第三十四章 三贤者
爱翠安第一眼见到的威尼斯，是在黑云山岭下细微的光点。随着飞船降低，云层渐渐稀薄，她看见底下水面透出深紫，城市在这一片墨色中有如萤火。
位于爱翠安与海面、都市之间，她看见一支舰队也如萤火虫般正在飞行，那是莫斯科舰队其余兵力所在，他们已经下降准备进行夜袭。种种奇景加在一起，爱翠安还没有想到这会演变成暴力冲突。
「船最低会降到哪儿？」她大声发问，眼睛还在注意下面的状况，但等到威尼斯进入视野，大家都静默了好一会儿。原本在对几码外军官发号司令的沙皇也不例外，过一会儿才清了清喉咙。
「妳是担心亚亨松先生吗，女士？」
「也担心他带去的士兵。」爱翠安回答：「我本以为要从上空突击的。」
「看，」沙皇指着威尼斯舄湖上的几座岛屿：「妳看过威尼斯吗？」
「没有。」
「我也一样，所以并不希望见到威尼斯化为废墟。我不打算降火雨去破坏这城市。」
「即便会牺牲士兵性命？」
「要是我把人命看得过重，那也就不会走上这条路。」他解释起来：「天亮以后，城里的人会发觉要点都受我们控制，飞船也随时可以做最后一击。他们会知道即便抵抗也没有胜算，我们的目标是要不流一滴血就将威尼斯拿下来。」
「您真的认为有可能？」
沙皇叹道：「查理是个难缠的对手，说不定根本就是个疯子。我不认为他会乖乖离开，但我也不希望为了一个爱惹事的瑞典人，就要把威尼斯给炸成碎片。威尼斯的居民也该获得善待。」
「那有我可以帮忙的事情吗？」爱翠安低声问。
沙皇开心地笑了：「请妳协助卡雷娜小姐，找出科学兵器的位置，例如融解机、火龙炮、保护布拉格的气流盾之类，这样才方便我们停船。」
「也就是以太之中任何异常之处，」卡雷娜解释：「默勒库认为不对劲的地方都算在内。」
「好。」她开启千眼之手的能力，招来自己的仆从，对它们下了指示。它们散开以后，成为爱翠安的眼睛，她就像是查阅图表般筛选这些信息。
精灵眼中水面是一大片画布，而土地则像是染料，威尼斯的灯火像是余烬，但有些灵素散逸成烟──是无焰灯。她还找到融解机轻轻颤抖的能量，以及一些具备不明性质的炮座。沙皇手一个工程师已经准备好工具，爱翠安说完，他马上记录位置。
不过真正令人担心的，其实是广泛分布于以太之中，却又非常难以察觉的细微波动。这边一点、那边一点，大部分都在水域。
「我没注意到。」维希莉莎听了爱翠安指出异常之后这么说。
「说不定是自然现象？」沙皇猜测。
「舰长，就我目前经验，精灵不会注意到我们认定为『自然』的过程，例如蒸发、加热与冷却、缓慢的矿物丛聚等等。如果有我指示，它们可以协助我观察了解这些现象，但是基本上它们不会注意『自然现象』，只会留意外力介入以太的情形。」
「妳认为有危险？」
「我会继续观察，舰长。」
「请，」他低声说：「我不太放心。他们知道自己面对什么，应该不会真的还想抵抗吧。」
爱翠安没有注意听他说话，她已经如其所嘱追踪下方的奇特变化。感觉上像是自然的气流上升正在加速而已，也难怪维希莉莎没有察觉。「我想，」她开口报告：「应该是对方以人工方式升起一层雾，大概用了什么催化剂吧，以肉眼来看像是自然现象。」而威尼斯的灯火也的确显得模糊起来。
「呵，真不知道他们这么做的用意是什么。」维希莉莎喃喃道。
「看不见，就没办法轰炸。」沙皇说。
「是的，舰长。」维希莉莎接口道：「但是爱翠安跟我不会受到雾气遮蔽，就算他们有炼金术兵器，我们也会发现。」
「他们并不知道这一点。」沙皇又说：「就是因为不知情，才会傻傻地还想要跟我们打。」
「那就是他们的错了。」维希莉莎冷冷地说。
「除非──」克蕾西欲言又止，眼神若有所思。
但她还没说完，下面已经传来一道闪光。低空飞行如几列光点的舰队中，勇士号率先起火，又过一会儿巨大的声音与冲击也打中她们所在的飞船，甲板剧烈摇晃，一时间慌乱叫声、指挥声不绝于耳。
「除非对方用的根本不是哲学兵器。」克蕾西迎着吵杂大叫：「小尼可在哪儿？」
「他跟保母在下甲板。」爱翠安犹豫了一下又叫道：「克蕾西，帮我照顾他。」
「他在下面不安全吗？」
「要是这条船也起火就不安全了！」爱翠安一边叫一边指着外头，勇士号在燃烧中拦腰折断，可是两端依靠魔灵力持续往上飘，火光之中许多士兵身影坠下，船身看起来好像肚子开了一道口的鲸鱼。
再远一些，又出现另一颗红色星点照亮夜空。
※※※
爆炸声打破静谧夜色，雾幕却遮不住天顶烟花。目睹此景，黑胡子的新旗舰卡罗莱纳先知号船上响起一片欢呼。小班之前三天忙个不停，中间只有稍微小睡一会儿，但此刻亦如旁人忘情大叫，至少有十个土耳其禁卫军的人过来拍了他的背向他道贺，骄傲的情绪使他快哭了，计划成功！他一直跟人家说一定可行，其实自己心底深处不敢抱着期待。
现在就看战略其他部分是不是一样有效了。
他知道以自己这方的立场而言，有雾掩护比较好。之所以起雾，是因为他用了当初交给玛丽亚．德雷莎的那种药剂。除了大雾以外，他也希望时间不是晚上，只是这两个条件都对战况有利。小班真希望可以看见现在脑海想象的画面──无数赶工制成的丝绸气球，经过上千个火源灌满热空气之后一齐升向天空，载着强力火药撞向莫斯科飞船。
爆炸一声接着一声，可惜看不到这些炸弹的实际效果。威力应该很不错，因为威尼斯这里储有最新、最具杀伤力的炼金火药「太阳神」，气球上就是装载这项秘密兵器。
「恭喜，富兰克林先生。」查理过来与小班握手：「托你的福，开场很有优势，第一次交锋非常重要。希望你其他计划也都一样有用。」
「先生，我也希望。最好是能逼得莫斯科人乖乖撤退。」
查理摇头显露疑惑：「这恐怕很难。我们的确能动摇他们军心，但是每当一个气球真的炸到了飞船，就有三十个不知飘到哪儿去。」
劳勃一边咕哝一边将帽子推回头上，双手交叉胸前：「我得告诉你，在下风那儿的人恐怕要遭殃了。」
「啊，老天。」小班听了说：「我没想到这一点。」
查理则是耸耸肩：「绝大多数会掉进海里。」
「绝大多数……」小班却心想现现在风向似乎是对着内陆吹，一旦热空气冷却，气球就会直接坠落。
查理的手搁在剑柄珠子上，看得出他心情紧张。「狂人号什么时候准备好？」
「再过三十分钟吧，我想。」小班回答。
「为什么这么慢？」
「气球比较大，需要比较多时间填充空气，而且他们充气之前发现上面裂开了。」
「一定要趁天色还暗、有雾的时候处理好，我不太相信你的气流盾。」
说真的，小班自己都不是很相信。那套神甲系统完全是他临时拼凑出来，根本不知道能不能用。
天上又起了两次亮光，海面、沙滩忽然爆发，俄罗斯人终于反击了。震荡透过水面传来，威力与爆炸规模一样大，小班原本得意洋洋，现在却觉得喘不过气、心中充满惊恐。一旦飞船逼近威尼斯就完了，所以事前也将指挥中心移至先知号上，只不过这样当然有风险。
「得放更多气球到飞船下面。」他低声说。开战之前已经将气球都安排在城市周边，比较深的水道有美洲来的大船，比较浅的运河分支有平底船与快艇，舄湖上各个小岛也都安插了人手。陆地那儿的人收到指令后，立刻有许多小船冲出去，找到最适当的角度放出气球。小班看见至少有一条船──实际上有多少就不知道了──遭到莫斯科人反击而沉没，可是大家却是前仆后继挡在威尼斯前面，不让敌人进去。先知号相反，隐藏起来待机不动，距离威尼斯四百码远，除了继续指挥作战，也窥伺着反攻契机。问题是，只要有任何一条俄罗斯飞船越过界线，威尼斯就会变成瓦砾堆。兰卡还在威尼斯，所以小班说什么也要阻止惨剧。
有个传令兵跑到查理耳边大叫几句话。
「风筝起飞了。」他回头说。
「希望风够强。」
