十三 过去的秘密 钻石星 帝皇大远征后的200年
在接下来的两个半星期里，黑暗天使和钻石星的人夜以继日地工作，为即将到来的暴风雨做准备。库利克总督派军队到乡下去寻找难民的营地，征召所有他能找到的健康的男人和女人，让他们在庄森老兵们的指导下建造新的防御工事。庄森的战舰停泊在铸造厂的高空，甚至是几乎被遗弃的阿贝拉特里斯公爵夫人号也被侦察兵的轻型巡洋舰拖回钻石星。每天都有成群结队的运输机来来往往，为这个战斗群补充弹药和炮弹。其他的船只载着库利克总督和ARCHOI贤者定期往返于真理无敌号，与原体庄森商讨作战计划。
尼米列比以往任何时候都忙。当他没有时间负责维修和补给计划，也没有回应战斗群指挥官的请求，他直接飞到星球表面，帮助监督整个灰色地带防御阵地的建设，并执行庄森对行星防御部队的组织变动。他吃得很少，睡得更少，他把全部的精力和注意力都放在摆在面前的每一项任务上。舰队的军官和库利克的参谋们都对他的献身精神和热情都予以高度评价，并把他作为他们的榜样以鼓舞手下。尼米列会对他们的赞扬置之不理。他觉得他只是在树立一个恰当的榜样，就像任何牧师应该做的那样。
事实上，他全身心地投入到工作中，因为工作使越来越多的疑虑远离了自己。他不禁想起了他和庄森的谈话，以及他闪烁其词的回答。尼米列知道，他不像荷鲁斯那样，大老远跑到钻石星来洗劫铸造厂。然而，他无法在庄森面前告诉他全部真相的想法，这与尼米列认为的军团所代表的一切背道而驰。
他不止一次地希望卢瑟和扎哈瑞尔还能和他们在一起。他发现自己非常怀念堂兄那坚定不移的理想主义。
当天晚些时候，原体把尼米列召到他的圣所。他发现庄森坐在他最喜欢的地方，在房间左舷高耸的视野下。庄森俯在一张低矮的木桌上看一系列航拍照片，太阳光沿着他的脸颊照射下来。他抬头瞥了一眼救赎者的到来。
“你来了，尼米列。”他简短地说，把这些照片聚成一个小堆。“你最近一直躲得远远的。”“我不是故意的，大人。在叛军返回之前还有很多事情要做。”
庄森咕哝着表示同意。“你做的够多了。”他又抬头看了看尼米列，笑了。“把你脸上那种内疚的表情擦掉，尼米列。我没有指责你什么。”他向后靠在椅子上。“战斗群目前的状况如何?”
尼米列放松了一点，很高兴回到熟悉的地方。他回忆道:“我们的侦察兵部队已经完成补给，将在5小时内准备行动。阿玛迪斯号和阿米格尔号巡洋舰已经完成了最关键的维修工作，并开始重新装载弹药和军械。补充的风暴鸟已经从地面飞来，以替换那些在战斗中损失的。重型巡洋舰火焰号和但丁勋爵号报告说，所有的维修工作已经完成，他们希望在一个小时内完成补给。”他停顿了一下。“铁公爵号报告说，所有的武器上的电力系统都恢复了工作，但船体受到的损伤太大，需要进行干船坞才能进行修复。阿贝拉特里斯公爵夫人的船员们夜以继日地工作，拉希德船长坚持说她可以在几周内恢复工作，但是指派给她的技术专家们认为这艘船注定要失败。”
“通知拉希德船长，他有四十八小时可以做他力所能及的事，”庄森说，“如果到那时这艘船还不能出现在战场上，那么它将不得不被遗弃，船员将被重新分配到其他船只上。我们只有这么多时间了。”
“有什么新的进展吗?”尼米列突然警觉起来。
原体摇摇头。“还没有。但根据星系之间的距离，我在估算荷鲁斯集结另一支舰队并将其派出的最短时间，叛军可能很快就会进入星系。战帅必须尽快再次进攻，否则他将没有足够的时间来夺回铸造厂的资源以它们用在伊斯特万身上。”
庄森举起一小叠照片。“你看这些说明什么。”
他把这些画拿给尼米列看。救赎者把它们拿过来，开始仔细地看。“这些看起来像是铸造厂的航拍照片，”他皱着眉头说。
庄森证实说:“特别是铸造厂南部边缘的仓库和仓库设施，离大门最近。”庄森确认，“你会注意到，为了便于参考，许多建筑都被突出显示了。”
尼米列皱眉。“我不太明白，大人，”他突然感到不安，说道。
庄森默默地研究了尼米列一会儿。他谨慎地说，我要求ARCHOI清点物质存量，但他没有答应。时间不多了。既然他不给我提供我需要的信息，我只好另寻他法了。”
“可是……那样不对，”尼米列抗议道。“Archoi提供了他手头物资的详细报告。我亲眼见过。”原体的眼睛微微眯了起来。“我有理由相信这些报告是不完整的。”
“这是为什么呢?“尼米列压低声音。他的不安情绪不断膨胀，直到有可能变得近乎绝望。“我们为什么在这里，我主?你声称我们是来阻止荷鲁斯的，但形势的逻辑和你自己的行动掩盖了这一点。还有什么把你吸引到这儿来的?”
