第九章
霍瑟夫突然出现在基塔尔办公室的地板上，蜷缩成胎儿的姿势，染血的长袍裹着痛苦的身躯。 德米娅，结束这痛苦吧! 他喘息着咳出血沫，发出痛苦的呻吟。脑袋像要炸裂般疼痛，背部的刀伤灼烧般剧痛。
"霍瑟夫!你 怎么 了!"拉克什米和基塔尔冲过来跪在他身旁。
"有人…"霍瑟夫又咳出鲜血，强撑着保持清醒。"有人在马车里…等着我。"
他颤抖的手指摸索着紧握的药瓶，拧开瓶盖将药剂倒入口中。薄荷的清凉席卷而来，缓解了疼痛与恶心。刀伤开始收缩闭合，肌肉组织传来刺痒的愈合感。他突然又能呼吸了，四肢也恢复了力气。霍瑟夫如释重负地长舒一口气。 还不到投入你怀抱的时候，亲爱的德米娅… 他重新盖好瓶盖准备收起。
"这是 什么?"基塔尔在他藏起药水前抓住他的手腕。"这是我 的!你怎么…谁给你的?!"
"没人 给 我!"霍瑟夫挣脱手腕，挣扎着站起来，依然虚弱不堪，长袍浸满鲜血。这药剂救了他的命，他绝不会交出去。"我需要它，所以就拿了!"
"你这个 贼!"基塔尔气得满脸通红。
"你本就没打算把它给我，没有它，我实现计划的所有努力都将付诸东流。"霍瑟夫后退一步，避开愤怒的炼金师。
"别想用花言巧语搪塞过去!你 偷了 那个!"基塔尔伸出一只颤抖的手，"立刻把它还给我!"
"不。"霍瑟夫将瓶子收好，"我需要它。"
“呵，你当然需要!这东西极易上瘾!你到底用了多少?”
"足够多。现在，我们能不能 专心 讨论正事!皇帝还活着。有人藏在马车里。"
"这 就是 正事!"基塔尔抱臂对抗，"你根本不知道过量使用药剂会带来什么后果。等药效消退时，你会恨不得从未出生!"
“那你就得给我更多。”
"我绝 不!”
"基塔尔，冷静!"拉克希米挡在两人之间，将布满皱纹的手搭在大炼金师臂上，"霍瑟夫偷窃的事稍后再处理。现在有更要紧的事—我们需要了解发生了什么。"
"我们怎么能相信 小偷的话?"基塔尔脸上浮现讥讽的冷笑。
"基塔尔!"拉克希米投去警告的眼神。
"哼，行吧!"大炼金师甩手转身，"那就说说你的 失败吧，霍瑟夫。你被刺伤了?这种 蠢事 怎么会发生?"
"就像我 说的那样…"霍瑟夫强压怒火，"肯定有人猜到了我的计划。可能是泰西弗斯公爵透露了我曾在他马车里现身，也可能是你的人走漏了风声。"
"典型的!怪我们!说不定是你的线人出卖了你!"基塔尔厌恶地哼了一声。
"抓泰西弗斯家的男孩不是 我的 主意!"霍瑟夫反驳道。
"你们两个能不能冷静点，暂时放下骄傲!"拉克希米瞪着他们。"内斗只会一事无成。我们必须共同 协力.”
"你不明白!他们 看见 我了!之前我只是涉嫌 参与 弑君阴谋。现在他们掌握了确凿证据。"
"现在想接近阿巴克尔几乎不可能了，都拜 你的 失败所赐!"基塔尔怒视霍瑟夫。
"基塔尔!"拉克希米指着炼金大师。"够了!我们都有责任。这个计划是我们共同商定的，而 我们 都没发现致命漏洞。如果想 重振 公会，就必须学会 合作。我们必须彼此 坦诚 相待。"
"也别互相偷窃，"基塔尔阴郁地瞥了眼祭司嘀咕道。
霍瑟夫转向两位大师，耐心终于耗尽。"想要我合作，就别把我当外人。虽然没签血契，但我对公会的归属感不亚于 你们 任何一人。事实上更甚!你们连自己 的 大导师都没见过，连他是谁都不知道!而我深得他信任，常伴左右!我认识帝国每座城市的公会首领，知晓他制定的每个计划。若真想重振公会昔日的荣光，你们 必须 我。你们必须承认我是公会不可或缺的一员，而不仅仅是听你使唤的下属!"
