III
「我一直在想那个男孩的事。」沃尔说。
他和霍蓝两人坐在国王房间里的一张矮桌旁，正在玩一局奥斯特，关于战略和风险的游戏，也是沃尔塔里斯最喜欢的放松方式，可是没人愿意再陪他玩了──侍卫已经厌倦输掉游戏，也厌倦输钱了，所以每次坐在棋盘对面的总是霍蓝。
「哪个男孩?」他问，在掌心转着筹码。
「那个信差。」
自从他那次来访，已经过了两年，这漫长的两年来，他们试着重建一座破碎的城市，在暴风雨中搭起一个避难所，他们努力尝试，事情却不如人意。霍蓝保持声音镇定，「他怎么了?」
「那枚硬币你还留着吗?」沃尔问，虽然他们都知道他留着，东西总是放在他的口袋里，因为使用多次而变得平滑，他们没聊起霍蓝不在的那些时候，偶尔他会消失，回来时身上隐约有花朵的甜香，而不是灰烬和石头。当然，霍蓝从未久待，总是去去就回。他讨厌拜访另一个伦敦，不想看见他的城市原本能成为什么模样，但他却忍不住要去，忍不住想看，忍不住想知道门的那边有什么。他无法撇过头去不看。
「为什么?」这时，他问沃尔。
「我觉得该去送信了。」
「为什么挑在这个时候?」
「别装傻。」沃尔说，让筹码掉到桌子上，「你不适合装傻。我们都知道商店越来越少，白昼也越来越短。我订出法律，但老是有人打破，我建立秩序，他们却硬要将之变成混乱。」他一只手抚过头发，手指卡到那圈钢铁冠冕，他平常的沉着动摇了，嘶吼一声，将冠冕扔到房间另一头，「不管我做什么，希望渐渐腐败，我听见街道上开始有人在耳语。新血，他们如此称呼，好像那可以修好已经残破不堪的东西，好像只要泼洒够多鲜血，就能让这个世界的魔法复苏过来。」
「而你打算写封信就能导正这一切吗?」霍蓝质问。
「我愿意无所不用其极。」沃尔反驳，「也许我们的世界曾经跟他们的一样，霍蓝，也许他们知道帮助我们的方法。」
「将我们封镇起来的罪魁祸首就是他们，他们过着恣意挥霍的宽裕生活，我们却在这里腐烂，而你却想去乞求──」
「如果我觉得可以帮得了我的世界，我什么都愿意做。」沃尔塔里斯怒斥，「你应该也一样，这就是为什么你会在我旁边帮助我，不是因为你是我的盾牌，不是因为你是我的利剑，也不是因为你是我的朋友。你和我一起在这里，是因为我们两个都愿意为了让这个世界活下去而不择手段。」
霍蓝严厉地看着国王，看着他掺杂几丝灰白的黑发，还有总是纠结的眉心，他仍然很迷人，浑身散发魅力，如果有什么事情逗他开心，他还是会微笑，不过笑起来时脸上的线条更深了，霍蓝知道沃尔双手上的咒语已经不足以再将魔法束缚在他身上了。
霍蓝从棋盘上拿了一枚筹码，彷佛他们还在继续对弈似的，「我以为我在这里是为了保护你不掉脑袋。」
沃尔塔里斯发出一声紧绷的大笑，假装轻松幽默，「也是啦。」他说，然后正色说道：「听我说，霍蓝，死去的方法有很多种，只有傻瓜才会选择为了自尊而牺牲。」
有个仆人端着一块面包、一瓶酒和一迭细细的雪茄烟卷出现。虽然沃尔现在住在城堡里，头上还戴了顶皇冠，往日旧习依然难改。
他拿起一根卷得紧紧的烟，霍蓝一弹手指，帮他点火。
沃尔往回坐，检视着燃烧的烟卷末端，「你为什么不想当国王呢?」
「我大概不够自大吧。」
