第七十三章 必须之事
萨尔梅——灾厄纪元3081年冬
达伦的牙齿格格打战， 他的呼吸化作白雾升腾。地面覆着一层霜，在他靴底嘎吱作响。这个冬天本不如他记忆中的严酷，但过去几天改变了一切。
萨尔梅各处烟囱冒着浓烟，街头火盆熊熊燃烧。寒意一夜之间席卷而来。
"该给你弄件外套了，"尼玛拉走在他身侧说道，康纳尔在她左边。"早该这么做了。你们人类真是脆弱，不是太热就是太冷。"
"嗯。"达伦撅起下唇。"而矮人像石头一样顽固。我们都有缺点...只不过有些人特别矮。"
"注意你的言辞，"尼玛拉带着揶揄的笑容说。
行走间康纳尔始终沉默。这少年生性寡言，但总是认真聆听学习，就像年轻时的达伦。埃里克总说他们俩加起来话才够多。"还好吗，康纳尔?"
男孩点点头，手指紧紧攥着达伦给他的瓦尔特兰圆盾——那是从基隆上尉最后一批货里挑出来的。
"开始觉得沉了?"
康纳尔摇摇头，达伦笑了。
"迟早你得放下它，否则真需要时反而没力气举盾了。"达伦朝乌尔里希偏了偏头，那位贝尔杜兰王卫正站在栅墙城垛上。
"有什么情况?"达伦登上台阶顶端时问道，眺望着外面满目疮痍的旷野，被伐倒的树桩让视野能清晰延伸数百尺。
"很少，队长大人。昨晚没有袭击。"
"没有?完全没有?我还以为我睡过了号角声。"
乌尔里希摇了摇头。"几周来头一次。"他扭了扭脖子，眯起眼睛盯着达伦。"怎么了，队长大人?这不是好消息吗?"
达伦长叹一口气。
"最近乌拉克人的袭击变少了，"尼玛拉对乌尔里希说，而达伦正望向地平线。"如果他们昨晚完全没有进攻，那说明他们有了其他优先目标。"
"我不太明白。"
"卡米林，乌尔里希。很可能意味着他们集中兵力攻打卡米林了。"
"这很糟糕吗?"
"是的。"
"请原谅，队长大人，我还是不明白。"
"好吧，"达伦抱起双臂，"首先，卡米林有数万条生命，他们正面临末日，而我们无能为力。其次，如果卡米林陷落，那么乌拉克人——连同攻占城市的部队——就会找到新的目标。就是我们。随着他们在卡米林的兵力加入，他们会像潮水般吞没我们。唯一的希望就是我弟弟能及时带着他的军队赶到。"
"达伦?"科纳尔站在栅栏边，手搭在尖桩上。"那是什么?"
达伦顺着科纳尔的视线望去，看到两匹马从远处低矮的山丘上疾驰而来，喷出的鼻息凝结成白雾，马蹄翻起泥土。当骑手靠近时，达伦大喊："打开大门!"
他冲下楼梯来到院子里，发现巨大的木门仍然紧闭。
"他妈的开大门!"他又喊了一声。
一个灰发浓须的矮个子男人站在门闩旁，盯着达伦。
"你会说通用语吗?"达伦转身对他吼道，"快他妈把门打开。"
"但这可能是个陷阱，大人。万一——"
达伦推开那人，卸下门闩，尼玛拉、科纳尔和三个贝尔杜安人帮他及时推开了大门，让两匹马疾驰而入。
"求求你们!"一个年轻人从第一匹马上滑下时喊道。"我妹妹需要治疗师。"他指向第二匹马，那里有个男人紧抱着一个年轻女子，她侧身的伤口正不断涌出鲜血。
"带她去血屋，"达伦对两名守卫说。"务必让安雅给她治疗。她没多少" "时间了。"他转向那两个男人。一个看起来不到二十岁，另一个约莫四十。"说吧。"
"我们来自皮恩东边的村庄，在卡普德山脚下，"年长的男子说道。"我们已经走了好几个星期。到处都有乌拉克人和土匪。我们从一位船长那里听说西海岸有个安全的地方，听说萨尔梅已经变成了一个堡垒。有人在东边的树林里袭击了我们。他们毁了我们的马车，杀了我们五个人。我们骑马到这里寻求帮助。"
"多远?还有多少人活着?"
"几英里，不会更远。有六个家庭。我们差不多有三十人...至少曾经是。我们是毛皮商人和农民，不是战士。求求你，有很多人受伤了。"
其他人走进了院子：埃德哈特、塔恩·皮姆、独手拉南、雅里克·坦伯，还有更多人。
"说详细点，"达伦说。"你们是怎么被袭击的?"