小班转头看地图，查理跟军师团每次收到情报，就在上头潦草画下几笔。看样子俄罗斯飞行舰队从陆地方向以弧线排列慢慢逼近，可是想必会派出几条船从海上偷袭。太疯狂了，小班心里想着，我到底知不知道自己在做什么？从很高的地方又一次有爆炸声传进他耳里，同时他的身体窜起一阵诡异的颤动，这种感觉他很熟悉，是默勒库正在接触他的灵魂。他闭上眼睛抵抗呕吐感，心里大叫：走开！但是那感觉并未因此停止，在慌乱吵杂之中，没有人注意到他缓缓倒下。
※※※
「怎么回事？」沙皇彼得扯着嗓子大叫：「到底是什么东西在攻击我们？」
「我不知道，陛下。」维希莉莎淡淡说：「目前还在判断。」
爱翠安跑到飞船栏杆边，招出一片光芒往下卷去，随着波浪起伏彷佛是众神踏过阶梯一般。从光幕之中她看见形似水母的东西，但这是天空而不是大海。
「气球，」她开口：「所以才侦测不到，这根本不是科学武器。」
「气球？不算科学武器？」
「气球不会造成以太的异常波动，精灵也就不会注意。」她解释。
「把它们给拦住。」
「已经在进行了。」爱翠安低声回答。
「看样子威尼斯人确实比我所预期的还厉害。」沙皇也不得不承认这一点。
「的确，」克蕾西附和：「看来没错。」
「陛下，我们得飞高些。」爱翠安说。
「为什么？」
「我的科学力量在高处比较好发挥。」她当然是说谎，可是全部心思都在儿子身上，天知道这些威尼斯人还有怎样难缠的怪招？
而她的精灵依旧顺从、听命办事。爱翠安已经知道怎样分辨目标，气球有显著特征──风的精灵特别受到扰动，也就是温度较高。只要将气体温度降低，就可以让气球下降而非上升。
※※※
与其说是听见，其实红鞋根本是「感觉到」远方爆炸传来的轰隆，但在此之前，他就已经知道战事展开，因为空气里各种灵体如眼睛、洛瓦克、希摩哈等都发出锐利叫声，一直潜伏在周围的那东西也不例外。被困在黑暗中的两天，他一直试着隐藏自己气息，避免下界的生物趁乱攻击；这下子灵界一片吵杂，他想隐匿踪迹也简单得多了。
「你有听到吗？」兰卡开口问。
「听到了」
「你觉得是什么？」
「炸弹，或者大炮。」
「所以开战了。」
「对。」
「之前艾萨克爵士把我从飞船密室放出来以后，我有看见他们攻击布拉格的情况。他们从空中丢炸弹，很大的炸弹，所以我们在这里也不安全。」
「我想也是。」红鞋答道。也该采取行动了，其实进来第一天他就试过把锁炼钉在墙壁的部分给溶化，不过锁炼的材料导热性太好了，就算他能够又一次忍受烧红铁块将自己烫伤，之后也就很难逃出去，更不用说要帮忙兰卡。之后他开始松动石块，但是目前没有成果，主要是因为他得非常小心，每次觉得附近有敌人，就得把阴灵召回来。
即便不情愿，但他脑袋里还是有个计划成形，就怕已经来不及实行。不过还是得试试，留在这儿也无计可施，之后天空会降下闪电、火雨，最后他感应到的灵体没事好做也会来找他。另外，他还挺喜欢兰卡这人，所以希望能帮她活下去。至于这么做的后果……他也不可能一直逃避灵界的敌人。
于是他又抽出自己一部分精魄，只是他犹豫起来，该将讯息送给谁好？奈恩吗？阿扯吗？这两个人可能在海上，或因为其他事情无法帮忙。不对，其实他知道谁是最适合的对象，只是红鞋与这人不很熟。
还好兰卡跟他交情不错。所以红鞋将自己能捕捉到的气息聚集起来──班杰明．富兰克林的气味──将其包覆在梦的外头，传出去给气味的主人。他咬牙忍住自己灵体的空虚，开始为自己疗伤，减低自己流失的精魄。但他也已经准备好，敌人迟早会循这味道找到他。
※※※
许多影像窜进小班脑子里，他发着抖、觉得很恶心，这些影像根本没道理。他看见自己被拉进水底下的一条隧道，捕捉到一个男人的面孔，此外有运河、有小巷、加上痛觉与懊恼──还有兰卡的声音。她说某一种小班听不懂的语言，可是这的确是她的声音没错。更奇怪的是，小班也听见了失踪三天的印第安人在说话。
他觉得自己的头快裂开，比起以往最糟糕的宿醉都还难受，可是他还是勉强站起来找哈辛，结果很幸运发现哈辛就在附近望着彼岸，一脸大惊小怪的样子。
「哈辛！」他叫道：「快！一条巷子，里面有个黄色招牌，招牌上是一只蜜蜂。你知道这地方吗？」
「嗯，哈辛应该知道。」
「那好，快带我过去」
劳勃人呢？他四处张望，却发现朋友不在附近，小班没时间等他了。
现在这条船周边还有许多小船及平底小舟，小班示意哈辛先下去，自己正要跟上，却听见一个微弱的声音，心中警觉，立刻转身。
黑胡子距离不到一码，枪口对准小班眉心。「上次没打中，」他奸笑着：「这距离我可不会失手。」
「那就快点开枪吧，」小班一咬牙道：「我可还有事情要忙。」
「还是个话都说不清楚的笨小孩。不过当初你在船上动手脚倒是挺奸诈的，差点就裁在你手上。」
「你还记得自己想杀我吧？你以为我会让你轻易离开？」
黑胡子咯咯笑道：「看来我当初是这么以为没错。不过那时候的我是海盗，现在的我是个各正言顺的军舰舰长，你倒是说说看你为什么打算弃船逃跑？这样我才知道我是为什么理由杀死你。」
小班盯着他的枪管，然后非常谨慎地踏上绳梯。「我的一个朋友，还有你们带来的印第安人，他们被抓走当成人质。」
「我知道，对方有写信来。」
「我知道他们在哪里。」
「然后你打算自己一个人去救他们？」
「对。」他已经下了四阶，黑胡子还没有开枪。他抬头一望：「提屈船长，就算你不觉得我们现在地位相等，那也没关系，可是你该像个男人一样，等我解决这件事情以后再来了断。」
黑胡子并没有回答，但是小班上了小船，又往上一看，他已经离开了。
小班一开始划船，北边天空又出现一团火球，看样子俄罗斯人的攻势即使没有暂停，也已经减缓。这个结果有好有坏，好处是敌军不会继续低估威尼斯的防御，坏处则是敌人也会变得慎重仔细。他只希望能利用对方检讨战略的时间抵达威尼斯市内，并且救出兰卡、赶快回来。
一道白光笔直划过黑色天空，好像是几何课上的图案。白光一闪之后缠住飞船，小班看了直觉联想到童话中的杰克与魔豆。
俄罗斯人想必发现了他准备的风筝。
※※※
爱翠安看见那道银光便知道是什么。
「是高能抢！」她说：「我以前看过高能枪发射，一模一样。」
「不可能，」彼得忍不住咆哮：「高能枪的射程没这么远。」
「这支枪可能不同，」爱翠安静静地说：「那支也是。」另一艘船也应声爆炸。她真希望自己可以近距离观察射线，这光束似乎不太对劲。然而银光一道接着一道射上来。
「可恶！」沙皇暴跳如雷、面部抽搐。「攻不下来……我太躁进了。」彼得喃喃自语，回头大叫：「下令撤退！」
「我们被对手诱入陷阱了，」他继续说：「不能一直犯同样的错。黑夜给他们的优势比较多，我们先飞高，等日出之后再决一死战。威尼斯人自求多福吧，我给过他们机会了。」
但随着外面一次、再一次、又一次地光芒大做，他的脸不由自主扭曲得诡异而丑陋。
小舟航行在平静，几乎是一潭死水的河道上，彷佛他们进入阴暗狭窄的地底。河道墙壁反射了灯笼光线，照出老鼠的红色眼珠、也照出一些不知是影子还是怪物的奇怪晃动。小班心里一直想着兰卡，一个女孩子被绑走、囚禁，不知道有没有遭受拷打，说不定已经断气了。他需要这样的念头、他需要挫折与愤怒的情绪，唯行如此他才可以抗拒身体的疲惫。小班胸口的伤还没复原，在枢密院又遭到痛殴，三天没睡更是雪上加霜。
「闪电是？」哈辛问。
「嗯？」
「我知道有气球，气球飞上天，会跟水雷一样爆炸。可是闪电是？」
「喔，」小班咕哝说：「是风筝，风筝可以飞得很高，而且威尼斯人做风筝的手艺非常高超。」
「唔，你应该参加庆典，有很多风筝，非常漂亮。我看到有人把风筝搬到小船上。」
小班点点头，他也记得那光景，几百艘细长的扁舟四散至舄湖各处，风筝随着海风升起。
