VII
白伦敦
欧丝卡站在树下，把刀子上的鲜血擦干净。
她整个早上都在巡逻科斯克的街道，这里算是她混得很熟的老地方了，现在仍会有冲突像干燥地区的星火一样爆发。霍蓝说这是意料中的事，改变难免会造成动荡不安，但是欧丝卡就没那么宽容了，她的刀刃陆续找到那些叛徒和异端分子的喉咙，一次一个，铲除他们的唱反调的声音。他们不值得成为新世界的一部分。
欧丝卡将武器收回护套，深深呼吸。城堡庭园里原本遍布着众多雕像，现在长满了树，尽管隆冬正盛，还是绽放出花朵。欧丝卡记忆所及，她的世界闻起来都是灰烬与鲜血，现在的空气新鲜宜人，闻起来有落叶、森林和熊熊烈焰，生命与死亡的味道，甜美、潮湿、干净，那同时也是承诺、改变与力量的味道。
她的手伸向最近的一棵树，掌心平贴在树干上，她感觉到脉动，不知道那是属于她的，又或者是属于国王或树木本身的脉搏。霍蓝告诉过她，那是世界的脉搏，当魔法以最理想的方式运作时，它不受制于任何人，却也属于每个人;它不困囿于任何事物，却也存在于每样事物之中。它是万事万物共同所享的。
欧丝卡不懂，但是她想懂。
树皮很粗糙，她用指甲剥开一小块，惊讶地看见下方的木柴上散布着咒语的斑驳银丝。一只鸟儿在头顶嘎嘎叫，欧丝卡靠近了一些，在她能仔细检查那棵树时，就感觉到双眼后方有股搏动的热流，国王的声音在她脑中嗡嗡作响，反复回荡，亲切迎人。
来找我。他说。
欧丝卡的手从树干上滑落。
*
她很讶异国王独自一人。
霍蓝坐在王座上，身体往前倾，双肘拄在膝盖上，低头看着一个银盆，盆中表面弥漫着扭曲的烟雾。她屏住气息，发现他的咒语刚好进行到一半，国王举起手，扶住盆子两侧，他的脸彷佛戴着一张神情专注的面具。他的嘴闭成一条坚定的线，阴影在他双眼间穿梭，先从黑色的左眼中穿出，再占据绿色的右眼。阴影是活的，像盆里的烟雾一样会动，在他的视线中蠕扭祟动，缠住某种她看不见的东西。光的线条在黑暗中勾勒出形状，就像闪电一样。欧丝卡的皮肤因为魔法的力量而感到酥麻，接着咒语结束了，她附近的空气颤动了一下，一切又都回归宁静。
国王的手从盆子旁滑落，但过了一段很长的时间，那活生生的黑暗才从国王的右眼中爬出，露出鲜明的翠绿眼珠。
「陛下。」欧丝卡谨慎地说。
他没抬头看。
「霍蓝。」
他闻言抬起头，那瞬间，他两边不同颜色的双眼仍然空洞得出奇，聚焦在遥远的地方，她感觉到他注意力的重量落在她身上。
「欧丝卡。」他用滑顺低回的嗓音说。
「您召我来。」
「是的。」
他站起来，对着台座旁边的地板比比手势。
这时欧丝卡才看见那些尸体。
有两具，像尘土一样被扫到一边，平心而论，它们看起来不太像尸体，比较像一堆崩解的灰烬。骨架上的血肉已经焦黑，躯体彷佛受尽极大痛苦般严重扭曲，残破的手举起来伸向残破的喉咙。其中一具看起来特别惨。她不知道他们发生了什么事，也不确定她到底想不想知道。但她还是忍不住要问。问题就这样脱口而出，她的声音撕裂了宁静。
「计算。」国王回答，几乎像是在自言自语，「我错了，我以为是颈圈太强，结果不是，而是配戴的人太弱了。」
恐惧像一阵寒颤在欧丝卡全身扩散，她的注意力回到银盆上，「颈圈?」
霍蓝把手伸进盆中，那瞬间，他体内彷佛有什么东西蜷缩起来，抗拒着他的动作，但是国王很坚决，于是阴影溢过他的皮肤，往上蔓延过他的指头、双掌、手腕，像一双光滑强韧的黑手套，表面有隐约的咒语痕迹，用来保护他不受蛰伏在黑暗中的东西侵袭。
国王从银盆深处拿出深色金属做的圆圈，其中一面刻着各种符号，幽幽发光。欧丝卡试着读那些记号，可是她的视线迟迟无法聚焦，不断掠过那些符号。圆圈内的符号似乎吞没了光与能量，就连里头的空气也变得像纸张一样惨白无色、毫无重量。那个金属项圈有哪里不太对劲，它弯折周围世界的方式不太对劲，异样感挑弄着欧丝卡的感知，令她晕眩不适。
霍蓝戴着手套的手转动金属环，彷佛是在检视一样工艺品。「必须要够强壮才行。」他说。
欧丝卡大着胆子往前一步，「您召我过来。」她又重复一次，注意力从尸体移到国王身上。
「对。」他抬起头说，「我得知道到底有没有用。」
恐惧让她全身上下刺刺麻麻的，惊慌是古老的本能，囓咬着她，但是她站在原地没有退缩，「陛下──」
「妳相信我吗?」