"先是弓箭手，然后他们拿着长矛冲进来。砸烂了马车，抢走我们的毛皮，杀了所有试图阻止他们的人。"说话时这个男人始终盯着达伦的眼睛，无视其他人。"我哥哥和他妻子还在那里。你们刚收留的是他们的女儿。求求你们。要是乌拉克人找到他们怎么办?"
"所以袭击你们的人放倒了你们的马匹，削减了你们的人数，然后就那么把你们丢在那里。"埃德哈特的话不是疑问句。
达伦转向尼玛拉。"去叫约林和阿尔默。"他看着乌尔里希。"去。找到萨农和卡姆温，再带五个人。我们立刻出发。"
"这明显是个陷阱，"埃德哈特说。"要是树林里没有五十个强盗等着我们，我就把鞋子吃下去。"
"所以你不打算来?"
"哦，我当然要来，"埃德哈特笑着说。"我只是想确认我们都清楚自己要面对什么。"
"你不能去，"雅里克·坦伯说着站到埃德哈特身旁。
"不能?"达伦问。"你要阻止我?"
雅里克懊恼地用舌头抵着上颚。"萨尔梅才是我们的首要任务。你和你的贝尔杜安战士是我们最强的战力。明知是陷阱还往里跳，因此失去你们，那才是愚蠢至极。"
"这是件好事，雅里克，支撑这些城墙不倒的并不是你的勇气。"达伦望向仍举着盾牌的科纳尔。"当人们需要我们时该怎么做，科纳尔?"
"我们做必须做的事，队长大人。"
"而我们为何要这么做?"
"因为我们不得不做，"科纳尔回答。"因为我们不做的话后果不堪设想。"
"好小子。真是好小子。"达伦对雅里克笑了笑。"要是按你那种逻辑活着，图伯长老，我现在就不会在萨尔梅。我本该和兄弟父亲在一起，那样的话乌拉克的刀刃恐怕早已让你的脑袋搬家了。"达伦转向其他人。"传令下去。我需要五十个能骑马的壮丁。立刻出发。"
阳光透过 上方林冠洒落，达伦、尼玛拉、萨农、乌尔里希和十名萨尔梅的男女骑士沿着森林里被踩实的土路前行。
前来求援的欧文·塔策马行在达伦左侧。
"那里，"欧文低声说，指向远处围着马车的人群，他们手中握着草叉和镰刀。至少有六人倚着马车受伤，周围还躺着更多尸体。
达伦举手示意，队伍停了下来。
"十六人，"萨农低语。"看情形死了四匹马。不是乌拉克的箭，太小了。那种巨箭从这里都能看清。"
这群人都围在中央马车旁，临时武器一致对外。
达伦将马匹靠近欧文的坐骑。"我本不想提前说出来让那个混蛋雅里克觉得自己是对的，但欧文，这绝对是个陷阱。如果这陷阱是你设下的，那你就犯了个致命的错误。我会杀了你，这点毋庸置疑。为了保护我的人民，我绝不会犹豫。"
男人艰难地咽了咽口水。"不是我干的。我向诸神起誓。"
达伦直视他的双眼。埃索恩一直相信人的灵魂栖息在眼睛里。达伦倾向于认同这个观点。"强盗干的?"
欧文点点头。
"他们对你说了什么?"
欧文低头看着地面，又抬起头来。"他们让我往东边骑。说要一直骑到城里才准停。说我们必须把你带到这里，否则他们就杀我全家。"
达伦缓缓点头。他早就猜到是这样。这一带的强盗变得越来越不安分。食物匮乏，安全和住所更是难求。俘虏萨尔梅的士兵能换不少面包和肉。
"感谢你的诚实。但如果你再对我说谎，我会结束你的生命。明白吗?"见男人点头，达伦继续说："他们会在认为我们最脆弱的时候发动这个陷阱。当我喊你名字时，我要你尽可能多地把你们的人弄进马车里，明白吗?"
"明白。但是...我能战斗。"
"你杀过很多人吗，欧文?"达伦说话时用手指梳理着马鬃，享受着柔软的触感。
"没有...一个都没有。"
"我有。"而且他们的鲜血染红了他的梦境。"你是个农夫，对吧?"
"毛皮商人，大人。"
"不错的职业，"达伦半笑着说。"这是我的工作。你把你们的人都安置到马车里。我来保证他们活着。你可以用那些毛皮给萨尔姆的人民保暖，同意吗?"
