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小亡悲苦地思索着，为什么就他没人要?他一直努力摆出高尚的样子，每看见一位可能成为自己师父的人，他都直直地盯住他们的眼睛，好让对方深刻理解自己上佳的天性和各种极其可爱的品质。然而这一切似乎都没能产生正确的效果。
“想来块热肉派吗?”他老爸问。
“不。”
“他在减价促销呢。”
“不了，谢谢。”
“哦。”
勒泽克犹豫了半晌。
“我可以去问问他，看他是不是需要学徒，”他热心地说，“很可靠的，餐饮业。”
“我不认为他需要。”
“嗯，很可能。”勒泽克说，“我猜那多半是个单干的行当。反正他现在也走了，这样吧，我的留点儿给你。”
“我其实不怎么饿，爸爸。”
“里头基本上没啥软骨呢。”
“嗯，不过还是谢谢你。”
“哦。”勒泽克有些泄气。他在附近跳了几下，好让脚上的血管活动活动，接着又咝咝地吹了几段听不出调子的小曲。他觉得自己有责任说点儿啥，比如提些建议什么的，指出生命中难免会有起起落落，然后伸出胳膊搂住儿子的肩膀，大谈特谈成长的烦恼，由此说明——简而言之一句话——世界不过是根好笑的旧鞋带，人永远不应该，打个比方说，太过骄傲，竟然拒绝一块上好的热肉派。
现在只剩他俩了。这年的最后一场雾攥紧拳头抓住鹅卵石。
在他们头顶，高高的钟楼里一个嵌齿轮“叮当”一声，牵动杠杆释放了一个棘齿，沉甸甸的铅球随之落下。金属摩擦发出可怕的噪声，钟面上的活门滑开，把敲钟的小人放了出来。两个小东西抽筋似的挥动锤子，仿佛感染了机器人的关节炎。它们开始敲响新的一天。
“那，得了。”勒泽克满怀希望地说。他们得找个地方过夜——圣猪夜你是别想在山里赶路的。也许能在哪儿找着个马厩……
小亡心不在焉地说：“敲完最后一下之前都不是午夜。”
勒泽克耸耸肩。这个儿子固执得很，他也无计可施。
“好吧。”他说，“那咱们就再等等。”
正在这时，他们听见了马蹄的嗒嗒声，它回荡在清冷的广场上，其喧哗程度绝非一般的声响可比。事实上，用“嗒嗒”这个词来描绘这动静可谓异乎寻常地不准确——“嗒嗒”让人联想到一匹欢蹦乱跳的小马驹，很可能还戴着顶草帽，帽子上专门为耳朵戳了两个洞。而这声音却明明白白地暗示着，草帽是绝对不在考虑范围之内的。
马从中轴方向一路跑进了广场，它一身白毛，高大威武，潮湿的肋下冒出蒸汽，四蹄踏在鹅卵石上激起点点火星。看它奔跑时那骄傲的样子，简直把自己当成了战马似的，而且显然没戴什么草帽。
马背上有个高大的人影，避寒的斗篷裹得紧紧的。一人一骑来到广场中央，骑手慢吞吞地下了地，开始在马鞍后头东翻西找。过了好一会儿，他——或者是她——终于掏出个马粮袋，把它拴在马耳朵上，还怪友好地拍了拍马脖子。
空气带上了厚实、油腻的感觉，在小亡周围，深色的阴影突然有了蓝色和紫色的边角。骑手大步流星冲他走来，黑斗篷随风飘舞，双脚叮叮地踏在鹅卵石上。四周唯有这么一点点声响——寂静像大块大块的棉絮一样往广场压了下来。
如此震撼的效果，可惜被路面上的一片薄冰搞砸了。
哦，见鬼。
那不完全是声音。词倒是有的，没错，可它们直接传进了小亡的脑子里，根本没费神从耳朵通过。
他飞快地朝地上的人跑去，伸手想拉对方一把，结果发现自己手里握的不过是磨得发光的骨头，还有些泛黄，就好像用旧了的台球似的。那人的兜帽松开来，一个赤裸裸的骷髅头把空荡荡的眼窝转过来对准了他。
只不过，倒也不完全是空的。它们仿佛是两扇窗户，通向空间的渊薮，在深处竟能看到两颗细小的蓝色星星。
小亡突然想到，在这种情况下自己应该惊恐万状才是，于是不由得感到有些心慌，因为他发现自己一点害怕的感觉也没有。坐在他面前的是一具边揉膝盖边嘟嘟囔囔的骷髅，是有点恐怖没错，但它是具活生生的骷髅，不同寻常，令人难忘，而且古怪得很，可就是不怎么令人害怕。
谢谢你，孩子，骷髅说，你叫什么名字?