庄森略微坐直了身子。他的脸是平静的，但在他绿色的眼睛里有一种钢铁般的棱角。“你是在说我撒谎吗，救赎者尼米列兄弟?”他问。
尼米列的呼吸哽在喉咙里。突然，他感觉到他走到致命的悬崖边。然而，如果他让自己被吓得哑口无言，违背神圣的誓言——甚至连原体本人也不允许这样做。“你否认你把我们带到这儿来有什么不可告人的动机吗?”他说。
救赎者勇敢地迎着庄森威严的目光，准备接受后果。庄森又瞪了尼米列一会儿，脸上带着难以捉摸的表情，然后慢慢地点了点头。
“干得好，”庄森承认道。“我想，你具备审讯人的素质。”他摊开双手。“除了弹药和工程材料，钻石星对战帅来说很重要。我认为出于运输安全的考虑，最好对这些原因保密。限制信息与欺骗是两码事，尼米列。”
“我从来没说过你对我们说谎，大人，”尼米列指出庄森话中的错误。“但是对你自己的战士和盟友隐瞒重要信息有什么好处呢?”
庄森皱起了眉头。“作为一名大骑士团成员，我认为这是显而易见的。你在卡利班的训练的每一个方面都受到习俗、秩序和仪式的支配。一个有抱负的人不可能只是一个新手，直到他通过了某些测试，以证明他的知识，性格和价值。同样地，一个新手如果没有经过许多知识和技能的磨练，就不可能晋升到骑士的行列。即使达到了令人垂涎的骑士等级，仍然有一定程度的入门和等级，使每个战士获得新的知识和专业技能，一直到达到大师的崇高等级。为什么会这样呢?为什么大师们不直接引导新手进入更高层次的奥秘呢?”
“因为一个新手不知道怎么训练，”尼米列立刻回答。“在掌握很多基本技能之前是不行的。在没有适当基础的情况下试图使用这些先进的战术只会让他们丧命。”
庄森笑了。“正是。知识就是力量，尼米列。永远不要忘记这一点。而权力，如果掌握在错误的人手中，会造成可怕的伤害。”
尼米列想了一会儿。“我明白了，我主，”他终于说。“我有什么特别需要做的吗?”
庄森又端详了他一会儿，然后对自己点点头。“车辆。”他说。“大约有六到八辆;我看到的参考文献对确切数字并不清楚。据报道，它们是150多年前建造的，很可能已经被存放在该建筑群的某个地方。”
“什么样的车辆?”尼米列问。
“战争机器，”庄森回答。“也许是我们以前从未见过的。”
尼米列皱起了眉头。“但是如果机械修会有这些机器供他们使用，他们为什么不使用呢?”