霍瑟夫深吸一口气—甜美的死亡阴影，抚慰我吧—努力让自己冷静下来。这种局面已经酝酿很久了。他曾是大师的左右手，是大师与公会其他成员之间的唯一联络人，他必将重获此位。
令霍瑟夫惊讶的是，两位大师都沉默了好几息时间。他正准备迎接又一轮争辩，这时拉克什米庄重地点头示意。
"你说得对，霍瑟夫。血契反正已经失效了，而你 确实 一直是公会不可或缺的一员。我…我们，她意味深长地看了基塔尔一眼，"从今以后将承认你为正式公会成员，当然不在指挥链中，但在所有事务上享有同等发言权。.”
霍瑟夫迟疑了。这个让步让他感到意外。 但我能相信他们吗? 拉克什米是审讯大师，擅长编织谎言。 我别无选择。他们是我重获昔日地位的唯一途径。
他也点头回应："为了表示信任，我会告诉你们我为何需要这个。"他从腰带上取下那瓶药剂。"我频繁穿越暗影领域已经…让我元气大伤。每次穿越都会引发剧烈头痛和恶心。这药剂能缓解症状。"
"不。"基塔尔摇头道，"它 确实 能在一定程度上修复肉体，但无法 根治 潜在的病症。它只是治标不治本，消耗你身体的储备来缓解症状。长此以往—"
"随着时间的推移，我需要更多。"霍瑟夫摇晃着瓶子，里面的液体已不足半瓶。他没想到自己消耗得这么快。"你说它有成瘾性，那就这样吧。我的瞬间移动能力 至关重要 对公会运作的成功而言。"
基塔尔正要开口，拉克什米抬手示意。"他说得对，基塔尔，尽管他是偷来的，但他的动机并不自私。霍瑟夫运用他的神圣天赋为公会谋利。提供足够的药剂以满足 我们 的需求是个合理要求。"
"我不会为它最终对你造成的影响负责，霍瑟夫。"炼金大师警告道。
"我没让你负责。"只要能获得更多药剂，霍瑟夫愿意配合他们策划的任何方案。
“好吧，我会派人开始配制更多，但请节制使用。配方需要时间。”
"我只在必要时使用。"霍瑟夫向他保证。
"这些都很好，但这并不能让我们更接近目标。"基塔尔显得很沮丧。"我们 必须 除掉阿巴克尔，但无法突破王宫的防御，而且经过今天的…事件后，他们会加强安保。"
"我们已经尝试四次都失败了，每次都被未知的安保措施挫败。"拉克什米附和道。
"其中有两次牵涉到米娅。"霍瑟夫提醒他们。
"你很幸运 她 没在那辆马车里等你。"基塔尔指出。"或者那个…活体武器怪物。"
霍瑟夫没想到这点。"据我们所知，他们可能在另外两辆马车里，但确实， 这 很幸运。"
"那么，我们一致认为皇帝的防御几乎无懈可击。"拉克希米用涂漆的指甲轻点她干瘪的嘴唇，"也许我们的方法从一开始就错了。我们一直在尝试突破 皇帝 的安保系统。这就像试图撞开一扇铁门—根本不可能!但或许有办法可以 削弱 这扇门。"
"我们该怎么做?"基塔尔问道。
"我们已经除掉了他的剑术大师…"霍瑟夫打了个响指，"我们需要引开阿巴克尔剩余的防御力量。"
“再说具体点?”
