秦灼深吸口气，终于开口说：“我一切都好的。你，也好吗？”
萧恒点点头，声音居然有些变了：“好，我都好。”
阿双听见动静，也匆匆跑出来，看看这个又看看那个，忙说：“天冷了，殿下不如请将军进来吃盏热茶。”
秦灼刚要说话，萧恒已脱口道：“不了，那边还有事，我回军营一趟。”竟再不留一句话，匆匆掉头走了。
他人走远了，秦灼仍有些如在梦中，渐渐才觉得不对劲。
萧恒神色很古怪……现在不是年下又没有节庆，萧恒怎么在这时候回来？
一旁阿双急得要跺脚，“殿下怎能叫将军一个人这么回去呀？将军这几日熬得像个死人，只在军营公廨里两头忙活，出门也避着，半个人不敢见……”
秦灼听见自己声音紧绷起来：“出了什么事，何至于此？”
阿双眼中已有泪意，“西塞打得好惨，带出去的一万潮州营阵亡便有九千之数……现在齐兵暂退，将军带着九千口棺材回来，一声也不哭……只怕人快受不住了……”
***
萧恒走路没声，鬼一样晃回公廨时，正撞见急着找人的梅道然。梅道然脸色通红，萧恒脸色青白，一生一死的两张脸陡然照面，终于把萧恒拉回了阳。
梅道然急声道：“吓死我了，深更半夜的往哪里去了？”
萧恒说：“他回来了。”
梅道然哑了一下，说：“哦，瞧瞧，这么久不见瞧瞧也好。”
萧恒说：“我没以为他回来。”
梅道然应是，上前揽住他臂膀，道：“今晚又没吃什么东西，饿了吗？我下了面片儿，还有点卤货，你多少陪我吃点。我一个人干吃饭多没意思。”
萧恒说：“我先干活。”
梅道然知道他说的活是什么。
他不逼萧恒，去马厩替他牵了马。云追也是瘦骨嶙峋，哪还有些风驰电掣的样子。萧恒上马后梅道然也认镫，提了灯笼跟在一旁。萧恒没有喝止他。
月亮好一块光洁的头骨，将天幕映作一片湛青尸布。潮州的蓝山银水静如长眠，天地山水间，似乎那两人两马才是仅存的活物。这里的泥土不同于西塞，在雨后软汪汪如春水，一个马蹄印一个涟漪。
野地群鸦惊飞，萧恒跳下马背。
他面前，九千余口棺椁漫山遍野。
梅道然勒紧缰绳，眼看萧恒脊背一节一节矮陷下去，等他到一个能触碰棺材的高度时，他已经跪在一口棺前。那口棺钉了一半，萧恒拔出刀，手握刀镡，用刀柄敲击钉头。
一下一下的夯声里，梅道然脑仁隐隐发痛，眼中一黑，梆梆楔声便敲得他满眼雪花点。他想起萧恒回来的那一天。那一天雨雪霏霏。
城门大开，万众瞩目，门后是一身缟素的萧恒，和他身已就木的九千阴兵。
很多人都不理解潮州营的概念，但这并不是什么令人费解的公式。西琼围城后，全城活人不过三千。萧恒在潮州扎根后，这三千人里全部男丁尽投其军，这就有了潮州营一千余人的种子力量。再后来柳州军马并入潮州，又有外州人口迁移入伍，林林总总才得不到二万人。萧恒北上带走一万，意味着带走了半数家庭的丈夫、儿子和父亲，他又带回九千口棺材，对整个潮州来说是濒临崩溃的打击。
没有人抡拳动手，但他们的目光神色已经把萧恒捅得三刀六洞。梅道然赶到时哭号声响彻云霄，哭爹的喊儿的，念乳名的叫冤家的，跪地嚎啕的伏棺痛哭的，老的少的女的，没有男的。男的尽数躺在棺材里头烂尽了皮肉。大放悲声的人群里，萧恒的沉默格格不入，他垂头夹在中间，像一条待人痛打的落水狗。
