第十四章
当晚有场暴风雨刮过。
二人在干草棚睡过一晚，清早在寒冷却明媚的阳光下出发，沿既定路线穿过阔叶林地、泥炭沼泽和湿草甸。经过一个小时的艰难跋涉，前面出现了一片建筑物。
“维阿特纳到了。”埃达里奥·巴赫指了指，“那就是俺跟你说的港口。”
他们赶到河边，一阵微风迎面扑来，让人神清气爽。二人踏上木制突堤码头。河道在此转成一片宽如湖泊的水域，表面平缓，几乎辨不出水流的方向。岸上的柳树和赤杨枝条垂向水面。叫声各异的水禽四处游动，有野鸭、白眉鸭、针尾鸭、潜鸟和。一艘小船优雅地划过水面，与风景融为一体，丝毫没有惊动那些聒噪的鸟儿。那船只有一根桅杆，船尾有面大帆，首尾另有几块三角帆。
“曾经有人恰如其分地列出世上三大美景。”埃达里奥·巴赫看着风景说，“满帆的船，飞驰的马，还有，你知道的……躺在床上的裸女。”
“是跳舞。”猎魔人的嘴角浮现出难以察觉的微笑，“跳舞的女人，埃达里奥。”
“这么说也行。”矮人附和道，“跳舞的裸女。至于那条小艇，哈，你得承认，它在水面上还挺好看。”
“那不是小艇，是小型商船。”
“那是独桅纵帆船。”一个矮胖中年男人，身穿麋鹿皮短上衣，走过来纠正道，“独桅纵帆船啊，先生们。看船帆就能轻易分辨了。一面大型斜桁主帆，一块三角帆，两块支索帆。很经典的。”
那艘小船——或叫独桅纵帆船——靠向突堤码头，让他们得以欣赏装饰在船首的人像。那是个鹰钩鼻的秃头老人，而非常见的大胸女子、美人鱼、龙或大海蛇。
“见鬼，”埃达里奥·巴赫喃喃道，“这先知算是盯上咱们了?”
“长六十四尺，”老绅士用自豪的语气续道，“帆面共计三千三百平方尺。先生们，那就是‘先知雷比欧达号’，柯维尔样式的现代独桅纵帆船，在诺维格瑞船厂建造，不到一年前刚刚下水。”
“俺们看出来了，你很熟悉那艘船。”埃达里奥·巴赫清清嗓子，“你对它非常了解。”
“我了解它的一切，因为我就是船主。看到船尾的旗帜没?上面有个手套图案，那是敝商号的标志。请允许在下自我介绍：我是凯维纳德·凡·弗利特，一位手套制造商。”
“很高兴认识你。”矮人握握他的右手，精明地打量着这位商人，“恭喜你能有这么一艘小船，因为它又快又好看。奇怪的是，它居然在这儿，在维阿特纳的水塘里，而不在庞塔尔河主航道。同样奇怪的是，这艘船在水上，而你身为船主，却待在这穷乡僻壤的岸上。莫非出了什么事?”
“啊，没，没，没什么事。”手套商人说道。在杰洛特看来，他的回答太快了，语气也未免过于强烈。“我们在这儿补充给养，仅此而已。说到这穷乡僻壤，好吧，我们来这儿是形势所逼，并非心甘情愿。赶着救人时，你不会在意自己走的是哪条路。至于我们的营救远征……”
“凡·弗利特先生，你就别提这些细节了。”有几人朝这边走来，踩得码头微微震颤，其中一人说道，“我相信，这两位先生对此没什么兴趣。他们也不该感兴趣。”
对方共有五人，从村子那边踏上这条突堤码头。说话之人头戴草帽，轮廓分明、宽大而突出的下巴上留着几天没刮的胡楂，看上去格外打眼，下巴中间还有条竖缝，看着就像缩小版的屁股。他身边是个彪形大汉，名副其实的巨汉，但从模样和表情看来又绝非蠢货。第三人矮小壮实，饱经风霜，全身上下透出一股水手的气息，就连毛线帽和那枚耳环都不例外。另外两个显然是甲板工人，身后拖着装有补给品的箱子。
“依我看，”裂下巴继续说道，“不管这两位先生是什么人，都没必要知道我们是谁，在这里做什么，或有其他什么私事。二位肯定明白，我们的私事跟其他人一点关系都没有，何况是碰巧遇见、素昧平生的陌生人……”
“也不完全是陌生人。”巨汉插嘴道，“这位矮人先生我确实不认识，但另一位先生的白发暴露了他的身份。利维亚的杰洛特，对吧?那位猎魔人?我没猜错吧?”