"皇帝的安保系统分为三层，"霍瑟夫解释道，"军队—包括他的骑士团、皇家卫队，以及他最后那位法师凯弗大师。如果我们制造足够大的骚乱，或许能引开其中一两支力量。"
基塔尔露出沉思的表情："也许吧，但我们必须考虑之前失败的原因。要么是有人识破了我们的策略，要么就是我们中间有内鬼。如果是内鬼，我不认为是公会内部的人，但我们可以查查。至于你的线人…"
"能告诉我们是谁吗?"拉克希米问道。
霍瑟夫觉得此时已无隐瞒必要："前皇家卫队队长奥塔尔。"
拉克希米细如铅笔的眉毛高高扬起："真是令人印象深刻。"
"要获得他的配合并不困难。他对皇帝毫无忠诚可言。我让他从警察总长德雷福斯那里套取情报，但是……"霍瑟夫沉思片刻。"除了我支付的金币，他对我毫无忠诚。他最渴望的是恢复原来的职位。他可能已经背叛了我，以重新获得皇帝的青睐。"
拉克希米抿了抿嘴唇。"那 是 有可能的。"
"如果你不能信任他，也许是时候解决这个隐患了，"基塔尔建议道。
"我同意。"霍瑟夫又思考了一会儿。"或许我们可以利用这件事来实施新策略，制造一些混乱。甚至可能足以把皇家卫队引出皇宫。"
"暴乱、暴力，就像火焰之夜那样?"基塔尔现在似乎很兴奋。"我的炼金术士们可以帮忙。"
霍瑟夫微笑着，想起很久前的一次谈话。"那当然会有帮助，但还得考虑军队。如果 他们 在城里，再多暴乱也无法引出皇家卫队。"
"你打算怎么摆脱军队?"拉克希米问道。
"很简单。"霍瑟夫微笑道。"战争。"
本杰静坐着，努力不显得坐立不安，担心他们让他坐的那把华丽的小椅子随时可能散架。门口站着的两名皇家卫兵—其中一个是差点用剑刺穿他脖子的军官—正对他怒目而视。 他们该不会还认为我试图刺杀他们的上司吧。
他的喉咙因为已经三次陈述广场上的行动而沙哑：第一次是对伊特罗斯，第二次是对某个穿着彩虹色长袍、不停挥动羽毛的宫廷纨绔，最后是对一个胖乎乎的小文书，那人的笔在本子上记录的速度几乎和本杰说话一样快。中士不喜欢自己的话被记录下来。一旦某件事被写进书里，多年后可能会回来咬你的屁股。
他徒劳地挪动身体试图找到舒适的姿势，当守卫们的手摸向剑柄时叹了口气。"哦，冷静点。这把该死的椅子简直跟铁处女一样舒服。"
"如果你更喜欢，我们可以安排一个，"军官平板地说。"坐着别动，闭嘴。"
他用讥讽的笑容回应她的怒视，双臂交叉。"也许你 更希望 下次轮到你 值班时 让人把皇帝杀了?"
"我说 闭嘴!"她脖子上的青筋暴起。
原来如此。他们恼火是因为我抢了风头。 本杰翻了个白眼移开视线，但那些俗艳的油画、花边窗帘和像妓女丝袜颜色的墙纸让他反胃。闭上眼睛，他回放着马车里的搏斗。再往上两英寸偏左，他的匕首就能刺穿霍瑟夫的心脏。 就差两英寸，本杰。你一定是变迟钝了。
门开了，伊索斯上尉带着更多卫兵走了进来。在他们身后，泰尼安·秦三世皇帝陛下亲自步入房间。本杰猛地站起身，因皇帝的突然造访而猝不及防。他试图鞠躬，但屁股已经坐麻了，差点向前栽倒。他低声咒骂着，感觉自己像个新兵蛋子，稳住双腿后再次尝试行礼。
"平身吧，本杰明中士。"皇帝的声音与公开演讲时截然不同，更平静悦耳，几乎称得上亲切。
"谢陛下隆恩。"本杰啪地立正站好，目光固定在君主肩头上方;他深知不能被温和的嗓音麻痹了警觉。
"该道谢的 是朕，中士。"皇帝向前迈了四大步，伸出戴满珠宝的手。"多谢你救了朕的性命。"
本杰盯着那只手完全懵了。不懂宫廷礼仪的他不知道该握手，还是该跪下亲吻玉玺，或者只需鞠躬。他最终选择把第一个和第三个选项结合起来。"只是尽忠职守罢了，陛下。"
"朕仍要致谢。"皇帝松开手退后一步。"朕已听取了你和目击者的证词，还有伊索斯上尉关于昨日谈话的汇报。朕欣赏你的机敏果决，但朕想知道…"他的目光移向上尉，又转回本杰身上"…为何你不直接向朕的卫兵示警?"
"然后搞得满城风雨?"本杰皱眉摇头。"那肯定会打草惊…呃，肯定会惊动霍塞夫。"
皇帝眉头一挑。"在你眼里，抓捕罪犯比君主的性命更重要?"
"不，陛下，并非 更重要…"本杰对此早有准备。"但恕我直言，保护您的性命并非我的职责。我们接到的命令只是警戒骚乱，而霍瑟夫就是 个 大麻烦。他是我们目前头号通缉犯。我不能放过抓捕他的机会。"
"但若你的判断 有误...”
"我大概早被关进地牢，或是被您精锐的侍卫捅个对穿。"本杰朝那位险些刺穿他脖子的年轻女侍卫点头示意。"但无论对错，我并未将陛下置于更多 的 危险之中。"
皇帝皱眉道："只是拿你自己的性命冒险。"
"这 正是 我的职责所在，陛下。"
"朕明白了。"皇帝再次看向伊瑟罗斯，又将目光转回本杰。"中士，你胆识过人。可愿加入朕的御林军?"
