第354章 天下英雄誰敵手?鹽販!

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人跡罕至的山間小道之上,一羣人正冒頭烈日驕陽,牽着騾馬行進着。這是一羣個個彪悍強壯的大漢,身着短褐打扮,腳上草鞋,頭戴着草帽。挽起的袖子下,是股股賁起的強壯胳膊。

這羣人一邊趕路,一邊不時的左張右望,神色中充滿着警惕。在騾子和驢的背上,除了一個個稻草編織的劃草袋外,還暗藏着刀槍。

“孟掌櫃,咱休息一下吧,這天太熱了,在樹下等躲過了這正午的日頭再走吧。”一名長着滿臉絡腮鬍子的大漢對前頭一個虎背熊腰的壯漢道。那個壯漢身高七尺有餘,長的虎背熊腰猿臂豹子頭,偏偏卻穿着一件青色絲綢圓領長袍,腰間還繫了條革帶,頭上戴了頂硬腳羅紗襆頭,做一文士打扮,讓人一見總有一種沐猴而冠的感覺。

這孟掌櫃擡頭看了看當空高照的大火球,伸手抹了把脖頸上的汗水,大蒲扇一樣的巴掌在臉前撲扇着。

“那就休息半個時辰,咱們已經和王八約好了明天在武當山交貨,可不能失言了。”

王八,不是烏龜王八,王八也不是罵人的話。孟掌櫃說的這個王八,指的是一個姓王,家中排行老八的人。這個人與孟掌櫃也是老熟人,王八本名王建,乃河南忠武軍許州人。年少之時。爲無賴。以屠牛驢爲業。有時也幹偷雞摸狗順驢的事情,鄉里痛恨,因其家中排行第八,便都稱它爲“賊王八”。後來,鄉里混不下去,便乾脆鋌而走險,加入到了晚唐利潤最高,也最危險的販私鹽行當。

現年二十七年的王建。已經早離開家鄉許州多年,如今成爲了山南東道均州的一個鹽幫幫主。

孟掌櫃也是一個私鹽販子,早年間與王建一起販過私鹽,後來有次王建被官府抓住,當時按官府規定,販私鹽一斗以上杖背,沒其車驢,能捕鬥鹽者賞千錢;節度觀察使以判官、州以司彔彔事參軍察私鹽,漏一石以上罰課料;鬻兩池鹽者,坊市居邸主人、市儈皆論坐;盜刮鹻土一斗。比鹽一升。私自制販鹽達到一石,即可處死!

當時王建被抓時。連人帶私鹽一起被抓,那繳獲的私鹽有整整十大車,十幾石鹽,早夠了處死線。還是孟楷找了他在衙門裡當差的一個叔父,最後才花錢買了一個死囚替死。出來後,王建就遠走他鄉,最後到了均州。

“掌櫃的,那王建名聲可不怎麼好,都叫他賊王八。好多道上的兄弟都說王建這人不講究,以前都是相熟的兄弟,可跟他做買賣,都會吃虧。上次陳州的張掌櫃他們跟王八做了趟買賣,說好的足陌交易,結果最後收到的全是短陌。一百石私鹽,說好是一貫錢一石,一百貫的貨款,最後張掌櫃收到的竟然才只有七十多貫,而且那錢還不是開元通寶,都是他孃的嶺南那邊鑄的白錢,算來,只折到六十貫開元通寶,他孃的,張掌櫃被坑死了。當時就想翻臉,可那王八仗着人多,反把張掌櫃他們打傷了幾個。這樣的人,咱們還是不要去跟他做買賣的好!”旁邊的那個壯漢勸說道,把聽到的一些王八的不好的事情說了出來。

孟掌櫃嘆了口氣,有些無奈,王八這個人的名聲不好他自然是聽說過的。不過眼下,找他交易也是沒有辦法的事情。販私鹽的利潤確實很高,但是現在連續幾年大旱,接着是蝗災,然後就是朝廷地方官府催繳兩稅,以致於許多百姓都破家成了流民,四處逃荒。

這一次,他帶着幾十個弟兄前往黃河以北的河東解縣,從解縣的解池鹽池中盜採了一百石解鹽出來。

原本他們以爲,現在朝廷都把鹽價漲到了三百文每鬥,他們按半價一百五十文每鬥出售,總能賺上一筆。可誰想,旱、蝗相繼,千里赤地,閭無炊煙,野有餓殍,連私鹽都不太好賣了!