一个老妇同时战死了儿子孙子，歪在地上上气不接下气，萧恒跪下搀扶她时，她仰起皱纹满布的脸，目光堪称怨毒。
她问：“萧将军，他们都死了，你为什么没有死？”
梅道然不敢去看萧恒的脸，忙从人群中挤过，双手穿过萧恒腋下将他拖抱起来。他讶然萧恒居然这么轻，像一株蛀空的断木，但萧恒双腿又有千斤重，梅道然费了好大力气才将他从原地挪开一步。他把萧恒护在臂弯护了一路，他做主回州府，彷佛死去多时的萧恒终于开了口。
他说：“回军营。”
军营迎接他的会是又一场暴风骤雨。
萧恒不让梅道然陪他，让梅道然去安置棺材。九千口棺材铺满北山。半夜两人在州府相遇，萧恒浑身全无伤痕，却像是无数零割的尸块拼合而成。梅道然看向他身后，一车铁钉堆积如山。按潮州的风俗，停灵东北葬西南，棺材归根落钉板。
这个神号鬼哭的不眠之夜，萧恒楔下第一枚钉子。
梅道然夺住他手臂，用一种近乎乞求的目光相持，说：“哭吧将军，你想哭就哭出来。”
萧恒握住他手掌，说：“无济于事。”
然后掰开了他的手指。
这件事萧恒没有假手于人，开棺查验，写碑木，将木头压上棺材板钉钉子。咚咚咚的敲击声箭镞般在山间溅得七零八落，梅道然察觉他在把自己活活钉死在棺材里。梅道然无法阻拦，无可阻拦。他眼看萧恒写好每一块碑木的名字，那些素未谋面的、点头之交的、亲如兄弟的，从赵甲钱乙孙丙到石侯盛昂唐东游。萧恒是他们的领路人，也是他们的送葬者和刽子手。
他看着萧恒再推开一副棺。那一瞬梅道然似乎看见一张面孔，一个年轻的男孩子，有青春的脸庞和红润的嘴唇，是更年轻的萧恒。
梅道然毛骨悚然，棺中散发出百花盛放的阵阵异香，让他如坠梦中又头昏脑胀。月光将棺椁点燃，倏然间，异香化成腐臭，金身烂做腐肉，令人作呕的气味里，森森阴冷的白火苗在棺中越蹿越高。鬼火炙烤死肉的气息引诱来群鸦阵阵，它们挈妇将雏、呼朋引伴，扑打羽翅停满棺材，挺起英雄般肥胖的身躯，开始一场庆功宴的啄食。领头者红喙白眼，黑羽蓝翅，甲胄华美，盔缨艳丽，俨然是君王款待之相。
猝然之间，鸦王被一只左手捏在掌中，五根手指狠狠一攥，鸦王在扑哧一声的爆裂里软成烂泥。它四脚朝天，坠落在地，圆眼睛倒映那只迅如疾电的鬼手。一只、两只、三只，那手干脆利落地擒鸟，暴虐地捏碎丢弃。群鸦惨叫，群尸哭号。那一刻萧恒不再是人而是禽兽。
这场无休止的虐杀里，突然有人抱住他大喊：“将军！道生！阮道生！”
这一声像把萧恒叫回魂。他无意识地看向棺中，棺中没有少年也没有腐尸，棺中一具枯骨，早已风干。
萧恒渐渐滑落在地，瘫软在梅道然怀里，脸埋进手掌，合了满脸斑斑血迹。他浑身震颤许久，终于爆发出一声哀鸣。
梅道然抱紧他，缓慢拍打他后背，轻声说：“没事了、没事了。”
月光湿冷，银色花纹漾满世界，宛如佛前白莲，九千棺椁皆开遍。棺前，悲痛之声久久未息，狼鸣般一山传一山。
不远处，黑马一个瑟缩，秦灼伫立许久，一动不动。
陈子元震得浑身发麻，默默叫一声：“殿下。”