我还挺有名，杰洛特心中暗想，双臂抱胸。过于有名了。也许我该染个发?或像哈伦·查拉一样剃成光头?
“猎魔人!”凯维纳德·凡·弗利特显然特别高兴，“真正的猎魔人!太走运了!尊敬的先生们!他简直是天赐之礼!”
“鼎鼎大名的利维亚的杰洛特!”巨汉重复道，“在这个时候、这种情况下遇见他，真是相当走运。他能帮我们摆脱……”
“你说得太多了，卡宾。”裂下巴打断他，“太快也太多了。”
“费许先生，你这话是什么意思?”手套商人哼了一声，“你看不出这是多么意外的收获吗?能得到一位猎魔人的协助……”
“凡·弗利特先生!交给我吧。我同类似人物打交道的经验要更丰富些。”
众人陷入沉默。裂下巴上下打量着猎魔人。
“利维亚的杰洛特，”最后他说，“怪物与超自然生物的克星——不得不说，堪称传奇的克星——前提是我相信传奇故事。你那两把著名的猎魔人之剑呢?我好像没看见。”
“你看不见也不奇怪，”杰洛特回答，“因为它们是隐形的。怎么，你没听说过猎魔人之剑的传说吗?外行人是看不见的。只要我念出咒语，它们就会出现。但我只在需要时才会念咒。就算不用剑，我也能让对手吃尽苦头。”
“姑且相信你好了。我是贾维尔·费许，在诺维格瑞开了家商号，提供各种服务。这是我搭档，佩特鲁·卡宾。这位是普德罗拉克先生，‘先知雷比欧达号’的船长。还有尊贵的凯维纳德·凡·弗利特，你已经见过了，他是该船的船主。”
“依我看，猎魔人，你所站的码头，位于方圆二十几里唯一的定居点内。”贾维尔·费许望望四周，继续说下去，“想离开这里，找到人来人往的道路，必须先徒步穿过森林。依我看，你更希望乘坐能浮在水面上的东西，沿水路离开这片野地。‘先知号’正要去诺维格瑞，甲板上可以载客，比如你和你的矮人伙伴。你意下如何?”
“继续说，费许先生。我洗耳恭听。”
“如你所见，我们的船可不是什么老破船，想坐就得花钱，而且价码不低。先别打岔。你是否愿意用你的隐形利剑保护我们呢?你可以提供宝贵的猎魔人服务，也就是说，你要在前往诺维格瑞港口的航程中陪同并保护我们，以抵偿这趟旅行的费用。我想知道，你们猎魔人的服务标价是多少?”
杰洛特看着他。
“包括查清真相的价码?”
“什么?”
“你的提议里暗藏着诡计和玄机。”杰洛特平静地说，“非让我自己查明的话，我会开出高价。如果你能坦诚以待，价码也可以降低。”
“你的疑虑反而更加可疑。”费许冷冷地回答，“只有骗子才会在风中嗅到狡诈的气息。俗话说得好，做贼心虚嘛。我们只是想雇你当护卫。任务很简单，没有任何复杂之处，能藏着什么诡计和玄机?”
“所谓‘护卫’根本荒诞不经。”杰洛特的目光毫不动摇，“是临时编造的谎言，这点显而易见。”
“何以见得?”
“事实如此。这位手套商人阁下说漏了‘营救远征’之类的话，而你，费许先生，又无礼地打断了他。要不了多久，你的同伴就会泄露你竭力隐瞒的事实。所以想让我合作，你就别再胡编乱造了。这到底是个什么远征?你们急着去救谁?为什么要掩人耳目?你们又要摆脱怎样的麻烦?”