欧丝卡紧绷起来。信任。信任在他们这样的世界里，可是很难赢得的珍宝。这是个人们饥肠辘辘渴望魔法，为了权力互相残杀的世界。欧丝卡靠着刀刃、花招和无所顾忌的怀疑才存活到了现在，的确，因为霍蓝的出现，一切都改变了，但是恐惧与谨慎却仍然低语着警告她。
「欧丝卡。」他用一边翠绿、一边墨黑的双眼稳稳望着她。
「我相信您。」她说，逼迫自己挤出那四个字，免得它们又爬回她喉咙中，暗自希望话说出口后就能成为事实。
「那就过来吧。」霍蓝举起颈圈，彷佛要替她加冕，欧丝卡不由自主退缩。不，她在他身边挣得了一席之地。她的力量是她自己争取来的。她够强壮，活过了转移与试炼。她证明了自己的价值。她的皮肤下方，魔法敲击出强壮稳定的节拍。她还没准备好要放手，还没准备好要放弃那样的力量，回去当一名平凡的暴徒。或者比暴徒更糟糕的下场。她心想，瞥了尸体一眼。
过来。
这次，那句命令在她脑中回荡，拉着她全身的肌肉、骨头和魔法。
欧丝卡的双脚往前移动，一步、两步、三步，直到她站在国王身前。她的国王。他给了她这么多，却还没索取报酬。没有任何恩典不需要付出就能平白无故获得。她愿意用实际作为、用鲜血来偿还。如果这就是她必须付出的代价，那么她也认了。
霍蓝将颈圈往下放，他的双手稳定确信，目光沉着，她应该要垂下头才对，但是她与他四目相对，在其中找到了平衡与冷静。她在那里觉得很安全。
然后，金属在她喉间阖起来。
她第一个感觉到的，是金属贴着皮肤的锐利寒意。出乎她意料，但是不痛。然后寒意变成一把锐利的刀，在她皮肤下方划了一刀，魔法像血一样从伤口涌出。
欧丝卡倒抽一口气，摇摇晃晃跪倒在地，寒冰射穿她的脑袋，也往下贯穿她的胸膛，冰刺覆盖过筋骨肌肉，深入骨髓。
好冷。又啃又咬、又撕又扯，然后不见了。
寒冷过后──一切荡然无存。
欧丝卡弯下腰，手指紧紧抓住金属颈圈，却一点用也没有，她发出一声野兽般的哀鸣。整个世界看起来都怪怪的：苍白、薄弱、空洞，有什么被割断了，她与世界、与她自己、与她的国王。
就像断手断脚，少了肉体上的痛苦，却同样不对劲，她很重要的一部分被切断了，事情发生得太快，她能感觉到它之前存在的地方、它应该存在的地方。然后她发现那是什么了，她失去了一种感官。像是失去视觉、听觉或触觉。
她失去的是魔法。
她感觉不到它的颤动，感觉不到它的力量。它本来无所不在，从她的骨头到她身体四周的空气里都有魔法存在。但忽然之间，她骇然发现……它不见了。
她双手的血管颜色开始变浅，从黑色转为淡蓝色，透过发亮石头地板的倒影，她看得见国王留下的黑色记号从她额头与双颊消失，最后消散到只剩她黄色瞳仁之中的一抹黑点。
欧丝卡的脾气向来暴躁，很容易被激怒，她的力量常跟着脾气一起涌上来。然而现在，惊慌与恐惧撕扯过她的身体时，却未激起任何东西来帮助她对抗。她忍不住发抖，无法拖着自己的身躯逃离震惊和恐惧和害怕。她太虚弱了。只是一具空空如也的血肉之躯，如此而已。这恐怖至极。
「求求您，」她对王座厅的地板耳语道，霍蓝在旁边俯视着她，「拜托，吾王，我一直以来……都很忠心。我也会……一直忠心下去。求求您……」
霍蓝跪在她面前，戴手套的手握住她的下巴，温柔抬起。她看得见魔法在他眼中旋转，但是她在他的碰触之中感觉不到。
「告诉我，」他说，「妳感觉如何?」
她颤抖着吐出每个字：「我……我什么……什么也……感觉不到。」
这时，国王露出阴郁的微笑。
「求求您，」欧丝卡小声说，痛恨自己说的话，「是您选了我啊……」
国王的大拇指刷过她的下巴，「我选择了妳。」他说，手指滑下她的脖子，「而我的选择仍然没变。」
几秒钟后，项圈消失了。
欧丝卡大口喘气，魔法泉涌回来，像是灌入饥渴血管中的空气。令人欢欣迎接的痛苦，鲜明深刻，却充满活力。她歪着头靠向冰冷的岩石。
「谢谢您。」她小声说，从倒影中看见黑色的痕迹又再度蔓延过她的眼睛、额头与双颊。「谢谢您。」
她花了好一段时间才爬起来站好，霍蓝将那可怕的项圈收回银盆里头时，她强迫自己站直身体，手套从霍蓝指头上消融，成为金属四周的阴影。
「陛下。」欧丝卡说，讨厌她声音中的颤抖，「这个项圈是给谁用的?」
霍蓝的指头伸向他的心脏，表情无法捉摸。
「给一个老朋友的礼物。」
如果这是给老朋友的礼物，她心想，那么霍蓝又会怎么对待敌人?
「退下吧，」他说，回到王位上，「好好休息，恢复力气，之后派得上用场的。」