他們一路南來,尋機販賣。誰成想黴氣無比:很多村莊已渺無人煙,而收不上兩稅的官府更加重視鹽利收入,進一步增強嚴打力度,結果害得他們這一路,碰上緝鹽衙役的機率比碰上買鹽主顧還高,這生意真沒法做了!

到現在,一百石解鹽也沒賣出去多少,要不然,他也不會想到要遠去均州和王八做交易了。

其實他心裡是不願意和王八做生意的,還是前些天王八派人主動前來聯繫他,說是願意吃下他的這批鹽,不過得在現價上還打些折扣。一百石鹽,王八隻肯出衆八十貫錢。孟掌櫃的尋思幾遍,也沒其它好辦法,這鹽留在手上既不能吃能穿,而且還會有很大風險,最後只好決定賣給王八了。

雖然暫時停下休息,不過孟掌櫃也是老江湖,吩咐了兩個夥計左右前去打探放哨,防止鹽丁突然出現。

現在不但朝廷把這鹽價弄的極高,而且就連各地藩鎮和州刺史,也是加強了輯私。節度使專門派判官負責稽查私鹽,而州縣也派出州錄事參軍事縣錄事爲稽私負責官員。各地設立頭卡鹽丁,還不時的有鹽丁巡查。這些鹽丁因爲常與鹽販們交手,甚至比起那睦藩鎮的官健軍卒更爲強悍。

鹽販和鹽丁一碰上,那就是不死不休的局面。

孟掌櫃身邊有五十人,雖然都是些刀口舔血的亡命之輩,但是他也不願意與那些更不要命的鹽丁們碰上。

把騾驢牽到樹林子中,夥計們解下馱子上的鹽包,有夥計牽驢騾去飲水喂草料,孟掌櫃等人也都靠着樹取下水嚢飲用,拿出燒餅乾糧填肚子。

“這趟就算把鹽賣給王八。咱們也是虧本了。”孟掌櫃的助手孟洋一邊嘴裡嚼着餅子。一邊嘟囔道。“掌櫃的。我上次聽陳州的張掌櫃說,現在登州那邊出產的一批鹽,據說不是和淮鹽等海鹽一樣是煮的,而是曬的。而且那鹽又白又粒大,還幹。據說比淮鹽好上許多,就是這解鹽、井鹽也比不上,甚至能和西北的青鹽相媲美呢。而且聽說,那鹽產量極大。登州那邊每鬥鹽只賣五十文,就是外地的鹽販去買,也只要八十文一斗。”

孟掌櫃笑了笑,“這事我也知道,據說他們是挖鹽田曬鹽,具體的也不清楚。不過產鹽確實量大,據說都是那個最近很紅的鎮東郡公,登州刺史李璟弄出來的。聽說,都已經前後給長安天子送去了三十多萬石鹽。那個大宦官田令孜,每鬥鹽竟然賣五百文的高價。比青鹽賣的還價高,不過聽說那鹽確實好。不比青鹽差。現在京師裡的達官貴人們都用登州鹽。”

孟洋眼前一亮,“掌櫃的,那咱們賣掉這批鹽,就去登州販那登州鹽賣啊,這鹽肯定比我們去解池盜鹽賣有賺頭。鬥鹽八十文,一石鹽不過八百文,那田令孜能賣鬥鹽五百文,那咱們賣個兩百文也大賺啊。”

“登州鹽鬥鹽八十文,那是小鬥,一石有二十一小鬥,算來,一石鹽至少要一貫半錢。不過,如果真能買來,也還是有賺的。不過你可能沒聽過,早在登州剛產鹽的時候,濮州鹽幫的尚君長就去登州找那個李璟買鹽,結果卻被李璟直接給捆了送官府了,最後被押到濮州問斬,還是王仙芝帶人劫了法場把他救出來。這李璟,似乎不是普通官吏,只怕這生意不好做啊。”

正說着,卻見前去放哨的一個夥計回來,後面還跟了一人。

那人一見到孟掌櫃,立即大聲道:“果然是孟掌櫃,快跟我走,遲了只怕是來不及了。”