“我们会向你说明的。”费许抢在凡·弗利特之前开口，“我们会说明一切，亲爱的猎魔人……”
“但要先上船。”一直默不作声的普德罗拉克船长走过来，用沙哑的嗓音说道，“没必要在码头上耽搁了。现在是顺风，出发吧，先生们。”
船帆鼓满了风，“先知雷比欧达号”迅速驶过河湾的宽阔水域，蜿蜒穿行于沙洲和小岛之间，朝主河道行进。帆索嘎吱作响，吊杆发出呻吟，绘有手套图案的旗帜在风中猎猎作响。
凯维纳德·凡·弗利特遵守承诺，独桅纵帆船离开维阿特纳的突堤码头不久，他就把杰洛特和埃达里奥叫到船首，开始讲述。
“我们眼下这场远征，”他开口说道，不时打量一眼愠怒的费许，“是要解救一个被绑架的孩子。她叫西米娜·德·斯佩尔维达，是布里安娜·德·斯佩尔维达的独生女。这名字你们一定很耳熟。她名下有许多毛皮鞣制厂、浸泡与缝纫工坊，以及毛皮制衣厂，年产量极大，收入十分可观。你看到哪位女士穿着华丽而昂贵的皮毛，不用说，肯定是她家工厂生产的。”
“所以她女儿被人绑架了。为了勒索赎金?”
“说实话，不是。你不会相信的，但……有只怪物抓走了小女孩。一个狐女。我是说，狐狸化形的怪物。一只雌狐妖。”
“说得对，”猎魔人冷冷地说，“我不会相信的。狐女、雌狐妖，或者更准确地说，狐魔，只会抓走精灵的小孩。”
“没错，完全正确。”费许没好气地说，“确实史无前例，但诺维格瑞最大毛皮产业的女东家就是非人种族。女孩的母亲，布蕾安涅·戴阿贝尔·爱普·穆格是位纯血女精灵，是雅各布·德·斯佩尔维达的遗孀，继承了她亡夫的所有财产。雅各布的家族没能让遗嘱作废，也没法宣布二人的跨种族婚姻不合法，尽管它违背了习俗和神圣的律法……”
“说重点，”杰洛特打断他，“请说重点。你说那位毛皮商，那位纯血女精灵，委托你们找回她被绑架的女儿?”
“你想给我们下套?”费许皱起眉头，“想抓我们的话柄?你很清楚，如果狐女绑架的是精灵的小孩，没人会去找的。他们会放弃那个孩子，彻底忘记此事，认定那个小孩命中注定属于……”
“起初，布里安娜·德·斯佩尔维达也是这么假装的。”凯维纳德·凡·弗利特插嘴道，“她很沮丧，但用的是精灵的方式，秘而不宣。而她对外的表情很难捉摸，甚至没流一滴眼泪……Va'esse deireádh aep eigean，va'esse eigh faidh'ar，她反复这么说道，这是他们的语言，意思是……”
“……有些事情即将结束，有些事情却将开始。”
“没错。但这无非是精灵的蠢话。没有东西会结束。这算什么结束?凭什么让它结束?布里安娜在人类中间生活了许多年，遵守我们的法律和习俗，只是血统属于非人种族而已，内心却与人类无异。没错，精灵的信仰和迷信很有影响力，这点我同意，也许布里安娜只是在其他精灵面前强装镇定，但心里肯定很想她女儿。她愿意付出一切代价，找回她的独生女，不管对方是不是狐女……说真的，猎魔人阁下，她没提出任何要求，也没指望任何帮助。是我们看到她的沮丧，决心伸出援手。整个商人公会凑钱资助了这次远征。我提供了‘先知号’和我本人。商人帕尔拉吉先生也一样，很快你就能见到他。但我们只是商人，不是冒险家，所以求助于可敬的贾维尔·费许先生，因为我们知道他精明机智、不惧危险，擅长处理棘手事务，以知识和经验著称……”
“以经验著称的费许先生，”杰洛特瞥他一眼，“却没告诉你们，这场营救远征根本毫无意义，打一开始就注定失败。依我看，这有两种解释。第一，可敬的费许先生不知道他会带着你们蹚进怎样的浑水。第二，也是更有可能的解释，可敬的费许先生收到了大笔酬劳，让他情愿领你们走些冤枉路，然后两手空空地回去。”
“别这么急于指责嘛!”凯维纳德·凡·弗利特抬手制止费许，后者正要愤怒地反驳。“你也太急着宣布失败了。我们这些商人总会正面思考一些问题……”
“你们的思考方式值得赞赏，但帮不上这次的忙。”
“为什么?”