"我…呃…"本杰宁可在地牢关一个月，也不愿套着笔挺制服整天盯着令人作呕的墙纸站岗，但他不敢冒犯皇帝。"恕我直言，御林军恐怕不适合我。我是街头巡官，在这里就像离水的鱼。"
"也罢…"皇帝微笑着瞥向嘴角微抽的伊瑟罗斯。"统领也这么说过，但朕仍想亲自邀约。朕会考虑给你恰当的奖赏。"他神色忽然肃穆。"不过还要考虑警长德雷福斯的意见。"
"陛下考虑过了?"本杰惊讶地眨了眨眼。
“是的。现有证据虽属间接，但表明德雷福斯警长无论有意无意，确实向我们的敌人泄露了情报。至少必须将他带来问话。”
而如果他不是内奸，我就得因为越级上报皇帝而吃不了兜着走。 “若陛下允许，臣斗胆请求就此议题直言不讳。”
“但说无妨，中士。”
"臣建议我们按兵不动，装作毫不知情地监视德雷福斯和奥塔尔。若此刻打草惊蛇，全盘计划就会败露。我们将丧失优势。"他目光扫过伊思罗斯，瞥见对方脸上的怒意，随即重新注视皇帝："请允许我派可靠人手监视二人，看能否收集足够证据—要么坐实指控，要么还我长官清白。若策略得当，说不定还能再给霍塞夫设个局。"
皇帝抿起嘴唇转向伊思罗斯："上尉，你怎么看?"
"他说得在理，陛下。"伊思罗斯的声音像背书的学生般呆板冷漠。
“那就按你的提议行事，本杰明中士。与伊思罗斯上尉保持联络。朕要随时掌握进展。”
"遵命，陛下。"本杰鞠躬。
“再次感谢你救了朕的性命，中士。朕铭记于心。”
本杰咧嘴一笑，轻触铁盔檐行礼："此乃军人本分，陛下。"
米娅在皇宫候见厅来回踱步，厚实的地毯吞没了脚步声，而内心的声音却在挫败中嘶吼。 整整他妈的两个小时挤在他妈的马车里，就因为全城都在庆祝皇帝那该死的演讲，现在又得等他妈的那个该死的巫师再耗上一个钟头!
具体等了多久她也说不准，房间里根本没有钟表。更糟的是她的脚还塞在正装鞋里发胀，腰部被束胸勒得喘不过气。符文不再能屏蔽疼痛，尽管水泡会慢慢愈合，她却无比怀念克莱姆森给她弄来的那套舒适皮甲。可惜进宫必须穿着正式。
这些贵族天天穿成这样到底怎么活?
身上这条裙子还是皇帝共进晚餐时赏的那件。那顿饭吃得可真叫人不自在。本以为会是场贵族云集的晚宴，结果被引进了只摆两张座椅的私密餐厅。仅有两名侍从伺候，卫兵全被赶到门外走廊，这让她想起拉德说过的话—皇帝分明对你有意思—顿时如坐针毡。整顿饭她都在揣摩皇帝每句话每个表情和动作。虽然这位东道主体贴入微关怀备至，但谢天谢地并未表露私情。他只是喋喋不休地谈论今天将要宣布的《新协约》。
米娅叹着气尽量不显得坐立不安。等待最折磨人的是给了她太多胡思乱想的时间，让焦虑翻涌出那些记忆：血腥味、镣铐的压迫感、药物的迷幻、基塔尔剥皮机的吱嘎声、迪伊化作雾气时脸上的惊恐…
跑…要么跑要么死…
米娅强压下那个烦人的声音，拒绝被拖入那个充满内疚、偏执和绝望的深渊。她需要保持专注，保持忙碌，做好大导师的本分。然而此刻她却困在这里等待…等待…无休止地等待…
门外走廊的脚步声打断了米娅来回踱步。
门闩咔嗒作响，一名守卫探头进来。"凯弗大师到了，莫伊林小姐。"
该死的总算来了! 米娅如释重负地叹了口气，重新燃起希望。"请他进来吧。"
凯弗带着他标志性的灿烂笑容翩然而至。"莫伊林小姐!"他彩虹色的长袍随着流畅的鞠躬动作翻飞。"见到您如此容光焕发真令人愉快。很抱歉让您久等，但我们今天经历了 相当 不平凡的一天!"