沃尔咯咯笑，「也许你其实比我还睿智呢。」他深深吸了一口，「我开始觉得，不管是谁坐上王位，最终都会变成暴君。」
他呼出烟雾，开始咳嗽。
霍蓝皱起眉头，国王习惯每天抽上十根烟，但平常似乎不会因此而有什么异样。
「你还好吧?」
沃尔已经开始摆手，要他不用担心，不过他往前倾身想倒酒的时候，不小心将桌子的边缘压得太大力，奥斯特的筹码全都哗啦哗啦掉在地板上时，他也跟着歪斜倒地。
「沃尔塔里斯!」
国王还在咳嗽，从身体深处发出的痛苦声音，他双手抓着胸膛，霍蓝伏在他身边，附近的地板上，雪茄仍然在燃烧，沃尔想挤出声音，最后冒出的却只有鲜血。
「喀特!」霍蓝咒骂，他紧抓着一块碎玻璃，直到手掌开始流血，接着一把扯开沃尔的上衣，将掌心贴在国王胸口，命令他痊愈。
但是毒药扩散得太快，而国王的心跳太慢，没有用。
「沃尔，撑着……」霍蓝将两只手都平贴在朋友猛烈起伏的胸口，感觉得到他血液中流动的异物，那其实不是毒药，而是几百片下了咒语的细小金属，将国王由里而外撕碎。不管霍蓝治疗伤害的速度有多快，碎片立刻就又割出了更多伤口。
「保持清醒。」霍蓝命令道，彷佛这是一道强大的咒语似的，他开始取出国王体内的金属碎片，一开始，沃尔的皮肤布满汗水，接着是一片鲜血，金属碎片刺穿了血管和血肉，随着暗红血雾一起升入空中，飘浮在他胸膛上方。
「艾斯塔纳斯。」霍蓝说，握起拳头，碎片聚集成一团松散的钢铁，然后拼凑回原本的形状，表面看得出刻有诅咒的符文。
可是太迟了。
他太迟了。
施了咒语的钢铁下方、霍蓝的手下方，国王已经动也不动，鲜血黏在他胸膛上，也将他的胡须溅得斑斑点点，更在他张开的空洞双眼中发亮。
罗斯.沃尔塔里斯死了。
霍蓝摇摇晃晃站起身，诅咒钢铁从他指间滚落，掉在弃置的奥斯特筹码之间，它没有滚动，而是在地上的鲜血中发出轻柔的泼溅声，霍蓝的双手因为沾了血湿湿滑滑的，皮肤上也覆盖着一层血雾。
「侍卫!」他先小声说了一次，然后提高了音量，「侍卫!」他从来不曾这样大声叫嚣过。
房间里太安静了，城堡里太安静了。
霍蓝又喊了一次，可是没人赶来，他心里有一部分其实知道不会有人来了，可是他仍旧震惊不已，哀伤纠缠着他，让他变得笨拙迟缓。
他逼迫自己站起来，别过头不去看沃尔的尸体，抽出沃尔成为凛冬之王那天，他们一起站在阳台上时，他的国王──他的朋友给他的长剑。霍蓝将他的国王留在原地，冲过门，进入死寂得令人毛骨悚然的城堡中。
他又出声呼唤侍卫，可想而知，他们全都死了。
有的尸体往前趴倒在桌面上，也有的靠着墙瘫坐，走廊上空无一人，整个世界只有血洒落在苍白石头地板上滴答、滴答、滴答的声音。事情一定是在几分钟、或甚至只有几秒钟的时间内发生的。点燃一根雪茄、深吸一口气，然后吐出一缕诅咒烟雾的时间内。
霍蓝没看见地板上画的那道咒语。
也没感觉到他跨越过魔法划出的那条线时，四周的房间都慢了下来，他的身体就像水流拖曳过空气那样迟缓凝重。
某个地方有人哈哈大笑，在城堡的墙壁间回荡。
好不像塔雅、好不像沃尔的笑声。既不甜美，也不丰富，一点暖意也没有。和玻璃一样冰冷锐利的笑声。
「艾索斯，你看。」那个声音说，「我抓到一个战利品了。」