「我们在风筝在线涂了铁粉，」他开始解释：「风筝线下面绑住高能枪，所以一发射，电能就会顺着风筝线传到飞船。这样你懂了吧？」其实备战时期就发现了，真正问题在于怎样生出那么多高能枪。最后找到七十枝，其实多半是强行征收，找到的枪就发给划船速度最快的那些人，由他们在战场上进行支持。
这临时凑合的战略一点都不妥当，成败系于庞大的参战人员是否可以协调，不过总算是顺利展开，这多亏了俄罗斯人选在晚上进攻。而猜到这一点的是查理王，论及沙皇和俄罗斯将领的战术，除了俄罗斯军方自己人以外，大概就属他最清楚了。小班意识到战场的隆隆声已经消失好一段时间，不知这到底代表什么。退了？胜了？什么时候会天摇地动、砖瓦坍下来压死他？他希望俄罗斯人会想保住这城市，一座废墟有何意义？但可想而知，沙皇一定气急败坏，他的怒火之猛烈可是闻名遐迩。
「到了。」哈辛悄悄提醒，两人到了一个转角。灯光虽然黯淡，小班还是认得黄色蜜蜂招牌，也马上振作起来。
现在该怎么办呢？他闭上眼睛开始回想。有水、有窒息的感觉、有绳索，然后一阵强烈感觉猛然浮现，逼得他瞪大眼睛。小班感觉自己肺部越挤越小、然后是强烈的恐慌……
「不对！」他低声怒吼，自己根本不怕游泳，就算得潜进水底他还是不会怕。游泳这件事情，是小班从小就无人能敌的，之前在布拉格他还教过很多人游泳呢。为什么会有这样的感受呢？
他一下就想出了答案。这些想必不是他自己的感觉，而是属于个袭入他心灵的默勒库；这也代表他可能正踏入──或者说即将游入──一个陷阱。
但这不重要。很多人都已经因为他、甚至为了他而死，包括他的哥哥、父母、约翰．柯林斯、莎拉．钱特、还有女大公。他才十七岁，名单已经这么长，要是以这种速度继续增加下去，不管他自认自己价值有多高，也很快就打不平了。
小班脱下外套、背心、衬衫，也解开鞋子摆在船上，最后则是取下袜子。「哈辛，要是我过了一阵子都没回来，那回去告诉其他人我上哪儿去了。」
「你上哪儿去？」显然哈辛还没弄懂。
小班朝河水一指。
「啊，哈辛跟你一起去吧。」
班杰明这才发现自己原来一直没有把哈辛当成一个人，而是将他看成一件物品之类──
一个可以沟通的土耳其人。哈辛的英语不完全地道，许多个人的特异性无法展现，于是加深了这种形象。只是此刻，小班看见哈辛的各种期望、恐惧、需求，心里大受震撼。但他现在实在不需要这种顿悟。
「你知道水底下的路？」
「不知道。」哈辛倒也干脆。
「那我觉得你留在这儿比较好，要是我被杀了、或者也被抓走，还会有人报信回去。」
「哈辛不像父亲是禁卫军，」这男孩装出坚毅的语气：「但他还是可以帮忙！」
「你已经帮了我很大的忙，待在这里会比一起下水更有用。」
哈辛的表情仍在迟疑，可是小班已经没有时间多想，回头准备下水，要是那大男孩坚持跟过来，结果送了命，那也怨不得他了。他跳下船，运河河水又冷又脏，相当恶心，但他拿着灯笼、深吸一口气后两脚一蹬，随着「记忆」指引游了出去。
头两次潜水都没有收获，第二次他却找到某栋屋子下面看似坍方的裂缝，位于非常深的地方。灯笼光线没办法传太远，可是他看得出来那是个很矮的房间，里面当然都是水。也许原本是地窖，不知道是海平面上升、抑或是这座建筑物往下滑？他回到水面，用力吸饱了气，再度冲进水底、穿过洞口。小班希望自己游的方向没错──当然前提是这个地方没有错。
※※※
爱翠安轻轻摇着小尼可等待天明，她一直忍着不去追究赫丘尔到底上了哪一条船。洛林士兵大部分都随他出征，所以爱翠安身边只有五人护卫。她还记得出发之前，自己曾为大家祈福，回想起士兵对她的信心实在觉得可笑，于是她心一凉。
撤退之后俄军花了几个钟头时间整备，发现有六艘飞船已经坠毁、或者是烧坏、炸坏了不能再起飞。人员伤亡更是惨重，那几艘船上载运的地面部队折损很大。如今俄罗斯舰队只剩下十六艘飞船，即便如此沙皇依旧认为他会得胜。然而，倘若赫丘尔上了那六艘船之一，自然就没机会分享胜利的喜悦。
假使小尼可出事，那么胜利更是不会有什么喜悦。爱翠安整个下半夜都在做心理准备。「来，小可爱，」她对自己儿子说起悄悄话：「替妈妈做件事情。」
小尼可天真无邪地看着她，好像很专心听妈妈说话。爱翠安将儿子抱到一个大摇篮里头──其实原本是从地面拉食物上船的小货篮之一，但她稍微改造了一下，所以这篮子有四条铁丝，像是纬线一样由上下绕过，在上头成了个圆顶。「小尼可，妈妈要你待在这里面，知道吗？我啊、克蕾西啊、保母阿姨啊，大家都在附近而已，但是你要在里面，乖乖的喔。」
他对着母亲眨眨眼露出微笑，爱翠安认为这应该是指他答应了吧，不过还是想叫克蕾西帮忙留心。
「给小尼可做防御？」克蕾西从后头暗处走来。
「对，我派了四个精灵包围这篮子，要它们认识这几条铁丝了，所以子弹、火焰、闪电、所有我想得到的东西都会弹开。就算飞船坠落，它们也会带着孩子慢慢降落。」爱翠安噘着嘴：「其实不够完善，不过目前只能这么凑和。」
克蕾西摸了摸孩子的头发：「小尼可你也有飞船了耶！想飞去哪儿啊？」
「夜浪！」这孩子彷佛认真在回答。
「飞这么高可不行喔。」克蕾西笑道：「你现在要乖，过一阵子我们到了莫斯科，你就可以活得像个小王子喔。」
「对啊，」爱翠安也说：「你会有自己的房间、很多玩具，长大以后还有小马可以骑……」
坐在篮子里的小尼可看起来好柔弱，做母亲的不免担忧起来。不过爱翠安克制自己的情绪，转头对克蕾西说正事，「我已经解开闪电的秘密了。」
「喔？」
「威尼斯人用风筝将导线拉到天上，所以跟气球一样，不会在以太中有什么异常反应，我跟卡雷娜当然无法预测。」
「可真得佩服他们，」克蕾西回答：「哪个天才想出这么多点子？」
爱翠安淡淡笑道：「还真希望是我。但我比较在意的是，维希莉莎以及其他哲学家，怎么从没想过可能遭受这种反击？」
「他们没碰过对手。问我的话，我也不觉得谁会料到气球与风筝能够当武器。」
「其实只要有人仔细思考，专注在敌人能飞行这一点就能反制。」
克蕾西摇摇头：「不完全是。人类好几千年来都一直思考怎样在陆上、海上作战，有些念头已经根深蒂固了。拿这支不可思议的飞行舰队来说也罢，既然船只可以在空中自由移动，沙皇怎么还是选了最明显的角度进攻？又为什么只会从单一角度进攻？目前的操作手法都承袭海军战略，其实这样一支舰队能够活用的方式可能有一千种吧。挑半夜开打有什么好处呢，气球跟风筝全都看不见。」她又摇摇头，「我觉得下面那些人的脑筋之快，非常少见。」
爱翠安耸耸肩：「我比较希望是妳夸大了。还好，现在沙皇也肯定要改变战术。」
「下面还是起大雾吗？」
「是啊，我猜底下的船一定一直在做这件事吧。」
小尼可指着外头黑暗中的某个东西，笑了起来。
「希望我做的事情没错。」她端详儿子的脸，轻声这么说。
「我想不出更好的选择。」克蕾西答道。
「我也一样，不过目前为止我都没什么表现。」
「呵，妳做的已经比卡雷娜多。至少气球跟风筝现在不再是威胁，这是妳的功劳，跟她没关系。」
爱翠安又耸了耸肩：「目前我关心的是儿子、朋友能不能活下来，沙皇宠爱谁就再说吧。」
东方露出鱼肚白，最高处的云朵已经透着橙色。战事一触即发，许多人将会因她而亡。听着小尼可嘴里叽哩咕噜，她只能选择保住某些对的人。
※※※
小班用牙齿咬住灯笼后，在一片泥水中钻动，觉得自己现在不像鱼，像鼹鼠。不过找方向其实没原先想得难，即便幻觉中看见的绳子并不存在，但绳子在水底却留下清晰的痕迹，他认为只要跟着这弯曲的绳印前进，一定就会找到兰卡。跟到最后他还有气，只是剩不多。但真正的问题是：绳印进了像是地窖门的地方。