庄森耸耸肩。“有可能ARCHOI不知道他们在这里。或者机械修会决定保留它们供自己使用，就像他们保留护教军一样。”他举起一根手指警告说。“重要的是战帅需要他们，我们必须让他们远离他的控制。”
“荷鲁斯是怎么知道这些战争机器的?”尼米列问。
“怎么知道的?”原体说。“他是第一个委托他们这么做的人。”
从克桑托斯的星港到铸造厂的南部入口是一个漫长而曲折的车程。尼米列的犀牛刚从钻石星的装配线上下来，车身上还带着黑色的工厂底层漆。它必须先向北走，经过一系列的检查站，然后向东穿过迷宫般的狭窄街道。电车已不能通行了;在过去的两周内，整条路都埋满了地雷，破旧坦克被设置成路障并铺上了铁丝网。试图向东北方向驶往铸造厂的重型车辆，将不得不奋力穿过一个又一个障碍，与此同时，有轨电车南北两侧的隐蔽掩体都在开火。电车路以南的火山灰废墟只能由步兵通行，不能由车辆通行，并且被龙骑兵剩余的炮兵阵地所覆盖。唯一的选择是像尼米列的犀牛那样，向北和向东推进，但叛军将被迫突破每一套检查站，然后在布满地雷、坦克陷阱和更多埋伏点的街道上找到一条安全的道路。正如守军所知，这两条路都不是完全无法通行的，但突破它们需要很长时间——这是敌人所缺乏的。
自从尼米列上次到那里以来，南门也加强了很多。工人也扩大了电车两边的墙壁，并用从铸造厂取出来的新重炮换装了被摧毁的武器。ARCHOI的手下还在城墙上的作战要地安装了远程哨兵炮，一群魁梧的护教军与库利克的龙骑兵并肩守卫着城垛。ARCHOI贤者曾提议将护教军部队与总督的手下和黑暗天使一起部署，以增强他们的战斗力。大部分的护教军被分配给力量不足的龙骑兵，他们被赋予保卫电车道和灰色地带的责任。黑暗天使作为一个移动预备队，以加强关键地区或处理意外的敌人攻击。龙骑兵白天在防御工事上苦干，然后睡在里面，而阿斯塔特则被分配到铸造厂里靠近大门的一些空仓库里，作为临时住所。三名禁卫护教军被派往每个班增援。
尼米列的犀牛停在门口，停在滚滚的尘土中。当救赎者号下车时，平民工人们擦去眼睛上的汗水，透过薄雾向外张望。他们穿过加固的永久屏障，这些屏障在高耸的堡垒之间交替排列。龙骑兵和护教军都在城垛上注视着尼米列;他的目光在他们中间搜寻戴头盔的战友们。
“在这里,兄弟!”科尔从南边的堡垒顶上挥舞着手臂喊道。尼米列也挥了挥手，向他走去。他在最高一层找到科尔和技术军士阿什克伦，监督安装先进的弹道计算器，帮助龙骑兵对进攻的叛军发动有效的炮火。三个可怕的护教军站在附近，以近乎机械的超然态度观察着整个过程。
“来看我们了，兄弟?”科尔温和地吼道。
尼米列看了看龙骑兵和安装敏感机械的技术专家们，勉强笑了笑。“最近太安静了。原体相信你在做什么。”
科尔哼了一声。“总是这样，”他面无表情地说。“告诉他，他的关心让我很感动。”
救赎者瞥了一眼护教军。“新成员还好吗?”他问。
科尔扮了个鬼脸。他说:“除了阿什克伦坚持认为的那个奇怪的杂凑是演讲之外，没什么可聊的。”他也学新成员的表情，“大多数情况下，他们只是站在那里，盯着周围的一切。”
“ARCHOI贤者把他们安顿在你这里了吗?”
“哦，是的，”科尔回答。他的语气是温和的，但他的眼神充分说明了他对形势的不满。“第二连分布在三个相邻的仓库中，离这里大约半公里。”
尼米列若有所思地点头。这会让事情变得有点复杂。“其他队员现在在哪儿?”“在北堡垒那边，”科尔回答，“帮助教一些新兵如何使用重武器。怎么了?”
“几小时后，我要带你们五个人一起回到轨道上去。”尼米列没给科尔说话的机会，“别问我为什么，因为我也不知道。原体给了我们一项任务。”
科尔带着典型的宿命论说，“这不可能是好事。”他扫视了一下现场。“天黑以后我们就在这儿干一会儿。够快了吗?”
尼米列向西瞥了一眼，太阳已经落在远处克桑托斯的废墟上。“黄昏看起来差不多了，”他点头说。
三个小时后，阿斯塔特爬上了尼米列那辆无所事事的犀牛后部，在车辆隔间两边的狭窄长椅上找到了他们的座位。当哐啷一声关上舱门时，装甲运兵车启动了发动机，踉踉跄跄地开动了。
科尔军士，技术军士阿什克伦，还有马提斯、瓦杜斯和埃弗里亚。装甲运兵车一开动，班长就转向尼米列，“原体派人来接我们，到底为什么?”
尼米列耸肩。“我必须想出一个合理的办法，让你在不被人怀疑的情况下离开那里。原体想让我们在铸造厂内部执行侦察任务。”
当犀牛慢慢地沿着通往大门的通道返回时，尼米列拿出了庄森给他的照片，并详细说明了任务的细节。一提到秘密战争机器，大家的态度就变得非常严肃。尼米列在简报结束时说，“我们在短短几个小时内就有很多工作要做。”“阿什克伦兄弟，我们可能会遇到什么样的威胁?”
“每个储备点都配备一系列电子传感器，”阿什克伦回答，“此外，护教军还配备全频谱鸟卜仪阵列进行巡逻。如果这些战争机器像原体认为的那样有价值，那么它们也可能被额外的安全措施覆盖。”尼米列点点头。他自信地说，“我们可以避开巡逻。你能让我们通过传感器吗?”