欧文点点头。
达伦一只手举在空中，同时轻拍着马脖子，声音大到让其他人也能听见："我们要走进埋伏圈了。这些人就是诱饵。保持紧凑。利用马车和树木作掩护，不要被孤立。我可不打算救这些人，只会让我们自己损失更多人手。"
"我们还在等什么?"一个来自萨尔姆的人低声问。
达伦没有回答，直到他听到一声尖锐的"呼呼"声刺破森林的自然声响。
"就是这个，"他低声说，示意其他人跟上。
"来者何人?"马车旁的一个男人喊道，用一把看起来破旧的草叉指着达伦。
"萨尔姆的达伦·维兰德。我们听说你们需要帮助。"达伦说话时扫视着四周的森林，看到灌木和树后移动的影子。"三十人左右，"他对骑马来到身旁的尼玛拉低声说，"不会更多。"
"嗯，"她回答，目光始终没和他对上，"有剑、斧和弓。我看到两个穿钢甲的，其余穿皮甲。肯定是土匪。组织松散。疲惫不堪。"
"你觉得他们想要什么?"萨农低声问。
"我们的装备和钱，很可能还想把我们卖回萨尔姆换食物和补给。我们得确保这事不会发生。"他向欧文点了点头。
那人催马向前。"杰克安，是我。我们成功了!"
"欧文?"名叫杰克安的男人放下草叉，睁大了眼睛。"拉娜呢?哈康呢?"
"拉娜在治疗师那里。哈康没事。"
两人交谈时，达伦从马上滑下，尼玛拉、桑农、卡姆温和乌尔里希也相继下马，萨尔梅的战士们紧随其后。这是达伦的指示。设陷阱时，诱饵越诱人越好。
欧文看向达伦，但达伦轻轻摇头，低声说了个"等"字。
那人凑近杰克安，在他耳边低语了几句。
这正是达伦最讨厌的部分：等待。好在强盗们缺乏耐心。树枝断裂声响起，接着是树叶沙沙声，过于急切的手脚暴露了他们的位置。
"欧文，现在!"达伦大喊的同时，一支箭呼啸着擦过他头顶，钉入马车侧面，四周树林顿时响起尖叫与呐喊。身着破旧皮甲的男女从藏身处冲出，手持刀斧。
欧文一行人躲进马车底下，有人手持草叉镰刀坚守阵地。萨尔梅战士们聚集在达伦、尼玛拉和贝尔杜安人周围。
手握钢铁之人都很危险，但这些是强盗而非士兵，行动也证明了这点。达伦向前跃去，双刀出鞘 在手中旋转。他父亲最讨厌他这个动作。既没必要又毫无意义，但已成习惯。
第一名强盗举剑向他刺来，但他扭动腰部，右手持剑将刀刃向下格挡，随后左手剑直插对方胸膛。他猛地抽出剑，另一把剑顺势割开那人的喉咙，鲜血喷溅在第二名强盗脸上。
达伦还未来得及迈步，埃德哈特和塔恩·皮姆便从强盗身后的树林中杀出，带着四十名战士。埃德哈特用锤子锯齿状的表面将一名女强盗的脸砸得稀烂，随后挥动尖刺嵌入另一人的胸膛。
乔维尔·埃尔宁、卡拉·塞恩和少数其他人从侧翼发动攻击时，达伦身后响起了呐喊声。破解陷阱的最佳方式往往就是布置另一个陷阱。
恐慌在强盗中蔓延。他们此刻人数处于劣势，战术被压制，完全不是对手。
达伦左侧突然响起尖叫，他转身看见四个穿着黑皮甲、满脸泥汗的男人正把两个孩子和一个男子拖离马车，刀刃和斧头抵在他们喉咙上。
"再他妈动一下我们就割开他们的喉咙!"其中一名剃着刀削短发、双眼发狂的男子吼道。
就在这人咆哮威胁时，埃德哈特一脚踹中另一人胸口，锤子砸向暴露的喉咙。咔嚓。尸体瘫软下去。他举起锤子指向劫持人质的四人。"敢动他们一根头发，我就把你全身骨头敲碎。从脚趾开始，一块一块往上砸。"
达伦侧目瞥向埃德哈特。这人在战斗狂热中完全变了个人，仿佛被某种灵魂附体。
"你们被包围了，"达伦说道，向前迈出一步，将双刃武器向两侧展开。几名匪徒跪在他周围，锋利的钢刃抵着他们的喉咙。"若敢伤害他们，我们会追杀你们至死。现在放人离开，改日再决定你们的命运。"
四名匪徒回瞪着他们，每个人都犹豫不决。
为首者朝地上啐了口唾沫，手中斧刃紧贴着抓住的少年喉咙，已划出血痕。"老子信你不如信自己能把你扔出去那么远。放下武器跪下，否则这小子就得见血。"
"你以为这是在谈判?"达伦又逼近一步，目光始终锁定对方。"杀了他们，你们就一无所有。我这辈子见过太多死人——你看起来和他们一样。"
他继续逼近，匪徒们开始后退。
"你的手在发抖，"达伦歪着头说。
"给老子闭嘴!"匪首咆哮着再次勒紧刀刃，引得孩童尖叫。其他匪徒纷纷效仿，但他们不像训练有素的士兵会收缩阵型，反而彼此分散开来。
"这种场面下，我总能很快分清真正的战士和人渣。"达伦又进一步，注意到灌木丛在匪徒身后的晃动，所有人都在观望，尼玛拉在他身后几步处就位，埃德哈特正迂回包抄。"想知道区别在哪吗?"
