刺客与沙漠 CHAPTER 1
这世上除了黄沙与狂风，别无他物。
至少，站在赤红沙丘顶端的瑟琳娜·萨洛西安是这样觉得的。即便有风，酷热仍令人窒息，汗水让她层层衣物紧贴身体。但她的游牧向导说过，出汗是好事—当你不流汗时，红沙漠才最致命。汗水提醒你补充水分。当高温在你意识到出汗前就蒸发了汗液，那时你便会在不知不觉中脱水。
噢，这该死的酷热。它侵入她每个毛孔，令她头痛欲裂、骨骼酸痛。骷髅湾的闷热与此相比根本不值一提。此刻若能吹来一丝凉风，她愿意付出任何代价！
身旁的游牧向导戴着皮手套指向西南方。"那些Sessiz suikast就在那里。"Sessiz suikast。沉默刺客—那个她被派来接受训练的传奇组织。
"学习服从与纪律，"阿罗宾·哈梅尔曾说。他故意漏掉的是：正值红沙漠的盛夏酷暑。这是一场惩罚。两个月前，当阿罗宾派遣塞莱娜与萨姆·科特兰前往骷髅湾执行秘密任务时，他们发现实情竟是参与奴隶贸易。尽管身为杀手，这依然令塞莱娜和萨姆如鲠在喉。于是他们放走了奴隶，甘愿承受后果。但此刻…要说惩罚手段，这恐怕是最残酷的。考虑到阿罗宾施暴后一个月，她脸上仍未痊愈的淤青和伤口，这样的惩戒着实令人胆寒。
塞莱娜阴沉着脸。当她的靴子陷进流沙时，她将面巾又往上拉了拉，遮住口鼻。双腿在流动的沙丘中艰难跋涉，但比起穿越"歌沙区"的恐怖旅程，这种挣扎反而令人欣慰—那里的每粒沙子都在嗡鸣、哀嚎与呻吟。他们曾耗费整天调整步伐，确保脚下沙粒始终保持着和谐的共振。那位游牧向导警告过她：否则流沙会瞬间吞噬行人。
塞莱娜走下沙丘，发觉向导的脚步声没有跟上，便停下问道："你不来吗？"
男人仍站在沙丘顶端，再次指向地平线："往那边两英里。"他用通用语说话时有些笨拙，但足够让人听懂。
她扯下面巾，一阵裹挟沙砾的狂风鞭打着汗湿的脸庞，令她疼得皱眉。"我付钱是要你带路到目的地的。"
"两英里，"他边说边调整着背上沉甸甸的行囊。缠头的围巾遮住了他晒黑的五官，但她仍能看清他眼中的恐惧。
是啊，没错，在这片沙漠中，人们对这些"寂静刺客"既畏惧又敬重。她能找到向导愿意带她如此接近刺客要塞，本身已是奇迹。当然，献上黄金确实起了作用。但游牧民族将这些"寂静刺客"视作近乎死神的化身—显然，她的向导不愿再前行半步了。
她凝视着西边的地平线。除了起伏的沙丘和如风吹海面般波动的沙浪，她什么也看不见。
"两英里，"身后的游牧民又说道，"他们会发现你的。"
赛琳娜转身想再问个问题，却发现他已消失在沙丘另一侧。咒骂着这个向导，她试图咽口唾沫，却失败了。她的口腔干得冒火。必须立即出发，否则就得支起帐篷躲避正午和午后毒辣的日头。
两英里。能有多远呢？
抿了一口所剩无几的水袋，赛琳娜重新拉好遮住口鼻的围巾，迈步前行。
唯有流沙间嘶嘶作响的风声作伴。
数小时后，赛琳娜用尽全部自制力才克制住跳进庭院水池或跪地痛饮地上溪流的冲动。自抵达起无人给她饮水，而此刻领着她穿梭于赤砂岩堡垒蜿蜒走廊的护卫，似乎也丝毫没有这个意思。
这两英里路感觉像是走了二十英里。正当她准备停下脚步搭帐篷时，突然翻过一座沙丘，眼前豁然展开一片葱郁绿树和土坯堡垒，这座隐藏在两座巨大沙丘之间的绿洲要塞就这样猝不及防地出现在眼前。
历经这一切后，她口干舌燥。但她是塞拉·萨洛西安，必须维持自己的威名。
随着深入堡垒，她始终保持着警觉—观察出口与窗户，记下哨兵位置。途经一排露天训练场时，看到来自各王国各年龄层的人正在对练、锻炼或静坐冥想。他们攀爬着螺旋上升的狭窄阶梯，走进一栋宏伟建筑。楼梯间的阴凉令人舒爽。但紧接着踏入封闭长廊时，热浪如毯子般裹住了她。
这座号称静默刺客聚集的堡垒实则喧闹非凡：训练场的兵器铿锵，树丛间的虫鸣窸窣，鸟雀啁啾，还有清冽泉水在每间厅室流淌的汩汩声。