“被狐魔绑架的孩子是不可能找回来的。”杰洛特平静地解释道，“绝对不可能。狐女生性隐秘，善于潜藏，你们根本找不到小孩的下落。即使找到，狐魔也不会同意你们带走孩子。无论狐形还是人形，狐魔都是不可轻忽的对手，极难对付。最重要的是，被雌魔抓走的精灵小孩已经不再是精灵小孩了。她会发生变化，最终变成狐女。因为狐魔无法生育，它们想种族延续，唯一的办法就是诱拐并转变精灵小孩。”
“这些狐魔就该绝种才对。”费许终于找到发言的机会，“这种化形怪物统统都该灭绝。没错，狐女很少妨碍人类。它们只会绑架精灵小孩，只会伤害精灵，这本身不是坏事，毕竟非人种族遇到的麻烦越多，对人类就越有好处。但狐女终究是怪物，怪物理应被根除、被毁灭，整个种族都该彻底摧毁。说到底，这也是你谋生的手段，对吧，猎魔人，你为此出过力。所以嘛，希望你别再心怀不满了，我们的目的就是为了清除怪物。不过依我看，这些话根本不用我多说。你想听解释，现在你听到了。你知道我们要雇你做什么了，也知道要对付……怎样的对手，才能保护我们。”
“无意冒犯，不过你们的解释就像膀胱发炎撒出的尿一样浑浊。”杰洛特平静地说，“你们这趟远征也没那么崇高，不比乡下女孩过完狂欢夜后的贞操可靠多少。不过这是你们的事了。我只想建议你们，要保护自己不被狐魔伤害，唯一的办法就是离它远远的。凡·弗利特先生?”
“嗯?”
“回家去吧。这场远征毫无意义，是时候认清这一点，然后放弃了。身为猎魔人，这是我能给你的最好的建议。这条建议不收钱。”
“但你不会下船的，对吧?”凡·弗利特嘟囔道，脸色有些发白，“猎魔人阁下?你会陪着我们吗?如果……如果发生了什么事，您也会保护我们吧?请答应我们……看在诸神的分上，希望你同意……”
“他会同意的，别担心。”费许嗤之以鼻，“他会跟咱们一起走的。不然谁还能带着他走出这片荒野?别慌，凡·弗利特先生。没什么好怕的。”
“没有个屁!”手套商人突然吼道，“都他妈怨你!是你把这事搞砸的，这会儿又冒出来逞英雄了?我还想平安无事地坐船回诺维格瑞呢!必须有人保护我们，因为我们已经惹上了麻烦……遇上了危险……”
“我们没遇上任何危险。别像个娘们似的瞎嚷嚷。学学你的伙伴帕尔拉吉，躲到甲板下层去吧。找他喝点儿朗姆酒，你的胆气就能壮起来了。”
凯维纳德·凡·弗利特涨红了脸，接着脸色变白，对上杰洛特的目光。
“搪塞得够久了，”他坚定而冷静地说，“是时候坦白真相了。猎魔人大师，我们找到了一只小雌狐妖。她在后舱，帕尔拉吉先生正在看守她。”
杰洛特摇摇头。
“难以置信。你们从狐魔手里抢回了毛皮商的女儿?小西米娜?”
费许朝船舷外吐了口唾沫。凡·弗利特挠了挠后脑勺。
“这本不在我们计划之中，”最后他嘟囔道，“是我们意外发现的另一个……也是个狐女，不过是另一个……绑架她的肯定是另一只雌狐妖。费许先生从几个士兵手里买下了她……他们是从某个狐女那里偷来的。一开始，我们以为她就是西米娜，只是外表有所改变……可西米娜只有七岁大，满头金发。而这位差不多有十二岁，头发是黑色……”
“虽然不是我们要找的人，但我们带走了她。”费许抢先告诉猎魔人，“何必让一个精灵崽子变成更可怕的怪物呢?到了诺维格瑞，我们还可以把她卖给动物园，毕竟她是个稀罕物，是个蛮子、半狐女，由狐魔在森林里抚养长大……动物园会掏一大笔钱……”
猎魔人转过身子，背对着他。
“船长，转向，靠岸!”