"他妈的给我闭嘴，把武器放下!"另一个强盗咆哮道，手指深深掐进被他挟持之人的脸庞，"我向诸神起誓!"
"真正的战士会内敛自省且昂首挺立。他们会环顾身边的同伴。而懦夫如你，只会盘算自己活命的机会，盘算如何逃跑，如何抛下同伴等死。"他将刀尖指向他们的脚，"在我看来你们个个都想逃，却没有一个人为他人着想。这样的同伴我可不敢托付后背。"
当强盗们面面相觑时，约林和阿尔默从他们身后的灌木丛中跃出，斧刃劈开血肉。两人应声倒地，被挟持者惊叫着挣脱束缚。
达伦猛冲上前，用肩膀狠狠撞向被挟持者，使得强盗失去平衡。他左臂发力，利刃从俘虏腋下与躯干间的空隙刺入，刀尖从另一侧穿出。
他抽刀转身面对最后一人，却震惊地看见强盗将刀刃划过孩童的咽喉，鲜血喷涌。
孩童向前扑倒，双手捂住颈部。达伦瞬间僵立，心如坠石。他看着汩汩鲜血，知道这孩子已无生机。
当男孩落地的瞬间，他猛然发力前冲，将双剑收回鞘中，朝着强盗疾追而去。达伦瞬息间便追上那人，狠狠撞上他的后背。两人同时栽倒在地，但达伦反应更快。他揪住强盗的衣领，拳头如雨点般砸向对方面门。骨头与骨头不断碰撞，达伦感觉自己的皮肤都绽裂开来。那个男孩血如泉涌的画面在他脑海中闪回。
某种原始的本能占据了他的身体。他停不下来。当达伦发现自己跨坐在强盗胸口时，他的手已因剧痛而颤抖，胸膛剧烈起伏，而身下之人早已成为一具尸体——那张脸就像被马蹄践踏过般血肉模糊。
他踉跄着站起身，转头看见埃德哈特站在身后，丧子之父的哀嚎刺破了林间的寂静。
"你还好吗?"埃德哈特低头看着那具血肉模糊的尸体问道。
达伦摇摇头："你呢?"
埃德哈特也同样摇头。
"但我们得继续前进。做必须做的事。"
埃德哈特点头，长叹一声："做必须做的事。"
"八个俘虏，"萨农走近达伦和埃德哈特说道，"其余的都死了。怎么处置他们?"
达伦俯视着跪地的强盗们。这些面目狰狞的汉子浑身是伤，血污与尘土混作一团。他深吸一口气，朝卡姆温喊道，同时指着欧文和他的族人们："带这些人回萨尔梅。确保他们吃饱洗凈，找个遮风挡雨的地方。"
"遵命，队长大人。"
达伦看见科纳尔正跨上马背准备离开，目光死死盯着那些尸体。战斗中达伦曾命令他留在后方，但对这个年轻人来说，目睹这样的场面是有好处的。埃森也曾这样训练过达伦和埃里克。这个世界本就充满黑暗与死亡，逃避现实毫无益处。"科纳尔，不是你。你留下。"
当其他人离开后，只有达伦、萨农、埃德哈特、尼玛拉、科纳尔、约林、阿尔默和卡拉·塞恩留在原地。
"萨尔梅城没有他们的容身之处，"卡拉低头看着跪成一排的匪徒们说，"我们不能让城墙内外都有恶魔。"
"同意。"达伦咬紧牙关。众人陷入短暂的沉默，达伦能准确指出 科纳尔明白接下来要发生什么的那个瞬间，他的眼睛突然睁大。
"我来动手。"萨农说着将手按在剑柄上。
达伦摇摇头走上前去。他俯视着那八个人："乌拉克人在这些土地上肆虐，埃菲利亚正在燃烧。而你们却选择欺凌弱者，掠夺他人所剩无几的财物，而不是靠双手创造自己的生活。有些人可能会缴了你们的武器，把你们放逐荒野，收起屠刀。但我不是那种人，我不能释放你们，眼睁睁看着你们继续折磨杀害途经此地的无辜者。"
"求求你，"一个匪徒哀求道，"请不要..."