门可是关着的。
他犹豫起来。要回头现在还勉强办得到，要是门栓上了怎么办？小班伸手轻推，但是门板动也不动。他开始使劲，胸口也开始闷痛，换句话说想回头也已经太迟。但他压抑心中恐慌──除了他本身的恐慌，也包括幻境之中感受到的恐慌──然后背一挺、脚一伸，固定身体以后用力一推。眼前已冒出黑点，恐惧越来越强，胸口越来越痛，但他又出尽全力推了第二下。
木板原本就严重腐坏，给他这样一推终于破了个洞，小班朝里头一冲，不一会儿终于能浮出水面换气。这时的空气可真甜美，不过也不至于甜到使他完全松懈。大概三十呎外，已有人看见隐隐约约的灯光，反射性地举起枪。
小班大喊一声拔出剑朝对方射过去，同时以最快速度跟着往前窜，腿上还滴滴答答地滴水。前面那座在小板凳上的男人马上大骂一声，侧身闪过利刃，重心不稳而单膝跪地。小剑插在墙上，歹徒的枪还握在手中，但回头时已经太慢，小班迎面冲过来，两个人一起结结实实撞在墙上，当然那个歹徒受的伤比较重。冲突之间，小班看见对方有张圆脸，身上带着酒气，也感觉到对方身体肌肉抽动，接着发现那人拿着手枪从侧面敲过来。他连忙往后一缩，对方却伸手一抓，朝他眼睛袭去；他朝对方肚子出了一拳，没什么劲道，而对方的指甲已经戳在他眼窝边，他便一记右拳对准那人咽喉揍下去。伸到小班脸上那爪子一软，而他刚刚那拳的力道真的太大，连自己的手都痛到差点断掉。看守的歹徒整个身子倒下去，小班趁机赶快站起来，那人居然还勉强自己想要起身，结果给小班在太阳穴跟腰间连番踹了两脚。
对手终于不动了，可是还有呼吸。小班很紧张，总觉得好像有上百枝枪已经对准自己了，猛然转身却发现这里没有别人把守，看来也无处给人隐匿，所以终于松了口气，也看见了两个被铐在墙壁上的人，一男一女。
「兰卡？」他问：「是兰卡吗？」女孩两手铐在背后，眼睛用布曚住。印第安人在她旁边坐着，姿势怪异，看来他想把脚抬起来从两手间穿过，让双手伸到身前。
「班杰明？班杰明，是你来了吗？」
小班朝她跑过去，在她面前差点滑倒，急忙替她摘下眼罩，抚摸她的头发。「妳有受伤吗，兰卡？他们有没有虐待妳？」
兰卡两眼充血、头发沾了脏水，脸颊也有泥巴，但在小班眼里是此生见过最美的女子。「我没事，」她回答：「班杰明，我没事，动作得快点，对方还有其他人。」
「兰卡，我──我真高兴能见到妳──」
「我也很高兴，但是快啊！」
小班点点头，有点苦恼这时怎么想不出该说什么？他回头去晕倒的守卫身上翻了翻，从外套口袋找到一串钥匙，又赶快跑回去一支一支地试，好不容易才找到一支可以插进兰卡的手铐。转开之后，兰卡动动双手，发出呻吟。
「谢谢。」她回头说。
「兰卡──」
「红鞋！」她低声叫道，朝旁边一蹲，为印第安人解开眼罩，红鞋那对黑眼珠也相当憔悴。
「谢谢，」他用法语向兰卡致谢，接着又用英语对小班说：「也谢谢你，你真是勇敢。」
「我就说我们一定逃得出去吧。」兰卡捏了捏红鞋的手。小班这才回过神，赶快也将印第安人的手铐解开。
「我想我应该给了你很不舒服的经验吧，真是抱歉。」红鞋也伸展双臂、准备起身。
小班愣愣地看着他一会儿，接着大惊失色：「是你！是你把那些影像传给我看？」
「对，就怕你不了解。」
「可是这怎么──」
「拜托！」兰卡叫道：「之后再聊！」
「也对，」小班答道：「兰卡，妳会游泳吗？」
「她体力不够，」红鞋说：「得靠你拉她。」
「那你会游泳吗？」但话才出口，他脑海又浮现那些幻象，于是他也知道红鞋不会游泳这件事。
「我会跟在你们后面。」
「你根本不会──」
「我会跟！」红鞋语气很坚定，眼睛冒出闪光，「绳索还在吧？」
「还在。」
「那赶快带她出去。」
小班点点头：「我可以回头帮你。」
「不用麻烦。」
小班又一点头，跑回前面把剑拔起来。他视线扫过手枪，但想不出既然要下水又何必捡走的理由。回到船上的话，他原本也带了一把枪。
「快走吧，」他对兰卡说：「抱住我脖子。」
她也点点头，两个人跳进水里。小班先前跟守卫搏斗时情绪亢奋，多了一份力，但冷静下来之后就感到疲乏了，连兰卡这样轻盈的身躯在背上也觉得有点负担，不过他很乐意承受。两人窜出水面后拚命喘气，运河上依旧一片黑暗。
「哈辛！」小班低声呼唤。
「来了。」伴随回答，一只手伸了过来与小班握在一起，但小班先让哈辛扶兰卡上船，然后才自己费劲地翻上去，这一滚差点撞翻小舟。上船以后，他躺了好一会儿，除了大口呼吸之外没办法动作。
「可以走了吗？」哈辛问。
「等等，」小班连说话也要挣扎：「还有一个人。」
「嗯，但是那边也有人。」哈辛边说边指，下游处另一条衔接的运河那儿，也正好是屋子的转角，有光线渐渐逼近。
「嘘。」小班示意大家安静，伸手开始找手枪。他虽是摸到了，但暗叹光线不足，没办法确认先前有没有装填火药，只能硬着头皮先开了保险。不一会儿，转角过来两艘扁舟，船头突出，装饰华丽，上面吊了灯笼。他朝那几条船望过去，却觉得如同当初见到魔像时心头一震，因为对面船上那几个人，三角帽下竟是骨白色毫无五官的面孔。
「就是他们。」兰卡低声惊呼，但那船上的人已经大叫起来。班杰明不懂意大利文，可是骂人的语气他一定听得出来，所以他很肯定对方鬼吼鬼叫的是一堆难听诂。此外，他看见已有人伸手探进斗篷里。
「别动！」小班站在摇摇晃晃的小船上，枪口对准离自己最近的人。那个人头戴红色羽毛帽，小班推测这是某种地位象征。「哈辛，帮我翻译──」
「不需要翻译。」一个戴着面具的人开口。
「很好，那我先说说我是谁。我就是班杰明．富阉克林，在波士顿出生，担任艾萨克．牛顿爵士的学徒，同时也是现在拿枪指着你们的人。至于那位先生──」他另一手朝后头躲在阴影里、形迹鬼鬼祟祟的人比过去，「可以请你先不要乱动吗？不然我别无选择必须杀了你。」
「你也只能开一枪。」会说英语的那个人接口。
「错，这把枪可以连开很多次。你觉得可以发明出火龙炮、融解机的人，会没办法改造出连发手枪吗？」
他不知道这番话有多大说服力，但注意到行动可疑的那个人忽然成了尊雕像。
「好，」小班继续说：「我已经说了我是谁，那也说说你们是谁吧？你们就是对我朋友乱来的人？」
「我们这么做是为了威尼斯。」对方回答。
「说得好。不过，如果我不须过来从你们这帮歹徒手里救出朋友，那我现在正在前线保护你们珍贵的威尼斯。听清楚，几天以后威尼斯落在谁手里，他妈的跟我一点关系也没有，就算沉进海里也不干我的事，你们这些装模作样的小丑有什么下场我更是管不着，不过现在我会出手帮忙，因为我人还在这里，而且不打算被带到莫斯科去。现在呢，我要回去保护你们的城市，你们这些自以为爱国的混蛋可以试试绑架其他年轻女孩儿。你们可以滚了！」
「没那么容易。」那男人手探进斗篷内。
「就这么容易。」小班回话同时开了一枪，不偏不倚击中他的脸，从人中处击碎面具和对方一口牙齿。「快划！」他一边吩咐哈辛、一边伸手取出另一把枪。刚刚那一发真是走运！而且他的情绪异常冷静。
第二声枪响──这次是对手的还击，枪声在河道回荡，小班还听得见子弹在墙壁弹来弹去的砰砰声，哈辛动桨划船，小班照着劳勃之前教他的方式非常用心又缓慢地瞄准，也开了第二枪，对方人马传来一声哀鸣。小班随即开启神甲，打算站在前面保护兰卡与哈辛。
「红鞋他──」兰卡在他背后叫道。
「先等等！」小班闷哼说：「只能等会儿再回来了！」
可是真正的战斗开始了，小班只希望神甲这次挡得住敌人的扫射，不像在布拉格那时，居然还放一颗子弹穿过防护罩。但说也奇怪，他感觉不是只有运河这儿充斥着轰隆声，还有巨大声响正从天上传来。