“呃，”小亡道，“亡沙漏……先生。大家都叫我小亡。”
那可真是巧极了，骷髅说，拉我一把，谢谢。
人影摇摇晃晃地站起身来，还拍了拍衣服。小亡这才看见它腰上系着条沉甸甸的腰带，上头挂着把剑，剑柄是白色的。
小亡彬彬有礼地说：“希望您没伤着，先生。”
骷髅咧开嘴笑了。当然，小亡暗想，它就算不想笑也没辙不是?
一点也没有，我敢肯定。骷髅四下瞅瞅，似乎看见了勒泽克。当爸爸的好像中了定身法，这可是开天辟地头一回呢。小亡觉得有必要解释解释。
“我父亲。”他尝试移到一号展品身前，既要起到保护作用又不能冒犯对方，“请原谅，先生，不过，您是死神吗?”
正确。洞察力可以得满分，好小子。
小亡咽了口唾沫。
“我父亲是个好人。”他想了想，又加上一句，“挺好的人。我宁可您不要来找他，假如这对您没什么所谓的话。我不知道您对他干了什么，但我希望您立刻停止。我无意冒犯。”
死神退后一步，脑袋歪向一边。
我不过是把我们俩放在时间之外一小会儿，他说，他什么也听不到，什么也看不到，这是为了他好。而且，孩子，我是为了你来的。
“我?”
你在这儿找活儿干?
小亡突然看见了希望之光：“您是在找学徒吗?”
眼窝转向他，里头的小光球闪烁着。
当然。
死神抬起一只骷髅手挥了挥。随着一道紫光——就好像是能用眼睛瞧见的“砰”的一声——勒泽克解了冻。在他头顶，敲钟的小机器人继续宣布午夜到来——时间接到了许可，现在可以悄悄爬回原位。
勒泽克眨眨眼。
“刚才没看见你，”他说，“抱歉——肯定是我发呆来着。”
我正提出给你儿子一个职位。死神说，我相信你对此并不反对。
“你说你是干啥的来着?”勒泽克跟黑袍骷髅聊起天来，一丁点吃惊的样子也没有。
我带领灵魂前往下一个世界。
“啊，”勒泽克道，“当然，抱歉，看打扮就该猜到了。非常必要的工作，非常稳定。自己开业?”
我已经干了一段时间了，是的。
“很好，很好。从没想到小亡能干这个，你知道，不过这是个好行当，挺好的行当，一直都非常可靠。你叫啥名字?”
死神。
“爸爸——”小亡急切地叫了一声。
“老实说，我还真没听说过这名头。”勒泽克道，“你的店具体是在哪儿来着?”
从最深的海底直到连雄鹰也无法抵达的高处。
“很不错，”勒泽克点点头，“嗯，我——”
“爸爸——”小亡拽了拽老爸的外套。
死神伸出一只手放在小亡肩上。
你和你父亲的所见所闻并不相同。他说，别让他担心。你以为他会希望看见我吗?——原原本本的、活生生的我?
“可您是死神，”小亡说，“您到处杀人!”
我?杀人?死神对此显然难以接受。完全不是这么回事。人被杀死，但那是他们自个儿的事。我不过是从那儿开始接手罢了。毕竟，要是人被杀了却又不死，世界会蠢成什么样子，嗯?
“呃，这么说也对——”小亡还是有些疑心。
小亡从没听说过“着迷”这个字眼，他家的常用词汇表里压根儿找不到它。但他灵魂深处有一点点火花对他说，这眼前有些古怪、迷人的东西，并不仅仅是恐怖而已，假如错过了这一刻，他准得后悔一辈子。然后他又记起了一整天的羞辱，还有回家的漫漫长路……
“呃，”他张开嘴，“干这活儿我用不着先去死，对吧?”
死亡并非强制性的。
“那个……骨头呢?”