“不行!”费许咆哮道，“保持航线不变，普德罗拉克。这里轮不到你发号施令，猎魔人。”
“你要保持理智，凡·弗利特先生。”杰洛特没理费许，“你们应该马上放掉那个女孩，把她放回岸上，不然你们死定了。狐魔不会抛下孩子不管，它肯定盯上你们了。想阻止它，唯一的办法是放掉那个女孩。”
“别听他乱讲。”费许说，“别听他吓唬你们。我们在河面上航行，这条河又宽又深，区区一只狐狸能奈我何?”
“还有个猎魔人保护我们。”佩特鲁·卡宾嘲弄地补充道，“手持隐形的利剑!大名鼎鼎的利维亚的杰洛特才不会畏惧什么老狐女!”
“我什么都不知道。”手套商人喃喃道，目光从费许转向杰洛特和普德罗拉克，“杰洛特大师?等到了诺维格瑞，我会慷慨解囊，为您的努力付出可观的报偿……只要您能保护我们。”
“我当然会保护你们。但办法只有一个。船长，靠岸。”
“你敢!”费许脸色发白，“别想靠近后舱一步，不然你会后悔的!卡宾!”
佩特鲁·卡宾想揪住杰洛特的衣领，但没成功。埃达里奥·巴赫一直都很平静，默不作声，此刻突然杀出，一脚踹中卡宾的膝盖窝，令其身体前倾，扑通一声跪倒。矮人跳到他身上，挥起拳头狠狠打中他的肾部，然后是侧脑，让那巨汉无力地倒在甲板上。
“块头大有啥了不起?”矮人的目光扫过其他人，“也就摔倒的声音比别人响亮点儿。”
费许的手伸向刀子，但被埃达里奥·巴赫一眼瞪了回去。凡·弗利特站在原地，目瞪口呆。普德罗拉克船长和其他船员也一样。佩特鲁·卡宾呻吟着，努力从甲板上抬起脑袋。
“待那儿别动。”矮人建议他，“不管是你的块头，还是斯图尔弗斯监狱的刺青都吓不倒俺。块头比你还大的，蹲过监狱等级更高的，全被老子教训得服服帖帖，所以你就别想着起来了。杰洛特，你该干啥干啥。”
他又转向其他人。“如果你们有啥疑问，只要记得猎魔人和俺是在救你们的小命就好。船长，靠岸。放下一条小船。”
猎魔人走下船舱，拉开一扇门，然后是另一扇，突然停下脚步。埃达里奥·巴赫在他身后骂出了声。费许也一样。凡·弗利特呻吟起来。
一个瘦削的女孩倒卧在床上，无力地摊开四肢，两眼无神，身子半裸，腰部以下不着寸缕，两腿淫猥地分开，脖子扭成不自然的姿势，显得更加淫猥。
“帕尔拉吉先生……”凡·弗利特结结巴巴地说，“你……你干了什么?”
跨坐在女孩身上的秃头男人抬起目光，看向他们。他转了转头，仿佛看不见人，只是在寻找手套商人说话的方向。
“帕尔拉吉先生!”
“她开始叫……”那人嘟囔道，双下巴颤动不已，呼吸中带着酒味，“叫个不停……”
“帕尔拉吉先生……”
“我叫她安静……只想让她闭嘴。”
“结果你杀了她。”费许道出事实，“你就这么杀了她。”
凡·弗利特双手抱头。
“这下怎么办啊?”
“这下，”矮人直白地告诉他，“咱们彻底完蛋了。”
“没必要惊慌!”费许一拳狠狠砸在栏杆上，“我们在河上，水很深，离岸远。就算那狐女跟在后面，只要在水上，她就威胁不到我们——当然我很怀疑它是不是真的跟在后面。”
“猎魔人大师?”凡·弗利特胆怯地抬起目光，“您怎么说?”