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位于爱翠安与海面、都市之间，她看见一支舰队也如萤火虫般正在飞行，那是莫斯科舰队其余兵力所在，他们已经下降准备进行夜袭。种种奇景加在一起，爱翠安还没有想到这会演变成暴力冲突。
「船最低会降到哪儿？」她大声发问，眼睛还在注意下面的状况，但等到威尼斯进入视野，大家都静默了好一会儿。原本在对几码外军官发号司令的沙皇也不例外，过一会儿才清了清喉咙。
「妳是担心亚亨松先生吗，女士？」
「也担心他带去的士兵。」爱翠安回答：「我本以为要从上空突击的。」
「看，」沙皇指着威尼斯舄湖上的几座岛屿：「妳看过威尼斯吗？」
「没有。」
「我也一样，所以并不希望见到威尼斯化为废墟。我不打算降火雨去破坏这城市。」
「即便会牺牲士兵性命？」
「要是我把人命看得过重，那也就不会走上这条路。」他解释起来：「天亮以后，城里的人会发觉要点都受我们控制，飞船也随时可以做最后一击。他们会知道即便抵抗也没有胜算，我们的目标是要不流一滴血就将威尼斯拿下来。」
「您真的认为有可能？」
沙皇叹道：「查理是个难缠的对手，说不定根本就是个疯子。我不认为他会乖乖离开，但我也不希望为了一个爱惹事的瑞典人，就要把威尼斯给炸成碎片。威尼斯的居民也该获得善待。」
「那有我可以帮忙的事情吗？」爱翠安低声问。
沙皇开心地笑了：「请妳协助卡雷娜小姐，找出科学兵器的位置，例如融解机、火龙炮、保护布拉格的气流盾之类，这样才方便我们停船。」
「也就是以太之中任何异常之处，」卡雷娜解释：「默勒库认为不对劲的地方都算在内。」
「好。」她开启千眼之手的能力，招来自己的仆从，对它们下了指示。它们散开以后，成为爱翠安的眼睛，她就像是查阅图表般筛选这些信息。
精灵眼中水面是一大片画布，而土地则像是染料，威尼斯的灯火像是余烬，但有些灵素散逸成烟──是无焰灯。她还找到融解机轻轻颤抖的能量，以及一些具备不明性质的炮座。沙皇手一个工程师已经准备好工具，爱翠安说完，他马上记录位置。
不过真正令人担心的，其实是广泛分布于以太之中，却又非常难以察觉的细微波动。这边一点、那边一点，大部分都在水域。
「我没注意到。」维希莉莎听了爱翠安指出异常之后这么说。
「说不定是自然现象？」沙皇猜测。
「舰长，就我目前经验，精灵不会注意到我们认定为『自然』的过程，例如蒸发、加热与冷却、缓慢的矿物丛聚等等。如果有我指示，它们可以协助我观察了解这些现象，但是基本上它们不会注意『自然现象』，只会留意外力介入以太的情形。」
「妳认为有危险？」
「我会继续观察，舰长。」
「请，」他低声说：「我不太放心。他们知道自己面对什么，应该不会真的还想抵抗吧。」
爱翠安没有注意听他说话，她已经如其所嘱追踪下方的奇特变化。感觉上像是自然的气流上升正在加速而已，也难怪维希莉莎没有察觉。「我想，」她开口报告：「应该是对方以人工方式升起一层雾，大概用了什么催化剂吧，以肉眼来看像是自然现象。」而威尼斯的灯火也的确显得模糊起来。
「呵，真不知道他们这么做的用意是什么。」维希莉莎喃喃道。
「看不见，就没办法轰炸。」沙皇说。
「是的，舰长。」维希莉莎接口道：「但是爱翠安跟我不会受到雾气遮蔽，就算他们有炼金术兵器，我们也会发现。」
「他们并不知道这一点。」沙皇又说：「就是因为不知情，才会傻傻地还想要跟我们打。」
「那就是他们的错了。」维希莉莎冷冷地说。
「除非──」克蕾西欲言又止，眼神若有所思。
但她还没说完，下面已经传来一道闪光。低空飞行如几列光点的舰队中，勇士号率先起火，又过一会儿巨大的声音与冲击也打中她们所在的飞船，甲板剧烈摇晃，一时间慌乱叫声、指挥声不绝于耳。
「除非对方用的根本不是哲学兵器。」克蕾西迎着吵杂大叫：「小尼可在哪儿？」
「他跟保母在下甲板。」爱翠安犹豫了一下又叫道：「克蕾西，帮我照顾他。」
「他在下面不安全吗？」
「要是这条船也起火就不安全了！」爱翠安一边叫一边指着外头，勇士号在燃烧中拦腰折断，可是两端依靠魔灵力持续往上飘，火光之中许多士兵身影坠下，船身看起来好像肚子开了一道口的鲸鱼。
再远一些，又出现另一颗红色星点照亮夜空。
※※※
爆炸声打破静谧夜色，雾幕却遮不住天顶烟花。目睹此景，黑胡子的新旗舰卡罗莱纳先知号船上响起一片欢呼。小班之前三天忙个不停，中间只有稍微小睡一会儿，但此刻亦如旁人忘情大叫，至少有十个土耳其禁卫军的人过来拍了他的背向他道贺，骄傲的情绪使他快哭了，计划成功！他一直跟人家说一定可行，其实自己心底深处不敢抱着期待。
现在就看战略其他部分是不是一样有效了。
他知道以自己这方的立场而言，有雾掩护比较好。之所以起雾，是因为他用了当初交给玛丽亚．德雷莎的那种药剂。除了大雾以外，他也希望时间不是晚上，只是这两个条件都对战况有利。小班真希望可以看见现在脑海想象的画面──无数赶工制成的丝绸气球，经过上千个火源灌满热空气之后一齐升向天空，载着强力火药撞向莫斯科飞船。
爆炸一声接着一声，可惜看不到这些炸弹的实际效果。威力应该很不错，因为威尼斯这里储有最新、最具杀伤力的炼金火药「太阳神」，气球上就是装载这项秘密兵器。
「恭喜，富兰克林先生。」查理过来与小班握手：「托你的福，开场很有优势，第一次交锋非常重要。希望你其他计划也都一样有用。」
「先生，我也希望。最好是能逼得莫斯科人乖乖撤退。」
查理摇头显露疑惑：「这恐怕很难。我们的确能动摇他们军心，但是每当一个气球真的炸到了飞船，就有三十个不知飘到哪儿去。」
劳勃一边咕哝一边将帽子推回头上，双手交叉胸前：「我得告诉你，在下风那儿的人恐怕要遭殃了。」
「啊，老天。」小班听了说：「我没想到这一点。」
查理则是耸耸肩：「绝大多数会掉进海里。」
「绝大多数……」小班却心想现现在风向似乎是对着内陆吹，一旦热空气冷却，气球就会直接坠落。
查理的手搁在剑柄珠子上，看得出他心情紧张。「狂人号什么时候准备好？」
「再过三十分钟吧，我想。」小班回答。
「为什么这么慢？」
「气球比较大，需要比较多时间填充空气，而且他们充气之前发现上面裂开了。」
「一定要趁天色还暗、有雾的时候处理好，我不太相信你的气流盾。」
说真的，小班自己都不是很相信。那套神甲系统完全是他临时拼凑出来，根本不知道能不能用。
天上又起了两次亮光，海面、沙滩忽然爆发，俄罗斯人终于反击了。震荡透过水面传来，威力与爆炸规模一样大，小班原本得意洋洋，现在却觉得喘不过气、心中充满惊恐。一旦飞船逼近威尼斯就完了，所以事前也将指挥中心移至先知号上，只不过这样当然有风险。
「得放更多气球到飞船下面。」他低声说。开战之前已经将气球都安排在城市周边，比较深的水道有美洲来的大船，比较浅的运河分支有平底船与快艇，舄湖上各个小岛也都安插了人手。陆地那儿的人收到指令后，立刻有许多小船冲出去，找到最适当的角度放出气球。小班看见至少有一条船──实际上有多少就不知道了──遭到莫斯科人反击而沉没，可是大家却是前仆后继挡在威尼斯前面，不让敌人进去。先知号相反，隐藏起来待机不动，距离威尼斯四百码远，除了继续指挥作战，也窥伺着反攻契机。问题是，只要有任何一条俄罗斯飞船越过界线，威尼斯就会变成瓦砾堆。兰卡还在威尼斯，所以小班说什么也要阻止惨剧。
有个传令兵跑到查理耳边大叫几句话。
「风筝起飞了。」他回头说。
「希望风够强。」
