CHAPTER 5
瑟莱娜躺在她的斗篷上，试图想象这片沙地就是她在裂谷城的羽绒床垫，而自己并非完全暴露在这片沙漠中央。她最不希望的就是醒来时头发里爬进一只蝎子。或者更糟的情况。
她侧过身子，将头枕在臂弯里。
"睡不着？"几英尺外的安塞尔问道。瑟莱娜强忍住没有咆哮。他们一整天都在沙地里艰难跋涉，只在正午时分停下，躲在斗篷下躲避足以烤干脑浆的烈日。
而枣子和面包组成的晚餐也根本填不饱肚子。但安塞尔坚持要轻装简行，说明天下午到了赞德利亚就能补给更多食物。当瑟莱娜抱怨时，安塞尔只是说她还该庆幸现在不是沙尘暴季节。
"我身体的每个缝隙里都进了沙子，"瑟莱娜嘟囔着，感觉到沙粒在皮肤上摩擦时扭动着身体。这些沙子到底是怎么钻进衣服里的？她的白色束腰外衣和长裤明明有好几层，连皮肤都摸不到。
“你确定你是瑟莱娜·萨多西恩吗？因为我觉得她不会这么娇气。我打赌她早就习惯了艰苦环境。”
"我当然习惯艰苦，"瑟莱娜的话音被周围起伏的沙丘吞没，"但这不表示我就得享受它。我猜来自西部荒原的人会觉得这已经很奢侈了。"
安塞尔轻笑："你根本想象不到。"
好奇心占据上风，瑟莱娜停止了揶揄："你们的土地真的像传说中那样被诅咒了吗？"
"嗯，平原地带曾是巫女王国的一部分。没错，你可以说那里确实有些被诅咒的意味。"安塞尔重重叹了口气，"五百年前克罗肯女王统治时期，那里非常美丽。至少，遍布各处的废墟看起来曾经很美。但后来三个铁牙氏族推翻克罗肯王朝时，把一切都毁了。"
“铁牙？”
安塞尔发出低沉的嘶声："有些女巫，比如克罗肯族，被赋予了超凡的美貌。但铁牙氏族长着铁制牙齿，像鱼牙般锋利。实际上她们的铁指甲更危险—一爪子就能剖开你的肚子。"
一阵寒意顺着赛琳娜的脊背爬下。
“但当铁牙氏族毁灭王国时，传说最后一位克罗肯女王施了咒语，让土地与所有铁牙旗帜之下的生物为敌—庄稼不再生长，动物枯萎死亡，河水变得浑浊。不过现在不是这样了。自从铁牙氏族向东迁移…前往你们的领地后，这片土地又恢复了肥沃。”
“那么…你见过那些女巫吗？”
安塞尔沉默片刻才回答："见过。"
赛琳娜用手支着头转向她。安塞尔仍凝望着天空。
“我八岁那年，姐姐十一岁，有天晚上我们和她的朋友麦迪一起溜出了荆棘崖庄园。几英里外有座巨大的山丘，顶上孤零零立着一座瞭望塔。塔身上半截因为女巫战争已经坍塌，但下半截完好无损。那里有道拱门贯穿塔底—能直接望见山丘另一侧的景象。马厩有个小厮告诉姐姐，若在夏至夜透过拱门张望，或许能窥见另一个世界。”
赛琳娜后颈的汗毛竖了起来。"所以你们进去了？"
"没有，"安塞尔说，"我爬到山丘顶就吓得不敢再往前一步，躲在一块岩石后面。姐姐和麦迪抛下我继续前进。不知等了多久，突然传来尖叫声。
“姐姐狂奔回来，拽着我就跑。起初她什么都不肯说，直到回到父亲的大厅才道出实情。她们穿过塔底拱门时，发现里面有扇敞开的门。可阴影里站着个镶铁牙的老太婆，抓住麦迪就把她拖进了楼梯间。”
赛琳娜的呼吸为之一窒。
“麦迪开始尖叫，姐姐转身就逃。父亲带着人马赶到时已是黎明，但麦迪和老太婆都消失得无影无踪。”
"消失了？"赛琳娜轻声问。
"他们发现了一样东西，"安塞尔轻声说道，"他们爬上塔楼，在其中一层平台上发现了一具孩子的骸骨。白得像象牙，被啃得干干净净。"
"诸神在上，"瑟琳娜说。
“之后，我父亲把我们揍得半死，罚我们在厨房干了六个月苦工。不过他知道我姐姐内心的愧疚才是最严厉的惩罚。她眼里那种惊魂未定的神色再也没消失过。”
