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“好吧，”我们开始穿过这片沙漠的时候，我说，“第一个问题：这地方怎么会是‘无处’?我在超跳跃的时候来过‘无处’，我想我不会忘记飞来飞去的巨石，还有牙齿长在鼻子里的怪物。”
“你的观察力很敏锐。你先前那些感受是在光爆内部的体验。”切特转过身来，在迈步的同时伸展双臂，“我们现在在它外面的带子地区，也就是边境区域。我们世界的事物——像是时间、个性、物质本身会渗入带子地区，类似海和河之间的半咸水。”
“我……从没见过海。”我说。
“真不幸!”他说，“或许你可以想象两个相邻的国家，久而久之，边境附近的居民也许能学会另一个国家的语言，开始接受那边的一部分习惯、风俗、传统。噢，这就是带子地区：‘无处’的这一部分毗邻‘某处’，也就是普通宇宙，因此具有一部分相同的规则。那些把你丢进这儿的家伙没有提醒你吗?”
“我不是被丢进来的，”我说，“我是特意跳进来的，为了避免被俘。”
“有些人恐怕会将这种手段评价为‘极端’。”切特说。
“这是我作为战士的职责。”我解释道，“避免被俘，这样就没人能用拷问来强迫我背叛朋友们了。”
切特咧嘴笑了。“我喜欢你思考的方式，年轻人。荣誉、英勇。我近年来在这里遇到的那些人身上，我还担心这些理念早就不复存在了!”
“有那么一个星系帝国，”我告诉他，“名叫至尊同盟，他们……对战斗有不同的看法。”
“我知道至尊同盟。”切特说，“他们在这儿有个大型基地，是为了开采上升石而建立的。”
“所以他们肯定要把那些石头运出去。”我说。
“是啊，但相应用途的传送门掌握在至尊同盟手里，”切特解释道，“以我对他们的了解，他们不太可能允许别人使用。他们似乎是个控制欲相当强的群体，由几个……令人厌恶的家伙领导。”
“他们实在是非常欠揍。”我赞同道。这个词让我多愁善感起来，我想起了约尔延。这反应很蠢，但我觉得上次听到他诚恳的嗓音仿佛是多年以前的事了。
我差点就能回到那里，听见他的声音了，但我却来了这儿。我无比希望自己的决定是正确的。
拜托，约尔延，我心想，一定要平安，而且别像从前的我那么傻。
切特从附近一丛干枯的灌木里折下一根树枝，我们暂时停下脚步，他在沙地上画了个硕大的圆，又在其中心画了个小一圈的圆。
“把它想象成‘无处’，”他说，“光爆是它中央的这个圆，较大的这部分是带子地区，也就是片段飘浮的位置。我一直觉得它就像个单面煎蛋，蛋黄部分就是光爆，蛋白是所有这些片段。”
“懂了。”我说，“我们在哪儿?”
“就在边缘，”他说着，用木棍戳了戳圆圈的最外围，“这里是海盗的领土。具体来说，我们位于炮轰派系占领的地区，靠近舷侧团派系领土。我们可以从这里开始长者之路。”
“也就是……”
“当人们进入‘无处’的时候，会留下某种印象。”他解释道，“留下记忆，嵌在传送门的石头上，可以观看。而且在很久以前，某些赛托能力者将几道传送门排列成了故事的形式，在长者之路上行走的人可以亲眼看到古代赛托能力者留下的学问。”
他犹豫了片刻。“我从没走完过，但据说完成长者之路，就需要走完通往光爆的全程才行。”
我转向那颗巨大的发光球体。“这……看起来相当远。”
“这是一段约莫五万公里的旅程。”
这距离远到让人气馁。就算坐着全速飞行的波科级战机，这段路也要花上许多个小时。换成步行……噢，该死，这得用年来计算了。
“所以，”我说，“我们真的得想办法偷一艘飞船了。”
“我很期待!”切特说。
“这次我会尽量避免临时变卦。”
“你的选择是正确的，”他说，“现实标记比飞船更贵重。不幸的是，就算有了飞船，我们的旅程恐怕也会很艰难。”他在那幅“无处”的地图上又添了几笔，“我知道长者之路的起点就在圆圈边缘，在舷侧团领土内，我可以把我们弄过去。但要继续向内走，我们就得穿过至尊同盟的领土，这会非常困难。他们有长距离雷达和几十架战机，如果我们试图飞过去，多半会遭到他们的截击。”
“我很擅长驾驶战机。”我说。
“噢，那样的话，我很期待看着你驾驶!”他说，“至尊同盟部队作为飞行员算不上优秀。其实这里的所有人几乎都是至尊同盟强行送进来的，他们并不全是流亡者，但那些工人肯定都是被迫在基地采集上升石的。
“大部分海盗都是叛变的矿工。整个地方混乱不堪，斯潘莎·夜影，充斥着努力求生的绝望之人。想要沿着长者之路向内走，我们就得想办法偷偷溜过去。然后……好吧，如果我们必须接近光爆，这条路只会更艰难。”
他指着这片空间剩下的部分，越过至尊同盟的领土，指向内部的光爆。“那里是无人区。这片区域的片段更稳定，碰撞和抵触的情况较少，但那里是探究者的领土。”
“整个‘无处’不都是探究者的领土吗?”我问。
“是，但也不是，”他说，“对它们来说，这里的带子地区和‘某处’非常相似。它们没法看清这片区域，你在这儿也可以躲过它们。但如果你进入无人区……噢，那再想要避开它们的注意就是不可能的事了。我听说有飞行员在无人区看到过并非真实的东西，或者是会崩塌为类似尘埃的东西。”
我仔细思考，同时看着那幅粗糙的画。M机器飘了过来，检查了一番，给那幅画拍了照。
“右边远处有什么?”我说着，指了指，“左边远处呢?那些地方能去吗?”