秦灼攥了把脸，无声拨转马头。
第309章 七十五 北还
萧恒本要在出殡后再动身，西塞却追来三封急信。三封信插三根令箭，全是李寒潇洒的飞白。
萧恒要走的消息传来时，天乌咕隆咚地晦暗下来，密云羊水一般涨满天空，太阳泡在其后，隐约透出一团胎儿般的灰红光辉。不一会，就有雪片从梅树枝杈间落下，抖擞得像阵落花。秦灼坐在椅里，抱了盏热茶暖手，听见院外传来一声吹打，是凶肆在试吹唢呐。
阿双捧一条海龙皮大氅进门，轻声问：“给萧将军缝的氅衣赶好了，如今西塞寒冷，殿下不叫将军带着？”
秦灼说：“你一直在做这活儿。”他语气很肯定。
阿双有些纳罕，问：“您不是知道么？”
秦灼手指动了动，眼也垂下来，看着自己手掌抚过大氅，近乎厮磨，像抚一个人的鬓角。
他指尖轻轻一蜷，收手抄进袖子里，平静道：“下回吧，等他下回再回来。”
天边素幡扬起来，满城人的低泣声震耳欲聋，闷雷般哄哄往南行进。阿双难得气势汹汹，问：“殿下，你去不去？”
秦灼默然。
阿双要急，最后还是叹气，说：“走了一万口，只剩下不到一千……殿下，将军这回走了，怎知……还能不能再见下一面？”
***
萧恒没带什么，只带上了梅道然。马蹄一出军营，二人便霍地拴紧缰绳。
灰天之下，两根大红缎子从街道两旁高高挂起，从这户屋顶系到那户楼头，一家续一家，两束虹光般横跨天际，不见尽头。
红绸底，引魂幡垂头而立，白纸扎成的雪松雪柳向前涌动，后面是本该送殡发丧的满城百姓。他们一言不发，渐渐围在马前，眼含热泪，眼含哀痛，对峙般包围住萧恒，也依靠般簇拥住萧恒。
萧恒如遭雷击，难发一声。
终于有人上前抬手。
梅道然攥住刀柄，尚未抽刀出鞘，那只手已落在萧恒马前。
手中，一只四角荷包。
那是个背负婴儿的女人，衣衫单薄，双手生疮。她把荷包挂上萧恒鞍鞯，四角丁玲玲的铃铛响声里，默默掩面退开了。
她这一动像吹响了无声的号角。众人相继上前，纷纷往萧恒马头挂香囊、平安符、桃木串、朱砂包，但凡能辟邪保佑的什么都挂，马头挂不了就拴马镫，马镫拴不下就系马颈。有人连驱邪扫霉用的干菖蒲都拿出来，对着萧恒轻轻拍打。蒲叶脉络拂面而过，像抚伤也像抽耳光，叶面落下，露出马背上那人的惨白面孔时，他终于忍不住浑身震动起来。
他一失态，众人再禁不住，争相扑上去，抱着他马头放声大哭。哭爹喊娘呼天抢地，天地爹娘后头喊将军，将军呀将军呀，你千万千万生人还，将军唷将军唷，你条条大路是阳关。你寒来有衣饥有饭，你马有嚼子船有帆，你顺顺利利平平安安……
当日质问他的老妇攀住马镫握紧他的手，哽咽道：“将军，咱们大夥不怪你，那几天……是伤心伤过了头。家里老的少的都盼你回来，这些人没了，你更得好好回来……”
潮州家家做白事，却为他抬红十里相送。
萧恒嘴唇剧烈颤抖，泪落潸然。
雪越飞越紧，层云罅隙间，射出几缕水银天光。一声瓦罐碎裂后，唢呐声响彻天国。紧接着，素幡高举，挽幛高抬，九千神主后九千神棺。沉默的潮州城是一条戴孝长龙，浩浩荡荡游向西南。
秦灼快马赶至军营，营中空无一人。
他攥紧掌中的光明铜钱，掉首北望。