小班转头看地图，查理跟军师团每次收到情报，就在上头潦草画下几笔。看样子俄罗斯飞行舰队从陆地方向以弧线排列慢慢逼近，可是想必会派出几条船从海上偷袭。太疯狂了，小班心里想着，我到底知不知道自己在做什么？从很高的地方又一次有爆炸声传进他耳里，同时他的身体窜起一阵诡异的颤动，这种感觉他很熟悉，是默勒库正在接触他的灵魂。他闭上眼睛抵抗呕吐感，心里大叫：走开！但是那感觉并未因此停止，在慌乱吵杂之中，没有人注意到他缓缓倒下。
※※※
「怎么回事？」沙皇彼得扯着嗓子大叫：「到底是什么东西在攻击我们？」
「我不知道，陛下。」维希莉莎淡淡说：「目前还在判断。」
爱翠安跑到飞船栏杆边，招出一片光芒往下卷去，随着波浪起伏彷佛是众神踏过阶梯一般。从光幕之中她看见形似水母的东西，但这是天空而不是大海。
「气球，」她开口：「所以才侦测不到，这根本不是科学武器。」
「气球？不算科学武器？」
「气球不会造成以太的异常波动，精灵也就不会注意。」她解释。
「把它们给拦住。」
「已经在进行了。」爱翠安低声回答。
「看样子威尼斯人确实比我所预期的还厉害。」沙皇也不得不承认这一点。
「的确，」克蕾西附和：「看来没错。」
「陛下，我们得飞高些。」爱翠安说。
「为什么？」
「我的科学力量在高处比较好发挥。」她当然是说谎，可是全部心思都在儿子身上，天知道这些威尼斯人还有怎样难缠的怪招？
而她的精灵依旧顺从、听命办事。爱翠安已经知道怎样分辨目标，气球有显著特征──风的精灵特别受到扰动，也就是温度较高。只要将气体温度降低，就可以让气球下降而非上升。
※※※
与其说是听见，其实红鞋根本是「感觉到」远方爆炸传来的轰隆，但在此之前，他就已经知道战事展开，因为空气里各种灵体如眼睛、洛瓦克、希摩哈等都发出锐利叫声，一直潜伏在周围的那东西也不例外。被困在黑暗中的两天，他一直试着隐藏自己气息，避免下界的生物趁乱攻击；这下子灵界一片吵杂，他想隐匿踪迹也简单得多了。
「你有听到吗？」兰卡开口问。
「听到了」
「你觉得是什么？」
「炸弹，或者大炮。」
「所以开战了。」
「对。」
「之前艾萨克爵士把我从飞船密室放出来以后，我有看见他们攻击布拉格的情况。他们从空中丢炸弹，很大的炸弹，所以我们在这里也不安全。」
「我想也是。」红鞋答道。也该采取行动了，其实进来第一天他就试过把锁炼钉在墙壁的部分给溶化，不过锁炼的材料导热性太好了，就算他能够又一次忍受烧红铁块将自己烫伤，之后也就很难逃出去，更不用说要帮忙兰卡。之后他开始松动石块，但是目前没有成果，主要是因为他得非常小心，每次觉得附近有敌人，就得把阴灵召回来。
即便不情愿，但他脑袋里还是有个计划成形，就怕已经来不及实行。不过还是得试试，留在这儿也无计可施，之后天空会降下闪电、火雨，最后他感应到的灵体没事好做也会来找他。另外，他还挺喜欢兰卡这人，所以希望能帮她活下去。至于这么做的后果……他也不可能一直逃避灵界的敌人。
于是他又抽出自己一部分精魄，只是他犹豫起来，该将讯息送给谁好？奈恩吗？阿扯吗？这两个人可能在海上，或因为其他事情无法帮忙。不对，其实他知道谁是最适合的对象，只是红鞋与这人不很熟。
还好兰卡跟他交情不错。所以红鞋将自己能捕捉到的气息聚集起来──班杰明．富兰克林的气味──将其包覆在梦的外头，传出去给气味的主人。他咬牙忍住自己灵体的空虚，开始为自己疗伤，减低自己流失的精魄。但他也已经准备好，敌人迟早会循这味道找到他。
※※※
许多影像窜进小班脑子里，他发着抖、觉得很恶心，这些影像根本没道理。他看见自己被拉进水底下的一条隧道，捕捉到一个男人的面孔，此外有运河、有小巷、加上痛觉与懊恼──还有兰卡的声音。她说某一种小班听不懂的语言，可是这的确是她的声音没错。更奇怪的是，小班也听见了失踪三天的印第安人在说话。
他觉得自己的头快裂开，比起以往最糟糕的宿醉都还难受，可是他还是勉强站起来找哈辛，结果很幸运发现哈辛就在附近望着彼岸，一脸大惊小怪的样子。
「哈辛！」他叫道：「快！一条巷子，里面有个黄色招牌，招牌上是一只蜜蜂。你知道这地方吗？」
「嗯，哈辛应该知道。」
「那好，快带我过去」
劳勃人呢？他四处张望，却发现朋友不在附近，小班没时间等他了。
现在这条船周边还有许多小船及平底小舟，小班示意哈辛先下去，自己正要跟上，却听见一个微弱的声音，心中警觉，立刻转身。
黑胡子距离不到一码，枪口对准小班眉心。「上次没打中，」他奸笑着：「这距离我可不会失手。」
「那就快点开枪吧，」小班一咬牙道：「我可还有事情要忙。」
「还是个话都说不清楚的笨小孩。不过当初你在船上动手脚倒是挺奸诈的，差点就裁在你手上。」
「你还记得自己想杀我吧？你以为我会让你轻易离开？」
黑胡子咯咯笑道：「看来我当初是这么以为没错。不过那时候的我是海盗，现在的我是个各正言顺的军舰舰长，你倒是说说看你为什么打算弃船逃跑？这样我才知道我是为什么理由杀死你。」
小班盯着他的枪管，然后非常谨慎地踏上绳梯。「我的一个朋友，还有你们带来的印第安人，他们被抓走当成人质。」
「我知道，对方有写信来。」
「我知道他们在哪里。」
「然后你打算自己一个人去救他们？」
「对。」他已经下了四阶，黑胡子还没有开枪。他抬头一望：「提屈船长，就算你不觉得我们现在地位相等，那也没关系，可是你该像个男人一样，等我解决这件事情以后再来了断。」
黑胡子并没有回答，但是小班上了小船，又往上一看，他已经离开了。
小班一开始划船，北边天空又出现一团火球，看样子俄罗斯人的攻势即使没有暂停，也已经减缓。这个结果有好有坏，好处是敌军不会继续低估威尼斯的防御，坏处则是敌人也会变得慎重仔细。他只希望能利用对方检讨战略的时间抵达威尼斯市内，并且救出兰卡、赶快回来。
一道白光笔直划过黑色天空，好像是几何课上的图案。白光一闪之后缠住飞船，小班看了直觉联想到童话中的杰克与魔豆。
俄罗斯人想必发现了他准备的风筝。
※※※
爱翠安看见那道银光便知道是什么。
「是高能抢！」她说：「我以前看过高能枪发射，一模一样。」
「不可能，」彼得忍不住咆哮：「高能枪的射程没这么远。」
「这支枪可能不同，」爱翠安静静地说：「那支也是。」另一艘船也应声爆炸。她真希望自己可以近距离观察射线，这光束似乎不太对劲。然而银光一道接着一道射上来。
「可恶！」沙皇暴跳如雷、面部抽搐。「攻不下来……我太躁进了。」彼得喃喃自语，回头大叫：「下令撤退！」
「我们被对手诱入陷阱了，」他继续说：「不能一直犯同样的错。黑夜给他们的优势比较多，我们先飞高，等日出之后再决一死战。威尼斯人自求多福吧，我给过他们机会了。」
但随着外面一次、再一次、又一次地光芒大做，他的脸不由自主扭曲得诡异而丑陋。
第三十五章 运河
小舟航行在平静，几乎是一潭死水的河道上，彷佛他们进入阴暗狭窄的地底。河道墙壁反射了灯笼光线，照出老鼠的红色眼珠、也照出一些不知是影子还是怪物的奇怪晃动。小班心里一直想着兰卡，一个女孩子被绑走、囚禁，不知道有没有遭受拷打，说不定已经断气了。他需要这样的念头、他需要挫折与愤怒的情绪，唯行如此他才可以抗拒身体的疲惫。小班胸口的伤还没复原，在枢密院又遭到痛殴，三天没睡更是雪上加霜。
「闪电是？」哈辛问。
「嗯？」
「我知道有气球，气球飞上天，会跟水雷一样爆炸。可是闪电是？」
「喔，」小班咕哝说：「是风筝，风筝可以飞得很高，而且威尼斯人做风筝的手艺非常高超。」
「唔，你应该参加庆典，有很多风筝，非常漂亮。我看到有人把风筝搬到小船上。」
小班点点头，他也记得那光景，几百艘细长的扁舟四散至舄湖各处，风筝随着海风升起。