“也许能去，”切特说，“但那些方向是大片没有片段的空间。就算驾驶飞船，穿越空旷区域也是很危险的，但长者之路是向前走，而不是向两边走。你还是坚决要走那条路吗?”
“再坚决不过了。”我说。
“要的就是这种精神!”他说着，站起身来。
“等我们做到所有这一切以后，还有一个问题要解决，”我说，“我需要回家去。如果至尊同盟不允许我们使用传送门，那又该怎么办?”
“噢……”切特说，“从理论上说，确实有个离开的方法，而且相当简单。”他转过身，看向光爆。
没错，那里是“无处”的中心，也就是我在超跳跃的时候会经过的地方。“如果我进入光爆，就能跳跃到家那边?”
“我相信可以。”他说，“我一直都不敢靠近，但这方法应该行得通。归根结底，它就像次元之间的一道巨大传送门。但我得承认，光爆让我望而却步。它的内部没有时间、没有场所，它就像是……仅仅一个点，却不知为何如宇宙般庞大。”
该死，光是思考这些就让我脑子疼。我深吸一口气，说：“我们先去长者之路那边吧。”
“那我们就前进!”他用木棍指了指，仿佛一位举起长剑的将军，“我们需要跨越八块片段才能来到长者之路的起始点，但相对来说，它就像在转角的那一边!”
我们继续跨越沙地，而M机器飞到旁边去调查某种本地植物。仅仅步行都比我想象得还要困难。当脚下的地面不够结实的时候，走动会比平时费力。但我很激动，一切都那么新鲜、那么有趣。
我在口袋里摸索，拿出了父亲的别针。有它在手里，我感觉到了……平静，真奇怪。
切特像从前那样看着它，眼神饥渴，就好像他没法将视线从上面移开。我非常信任他，但……好吧，那种饥渴让我收起了标记。我选择拿出一粒现实灰烬递给他，那只是小小的一颗，但他却以恭敬的动作接过，塞进从口袋里拿出的一只小袋里。他拿着那只袋子，吸气，然后呼出，显然放松了下来。
“你说过如果没有这些东西，人们会在这儿迷失自我，”我说，“这就是那个布尔人身上发生的事吗?我是说那个脸……融化了的海盗?”
切特摇摇头。“我不知道那是什么情况。感觉要严重得多，就像是……”
“就像是探究者附了她的身。”
“没错。平时的我喜欢新鲜又刺激的事，可我不想再体验一次!不过还是多谢你的灰烬。拿着它的时候……让人安心。”
他的语气让人难忘。“你……还记得自己的身份吗?”我问，“从前的身份?”
“不，”他低声说，“我彻底忘记了自我。我记得自己进入‘无处’的前几天发生的一些事——几座洞穴，还有老旧的遗迹。但那段时间的记忆已经含糊不清，就连我来到这儿最初几天的记忆也很模糊。我承认，这并不令人意外。我来到这里已经很久了，我想有将近两百年了!”
“等等，你说两百年?”我问。
“噢，差不多一百七十年吧，”他答道，“按照我的计算是这样。想在这儿记住时间很难，但我会写下日期，然后反复确认，好帮助自己记住。而我一天都没有变老。
“我也会有弄不到灰烬的情况，所以在那种时候，我会为某个团体工作，因为与人结伴的时候，你同样会受到灰烬的影响。”
我发现光是想象切特的遭遇就令人生畏。如果我在这儿待得太久，会不会忘记奶奶?会不会忘记父亲和朋友?该死，我得花点时间才能消化这个事实。
不幸的是，M机器选在这时飞了过来，兴奋地胡言乱语：“你们看到那边的东西了吗，斯潘莎?那是仙人掌!它们太美丽了。看到那种东西的时候，觉得感动不已是远远不够的了吗?我……我想为它们的美丽创作一首诗。”
“呃……”我说。
“‘仙人掌是如此优雅，让我很想跳舞。’这是首好诗吧?从一到十，你会给它打几分?”