“啊,你是誰?”孟掌櫃和孟洋都是一陣警惕,手已經抄到了刀柄上。

“哦,忘記自報家門,在下林言,曹州黃六先生的外甥。”

一聽是黃六先生的外甥,孟掌櫃馬上放鬆了些警惕。黃六先生和王八一樣,也是道上的鹽販子。王八是均州的鹽幫老大,孟掌櫃現在是許州的鹽幫老大,先前說的那個尚君長和王仙芝就是濮州的鹽幫頭目。而這黃六先生,就是曹州的鹽幫老大。因爲家中排行第六,且又是參加過科舉的讀書人,因此道上尊稱爲黃六先生,指的便是曹州黃巢。

雖然同是鹽幫幫主,但王仙芝和黃六先生,可是山東最大的鹽販子,手下弟兄衆多,遠非孟掌櫃和王八能比的了的。

“原來是黃六先生的外甥,不知來此有何事情?”

雖然來的是道上自己人,但孟掌櫃對於林言還是有些警惕,一來他並沒見過林言,二來,他已經在路上聽說黃六先生和王仙芝兩個已經起事反唐,都先後攻下長垣縣和冤句縣,現在又奪下了曹州城。他販私鹽雖然也是掉腦袋的買賣,可比起造反來,還是好些的。造反,那可是誅滅九族的大罪。

“孟掌櫃還不知道嗎?王八反水了,帶着他那幫人投了官府,現在已經在忠武軍中當上了軍官,正抓其他販鹽的兄弟當頭名狀呢!”

“這怎麼回事?”孟掌櫃大驚。

聽林言解釋,他才明白髮生了什麼事情。原來王八在均州和房州的一個鹽幫起了矛盾,雙方爲了爭奪地盤大打出手,結果,王八先是勝了幾場,結果得意之下,被房州的人請來了幫手偷襲了王八。王八大敗,帶着手下的殘餘兄弟走投無路之下,一路逃回許州,最後乾脆一咬牙投入了許州的忠武軍,裹上了黃頭巾,現在已經成了黃頭軍的一名隊正。爲了能晉升,現在正四處帶人抓垸駢的道上鹽幫兄弟做投名狀。

“孟掌櫃的還不知道,那王八入忠武軍第一件事情,就是把許州道上的兄弟們都給抓了。孟掌櫃的家眷和族人,也都被他抓了。幸好我舅父聽聞後,馬上派我往許州,花了些錢財,偷偷的把孟夫人和幾位孟小公子孟小娘子救出來,其餘的兄弟本來也要救出來,結果王八發覺,其餘人等都被賊王八給殺了。”林言低落着聲音說道。

孟掌櫃聽完已經是出離憤怒了,拔刀一刀斬斷一顆手臂粗的樹枝,恨聲道:“這個該死的賊王八!當初他在許州事發,被關進官府的死囚牢,還是我一個遠房的族叔救他,將他偷放出來呢。今天他要改行吃官飯倒也罷了,可竟然拉我孟楷當墊腳石,真是太不仗義了!老子與他誓不兩立,定要斬下他的狗頭,爲我的族人與弟兄們報仇。”

“就是,跟賊王八誓不兩立!”孟楷的手下弟兄也都紅着眼睛咬牙切齒的吼道。他們已經知道,除了孟楷的妻小外,其餘人的家眷估計已經是沒有了。

“就是,”黃巢的外甥林言附和說,“現在鹽不好賣了,換個營生吧。濮州的王大幫主和我舅父正拉起杆子和官府幹呢!”

“這個,我也聽別人說了,也不是不行,但是……”

“孟掌櫃沒聽到那句民謠讖語嗎?”林言突然一臉神秘,壓低了嗓音。

“什麼?”

“金色蛤蟆爭努眼,翻卻曹州天下反!”

事情到了這一步,許州已經沒有他的地盤了。而且,現在家小都已經在黃巢的手中,孟楷知道,現在自己已經沒有其它的選擇了。

“反了!”孟楷咬牙,做出了艱難的決定。既然官逼民反,那就不得不反。不加入草軍,他一個小小鹽販,又如何與那已經投身爲官軍的賊王八斗。

“反了!反了!反了!”另外的幾十個鹽販子也都大吼道。本就是一羣亡命之徒,現在家人又沒了,天下間誰還能擋住這羣暴戾之人。

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