"是的，我知道。"她强忍不耐。"皇帝的公告让整座城市陷入了混乱。但我来是为了—"
"噢，可不止公告这么简单!"大法师深吸一口气又缓缓吐出，仿佛在斟酌要透露多少。"民众尚不知情，皇帝也希望保持现状，但有人在帝国广场再次行刺。霍瑟夫大祭司出现在了皇帝的马车里。"
“霍瑟夫!” 迪伊被黑雾吞噬时脸上惊恐的表情。 米娅甩开这个画面。"本杰明军士说得没错!"
“确实没错!而且他千钧一发之际出手干预了!”
一道希望之光驱散了她心中充溢的黑暗恨意。"他成功 杀死 那个杂种了吗?"
"唉，没有，但他在那家伙身上留了道匕首的记号。"凯弗摆了摆手。"霍瑟夫在警长来得及结果他之前就化作了烟雾。"
"该死!"米娅握紧双手，仿佛能隔空掐死霍瑟夫。"那个祭司比猫的命还多!"
"确实如此，不过你来这儿不是为了讨论皇帝死里逃生的事。"巫师探究地歪着头。"你看起来很急，我能帮你什么?"
“我需要你像找到我那样，帮我找个人。”
"啊哈，看来我的占卜术已经成了传奇!"他轻笑耸肩。"说实话，主要靠我前任留下的几件小玩意儿。你想找谁?希望是迪大师?"
米娅面露苦相："不，我没有追踪迪的线索。我在找折磨我的那个女人。"
凯弗的表情从期待转为忧虑，正要开口。
米娅不想听劝告："别以为这只是单纯的复仇，那女人还挟持着最后的泰西弗斯家男孩， 可能 还有迪。"
"有意思!"他的脸又焕发出兴致勃勃的神采，"当然要帮忙。我们需要追踪媒介，你有她留下的东西吗?"
“没有，但她拿走了属于我的东西。”
“呃…这样恐怕不行。必须是—”
"听我解释，凯弗大师。"米娅深吸一口气，"你见过我…被你找到时的模样。那些伤痕…其实多亏你用血肉熔炉治疗。"
"这不过是 举手之劳 罢了。"
“好吧…”米娅咬紧牙关，基塔尔剥皮机器的记忆仍在她的神经上歌唱。“重 点 是，那些伤疤是为了收割我的符文刺青。我寻找的这个女人把它们据为己有。她正穿着我的皮肤。”
基弗显得有些不舒服。“这…病态得令人着迷，同时也解释了我们为何难以定位到你。”
“猎犬告诉过我这件事。正是这个让我想到可以用同样的魔法找到她。”
基弗深色的眉毛因震惊而皱起。“是的，不过这带来了个问题。”
“什么问题?”
“定位魔法的信号会被你的存在干扰。考虑到你比…这个女人拥有更多你自己的肉体，这种干扰会非常强烈，特别是在我施法时你若在附近。”
“哦，我 会 在场的，一定。” 我必须到场。 米娅压制住从拉克希米干瘪身体上剥下符文的幻想。
“我需要你的绷带和一些时间来想办法消除你的信号干扰。”
“当然。”米娅开始解开长袍的系带。
“那我…呃…”基弗看着她解开衣裙，结巴道，“嗯…你在做什么?”
“给你我的绷带啊。我必须尽快找到这个女人!”
“呃，那个，我…是不是该叫个女仆来…帮你…”当她抖落笨重的衣袖时，他慌乱地朝她的裙子比划着。
“我还没虚弱到脱衣服都 需要 女仆帮忙。”
“可是…呃…”
米娅轻蔑地哼了一声，将长袍从臀部抖落，开始解下缠绕在手腕上的黑色亚麻布。"你已经看过我的符文了。"
"我不该看的不是你的 符文 莫伊林小姐!"当她露出一只手臂并开始解开上半身时，巫师目瞪口呆地说道。
"我没时间浪费。"她解放了另一只手臂，停顿了一下。"你 可以 转过身去…"
"哦，当然!"他转身太快，以至于耳朵后面的羽毛都掉了下来。
"那么，你的实验需要多长时间?"米娅解开了上半身的束缚，开始处理腿部。
“我…不知道。我得做些测试。如果你能远离这里会更容易些，但我敢说那是不可能的。”
"是的，不可能。"她解完最后一条绷带，把它们扔到他肩上。
凯弗倒吸一口气，仿佛被刀刺中一般，然后紧张地笑了。"抱歉，莫伊林小姐。我…不习惯…呃…如此不注重端庄的女性。"
"我可没时间理会这些无聊的概念，法师大人。"米娅扭动着穿上裙子。不穿衬衣回恩布里总部肯定会很透风，但她能应付。"而且恐怕 端庄 就是其中之一。"