“诗可不值得打分，M机器。但如果非要说的话，我觉得很精彩。”
“太棒了!我们来看看我的韵律与押韵分析程序怎么说……噢，斯潘莎，这首诗很蹩脚。你应该以喜欢它为耻。要知道，‘仙人掌’这个词非常滑稽。我觉得‘仙人掌们’就没那么滑稽了，对吧?而且更容易押韵。”
我现在只想清净一下。尽管我喜欢M机器，但它有时候是有点烦人。“嘿，我想我看到了一朵蘑菇。”我说着，指了指。
“什么，真的?”它说，“在哪儿?”
“在远处那边的两丛灌木之间。”
它迅速飞了过去。我发现自己在思考切特提到的年纪。两百岁?
“所以……我们在这儿是不老不死的?”我问。
“不。”他说，“而且我觉得，我不会衰老也许是因为我的能力。其他人是会变老的，而且不幸的是，普通的伤口仍然能杀死我们。但我们的生理机能很奇怪，比方说，你在这里不需要食物，而且再过上几天，你就连水都不需要了。我们还是需要睡眠，但频率似乎也不需要那么高。
“这里不会有夜幕降临，光爆也不会移动。而且你在这里停留越久，时间的流逝感也会越模糊。几天，几周，几年，几世纪……”他摇摇头。
“我要承认，”我说，“我开始觉得有点疲倦了。我……这一天过得很辛苦。”
“那好!”他说，“沿着这块片段向前走，会有个能藏身的地方!我建议我们在那里休息一下。”
我们又走了几分钟，这时M机器飞了回来。“你根本没看到什么蘑菇，对吧?”它问我。
“是啊，”我说，“我只是想把你支开。”
“你干吗要这么做?”
我耸耸肩，不太想解释。“这是人类有时会开的玩笑，哄骗某人去做完全没有意义的事。”
“真是个烂笑话。扫描文化数据库。噢，这叫‘耍你玩’，真是个新颖的名字。你们人类的幽默感太糟糕了，现在我有资格这么说，因为我是真正的活物了，但你的恶作剧并不重要。我忽然想到，仙人掌就是沙漠蘑菇。它们看起来差不多，作用也几乎一样。‘在干旱地区生长’这部分除外，这条件能杀死大多数蘑菇……”
真棒。又往前走了一小段以后，我们登上一座矮小的沙丘，切特指了指前方。“看到那些小山了吗?”他问。
我辨认出了几块耸立在沙漠里的岩石。
“那会是我们‘今晚’的住所，”切特解释道，“我会跑去前面，确认那里的洞穴是安全的。你慢慢跟过来就好!你看起来有点疲惫，但这也合情合理!”
我点点头，感激地看着他跑远。换作从前，我也许会为他话里关于我太过软弱的暗示而生气，但他在这里经验丰富，而我却一无所知。我成熟了很多，能够承认继续强迫自己不是什么好主意。
所以我放慢步子跟在后面，M机器跟随在旁。“M机器，”我说着，忽然想到了一件事，“你有来自至尊同盟记录的历史数据库，对吧?”
“没错!”它说，“我被迫删掉了很多，不过容量较小的文本文件保存了不少。我现在知道爵士乐是在何时发展起来的。你知道的，这也许用得上——”
“切特说他大约两百岁了，”我说，“他会不会是第二次人类战争时代的人?”
“如果他对自己年龄的猜测没错，那就几乎是一定的。”M机器说，“第二次人类战争开始于二百五十年前，但持续了好几十年。它开始的象征是对探究者初次武器化的尝试，后者出现在第一次人类战争的末期。
“第一次战争起始于人类逃离地球，发现有一整个星系都在强硬推行‘无攻击性’政策，具体做法是囚禁、流放和处决所有表现出攻击倾向的人。我们这么说吧，他们没有准备好面对你的同胞。好家伙。”
“……‘好家伙’?”
“很酷，不是吗?是我自己编的。”它“嗡嗡”地绕着我飞，“不，这不是我编的!我说了谎!哈!我现在撒起谎来太轻松了。总之，如果切特出生于两百年前，他应该生活在被称为‘寂静期’的时期，当时全星系都在积极停止使用无线电通信。为那个时期画上句号的是最严重也最可怕的几次探究者袭击，战争在那时也开始接近尾声。”
“岩屑星原本的殖民地是在什么时候被毁的?”我问它。
“这点没法确定，”M机器说，“因为岩屑星是秘密计划，而至尊同盟没有相关的记录。我们可以猜测具体时间介于两百年前和三百年前之间。”
“所以切特在那时应该还没出生?”
“这是合乎情理的假设。”M机器说。
我们来到了那几座小山前面。切特消失在那边的一座山洞里，但我能看到他通向洞内的脚印。
“作为参考，”M机器说着，“嗡嗡”地飞在我身边，“我是在一百七十二年前坠落在岩屑星上的。”
“嘿，”我说，“切特说他是在大约一百七十年前来到这儿的，还说自己来到这儿之前是在某种洞穴里，以及遗迹……”
我的声音越来越小。我们面面相觑，或者说，我看着装着M机器回路的那个小方盒，而它将镜头对准了我。
我们同时朝山洞那边走去。