「我们在风筝在线涂了铁粉，」他开始解释：「风筝线下面绑住高能枪，所以一发射，电能就会顺着风筝线传到飞船。这样你懂了吧？」其实备战时期就发现了，真正问题在于怎样生出那么多高能枪。最后找到七十枝，其实多半是强行征收，找到的枪就发给划船速度最快的那些人，由他们在战场上进行支持。
这临时凑合的战略一点都不妥当，成败系于庞大的参战人员是否可以协调，不过总算是顺利展开，这多亏了俄罗斯人选在晚上进攻。而猜到这一点的是查理王，论及沙皇和俄罗斯将领的战术，除了俄罗斯军方自己人以外，大概就属他最清楚了。小班意识到战场的隆隆声已经消失好一段时间，不知这到底代表什么。退了？胜了？什么时候会天摇地动、砖瓦坍下来压死他？他希望俄罗斯人会想保住这城市，一座废墟有何意义？但可想而知，沙皇一定气急败坏，他的怒火之猛烈可是闻名遐迩。
「到了。」哈辛悄悄提醒，两人到了一个转角。灯光虽然黯淡，小班还是认得黄色蜜蜂招牌，也马上振作起来。
现在该怎么办呢？他闭上眼睛开始回想。有水、有窒息的感觉、有绳索，然后一阵强烈感觉猛然浮现，逼得他瞪大眼睛。小班感觉自己肺部越挤越小、然后是强烈的恐慌……
「不对！」他低声怒吼，自己根本不怕游泳，就算得潜进水底他还是不会怕。游泳这件事情，是小班从小就无人能敌的，之前在布拉格他还教过很多人游泳呢。为什么会有这样的感受呢？
他一下就想出了答案。这些想必不是他自己的感觉，而是属于个袭入他心灵的默勒库；这也代表他可能正踏入──或者说即将游入──一个陷阱。
但这不重要。很多人都已经因为他、甚至为了他而死，包括他的哥哥、父母、约翰．柯林斯、莎拉．钱特、还有女大公。他才十七岁，名单已经这么长，要是以这种速度继续增加下去，不管他自认自己价值有多高，也很快就打不平了。
小班脱下外套、背心、衬衫，也解开鞋子摆在船上，最后则是取下袜子。「哈辛，要是我过了一阵子都没回来，那回去告诉其他人我上哪儿去了。」
「你上哪儿去？」显然哈辛还没弄懂。
小班朝河水一指。
「啊，哈辛跟你一起去吧。」
班杰明这才发现自己原来一直没有把哈辛当成一个人，而是将他看成一件物品之类──
一个可以沟通的土耳其人。哈辛的英语不完全地道，许多个人的特异性无法展现，于是加深了这种形象。只是此刻，小班看见哈辛的各种期望、恐惧、需求，心里大受震撼。但他现在实在不需要这种顿悟。
「你知道水底下的路？」
「不知道。」哈辛倒也干脆。
「那我觉得你留在这儿比较好，要是我被杀了、或者也被抓走，还会有人报信回去。」
「哈辛不像父亲是禁卫军，」这男孩装出坚毅的语气：「但他还是可以帮忙！」
「你已经帮了我很大的忙，待在这里会比一起下水更有用。」
哈辛的表情仍在迟疑，可是小班已经没有时间多想，回头准备下水，要是那大男孩坚持跟过来，结果送了命，那也怨不得他了。他跳下船，运河河水又冷又脏，相当恶心，但他拿着灯笼、深吸一口气后两脚一蹬，随着「记忆」指引游了出去。
头两次潜水都没有收获，第二次他却找到某栋屋子下面看似坍方的裂缝，位于非常深的地方。灯笼光线没办法传太远，可是他看得出来那是个很矮的房间，里面当然都是水。也许原本是地窖，不知道是海平面上升、抑或是这座建筑物往下滑？他回到水面，用力吸饱了气，再度冲进水底、穿过洞口。小班希望自己游的方向没错──当然前提是这个地方没有错。
※※※
爱翠安轻轻摇着小尼可等待天明，她一直忍着不去追究赫丘尔到底上了哪一条船。洛林士兵大部分都随他出征，所以爱翠安身边只有五人护卫。她还记得出发之前，自己曾为大家祈福，回想起士兵对她的信心实在觉得可笑，于是她心一凉。
撤退之后俄军花了几个钟头时间整备，发现有六艘飞船已经坠毁、或者是烧坏、炸坏了不能再起飞。人员伤亡更是惨重，那几艘船上载运的地面部队折损很大。如今俄罗斯舰队只剩下十六艘飞船，即便如此沙皇依旧认为他会得胜。然而，倘若赫丘尔上了那六艘船之一，自然就没机会分享胜利的喜悦。
假使小尼可出事，那么胜利更是不会有什么喜悦。爱翠安整个下半夜都在做心理准备。「来，小可爱，」她对自己儿子说起悄悄话：「替妈妈做件事情。」
小尼可天真无邪地看着她，好像很专心听妈妈说话。爱翠安将儿子抱到一个大摇篮里头──其实原本是从地面拉食物上船的小货篮之一，但她稍微改造了一下，所以这篮子有四条铁丝，像是纬线一样由上下绕过，在上头成了个圆顶。「小尼可，妈妈要你待在这里面，知道吗？我啊、克蕾西啊、保母阿姨啊，大家都在附近而已，但是你要在里面，乖乖的喔。」
他对着母亲眨眨眼露出微笑，爱翠安认为这应该是指他答应了吧，不过还是想叫克蕾西帮忙留心。
「给小尼可做防御？」克蕾西从后头暗处走来。
「对，我派了四个精灵包围这篮子，要它们认识这几条铁丝了，所以子弹、火焰、闪电、所有我想得到的东西都会弹开。就算飞船坠落，它们也会带着孩子慢慢降落。」爱翠安噘着嘴：「其实不够完善，不过目前只能这么凑和。」
克蕾西摸了摸孩子的头发：「小尼可你也有飞船了耶！想飞去哪儿啊？」
「夜浪！」这孩子彷佛认真在回答。
「飞这么高可不行喔。」克蕾西笑道：「你现在要乖，过一阵子我们到了莫斯科，你就可以活得像个小王子喔。」
「对啊，」爱翠安也说：「你会有自己的房间、很多玩具，长大以后还有小马可以骑……」
坐在篮子里的小尼可看起来好柔弱，做母亲的不免担忧起来。不过爱翠安克制自己的情绪，转头对克蕾西说正事，「我已经解开闪电的秘密了。」
「喔？」
「威尼斯人用风筝将导线拉到天上，所以跟气球一样，不会在以太中有什么异常反应，我跟卡雷娜当然无法预测。」
「可真得佩服他们，」克蕾西回答：「哪个天才想出这么多点子？」
爱翠安淡淡笑道：「还真希望是我。但我比较在意的是，维希莉莎以及其他哲学家，怎么从没想过可能遭受这种反击？」
「他们没碰过对手。问我的话，我也不觉得谁会料到气球与风筝能够当武器。」
「其实只要有人仔细思考，专注在敌人能飞行这一点就能反制。」
克蕾西摇摇头：「不完全是。人类好几千年来都一直思考怎样在陆上、海上作战，有些念头已经根深蒂固了。拿这支不可思议的飞行舰队来说也罢，既然船只可以在空中自由移动，沙皇怎么还是选了最明显的角度进攻？又为什么只会从单一角度进攻？目前的操作手法都承袭海军战略，其实这样一支舰队能够活用的方式可能有一千种吧。挑半夜开打有什么好处呢，气球跟风筝全都看不见。」她又摇摇头，「我觉得下面那些人的脑筋之快，非常少见。」
爱翠安耸耸肩：「我比较希望是妳夸大了。还好，现在沙皇也肯定要改变战术。」
「下面还是起大雾吗？」
「是啊，我猜底下的船一定一直在做这件事吧。」
小尼可指着外头黑暗中的某个东西，笑了起来。
「希望我做的事情没错。」她端详儿子的脸，轻声这么说。
「我想不出更好的选择。」克蕾西答道。
「我也一样，不过目前为止我都没什么表现。」
「呵，妳做的已经比卡雷娜多。至少气球跟风筝现在不再是威胁，这是妳的功劳，跟她没关系。」
爱翠安又耸了耸肩：「目前我关心的是儿子、朋友能不能活下来，沙皇宠爱谁就再说吧。」
东方露出鱼肚白，最高处的云朵已经透着橙色。战事一触即发，许多人将会因她而亡。听着小尼可嘴里叽哩咕噜，她只能选择保住某些对的人。
※※※
小班用牙齿咬住灯笼后，在一片泥水中钻动，觉得自己现在不像鱼，像鼹鼠。不过找方向其实没原先想得难，即便幻觉中看见的绳子并不存在，但绳子在水底却留下清晰的痕迹，他认为只要跟着这弯曲的绳印前进，一定就会找到兰卡。跟到最后他还有气，只是剩不多。但真正的问题是：绳印进了像是地窖门的地方。