霍蓝想转身，想拖着他的身体面对那个声音，但是他动作太慢了，那把刀从后头飞来，有着倒钩的刀刃深深刺入他的大腿，在他脑中点燃一阵灼烫的痛楚，他摇摇晃晃地单膝跪下。
他的眼角余光瞥见有个女人在移动，发肤雪白，眼若冰霜。
「哈啰，可爱的东西。」她说，转动刀刃，直到霍蓝尖叫出声，那声惨叫响彻整座太过寂静的城堡，可是却有银光一闪，另一阵撕心裂肺的疼痛，有根鞭子缠住他喉咙，偷走了空气，偷走了一切。对方利落一拉，霍蓝就被迫双手双膝着地往前跪倒，他的喉咙感觉像着了火。他无法呼吸、无法说话、无法利用一滴滴落在地板上的鲜血来施展任何咒语。
「啊，」第二个声音说，「恶名昭彰的霍蓝。」一个苍白的身形大步向前，手指旋绕着鞭子的握柄，「我正希望你能活下来呢。」
人影在咒语边缘停了下来，低身蹲在霍蓝虚弱的身体前，他的皮肤和头发近看和刚刚那个女人的颜色一模一样，双眼也是同样的冰蓝色。
「好了，」男人慢慢露出一个微笑，「现在该拿你怎么办呢?」
*
艾洛克斯死了。
塔雅死了。
沃尔塔里斯死了。
但是霍蓝还没死。
他被绑在一个金属框架上，皮肤发着高烧，四肢往旁大张，像是飞到一半的蛾。血从他身上流到石头地面，在他脚边汇聚成深红血池。
有那么多血，他可以拿来施展一百个咒语也不成问题，但是他的下巴也被牢牢捆着，他醒来时，就发现自己头上戴着那副铁钳，牙齿被迫紧咬在一起，他只能勉强挤出一个喉音浓浊的声音，一声哀嚎，一声痛苦的啜泣。
他视野中有艾索斯.丹恩朦胧的身影，那双冷酷蓝眼和蜷曲的嘴角，脸上的微笑就像一直藏在薄冰之下的鱼儿。
「我想听你的声音，霍蓝，」那个男人说，将刀子滑入他皮肤中，「唱歌给我听。」刀刃沉得更深，寻找神经，噬咬着肌腱，从骨头中间钻进去。
痛苦让霍蓝全身颤抖，但是他没有尖叫，他很少尖叫。这是最后一点小小慰藉，是一朵希望的火花，他期待着艾索斯如果无法将他折磨到崩溃，就会直接杀了他。
他不想死。一开始不想，一开始的那几个小时、那几天，他还企图反抗，直到金属架腐蚀进他的皮肤，直到那摊鲜血已经扩散到他能在其中清楚看见自己的倒影，直到疼痛变成一张铺天盖地的毯子，而他的心智也因为缺乏食物和睡眠开始模糊。
「真可惜。」霍蓝一声不吭时，艾索斯沉吟道。他转向一张桌子，上头摆着好多可怕的工具，还有一碗墨汁，他将血迹斑斑的刀子浸到墨水里，乌黑的色泽包裹住猩红钢铁。
霍蓝见状，肠胃开始翻搅，墨水和鲜血，这是诅咒的道具。艾索斯走回他身边，一只手贴在霍蓝的肋骨上，显然是在品尝他短促的呼息和蹒跚的心跳，这是唯一透露出他心中恐惧的线索。
「关于我为你准备了什么，」他低声说，「你以为你都知道了。」他举起刀子，尖端抵住霍蓝心口上方苍白的无瑕皮肤，露出微笑，「但你其实一点头绪也没有。」
*
完成后，艾索斯.丹恩后退一步欣赏他的作品。
霍蓝瘫软着身体，被金属框架撑着，鲜血和墨水从他血肉模糊的胸膛汩汩冒出，他的脑袋中都是嗡嗡作响的魔法，但他内心有个重要的部分被夺走了。
不，不是夺走，是被深深埋葬了。
「你好了没?」
声音来自丹恩兄妹的另一人，霍蓝吃力地抬起头。
艾斯璀站在她哥哥身后的门口，双臂懒洋洋地在胸前交叉。