“狐魔在跟踪我们，”杰洛特耐心地重复道，“这点毫无疑问。就算有值得质疑的地方，那也是因为费许先生见识有限，所以我会要求他闭上嘴巴。情况是这样，凡·弗利特先生：如果我们把小狐女放到岸上，也许狐魔就能放我们一马。不过木已成舟，现在只有逃命才救得了我们。之前狐魔没有袭击你们，说明命运还是垂青于傻瓜的，但我们不能再试探命运了。升起所有船帆吧，船长。有多少升多少。”
“还可以升起船尾上桅帆。”普德罗拉克缓缓说道，“眼下是顺风……”
“万一……”凡·弗利特打断他的话，“猎魔人大师?你能保护我们吗?”
“直说好了，凡·弗利特先生，我更想丢下你们不管。丢下帕尔拉吉——光是想到他还待在甲板下面，在他杀死的小孩尸体旁喝得醉醺醺的，我就想吐。”
“俺也想丢下你们不管。”埃达里奥·巴赫抬眼看天，插嘴道，“还是改动一下费许先生关于非人种族的说法吧：白痴遇到的麻烦越多，对聪明人就越有好处。”
“我很想把帕尔拉吉留下，任凭那个狐魔发落，但猎魔人准则禁止我这么做。猎魔人准则不让我按自己的意愿行事，所以我不能抛下面临死亡威胁之人。”
“高贵的猎魔人准则!”费许嗤之以鼻，“好像没人听说过你们的恶行似的!但我支持尽快逃命的主意。升起所有船帆，普德罗拉克，开进水道，全速前进!”
船长下达命令，甲板上的水手们摆弄帆缆。普德罗拉克本人走向船头，考虑片刻后，杰洛特和矮人也跟了过去，留下凡·弗利特、费许和卡宾在后甲板争执。
“普德罗拉克先生?”
“什么事?”
“这船为什么叫这名字?为什么会用这么不常见的船首像?为了说服祭司们资助你?”
“这艘独桅纵帆船刚下水时叫‘梅露西娜号’欧洲民间传说中的水妖。。”船长耸耸肩，“船首像赏心悦目，绝对配得上这个船名。后来两样都改了。有人说跟赞助者有关。也有人说，诺维格瑞的祭司们动不动就指控凡·弗利特信奉邪教、亵渎真神，所以他想捧他们的臭……想讨好他们。”
“先知雷比欧达号”的船头破开水面。
“杰洛特?”
“什么事，埃达里奥?”
“那个狐女……俺是说，狐魔……听说它能改变模样，既能变成女子的外貌，也能化作狐狸，就像狼人?”
“不太确切。狼人、熊人、鼠人或类似生物是兽化人，是能变形的人类。而狐魔是化形兽，是能变成人类外表的野兽，或者说生物。”
“那它能力如何?俺听过一些难以置信的说法……据说狐魔……”
“在狐魔展现能力之前，希望我们能赶到诺维格瑞。”猎魔人打断道。
“万一……”
“最好避免那个‘万一’。”
强风骤起，拍动船帆。
“天色越来越暗了。”埃达里奥·巴赫指了指，“俺好像听到远处在打雷。”
矮人没听错。仅仅片刻之后，雷声再次响起，这次他们都听到了。
“风暴在逼近!”普德罗拉克喊道，“还留在深水区，我们的船会翻的!我们必须逃跑、躲避，避开这场暴风!伙计们，所有人都去操作船帆!”
他推开舵手，自己扶住船舵。
“抓紧!所有人都抓紧!”