达伦的喉咙发紧，一瞬间他听见了贝尔杜尔的惨叫，看见了萨尔梅夜夜战斗的熊熊烈火。他强压住这一切。"我并非乐在其中，但我必须这么做。"
几小时后， 达伦站在萨尔梅的城墙上。夕阳西下，将安提甘海洋染成一片璀璨的金黄与橙红。寒风刺骨，冰冷的空气轻抚着他的肌肤。
他颤抖的手举起酒壶深深饮了一口，烈酒灼烧喉咙时他咬紧了牙关。
在这个充满恐怖的世界里，竟存在着如此美丽的波光粼粼的大海，这让他感到奇怪。当海浪拍打码头时，达伦脑海中回荡着匪徒的惨叫，听见自己刀锋劈开血肉骨骼的声响。
他做出了正确选择。萨尔梅没有能力关押这些人，而他也不能释放他们，明知他们只会继续杀戮抢劫，残害每一个 穿越森林的旅人。换作其他时候，他或许会放他们离开。但这次不行。这是战争年代，每个选择都至关重要。萨尔梅的人民是他的责任，他必须做出最有利于他们的选择。但这并未让抉择变得轻松。
片刻后，尼玛拉来到城墙上与他并肩而立，双臂交叠注视着如碎玻璃般闪烁的起伏波浪。
"你取走过多少条性命?"达伦问道，双手背在身后。
"很多，"她回答。
"我甚至记不清何时开始数不清了。太多面孔难以记住。在我十八个夏天之前，就已手刃五十人。"
尼玛拉用手指拨弄着发间缠绕的几枚金环。"你是个好人，达伦。"
"我甚至不知道那意味着什么了。"达伦又灌了一口肖拉·霍尔顿在"锈壳酒馆"调制的烈酒，把酒瓶递给尼玛拉。
矮人毫不犹豫地接过酒瓶。"你晚上能睡着吗?安详平静地?"
达伦摇了摇头。
"那你就是个好人。换作是我也会做同样选择。让他们活着对谁都没好处。"
"嗯。"
"哦对了，差点忘记。那个毛皮商人欧文——他让我把这个交给你。"达伦转头看见尼玛拉正从肩上卸下一个鼓鼓的帆布包。她取出一件灰黑相间的厚实狼皮斗篷，那斗篷大得惊人。
她将叠好的斗篷递给他，达伦将其抖开，赞叹着精湛的做工和沉甸甸的分量。
"他说这样的斗篷还有三十件，送给任何你认为值得的人。感谢你救了他全家。"
达伦将斗篷披上肩头，温暖瞬间渗入骨髓。他深深吸入凛冽的空气。
"很适合你。"尼玛拉说。
达伦对她露出半个微笑。"你觉得我们能忘记吗?"
"忘记什么?"
"我们做过的一切。等这一切结束后，你觉得我们还能...坐下来...抱歉，我只是..."
尼玛拉握住他的手，手指与他十指相扣。"我想我永远都不会忘记那些面孔和尖叫声...但我希望有一天能原谅自己，安详离世。战争把我们全都变成了怪物...但它也让我们看清自己，明白值得为何而战。"
"我一生都在征战。"他紧握尼玛拉的手说道。
"可你依然温柔，怀揣希望，保持真诚。来吧，太冷了，我需要些温暖。"尼玛拉拽了拽达伦的手，但他纹丝不动。
"再给我点时间。"
她没有争辩，也没试图说服他。只是静静站在原地，手指与他紧紧相扣。
"你知道我最怕什么吗?"他望着海浪问道，"我不确定没有这场战争我算什么人。手中无剑时，我算什么?如果我需要这场战争呢?如果我能给这个世界带来的只有死亡呢?"