阿什克伦兄弟思考了几秒钟才点头。“我至少可以让我们足够近地确定每栋建筑的内容。”
“好吧，”尼米列点点头说。“我们一离开犀牛，就要无声无息;只有口头或手势。我们不能冒险让我们被探测到。有什么问题吗?”
“如果没有的话。”尼米列从凳子上站起来，点了点头，打开了犀牛的左舷门。他在黑暗的通道上快速地检查了一下，轻轻地从车上跳了下来。其他五个阿斯塔特也跟着做了起来，反射性地散开成一个标准的战术队形，迅速进入两个大仓库之间的阴影中。
尼米列拔出他的手枪，把他的天鹰杖留在腰带上。他平静地说:“我们尽量不要再和我们的盟友打仗了。”黑暗中传来一阵轻笑。“阿什克伦，你说得有道理;我知道这不是你通常的位置，但你会比我们先发现铸造厂的安全系统。瓦杜斯兄弟，你断后。每个人都清楚了吗?那我们就开始工作吧。”
他们在巨大的铸造厂里工作了好几个小时，钻石星的月亮以一弯细细的新月升起，穿过一片朦胧的赭色天空。他们不时会遇到护教军的侦察兵。这些技术卫士并不是禁卫军那种巨大的、经过生物强化的杀戮机器，而是类似于塔纳格兰龙骑兵的普通士兵，尽管他们身穿精良的盔甲，挥舞着高威力的激光枪。紧凑的鸟卜仪装置被安装在头盔的前部，像奇怪的昆虫面具一样盖住他们的脸。他们行动迅速，技巧高超，时刻保持警觉和警惕，但阿斯塔特增强的感官使他们能够在护教军还没能看到他们之前就就地隐蔽找到掩护。除了偶尔的巡逻，阿斯塔特没有遇到其他生命迹象。
有数百个仓库和仓库位于铸造厂的南部。大多数都是单层建筑，但也有一些是高大的洞穴建筑，有着巨大的滚动门，可以容纳整个连队的重型坦克。没有庄森提供的地点，他们不可能在一夜之间完成搜索;事实上，尼米列已经开始担心他们会一直工作到天亮。
在尼米列手上的照片中，每一处建筑都有一个突出的位置，队员们会占据一个防守位置，让阿什克伦兄弟去检查建筑的内容。每次这位技术海军陆战队员出现的时候，他都会摇头，然后队伍就会沿着这条线走向下一个建筑。
到午夜时分，他们已经搜索到一半了，正在向东折回，向通道另一边的货仓区进发。他们远在阿斯塔特地面军用的钢坯的北面，可以看到北面高耸的堡垒般的工厂，从沉睡的火山脚下向外伸展成一个粗糙的圆圈。又高又窄的烟囱和低矮的冷却塔高耸入云，就像死去的神的尸骨，因岁月的流逝而变得乌黑、斑驳。寒冷的白光像星星一样从圆锥形的山坡上闪耀着，而在遥远的东北方向，泰坦铸币厂高耸的整体结构闪耀着蓝宝石、深红色和祖母绿的点点光芒。
“我在那些没有这么可怕的死寂的城市里走来走去，”科尔军士在尼米列身边低声说。“我以为铸造厂就像蜂箱。每个人都在哪儿?”
尼米列耸了耸肩，他的眼睛在南边的黑暗中寻找危险的迹象，而科尔的注意力一直集中在北方。ARCHOI贤者在一次作战会议上提到，他已经命令所有幸存的技术专家和助手进入建筑群中心附近的一系列深掩体。只有几百名志愿者仍然在地面上或轨道上，与战斗小组一起工作，帮助为地面部队提供补给。ARCHOI贤者说他们在上次突袭中已经遭受了足够多的损失，如果他能控制住的话，他不会允许更多的损失。
科尔怀疑地哼了一声。“这是一个非常干净的战场，你不这么认为吗?”
尼米列斜眼看了看军士。“你在说什么?”
科尔军士兄弟耸了耸肩，眼睛盯着他右边黑暗建筑物的墙壁。“弹孔在哪儿?烧焦的痕迹在哪儿?烧毁的建筑物在哪里?如果这个地区的战斗如此激烈，为什么我们还没有看到任何迹象呢?”