门可是关着的。
他犹豫起来。要回头现在还勉强办得到，要是门栓上了怎么办？小班伸手轻推，但是门板动也不动。他开始使劲，胸口也开始闷痛，换句话说想回头也已经太迟。但他压抑心中恐慌──除了他本身的恐慌，也包括幻境之中感受到的恐慌──然后背一挺、脚一伸，固定身体以后用力一推。眼前已冒出黑点，恐惧越来越强，胸口越来越痛，但他又出尽全力推了第二下。
木板原本就严重腐坏，给他这样一推终于破了个洞，小班朝里头一冲，不一会儿终于能浮出水面换气。这时的空气可真甜美，不过也不至于甜到使他完全松懈。大概三十呎外，已有人看见隐隐约约的灯光，反射性地举起枪。
小班大喊一声拔出剑朝对方射过去，同时以最快速度跟着往前窜，腿上还滴滴答答地滴水。前面那座在小板凳上的男人马上大骂一声，侧身闪过利刃，重心不稳而单膝跪地。小剑插在墙上，歹徒的枪还握在手中，但回头时已经太慢，小班迎面冲过来，两个人一起结结实实撞在墙上，当然那个歹徒受的伤比较重。冲突之间，小班看见对方有张圆脸，身上带着酒气，也感觉到对方身体肌肉抽动，接着发现那人拿着手枪从侧面敲过来。他连忙往后一缩，对方却伸手一抓，朝他眼睛袭去；他朝对方肚子出了一拳，没什么劲道，而对方的指甲已经戳在他眼窝边，他便一记右拳对准那人咽喉揍下去。伸到小班脸上那爪子一软，而他刚刚那拳的力道真的太大，连自己的手都痛到差点断掉。看守的歹徒整个身子倒下去，小班趁机赶快站起来，那人居然还勉强自己想要起身，结果给小班在太阳穴跟腰间连番踹了两脚。
对手终于不动了，可是还有呼吸。小班很紧张，总觉得好像有上百枝枪已经对准自己了，猛然转身却发现这里没有别人把守，看来也无处给人隐匿，所以终于松了口气，也看见了两个被铐在墙壁上的人，一男一女。
「兰卡？」他问：「是兰卡吗？」女孩两手铐在背后，眼睛用布曚住。印第安人在她旁边坐着，姿势怪异，看来他想把脚抬起来从两手间穿过，让双手伸到身前。
「班杰明？班杰明，是你来了吗？」
小班朝她跑过去，在她面前差点滑倒，急忙替她摘下眼罩，抚摸她的头发。「妳有受伤吗，兰卡？他们有没有虐待妳？」
兰卡两眼充血、头发沾了脏水，脸颊也有泥巴，但在小班眼里是此生见过最美的女子。「我没事，」她回答：「班杰明，我没事，动作得快点，对方还有其他人。」
「兰卡，我──我真高兴能见到妳──」
「我也很高兴，但是快啊！」
小班点点头，有点苦恼这时怎么想不出该说什么？他回头去晕倒的守卫身上翻了翻，从外套口袋找到一串钥匙，又赶快跑回去一支一支地试，好不容易才找到一支可以插进兰卡的手铐。转开之后，兰卡动动双手，发出呻吟。
「谢谢。」她回头说。
「兰卡──」
「红鞋！」她低声叫道，朝旁边一蹲，为印第安人解开眼罩，红鞋那对黑眼珠也相当憔悴。
「谢谢，」他用法语向兰卡致谢，接着又用英语对小班说：「也谢谢你，你真是勇敢。」
「我就说我们一定逃得出去吧。」兰卡捏了捏红鞋的手。小班这才回过神，赶快也将印第安人的手铐解开。
「我想我应该给了你很不舒服的经验吧，真是抱歉。」红鞋也伸展双臂、准备起身。
小班愣愣地看着他一会儿，接着大惊失色：「是你！是你把那些影像传给我看？」
「对，就怕你不了解。」
「可是这怎么──」
「拜托！」兰卡叫道：「之后再聊！」
「也对，」小班答道：「兰卡，妳会游泳吗？」
「她体力不够，」红鞋说：「得靠你拉她。」
「那你会游泳吗？」但话才出口，他脑海又浮现那些幻象，于是他也知道红鞋不会游泳这件事。
「我会跟在你们后面。」
「你根本不会──」
「我会跟！」红鞋语气很坚定，眼睛冒出闪光，「绳索还在吧？」
「还在。」
「那赶快带她出去。」
小班点点头：「我可以回头帮你。」
「不用麻烦。」
小班又一点头，跑回前面把剑拔起来。他视线扫过手枪，但想不出既然要下水又何必捡走的理由。回到船上的话，他原本也带了一把枪。
「快走吧，」他对兰卡说：「抱住我脖子。」
她也点点头，两个人跳进水里。小班先前跟守卫搏斗时情绪亢奋，多了一份力，但冷静下来之后就感到疲乏了，连兰卡这样轻盈的身躯在背上也觉得有点负担，不过他很乐意承受。两人窜出水面后拚命喘气，运河上依旧一片黑暗。
「哈辛！」小班低声呼唤。
「来了。」伴随回答，一只手伸了过来与小班握在一起，但小班先让哈辛扶兰卡上船，然后才自己费劲地翻上去，这一滚差点撞翻小舟。上船以后，他躺了好一会儿，除了大口呼吸之外没办法动作。
「可以走了吗？」哈辛问。
「等等，」小班连说话也要挣扎：「还有一个人。」
「嗯，但是那边也有人。」哈辛边说边指，下游处另一条衔接的运河那儿，也正好是屋子的转角，有光线渐渐逼近。
「嘘。」小班示意大家安静，伸手开始找手枪。他虽是摸到了，但暗叹光线不足，没办法确认先前有没有装填火药，只能硬着头皮先开了保险。不一会儿，转角过来两艘扁舟，船头突出，装饰华丽，上面吊了灯笼。他朝那几条船望过去，却觉得如同当初见到魔像时心头一震，因为对面船上那几个人，三角帽下竟是骨白色毫无五官的面孔。
「就是他们。」兰卡低声惊呼，但那船上的人已经大叫起来。班杰明不懂意大利文，可是骂人的语气他一定听得出来，所以他很肯定对方鬼吼鬼叫的是一堆难听诂。此外，他看见已有人伸手探进斗篷里。
「别动！」小班站在摇摇晃晃的小船上，枪口对准离自己最近的人。那个人头戴红色羽毛帽，小班推测这是某种地位象征。「哈辛，帮我翻译──」
「不需要翻译。」一个戴着面具的人开口。
「很好，那我先说说我是谁。我就是班杰明．富阉克林，在波士顿出生，担任艾萨克．牛顿爵士的学徒，同时也是现在拿枪指着你们的人。至于那位先生──」他另一手朝后头躲在阴影里、形迹鬼鬼祟祟的人比过去，「可以请你先不要乱动吗？不然我别无选择必须杀了你。」
「你也只能开一枪。」会说英语的那个人接口。
「错，这把枪可以连开很多次。你觉得可以发明出火龙炮、融解机的人，会没办法改造出连发手枪吗？」
他不知道这番话有多大说服力，但注意到行动可疑的那个人忽然成了尊雕像。
「好，」小班继续说：「我已经说了我是谁，那也说说你们是谁吧？你们就是对我朋友乱来的人？」
「我们这么做是为了威尼斯。」对方回答。
「说得好。不过，如果我不须过来从你们这帮歹徒手里救出朋友，那我现在正在前线保护你们珍贵的威尼斯。听清楚，几天以后威尼斯落在谁手里，他妈的跟我一点关系也没有，就算沉进海里也不干我的事，你们这些装模作样的小丑有什么下场我更是管不着，不过现在我会出手帮忙，因为我人还在这里，而且不打算被带到莫斯科去。现在呢，我要回去保护你们的城市，你们这些自以为爱国的混蛋可以试试绑架其他年轻女孩儿。你们可以滚了！」
「没那么容易。」那男人手探进斗篷内。
「就这么容易。」小班回话同时开了一枪，不偏不倚击中他的脸，从人中处击碎面具和对方一口牙齿。「快划！」他一边吩咐哈辛、一边伸手取出另一把枪。刚刚那一发真是走运！而且他的情绪异常冷静。
第二声枪响──这次是对手的还击，枪声在河道回荡，小班还听得见子弹在墙壁弹来弹去的砰砰声，哈辛动桨划船，小班照着劳勃之前教他的方式非常用心又缓慢地瞄准，也开了第二枪，对方人马传来一声哀鸣。小班随即开启神甲，打算站在前面保护兰卡与哈辛。
「红鞋他──」兰卡在他背后叫道。
「先等等！」小班闷哼说：「只能等会儿再回来了！」
可是真正的战斗开始了，小班只希望神甲这次挡得住敌人的扫射，不像在布拉格那时，居然还放一颗子弹穿过防护罩。但说也奇怪，他感觉不是只有运河这儿充斥着轰隆声，还有巨大声响正从天上传来。