除非你愿意。
小亡吐出一口气，他开始动心了。
“只要父亲同意。”他说。
他们看了眼勒泽克，发现他正搔着自己的胡子。
“你怎么想，小亡?”他的眼睛里闪烁着易碎的兴奋，跟发高烧似的，“当然不是每个人都乐意干这行。我得承认，当初我想的也不是它。可话说回来，人家都说殡葬业是个好行当呢。你自己看着办吧。”
“殡葬业?”小亡道。死神点点头，抬起一只手指放在嘴唇的位置，做了个咱们心照不宣的姿势。
“是挺有意思的，”小亡缓缓说道，“我想我很愿意试试看。”
“你刚才说你的店在哪儿来着?”勒泽克问，“远不?”
不比一层阴影之隔更远。死神道，当第一个细胞出现时，我在场。有人的地方就有我。当最后的生命在冻结的恒星下蠕动时，我也会在场。
“啊，”勒泽克道，“这么说你还真到过些地方。”他露出迷惘的样子，仿佛拼命想要回忆起某些重要的事情，最后显然放弃了努力。
死神拍拍他的肩膀，态度很友好，然后又转过头去问小亡：
你有什么东西要带走的吗，孩子?
“有的。”小亡这才想起来，“只不过，恐怕我把它们忘在店里了。老爸，我们把包落在了裁缝的铺子里!”
“肯定已经关门了，”勒泽克说，“圣猪节铺子是不开门的。你们只好后天再回来——呃，应该说明天了。”
这没有关系。死神道，咱们现在就走。过不了多久我就会来公干的，毫无疑问。
“希望你很快就能顺道回家瞧瞧我们。”勒泽克似乎还在跟自己的脑子较劲。
“恐怕还是不要的好。”小亡说。
“行吧，再见了，伙计，”勒泽克道，“好好听话，明白?还有——请原谅，先生，不过，你有儿子吗?”
死神似乎很吃了一惊。
没有，他说，我没儿子。
“我再跟这孩子说一句就好，要是你不反对的话。”
死神显出十分老于世故的样子：那么我去看看马怎么样了。
勒泽克伸出胳膊搂住儿子的肩膀，鉴于两人的高度差，这一动作很有些难度，不过他还是成功地扒住儿子的肩，并且轻轻把他推到了广场的另一头。
他开始窃窃私语：“小亡，跟我提起学徒这码子事儿的是哈米什叔叔，你知道吧?”
“嗯?”
“好吧，他还说了些别的。”老头对儿子推心置腹，“他说，学徒没准也能把师父的生意搞到手，这也不是什么新鲜事儿。你怎么想，啊?”
“呃，我不太确定。”
“值得好好考虑考虑。”
“我正想着呢，父亲。”
“好多小伙子都是这么开始的，哈米什说。好好干活，赢得师父的信任，然后，呃，要是家里有女儿什么的……那个，呃，那个什么先生提没提到过女儿?”
“哪个先生?”
“那个……你的新师父。”
“哦，他啊。不，没有，我想没有。”小亡慢吞吞地说，“恐怕他不是居家型的。”
“好多机灵的年轻人，他们的成功都靠联姻呢。”
“当真?”
“小亡，我怎么觉得你没用心听呢。”
“什么?”
勒泽克猛地把儿子扳过来面朝自己。
“你今后也这么着可不成，”他说，“你弄不明白吗，孩子?要真想在世界上混出点名堂来，你就得好好听人家说话。这可是你老爸告诉你的。”
小亡低头看着父亲的脸。他有好多话想说：他想说自己是多么爱他，又多么担心;他想问父亲刚才看见、听到了些什么;他想说他以为自己踩上了一个小土堆，结果却发现那其实是座大火山。他还想问问“联姻”到底是什么意思。
最后他说出口的却是：“好的，谢谢你。我最好赶紧了。有机会我会给你们写信的。”
“过路的人里头肯定有谁能把它念给咱们听。”勒泽克擤擤鼻子，“再见，小亡。”
“再见，爸爸。我会回来看你们的。”一旁的死神很有技巧地咳嗽起来，只不过那声音更像子弹打穿了长满蛀虫的横梁。
咱们最好现在就动身，他说，上来，小亡。
小亡笨手笨脚地爬上华丽的银马鞍，死神弯下腰来跟勒泽克握手。
谢谢你。
“这孩子其实心地不错。”勒泽克说，“有点爱做白日梦，没别的。咱们不都年轻过嘛。”
死神琢磨了半晌。
不，他说，我看不一定。
他拾起缰绳，掉转马头，踏上了通往边缘向的那条路。小亡坐在穿黑袍的人影背后，绝望地挥着手。
勒泽克也朝儿子挥手告别。等到马和骑手都消失在视线之外，他才把手放下来低头瞅了瞅。刚刚的握手……感觉有些奇怪。可是不知怎的，他就是想不起到底怪在哪儿。
小亡倾听着马蹄落在石头上的嗒嗒声。等他们走出广场之后，马蹄踩在结实的泥土上，又发出柔和的砰砰声，再后来就什么也听不见了。
他低下头，发现大地在脚下展开，夜晚被银色的月光侵蚀着。要是他摔下马去，唯一能撞到的东西就是空气。
他更加用力地抓紧了马鞍。
这时死神问：你饿吗，孩子?
