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朔北军与之展开激烈交战，并于通陇走廊退敌，而此战主将司马厝于今日还京。
偌大的行宫楼宇层立，琉璃瓦铺筑的重檐殿顶被缭绕于飘渺云雾间 ，尽显庄重恢宏。此为天子日常处理政务，接见外臣之所。
“圣上就在里面，唤内臣通传即可，卑职先告退。”侍卫带领他行至奉先殿门前，恭敬道。
司马厝颔首，大步朝殿门走去，目光掠过殿前人影时顿了顿。他一改先前的急迫，踱步到殿檐之下，嘴角噙着抹玩味的笑道：“程大人，好久不见。”
程岱正将一串银钱塞进殿门的小太监手里，闻言一愣，顺声望去时故作轻松道：“呦，侯爷回京了。”
司马一族屡世公侯，地位崇高。自司马霆逝世，长宁侯的爵衔就落到了独子司马厝身上。
程岱任职锦衣卫指挥使，身材伟岸，偏偏面颊显得颇有些圆滑。他将手搭上司马厝的肩，亲热道：“当年你跟你爹回京述职时才到我腰这么点高。这不，现今打朔北一回来，当真士别三日……”
“刮目相看，深感意外。”
司马厝不动声色站远几步，眸中似是藏了能压得人无法喘息的寒潭。
程岱的笑僵在了脸上，缓缓将手抽回。
他心知自己方才巴结小太监的场景已被瞧见，沉默半晌才冷笑说：“当真有本事，不但学会舞枪弄棍，连带着还学会了说话夹枪带棒。”
“还成。”司马厝不冷不热回道，“不及程大人。”
“好，好得很。”
程岱彻底收了笑，阴阳怪气，“云督的厂狱可是个好地儿，可别得罪人把自个弄进去了，怪我没念着和你爹的情分提醒一二。好自为之，告辞。”
司马厝却只是望着程岱离去的背影，漠然道： “程指挥使走好不送。”
殿廊道口，秋风穿堂而过平添阵阵寒意。
“小的请侯爷安。”适才收了银钱的太监步下了台阶，腰身微弯说，“圣上日理万机，得见不易。不过侯爷乃贵客耽误不得，可效以……”
“不必。”司马厝眉梢轻挑。
黄门当道当真如毒瘤，浮云蔽日，腐朽至此。
小太监神色僵了僵，脸上露出几分不悦，吊着嗓子道：“那敬请侯爷在此恭候，奴婢这就去通传。”
时泾望其愤然离去的背影，苦涩道：“我看这十有八九是不会给通传了，这会儿可有的好等。”
“那就等着，等到为止。”
司马厝神色不变，越过忧心忡忡的时泾，来到三十九级汉白玉石阶前，竟是一撩衣摆单膝跪地。
时泾忙不迭跟着跪下，不敢多言。
殿前丹陛空荡，站边侍奉的宫人皆垂眉敛目，战战兢兢，皇威之下莫不如此。
奉先殿内，头四方熏炉上燃起的檀香烟雾缭绕，内柱层层重叠雕龙画凤，似欲腾空而去。
元€€帝李延瞻已过而立之年，面相方正顽若坚石，贵气显露无遗。
他正倚靠着金漆雕龙宝座闭目养神，手虚虚扶额轻唤：“魏大伴，来给朕捏肩。”
良久无人应，李延瞻微恼，坐直了身正要发作，却见到来人时缓和了神色，唤道：“云督。”
来人步履沉稳，行于桌案前站定。
“请皇上圣躬安，义父身体抱恙，特命臣前来侍奉，万望陛下海谅。” 云卿安身着一身绯红色罗曳撒袍，头顶锚金乌纱帽，敛目躬身语调却不卑不亢。
李延瞻甚是放松，说：“云督来得正好，到朕近前。”
云卿安依言来到近前，却未给元€€帝捏肩，而是与之维持一步之遥，淡声开口：“陛下可是乏了，政务繁忙当劳逸结合才是。”
“锦衣卫越来越不中用了，连查个官员都查不好，区区小事都要来请示朕。”李延瞻不悦道。
朝中户部左侍郎虞崇被指徇私舞弊，锦衣卫指挥使程岱奉命查证，却迟迟未有结果。
云卿安眸光微沉，不动声色间轻转指上玉戒，说：“若交予东厂，定不负重托。”
“允了，此案即日起就交由东厂全权查办。”李延瞻颇为满意，舒展了眉头，“有劳云督。”
“为君分忧，厂臣之幸。”
云卿安低眉，目光掠过案上毫无翻阅痕迹的奏折，状若无意道：“陛下可要移驾西苑？”
李延瞻眸光一亮，却似有顾虑沉吟着没开口。
云卿安自是觉察，适时道：“偏门已然修葺一新，即日便可通行。”
“甚合朕意，扶朕起身。”李延瞻不再犹豫，懒散疲倦一扫而空。
云卿安嘴角微勾却转瞬即逝，如微凉拂过清河的风。
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宫殿内已早早点了灯，廊道通明一片愈显辉煌。
点稀残日将落未落，霞光滚烫点燃了殿前的石板地，却是将深秋的寒传至人周身。
长阶之下，时泾担忧地望着司马厝越发凝肃的侧脸，眉头皱得连成了条线，忍耐良久后弱弱道：“爷，天要晚了，还没得见皇上，不如改日再来。”