瑟琳娜打了个寒颤。"好吧，今晚我肯定睡不着了。"
安塞尔大笑起来。"别担心，"她裹紧斗篷躺下说道，"告诉你个重要秘密：杀死女巫的唯一方法就是砍下她的脑袋。再说了，我不觉得铁牙女巫能是我们对手。"
"希望你说得对，"瑟琳娜嘟囔道。
"我当然对，"安塞尔说，"她们也许凶残，但并非无敌。要是我有自己的军队…哪怕只指挥二十个无声刺客，我就能把女巫赶尽杀绝。她们绝无胜算。"她的手重重砸在沙地上，"你知道吗？这些刺客在这里存在了几百年，可他们都干了什么？要是他们组建军队保卫平原，这里早该繁荣昌盛了。可他们偏不，就缩在绿洲里装深沉，还把本事卖给外国宫廷。要是我当首领，定会带领大家干番大事业—创造荣耀。我们要保护所有无依无靠的王国。"
"真是高尚啊，"瑟琳娜说，"荆棘崖的安塞尔，王国守护者。"
安塞尔只是笑了笑，很快便睡着了。
但瑟琳娜却久久未能入眠，无法停止想象那个女巫把麦迪拖进塔楼阴影里时做了什么。
这是仙卓利亚的赶集日，虽然这座城市长期遭受阿达兰的禁运，但似乎仍汇集了来自大陆各个王国—甚至更远地方的商贩。他们挤满了这座有围墙的小港口城市的每个角落。瑟琳娜周围到处都是香料、珠宝、衣物和食物，有些直接从色彩鲜艳的马车上售卖，有些则在阴暗的壁龛里铺在毯子上。没有丝毫迹象表明有人知道前几天晚上对寂静刺客那场不幸的袭击。
她紧跟着安塞尔前行，这个红发女孩在人群中穿梭时带着一种瑟琳娜不由自主羡慕的随意优雅。无论多少人挤撞安塞尔，或挡在她前面，或因为她挡路而咒骂，她都没有动摇，反而男孩般的笑容更加灿烂。许多人停下来盯着她红色的头发和同样颜色的眼睛看，但安塞尔从容应对。即使不穿盔甲，她也令人惊艳。瑟琳娜尽量不去想很少有人会注意自己这个事实。
由于拥挤的人群和炎热天气，当安塞尔在集市边缘停下时，瑟琳娜已经汗流浃背。"我要去几个小时，"安塞尔说着，朝俯瞰小镇的砂岩宫殿挥了挥修长优雅的手，"那个老家伙喜欢滔滔不绝地说话。你不如去逛逛商店？"
瑟琳娜挺直身子："我不跟你一起去吗？"
“进贝里克王宫？当然不行。这是师父的事。”
塞莱娜感到鼻翼翕张。安塞尔拍拍她的肩膀。"相信我，你宁愿在集市消磨接下来几小时，也不愿在马厩干等被贝里克的手下色眯眯盯着。不像我们"—安塞尔咧嘴一笑—"他们可不是想洗澡就能洗的。"
安塞尔频频瞥向几个街区外的王宫。是担心迟到？还是为要代表师父与贝里克对峙而紧张？安塞尔拂去白色衣衫上残留的红沙。"三点在喷泉见。尽量别惹太多麻烦。"
说罢，安塞尔便消失在熙攘人群中，红发如烙铁般闪耀。塞莱娜考虑尾随。即便身为外人，若只需干等为何让她同行？究竟什么机密要事连旁听都不允许？塞莱娜朝王宫迈步，却被往来行人推搡，这时某个摊贩飘来诱人香气，她的脚步便不由自主循味而去。
两小时里她流连于各个摊位。懊恼没多带钱。在裂谷城时，她所有爱店都有赊账额度，除了零散铜板和偶尔打点用的银币，根本无需随身带钱。但此刻…钱袋里的银币着实轻飘。
集市如蛇般蜿蜒穿过每条大街小巷，顺着狭窄的台阶而下，延伸到那些仿佛存在了千年的半埋式巷道。古老的拱门后，庭院里挤满了香料商贩，或是悬挂着数百盏灯笼，在幽暗的内室如星辰般闪烁。对于如此偏远的城市来说，赞德利亚却充满了勃勃生机。