“是的，先生。”这几个字直接出自肚皮，完全没有经过大脑的干涉。
死神点点头，拉住缰绳，马在空气中站住了。碟形世界像个巨大的圆盘在下方闪闪发光，城市是一片片光点，稀稀拉拉地分布其间;在靠近世界边缘的温暖海域，几点磷光隐约可见，而在几处深谷里也还困着些光线——碟形世界的光线一向磨磨蹭蹭，还有点儿发沉[3]，现在它们正像银色的水汽一样蒸发着。
“真美，”小亡轻声道，“那是什么?”
太阳在碟形世界下头。死神说。
“每天晚上都是这样吗?”
每晚如此，死神道，自然就是这样。
“大家都不知道?”
我，你，还有神知道。挺不错，不是吗?
“老天!”
死神在马鞍上弯下腰去，俯视世上的王国。
不知道你怎么样，他说，反正我准能谋杀一整盘咖喱饭。
尽管早已经过了午夜，可双城安卡-摩波还是生机勃勃。小亡本来觉得绵羊岭老是一副忙忙碌碌的样子，可比起周围的这些街道来，绵羊岭至多只能算是个，呃，太平间。
无数诗人曾试图描绘安卡-摩波，他们都失败了。这或许要归咎于双城热情的生命力，又或者原因其实很简单——对于那些喜欢水仙花的诗人而言，一个住着百万居民却没有下水道的城市实在过于雄壮了些。咱们这么说吧，在安卡-摩波，生命气息之浓烈好比大热天里的奶酪，声音之嘈杂仿佛在教堂里讲脏话，光线之明亮有如水面上的浮油，色彩之缤纷堪比满身的瘀痕，而那跑前跑后、熙来攘往、丰富多彩的忙碌劲儿，活脱脱就像是躺在蚁丘上的死狗。
各种商店把古怪的货物一直摆到了人行道上。许许多多的神殿全都敞开大门，往街上发送铜锣、铙钹的声响。当然，那些比较保守的基要主义宗教不搞什么锣啊钹的，它们提供的是牺牲品短促的尖叫声。街上似乎还有不少友好的年轻女郎，经济比较困难，买不起太多的衣服。此外还有火把、变戏法的和各种兜售白日成神妙方的贩子。
而死神就那么大步流星往前走。小亡疑心他会像烟一样从人家身上穿过去，但他错了。事情很简单，无论死神走到哪儿，其他人都会自然而然地晃到一边儿去。
小亡自己可没那个运气。人群在死神面前轻轻分开，又在他身后合上，刚好堵住小亡的去路。他的脚指头被踩了又踩，肋骨被撞了又撞，不断有人想卖给他难闻的香料和形状极具暗示意味的蔬菜。还有位年纪挺大的女士，完全不顾眼前铁一般的事实，竟然说他看起来像是个手头宽裕的小伙子，肯定想好好乐一乐。
他对她非常感谢，还说他希望自己已经在乐了。
死神来到了街角，火把发出的光芒在锃亮的骷髅头上映出明晃晃的亮点，他嗅了嗅空气。一个醉汉跌跌撞撞地朝死神走过来，又莫名其妙地绕开了些，连他自个儿也没弄明白究竟为啥这么干。这才叫城市啊，孩子，死神说，你怎么想?