北方，天地缟素。西南的歌声借风生翅，送马蹄疾驰而去。所有人在萧恒耳边放声喊道：
“儿€€€€儿€€€€你把家还€€€€爷娘怀里不受寒€€€€你地里出生€€€€土里安眠€€€€
“儿€€€€儿€€€€你把家还€€€€元宝金锭铜串串€€€€你今生受罪€€€€来世做官€€€€”*
***
二人昼夜兼程，不敢有半分延误。太阳底下，萧恒在马背上打了个盹，再睁眼人已到了西塞。床前众人团团围坐，赵荔城头一个瞧见他醒，一嗓子喊得满屋震动：
“监军！将军醒了！他妈的谁说将军今天再不睁眼就睁不了眼了，梅统领！军医！军医赶紧来啊！”
梅道然一个箭步冲进来，先摸了萧恒额头，又去摸他脉象。一言不发，脸色很是不善。军医这时候也赶到，挤在人群后喊：“让让，都让让€€€€”
梅道然退在一步外抱臂站着，看军医解开萧恒前襟查验旧伤。
手脚还好，胸口后背一个接一个血疮，急于赶路又没有换药，是以至今仍未愈合。
梅道然只听闻他退狼兵的功绩，但如何退敌确实两耳未闻，赶路到一半，萧恒便从身边一头栽下马背滚下山去，骇得梅道然肝胆俱散。紧赶慢赶到了西塞，见了他满身伤疤，又听唐东游绘声绘色把他关城放箭之事讲完，方知从阵上下来此人已被射成只箭刺猬，浑如个血葫芦。如此鬼门关前走一遭，回去还云淡风轻只字不提。
萧恒避开梅道然目光，问李寒：“齐军近来有什么动向？”
梅道然说：“先吃药。”
李寒将拿出一半的文书收回袖中，从善如流道：“此事以后再议，梅统领既有话和将军讲，在下就先忙活去了。”
萧恒来不及拉他，李寒已十分敏捷地提袍一闪，梅道然也拿过药碗坐在榻前，问：“我喂你，还是自己喝？”
萧恒接过药碗一饮而尽，放下碗说：“问吧。”
梅道然火气蹭地就往上冒，冷声说：“问？我问什么？不错，还有口气在，没叫我来给你收尸。”
萧恒嘴唇动了动，梅道然后面的话已噼里啪啦赶出来：“我说西塞那一仗十月打完，你怎么腊月才回来，敢情是直接昏了半个多月！这么一身的伤连养都不养，啊？一个人带着九千口棺材往潮州跑！你死在半路，直接和没了的兄弟挤挤得了！你回家硬撑什么？在这些人跟前你装什么样？我问你你嘴里有一句实话？一身的伤半个屁都不放，刚跑回来连眼都没合就跑回去，这么作死！你他妈就在我眼前掉马滚下坡去了你个混账！”
梅道然越说越气，一字一句道：“你现在听清楚，我管你是重光是萧恒，在我这里你他妈就是阮道生。一日为师终身为父，我当了你两年师兄一辈子都是你大哥！你下次再作践自己，我他妈全原模原样给你那宝贝疙瘩学回去。叫他南秦少公也看看，看看他做的孽，看看你躲着他来西塞把自己浑成什么样，我得让他知道啊，你要是死了都是谁害死的你！啊？不是捅心窝子吗？咱俩比试比试，看谁捅得过谁！”
萧恒也不争辩，只道：“我记得了。”
梅道然骂了个痛快，气也消了大半，瞧他白着脸青着下巴，也不忍揪着不放。萧恒吃药又合了会眼，便叫人请李寒过来。
萧恒精神养回来一些，也穿衣下床，从榻边坐着。等李寒从他对面坐定，萧恒问：“监军三封急信，究竟所为何事？”