她站在来自南方大陆商贩的条纹遮阳篷下，正纠结是否够钱买眼前这双翘头鞋，以及白发少女们经营的香料车上那瓶紫丁香香水。那些少女自称是梦境女神—显然也是香水女神—拉妮的女祭司。
塞莱娜用手指轻抚鞋面上绣着的翠绿丝线，沿着鞋尖向上弯曲再绕回鞋面的弧度描摹。这双鞋在裂谷城定会引人注目。首都绝无第二人拥有这样的鞋。只不过，在肮脏的城市街道上，它们很容易就会被毁掉。
她不情不愿地放下鞋子，商贩扬起了眉毛。她摇摇头，脸上露出懊恼的微笑。男人竖起七根手指—比原价少了一枚，她咬着嘴唇，用手势还价："六枚铜币？"
男人往地上啐了一口。七枚铜币。七枚铜币简直便宜得可笑。
她环顾四周的集市，目光又落回那双精美的鞋子上。"我晚点再来，"她撒了个谎，最后恋恋不舍地瞥了一眼，继续向前走去。商贩用她从未听过的语言在身后叫喊，毫无疑问是在说六枚铜币就能买下这双鞋，但她强迫自己继续前行。况且她的背包已经够沉了；再带上这双鞋只会是额外的负担。即使它们那么别致独特，而且也没那么重。鞋侧那些如书法般精美的刺绣纹路多么精巧啊。其实，她完全可以在屋里穿这双鞋，所以—
就在她准备转身回到那个摊位时，建筑物间拱廊阴影里有什么东西突然闪过一道微光。几个雇佣兵站在带篷的马车周围，一个瘦高的男人站在马车前摆放的桌子后面。但吸引她注意力的既不是那些守卫，也不是那个男人或他的马车。
不，是桌上摆放的东西令她呼吸一滞，让她忍不住咒骂自己干瘪的钱袋。
蛛丝。
关于北方鲁恩山脉森林中潜伏的马匹般巨大的冥府蜘蛛，有许多传说。它们以高昂代价吐丝结网。有人说它们用蛛丝交换人肉；还有人声称这些蜘蛛以岁月与梦魇为交易，能将二者作为报酬收取。无论如何，这蛛丝薄如蝉翼，美胜绸缎，却又坚逾钢铁。她从未见过如此大量的蛛丝。
这东西实在太稀有了，想要得到它，往往只能亲自去取。但此刻眼前就堆着成捆的原材料，等待被人塑造成型。这简直是价值连城的宝物。
"你知道吗，"商人用通用语说道，注意到瑟琳娜睁大的双眼，"你是今天第一个认出它真面目的人。"
"就算我瞎了也能认出那是什么。"她走近桌子，却不敢触碰那些泛着虹彩的布料。"但你为什么会在这里？在赞德利亚肯定做不成什么生意。"
男人轻声笑了。他是个中年人，留着贴耳的棕色短发，午夜蓝的眼睛似乎藏着心事，不过此刻却闪烁着愉悦的光芒。"我也可以问问，一个北方姑娘为何会出现在赞德利亚。"他的目光扫过她白色衣衫上棕色腰带间插着的匕首。"还带着这么漂亮的武器。"
她回以半个微笑。"至少你的眼光配得上你的货物。"
"我尽力而为。"他做了个鞠躬的动作，然后示意她靠近。"那么告诉我，北方的姑娘，你什么时候见过蛛丝织品？"
她攥紧拳头以免自己触碰这无价之宝。"我认识里夫霍尔德的一位交际花，她的老板娘有块用它做成的手帕—是位极其富有的客人送的。"
而那块手帕的价值，恐怕比大多数农民一辈子挣的钱还多。
“那可是帝王般的礼物。她必定技艺超群。”
“她能成为里夫霍尔德最顶尖交际花的老板娘可不是没有原因的。”
商人发出低沉的笑声。"既然你能结识里夫霍尔德最顶尖的交际花，又是什么风把你吹到这片荒漠灌木丛来的？"
她耸耸肩。"这个那个的。"在顶棚昏暗的光线下，蛛丝依然像海面一样闪烁微光。"但我很想知道你是怎么弄到这么多蛛丝的。是买的，还是自己找到了冥渊蜘蛛？"
他的手指顺着布料平面滑下。"我自己去的。还有什么需要知道的吗？"他午夜般深邃的眼睛暗了下来。"在鲁恩山脉深处，一切都笼罩在迷雾、树木和阴影组成的迷宫里。所以不是你找到冥渊蜘蛛—是它们找到了你。"