艾索斯脸上挂着心满意足的微笑，挥弹他的刀子，彷佛那是一根画笔。「艺术家是催不得的。」
她咂咂舌，冰冷的目光扫过霍蓝皮开肉绽的胸膛，她靠近时，靴子在石头上敲出清脆的声音。
「哥哥，告诉我，」她说，冰凉的手指调皮地爬上霍蓝的手臂，「你觉得留着这只宠物好吗?」她的指甲沿着他的肩膀划过，「他可能会咬人喔。」
「不会咬人的野兽有什么用呢?」
艾索斯的刀子滑过霍蓝的脸颊，划过与罩住他嘴巴的那具铁钳相连的皮绳，他的下巴终于可以松开了，不过痛楚阵阵袭来，牙齿也隐隐发疼。空气灌进他的肺中，他试着说话，想召唤已经准备好的那些咒语，不过它们却忽然卡在他喉咙中，呛得他差点呕吐。
一边手腕从手铐上松开，然后另一边也重获自由，霍蓝踉踉跄跄往前倾，他惨兮兮的四肢差点就因为忽如其来的重量而发软不支，艾索斯和艾斯璀就站在一旁观赏这一切。
他想杀了他们两人。
想要，却办不到。
艾索斯一笔一划刻出了那个诅咒，将咒语的规则用钢铁与墨水深深烙进他的皮肤。
霍蓝试着关闭他的心智，不让魔法入侵，不过魔法已经在他体内了，而且在他的胸膛里延烧，像一根刺般往血肉与思绪与灵魂越扎越深。
那串锁炼般的咒语是僵硬却有声的东西。它们在他脑海中盘绕，也像重担一样拖着他的四肢。
服从。它们说，不是对他的思想或情感说，而是对他的双手、他的嘴唇。
命令写在他的皮肤上，一针一线穿过骨头。
艾索斯歪歪头，随意比了个手势。
「跪下。」
眼见霍蓝没打算要遵从，一块石头从后方击中他的肩膀，忽如其来一股狠辣无形的重量逼得他往前倾。他挣扎着想站好，但是束缚咒语在他的神经中劈啪作响，摩擦着他的骨头。
他的视野变得一片白，某个太像是尖叫的声音从他疼痛的嘴巴里冲出，他的双腿终于退让了，胫骨撞击冰冷的石头地板。
艾斯璀开心地拍了拍手。
「要不要试试看?」
传来一个半是咒骂、半是哭喊的声音，一个男的被拖进房间，双手反绑在背后。他全身血淋淋，看起来经历了一阵痛打，他的脸也可说是体无完肤，霍蓝认出他是沃尔的手下，男人摇晃了一下，立刻被拉直站好，他看到霍蓝那一刻，好像有什么改变了，好像有什么东西坠落了，他张大嘴巴。
「叛徒。」
「割断他的喉咙。」艾索斯指示。
那几个字像涟漪般在霍蓝四肢扩散。
「不要。」他沙哑地说，这是好几天来他第一次挤出声音说话，不过一点用也没有，在他察觉之前，他的手指就已经开始移动。男人的咽喉绽放出殷红的花朵，他倒在地上，最后的几个字淹没在鲜血之中。
霍蓝盯着自己的手中染成猩红色的刀锋。
他们就任由尸体倒在地上。
然后又带来了另一个人。
「不要。」霍蓝一看见他就嘶吼道，那是在厨房里工作的男孩，年纪大概还不满十四岁，用那双慌乱的大眼睛看着他，「帮帮我。」他哀求。
接着他们又将另一个人带进来。
然后又一个。
艾索斯和艾斯璀将沃尔的人生残存的一切都带来霍蓝面前，要他一个个割破他们所有人的喉咙。每次他都试着想反抗命令，但却屡屡失败。每次他都得与那些人四目相接，看见对方眼里所有的怨恨和背叛，还有霍蓝动手时他们露出痛苦又困惑的表情。
尸体越迭越高，艾索斯在一旁看着，艾斯璀咧嘴而笑。
霍蓝像牵线木偶一样动作。
他的心不断尖叫了又尖叫，直到再也发不出半点声音。