这一观察几乎使尼米列停下了脚步。有什么东西在他的脑海中挥之不去;另一件奇怪的、不合时宜的东西，但他就是摸不清。
“也许战场还在前面，”他皱着眉头回答。“ARCHOI和他的战士从东北方向向我们进攻。让我们看看前方会发生什么。”
但在接下来的三个小时里，尼米列和科尔只看到了更多的相同之处:一座座建筑，排列在激光完美的线条中，除了几十年的污迹和酸雨侵蚀的斑点，他们的永久墙没有任何瑕疵。尼米列的不安越来越强烈。这里出了很大的问题。
黎明前不到两个小时，阿什克伦发现了一些东西。他们来到一座巨大的仓库大楼前，这座大楼有两层楼高，足够两辆超重型坦克并排通过入口。技术军士偷偷地走了进去，而小队的其他人则在一旁监视着机械侦察兵。他不到五分钟就回来了。“你得看看这个，”他对尼米列说。
救赎者站起身来，示意全体队员跟着他。阿什克伦带领战士们沿着一条迂回曲折的路线行进，这条路线让他们越过了建筑外围的传感器警戒线。不久，尼米列发现自己站在一个巨大的洞穴结构中，由高耸的金属拱门支撑，拱门向上弯曲。
“它是空的，”他对阿什克伦说。他的声音在那栋空无一人的建筑物里发出微弱的回声。
“不。不完全是，”技术军士说，转身指着仓库高耸的金属门的内表面。尼米列转过身来，看见金属板上溅满了血迹。
他向前走了一步，他的视力增强了，即使在几乎没有光线的情况下，也能很容易地分辨出细节。“大量的碳排放，”他说。“看起来像是强力激光枪开火。”
科尔点点头，走到尼米列身边。一根戴着钢盔的手指在空中移动，粗略地勾勒出污点的轮廓。“我猜是10到15个人近距离射击，”他估计。“从激光枪的强度来看，他们一定是被炸开了。这不是一场战斗。这是一次处决。”
“我也有同样的想法。”他走到门边，用指尖碰了碰其中一块干渍。“并不是所有这些都是血。其中一些是仿生润滑剂或冷却剂。
科尔军士兄弟皱起了眉头。“ARCHOI贤者不是说过韦图卢斯贤者在战斗中阵亡吗?”尼米列觉得他的皮肤变冷了。“贤者从未说过是谁杀死了韦图卢斯。”
科尔盯着尼米列。“你认为发生了什么……政变?”老兵军士听起来很不相信。
“ARCHOI所在的地区有大批护教军，”尼米列若有所思地说。“这次袭击本来会给他一个绝好的机会。他可以杀死韦图卢斯和其他年长的贤者，在这儿处理没有人知道。”尼米列突然睁大了眼睛。“天哪，这就是我们所缺少的。尸体!”
科尔惊愕地摇了摇头。“你现在在说什么?”
尼米列解释说:“库利克总督说，有整整一队龙骑兵把守着南大门的入口。据推测是叛军杀死了他们。但是到处都没有帝国军队的尸体。尸体去哪儿了?”
军士皱起了眉头。“我不知道。我怀疑他们只是逃跑了。”
“但也许他们是这样做的，”尼米列说。“如果守卫城门的龙骑兵连被他们要保卫的人出卖了怎么办?”
科尔的脸色变得严峻起来。“这将意味着ARCHOI贤者与荷鲁斯结盟。我们得马上通知原体!”
尼米列举起一只手。“还没有。没有确切的证据，”他指着溅满血的墙壁说。他停了下来，凝视着那些高大的门，然后回头看了一眼那空旷的、回响着的空间。“韦图卢斯最初在这里干什么?”他想。“也许我们要找的战争机器就存放在这里，他会来检查的吧?”
“阿什克伦证实说，这座建筑肯定足够容纳六到八辆大型车辆。角落里的灰尘和碎片表明，这个地方很长一段时间没有看到太多活动。问题是:战争机器现在在哪里?”
当尼米列试图解开这个谜题时，他的头脑一片混乱。他说，如果ARCHOI和叛军在一起，我们到达时他正在试图把战争机器交给他们。如果这些汽车在仓库里存放了一个半世纪，它们就需要进行一些翻新。他会把它们带到一个他和他的仆从们可以在不被打扰的情况下加工的地方——甚至可能早在荷鲁斯袭击之前的几周。”
阿什克伦摇摇头。“到那个时候，工厂应该已经在全力生产了。他们不可能使用它们。那么，他们还能在别的什么地方拥有他们需要的设备呢?”尼米列问。
军士摊开双手。“除了泰坦铸造厂，我想不出其他的了，”他说。“我向你保证，军团的专家们会对其他人使用他们的设施持悲观态度。”
尼米列看着科尔。“只是短剑军团不在这儿。铸造厂的灯又被别人点亮了。”