赛琳娜把手插进口袋，以免去碰那些蛛丝。尽管她的手指很干净，但指甲下仍残留着红色沙粒。"那你为什么来这里？"
"我去南方大陆的船还有两天才启航；何不摆个摊？仙卓利亚虽比不上裂谷城，但你永远不知道谁会光顾你的摊位。"他对她眨眨眼。"话说你多大了？"
她抬起下巴。"两周前刚满十七岁。"那真是个糟糕的生日。独自跋涉沙漠，除了那个倔强的向导没人庆祝，当她宣布那天是自己生日时，对方只是拍了拍她的肩膀。太可怕了。
"比我小不了多少，"他说。她轻声笑了，但发现他并没有笑时停了下来。
"那你多大？"她问道。毫无疑问—他至少有四十岁。即使头发没有掺杂银丝，皮肤也饱经风霜。
"二十五，"他说。她吃了一惊。"我知道。很惊人吧。"
码量计的蛛丝随着附近海面吹来的微风轻轻飘动。
"万物皆有代价，"他说。"二十年寿命换一百码蛛丝。我以为他们会取走我生命尽头的岁月。但就算他们事先警告，我也会答应。"她看向他身后的商队。这么多蛛丝足以让他在余生成为极其富有的人。
“为何不把它带去裂谷城？”
“因为我见过裂谷城，见过奥伦斯，见过班贾里。我想看看在阿达兰帝国之外，这一百码蛛丝能给我换来什么。”
“那些逝去的岁月还能挽回吗？”
他摆摆手。"我来时沿着山脉西侧走，途中遇见个老巫婆。我问她能否补救，她说被取走的就已失去，唯有吞噬我二十年寿命的蜘蛛死去，岁月才能归还。"他端详着自己已显老态的双手，"多付一枚铜币后，她告诉我只有最伟大的战士才能杀死冥渊蜘蛛。这片土地上最伟大的战士…不过或许北方的刺客也能办到。"
“你怎么—”
“你该不会真以为没人知道那些寂静刺客？否则为何会有个十七岁少女带着精制匕首独自来此？何况还是在裂谷城与权贵交游的人物。你是来为贝里克大人刺探情报的吗？”
塞莱娜强压惊讶："恕我愚钝？"
商人耸耸肩，瞥向巍峨的宫殿："我听城防军说贝里克与某些寂静刺客有些古怪交易。"
"也许吧，"瑟琳娜只说了这么一句。商人点点头，对此已经不太感兴趣了。但瑟琳娜把这个信息暗自记下。"或许有些无声刺客确实在替贝里克效力？也许这就是为什么安塞尔坚持要如此保密—可能大师不想让那些可疑叛徒的名字泄露出去。
"所以？"商人问道，"你愿意为我找回逝去的岁月吗？"
她咬了咬嘴唇，关于间谍的念头立刻烟消云散。深入鲁恩山脉的腹地，杀死一只冥河蜘蛛。她完全能想象自己与这些八足怪物搏斗的场景。还有女巫们。不过在听过安塞尔的故事后，遇见女巫—尤其是铁牙部落的女巫—绝对是她最不愿意碰到的事。有那么一瞬间，她希望萨姆能在身边。即使告诉他这次遭遇，他也绝不会相信。但真的会有人相信她吗？
仿佛能读懂她的白日梦般，他说："我能让你富可敌国，超出你最狂野的想象。"
“我已经很富有了。而且整个夏天都没空。”
"反正我至少一年内都不会从南方大陆回来，"他反驳道。
她审视着他的脸，他眼中的闪光。抛开冒险与荣耀不谈，一个愿意用二十年生命换取财富的人根本不值得信任。但是…
"下次你来裂谷城时，"她慢条斯理地说，"去找阿罗宾·哈梅尔。"男人睁大了眼睛。她很好奇如果他知道她是谁会作何反应。"他会知道在哪找到我。"她转身离开桌子。
“但你的名字是？”
她回头望了一眼。"他会知道去哪儿找我的，"她重复道，然后开始走回那个摆着尖头鞋的摊位。
"等等！"她及时停住脚步，看见他正手忙脚乱地翻找长袍的褶皱。"给。"他将一个朴素的木盒放在桌上。"一个提醒。"