右舷的天空变成深蓝色。大风突然刮起，吹打着陡峭河岸上的树木，令它们东倒西歪。大树的树冠摇晃不止，小树深深弯下腰。风中裹挟着成团的树叶与整根的树枝，甚至还有粗枝。耀眼的闪电亮起，几乎与此同时，刺耳的雷声轰然回荡。另一声巨响接踵而来，然后是第三声。
哗啦哗啦的声音愈发响亮，下一个瞬间，雨水倾盆而下。隔着雨幕，他们什么都看不见。“先知雷比欧达号”在波涛间起舞，每隔几秒就剧烈摇摆、左右倾斜，船身嘎吱作响。杰洛特感觉每块木板都在呻吟，每块木板都像活物一样自行移动，与其他木板格格不入。他担心这独桅纵帆船会直接解体。猎魔人反复告诉自己，这不可能，这船建造出来是为在更危险的水域航行，而这里只是条河，不是大海。他反复告诉自己，同时吐出嘴里的水，紧紧抓住帆缆。
很难判断这场风暴持续了多久。终于，震颤止息，狂风不再肆虐，翻搅河水的瓢泼大雨也减弱了势头，变成小雨，随后是毛毛细雨。这一刻，他们发现普德罗拉克的策略奏效了。船长让独桅纵帆船成功躲到一座高耸于水面的小岛背后，岛上森林覆盖，挡住了狂风，不再让船摇晃得那么厉害。雷雨云似乎也已走远，风暴逐渐止息。
雾气从水面升起。
雨水从普德罗拉克湿透的帽子滴落，顺着他的脸颊流下。尽管如此，船长依然没有摘下帽子。恐怕他从来没有摘下过。
“杀千刀的!”他擦掉从鼻子上滴落的水珠，“风暴把我们带哪儿来了?哪条支流?还是旧河道?水面几乎是静止的……”
“不过水流还能带着我们走。”费许朝河里啐了一口，看着唾沫流走的方向。他的草帽不见了，肯定是被狂风刮跑了。
“水流很弱，但仍带着我们走。”他重复道，“我们在岛屿间的河湾里。保持航向不变，普德罗拉克。这条路肯定能带我们回到深水区。”
“我猜河道在北边。”船长弯腰看着罗盘，“所以我们该选择右侧支流。不是左侧，而是右侧……”
“你在哪儿看到的支流?”费许问，“这里只有一条河。我说了，保持航向不变。”
“刚才还是两条呢。”普德罗拉克坚持说，“也许我眼睛进水了，要不就是因为雾。好吧，就让水流带着我们走。只是……”
“又怎么了?”
“罗盘。它的指向完全……不，不，没问题。我刚才没看清。水从我的帽子滴到了玻璃盖板上。我们这就启航。”
“那就启航吧。”
雾气时而浓密，时而稀薄。风彻底停止了，空气变得十分温暖。
“这儿的水，”普德罗拉克说，“你们闻到了吗?味道完全不同了。我们在哪儿?”
迷雾散去，他们看到岸边浓密的灌木丛，其中散布着腐烂的树干。如今覆盖岛屿的不是松树、冷杉和紫杉，而是茂盛的红桦和柏树，长着球茎状的树根。柏树的树干缠绕着攀爬而上的凌霄花藤，其艳丽的红花是这片腐绿色沼泽植物中唯一的亮色。水面铺着一层厚厚的浮萍，水草丛生，“先知号”的船首分开浮萍和水草，将它们拖在船后，仿佛带着一支长长的队伍。河水浑浊不清，确实散发出略臭的可怕味道。硕大的气泡从河底升起。普德罗拉克依然亲自掌舵。
“也许会有浅滩。”他突然焦虑起来，“嘿，过来!测深员该干活儿了!”
他们顺着微弱的水流继续前进，但始终没能离开这片沼地，也没能摆脱这股腐臭的味道。船头的水手发出单调的喊声，报告水深。
“来瞧瞧这个，猎魔人大师。”普德罗拉克在罗盘前俯下身，敲敲那块玻璃。
“瞧什么?”
“我还以为玻璃蒙上了水汽……但指针没发疯的话，我们是在往东走。也就是说，我们正在原路返回。”
“这不可能。水流一直带着我们前进。这条河……”
他住了口。
一棵巨树半悬在水面上方，部分树根暴露在外。一个女子穿着贴身长裙，站在一根光秃秃的大树枝上，一动不动看着他们。
“掌舵。”猎魔人轻声说，“掌舵，船长。靠向那边河岸。远离那棵树。”
女人消失了。一只巨大的狐狸沿着树枝爬下，飞奔离去，潜入密林。那只野兽似乎是黑色的，只有蓬松的尾巴尖是白色。
“它找到我们了。”埃达里奥·巴赫也看到了，“雌狐妖找到我们了……”
“杀千刀的……”
“安静，你们两个。别引起恐慌。”
他们顺流航行。两岸枯树上的鹈鹕始终注视着他们。