他们走向走廊尽头敞开的双扇门。领路的中年男子满身疤痕，在褐色皮肤上白垩般显眼，全程沉默不语。门后光影交错。步入的巨型厅堂两侧排列着蓝色木柱，支撑起双层回廊。扫向昏暗的阳台时，她察觉到潜伏的身影—那些观察者、等待者。立柱阴影里还藏着更多人。无论他们如何看待她，至少没敢掉以轻心。很好。
地面上由绿色和蓝色玻璃马赛克拼成的狭长图案蜿蜒通向高台，与下层的小溪流相呼应。高台之上，坐落在靠垫和盆栽棕榈之间的，是一位身着白袍的男子。
哑大师。她本以为会见到个年迈老者，但他看起来约莫五十岁。当他们沿着地砖路径向他走去时，她始终高昂着下巴。她分辨不出大师的肤色本就是那般黝黑，还是被阳光晒成的。他微微笑着—年轻时想必相当英俊。赛琳娜感到汗珠顺着脊背滚落。虽然大师身上看不到武器，但那两个用棕榈叶为他扇风的仆从却全副武装。她的护送者在距离大师安全距离处停下脚步，躬身行礼。
赛琳娜同样行礼，直起身时顺势揭开了罩在头发上的兜帽。她很清楚经过两周沙漠跋涉无法沐浴，此刻头发必然又脏又油，但她本就不是来以色相取悦他的。
哑大师上下打量着她，随后点了点头。护送者用手肘轻推她，赛琳娜清了清干涩的喉咙，向前迈出一步。
她心知哑巴大师不会开口；他那自我强加的沉默众人皆知。引荐的重任便落在她肩上。阿罗宾早已将说辞一字不差地告诉她—更准确地说，是命令她。不准伪装，不准戴面具，不准用假名。既然她对阿罗宾的利益如此漠视，他也再无意愿保护她的周全。数周来她反复思量如何隐藏身份—避免让这些陌生人知晓她是谁—但阿罗宾的命令很简单：她有一个月时间赢得哑巴大师的尊重。若不能带着他的认可信—关于塞拉·萨洛西恩的认可信—回家，她最好另寻城池栖身。或许该换个大陆。
"感谢您拨冗接见，无声刺客大师。"她说道，暗自咒骂着自己生硬的措辞。
她单手抚心，双膝跪地。"我是塞拉·萨洛西恩，北方刺客之王阿罗宾·哈梅尔的弟子。"加上"北方"似乎更为妥当；她可不认为哑巴大师会乐意听说阿罗宾自封为全体刺客之王。但无论他是否惊讶，那张脸始终波澜不兴，尽管她察觉到阴影里有几个人不安地挪动了脚步。
"吾师遣我来此恳求您指点武艺。"她说着，这番话让她如芒在背。指点她！她低头掩饰脸上的愠色。"我任您差遣。"她掌心朝上做出恳求姿态。
一片死寂。
比沙漠酷热更灼人的热浪灼烧着她的脸颊。她低着头，双臂依然高举。布料的摩擦声响起，随后几近无声的脚步在殿堂中回荡。终于，一双赤裸的褐色脚掌停在她面前。
一根干燥的手指抬起她的下巴，塞莱娜发现自己正凝视着大师那双海绿色的眼睛。她不敢动弹。只需一个动作，大师就能拧断她的脖子。她意识到这是一场考验—一场关于信任的考验。
她强迫自己保持静止，专注于他面部的细节以避免思考自己此刻有多脆弱。汗珠沿着他紧贴头皮的深色发际线渗出。无法判断他来自哪个王国；他那榛子色的皮肤暗示着可能来自艾尔威。但他优雅的杏仁眼又像是来自南方遥远大陆的某个国度。无论如何，他怎么会沦落至此？
当他的修长手指拨开她编发间散落的发丝时，她绷紧了身体，露出依旧残留在她眼眶与脸颊上的泛黄淤青，以及颧骨上那道细长的结痂伤痕。莫非阿罗宾事先传信告知了她的到来？他可曾说明她被匆匆送走的缘由？大师对她的出现似乎毫不意外。
但师父的眼睛眯了起来，嘴唇抿成一条紧绷的线，盯着她脸另一侧残留的淤青。她很幸运，阿罗拜恩的技巧足以让他的击打不会在她身上留下永久性伤痕。当想到萨姆是否也痊愈时，一阵内疚刺痛了她。挨打后的三天里，她再没在要塞见过他。在阿罗拜恩处置她的同伴前，她就昏过去了。自那晚起，甚至在她来此处的旅途中，一切都笼罩在愤怒、悲伤和深入骨髓的疲惫中，仿佛醒着做梦一般。
就在师父松开她的脸后退时，她平复了雷鸣般的心跳。他挥手示意她站起来，她照做了，酸痛的双膝终于得到解脱。
师父冲她歪嘴一笑。她本想回以同样的表情—但下一秒他就打了个响指，四名男子立刻朝她扑来。