瑟琳娜掀开盒盖，呼吸为之一窒。里面叠放着一小块蛛丝织品，不过六平方英寸大小。这东西能换十匹马。当然她绝不会卖掉它。不，这是件该代代相传的传家宝。如果她将来有孩子的话。虽然这看起来极不可能。
"提醒什么？"她合上盖子，将小木盒塞进白色长袍的内袋里。
商人露出苦涩的微笑："提醒你万物皆有价码。"
一阵幻痛闪过她的面庞。"我知道，"她说罢转身离去。
最终她还是买了那双鞋，尽管经过女祭司们摊位时，那瓶第二次闻起来更加迷人的薰衣草香水几乎让她挪不动步。当城市钟楼敲响三点时，她正坐在喷泉边沿，啃着个热腾腾的面包口袋—她希望里面包的是豆泥。
安塞尔迟到了十五分钟，而且毫无歉意。她直接拽住瑟琳娜的手臂，领着她穿过依然拥挤的街道，雀斑脸上汗水涔涔。
"怎么了？"瑟琳娜问，"你刚才的会面出什么事了？"
"不关你的事，"安塞尔语气略显尖锐。随后又补了句："跟着我就是。"
他们最终潜入了赞德利亚领主的宫墙之内，当他们在庭院中潜行时，赛琳娜明智地没有多问。但他们并没有前往高耸的中央建筑。不—他们走向马厩，绕过守卫溜了进去，进入了散发着刺鼻气味的阴暗处。
"最好有个好理由解释这一切，"赛琳娜警告道，看着安塞尔向畜栏潜行。
"噢，当然有，"她轻声回应，在一扇门前停下，示意赛琳娜上前。
赛琳娜皱起眉头。"这是匹马。"但话刚出口，她就知道自己错了。
"这是匹阿斯泰里昂马，"安塞尔屏息道，她红褐色的眼睛睁得大大的。
那匹马漆黑如墨，乌黑的眼睛直盯着赛琳娜。她当然听说过阿斯泰里昂马。这是艾瑞利亚最古老的马种。传说精灵用四方之风创造了它们—北风赋予灵魂，南风赋予力量，东风赋予速度，西风赋予智慧，所有这些都融入眼前这个长着细长口鼻、高翘尾巴的美丽生灵。
"你见过这么美的东西吗？"安塞尔低语道，"她叫希斯莉。"赛琳娜想起，母马更珍贵，因为阿斯泰里昂的血统是通过母系传承的。"那匹，"安塞尔指着下一个隔间说，"叫卡西达—在沙漠方言中意思是'饮风者'。"
卡西达这个名字恰如其分。这匹修长的母马是斑点灰毛色，有着海沫白的鬃毛和雷云般的皮毛。它喷着鼻息，前蹄不断刨地，用那双仿佛比大地还要古老的眼睛盯着瑟琳娜。瑟琳娜突然明白为什么阿斯特里昂马能价值连城了。
"贝里克大人今天得到了它们。是从一个去班贾利的商人那里买来的。"安塞尔溜进希斯利的马栏，一边轻语呢喃，一边抚摸马匹的鼻吻。"他打算半小时后试骑它们。"这解释了为什么马匹已经备好了鞍。
"然后呢？"瑟琳娜低声问，伸手让卡西达嗅闻。母马的鼻孔翕张，天鹅绒般的鼻子轻蹭着她的指尖。
“然后他要么会把它们当作贿赂送人，要么就会失去兴趣，让它们在这里虚度余生。贝里克大人对他的玩物总是很快厌倦。”
“真是暴殄天物。”
"确实如此，"安塞尔在马厩里嘀咕道。瑟琳娜将手指从卡西达的鼻吻处移开，望向希斯利的围栏。安塞尔正用手抚过希斯利黑色的侧腹，脸上仍带着惊叹。随后她转过身："你骑术好吗？"
"当然，"瑟琳娜缓缓答道。
“很好。”
当安塞尔打开厩门牵着希斯利出来时，瑟琳娜硬生生咽下了惊呼。只见女孩一个利落的翻身就跨上了马背，单手攥紧缰绳。"因为你得拼命骑了。"
说罢，安塞尔策动希斯利飞驰而出，直冲马厩大门。
赛琳娜根本来不及震惊，甚至来不及思考自己即将做什么，她解开卡西达的马厩门闩，一把拽出马儿，翻身跃上马鞍。随着一声低沉的咒骂，她用脚跟猛夹母马两侧，疾驰而去。