司马厝攥紧衣摆的手骨节微微发着白，他半隐于霞翳中抬起眼。
前方是行行丹陛，延伸至那望不透的皇权顶端，高高在上。
虽曾踏过万里朔漠，却都没有眼下所见的殿前石阶寸步难行。
他此番入宫非因战功受皇上召见封赏，原因之一是因抗旨特来请罪。原因之二方才是重中之重，禀告军情，刻不容缓。
此次大挫羌军，正是将陇溉平原收回北防线之内的最佳时机。只需朝廷下令，后方物资供给跟上，驻守东北朔漠的叔父司马潜即可率军追击，彻底稳固北防。
倘若错失良机，恐迟早生出祸端。
他别无选择。
“朔北司马厝求见，抗旨开战有负皇恩，特前来请罪。” 他依旧长跪于地，俯身叩首，声音沉沉直入内殿大堂。
他在这咫尺间的三寸实地上。仿佛看见了杀场之上的累累血骨，听见铁骑刀枪的振鸣厮杀，却都似浮光掠影一般散去。
惟余四周一片静寂，一片太平。
“岑衍，去扶侯爷起来。”一道声音自司马厝头顶上方传来，清泠泠犹如切冰碎玉。
极轻极慢的脚步，落于殿前汉白玉石阶，似天穹惊羽翩然而至又似凡夫俗子偷闲信步。
阶上一双黑色鎏金边皂靴突兀地闯入司马厝的视野，平白安了硝烟，扰了心神。
被唤作岑衍的小太监应声领命，躬身想要将司马厝扶起。
时泾拿眼瞟着司马厝岿然不动的后背，只得膝行上前，跟岑衍一左一右拽着他的两边胳膊使劲提。
可他在用目光隐晦地往上瞄着来人时，手中的动作却是一顿。
来人长相绝艳，世无其二。
病态冷白的容色中，薄唇却泛着潋滟透出些许锋利，有如罂粟花般侵略性的€€丽，却因着剑眉深目而并不显阴柔。
气质卓然立长阶，遗世独立动俗尘。
“云厂督，小的早早就劝过侯爷回了，奈何……”
先前索要银钱不得的小太监亦步亦趋地跟在云卿安身后，露出个谄媚的笑，目光时不时瞟向司马厝，意思不言而喻。
云卿安只淡瞥一眼，看破而不说破，俯身低头挨司马厝近了些许，在这片刻的定格间无声地笑了笑。
堂堂朔北往来不败的司马将军，权位显赫的长宁侯爷，竟是以这般的屈辱姿态与他一介阉奴对峙。
“陛下素为国事操劳，今日不得空，侯爷还请回吧。”他的声音平和却又渗着一股拒人千里的寒意，出言提醒道，“当心地凉。”
当真是个好心的坏人。
第3章 立长阶
司马厝依旧是维持着跪地的姿势，只死死盯着那双踩在石阶上的靴子，甚至能够清楚地看见那靴面上的烫金刺绣。
穿着的那人恐是个脚不沾地的谪仙，亦或是得了富贵病的庸碌人。
而云卿安显然是后者。
司马厝不经意地咬了咬略有些干燥的下唇，眸色渐暗。
可惜了，他的枪不在。这般好的靴子就该连同那人一同被钉死在石阶上，烂掉了才好。
时泾则完全没留意到自己抓着司马厝胳膊的手死紧，挨靠之下，已经几乎是将自身大部分重量施加到了司马厝身上，死沉死沉的。
而等他反应过来时，已是被忍无可忍的司马厝掀翻跌坐在地。
“哎……”时泾吃痛地揉屁股，再抬眼望去时却是惊讶不已。
只见那翩然而至的人，竟是从汉白玉石阶上一个趔趄跌落，恍若最巧夺天工的瓷器突然间被打摔。
“厂督当心！侯爷这是作甚……”粉面小太监惊道，满脸愠怒。
云卿安猝不及防间，被司马厝一个抬手狠拽衣袍，直扯得他脚下落了空，身体失重直往前倾。
两人堪堪擦身而过，带起的疾风卷过暗潮，绯红与玄色衣袂翻飞间交缠，各不相让，刀锋似的目光碰撞时不分伯仲。
所幸剩余台阶不多，云卿安踉跄着踏上地面，方在急急奔来的岑衍搀扶下勉强稳住了身形。
在他转头回望时，恰能看见司马厝轻抬的下巴，以及那转模作样伸过来欲扶他的一只手。
“多有得罪，云厂督。” 司马厝偏着头唇角微勾，那眼神半是挑衅半是嘲弄，“跪久了腿麻，禁不住。”
他连个看起来稍微像样的表面功夫都懒得做，敷衍的很。
适才一片镶金钳银边的衣角在他眼前晃过，平白搅得他生厌，他便想也不想地伸手抓住一扯，借力起身。
云卿安眉头微蹙，默默后退些距离，挣开司马厝落在他袖摆上的手，行动间脚腕处传来一阵剧烈钝痛。
他眼睫微颤而神色不变，站得有如修竹颀立，若无其事却也若有所思。
司马厝太高了，他从不需要仰视谁，因而轻敛的眼眸常含傲然。更容不得被别人俯视，因而站得再高也会被他给扯下来。
“哎呦厂督，您的衣袍……”粉面小太监心惊地上前蹲下，小心翼翼地掏出帕子掸着衣摆上的鞋印。
司马厝缓缓收回手，这才想起，他刚刚站起身时好像还往那衣摆上踩了一脚。
他只淡瞟一眼，便无所谓地移开目光，再看向衣摆的主人时，忽而想到时人对这位东厂督主的评价。
谪仙皮邪魔骨，最是口蜜腹剑云卿安。
传闻中那玩弄权术的佞宦，却像极了不染纤尘的世外人。