36 葛德
每一天，帝国的每个角落，都传来坏消息。伊南泰的突袭事件愈演愈烈，而且敌人发现了祭司的能力，他们开始带来大鼓，连祭司做得出的最大扩音器的声音也被盖过。梅希利报告努斯和苏达帕残余的忠心安提亚士兵已组成第二支军队，他们称敌人为雷鸣之子。报告中表示，虽然突击队成功，我方有阵亡，但士兵仍然士气高昂，但他无法保证可以维持多久。
法隆‧布鲁特在依拉萨追击敌人，在一场场战役之中屡败提辛内人，但目前为止都没有决定性的胜利。他开始认为敌方并不是认真作战，只是试图逐渐将他们引开苏达帕。他从为数不多的兵力之中拨出步兵，派他们回城里，希望借着祭司的帮助，在苏达帕的反叛势力和奇亚里亚的兵力整合之前，找出动乱的源头。他本人则会待在战场上，一方面重新对奇亚里亚的山区要塞展开围城，一方面持续攻击提辛内军。
科隆‧肯恩的新根据地似乎在赛拉苏玛尔，乔瑞‧凯廉和主要兵力正在拜兰库尔朝北前进，向赛拉苏玛尔而去，希望活捉或杀死那个男人，找出席丝琳、龙和提辛内人阴谋背后难以捉摸的首脑在逃离奥丽华港之后，究竟去了哪里。
帝国各地的农场即将进入收获季，但在沙拉喀和依拉萨刚成为奴隶的提辛内人，做起事来远不如经验老到的自由农夫那么有用。或许是因为奴隶不肯替安提亚做事，毕竟是安提亚夺走了他们的家园，将他们的孩子关在坎宁坡的监牢里当人质，也或是他们真的没有任何务农的经验。很可能两者皆是。不论原因是什么，总之收成比葛德预期得少。还不至于造成饥荒，因此状况比前一年好一点，但也不如期望中的理想。达尔‧辛拉玛和其他在世界荒僻之境搜寻的人，若不是什么也没找到(例如可罗‧埃森在黎昂尼亚北部的小队和辛拉玛本人)，就是不再传回报告了(例如勃尔嘉的艾曼和赫瑞兹的布尔杰‧萧)。
比这些更令他烦恼的是卡尔特菲毫无消息。那里曾是艾斯特洛邦的中心，也是那个王国灭亡时第一座落入帝国统治下的城市。那里比艾斯汀港或卡文坡更接近坎宁坡，和坎宁坡之间直接有龙道相连。即使在勒诚国王统治之下时，那里也算是安提亚的城市，而神巫和叛教者在卡尔特菲，却没传来任何消息。
「如果由我负责，」肯诺‧达斯可林说，「我会考虑缩减。」
他们周围的花园凉爽，一座喷水池发出咕噜声和低喃，让水幕洒落十二人种的龙玉雕像。只有提辛内人不在内，葛德猜想这表示这些雕像甚至比那个伪人种更古老，或是雕刻家知道提辛内人其实不像其他人种一样是真正的人类。不论是哪个原因，他都喜欢这座喷水池。这里的树木仍然是夏季的翠绿，叶子开展茂密，树荫下只洒下最小的斑斓光点。再过没几个星期，翠绿就会消褪，秋天的黄与红将取而代之。
季节再次转换，战争却还没结束。这局面形成的压力像一只手掌压在葛德的颈背。
「缩减。」他说。「那会是什么情况?」
「首先，放弃伊南泰。」达斯可林说。「伊南泰正在劫掠勃尔嘉和喀西特，给我们的好处却不如它让我们流的血。把那里的兵力分到苏达帕和努斯，至少这样渡过冬天。如果伊南泰落入突袭者手里，我们也可以在春天再夺回来。」
席鄂‧艾明哼了一声，摇摇头。「那里控制着沙拉喀和依拉萨之间的龙道。」他说。「放弃伊南泰，不只会有一片山区隔开你在努斯和苏达帕的兵力，还会让敌人有立足点可以随意向北或向南攻击。」
「喔，那就是奥丽华港了。」达斯可林说。「那是最远的城市。席丝琳不在那里，她的银行也不在那里，而我们在南方有其他港口，占领那里没有多少好处，现在送讯息过去也不容易。贝林的山道在冬季封闭之后，情况会更糟。」
「那些城市不会被夺回去。」葛德说。
「大人?」达斯可林说。
「那些城里有神殿，每座城都有。只要它们有神殿，就不会沦陷。神巫说过了，目前为止事事都被他说中，我们就相信他吧。坚持原来的计画。他们让我们走到这一步。现在的危机其实是失去信心，只要我们不失去信心，一切都会顺利。」
艾明点点头，过了片刻，达斯可林也点了头。
「不会有事的。」葛德说。
神巫在午夜回来，而且没有任何张扬。葛德在早上醒来，完成每天亲自沐浴和更衣的例行公事，不让贴身仆人看见他的裸体，然后再忍受他们的照顾。他来到王室的餐桌，准备用餐。埃斯特和神巫已经入座，正在喝茶聊天，他们面前放着牛肉片，钵里盛着辣椒与蜂蜜。
高大的祭司变了很多。他的黑发似乎变得灰暗，脸颊凹陷，就连手臂看起来也瘦了一圈。他的左脸颊有个深深的瘀伤在颧骨处发黑，几乎延伸到下巴处，一路转为灰、绿和黄色。
神巫迎接葛德时，脸上挂着欣快的微笑。
「葛德殿下!」神巫说着站起身。「我带了来辉煌的消息。」
葛德说：「你回来了。」他很清楚这句话多么愚蠢。神巫当然回来了。他看到神巫回来了。这件事虽然不言已明，却仍然像目前最重要得说出口的事。
「是啊。」神巫说。「坐吧，葛德殿下。吃点东西。」
「你没送报告回来。」葛德听祭司的话坐下，开始进食。「我正在担心事情进行得不顺利。所以一切顺利吗?」
「报告啊。」神巫轻蔑地挥挥手。「把墨水刻到纸上，意义就死去了。假冒成文字，其实却是石头，或是些许木头。是没有灵魂的东西。卡尔特菲的任务太光荣，不该受到那样的亵渎。」「我从别的地方接到坏消息。」葛德说。「各式各样的坏消息。某些日子，我感觉除了读着事情实际发生的地方传来的纪录和信件，一事无成。」
神巫咧嘴笑着，大拇指指向葛德，好像他刚刚附和了祭司的话。「所以我现在带来我活生生的声音。差异就在这里。你在说的其他地方只有死亡，死去的字既不真，也不假，却会削弱你的力量，让你满心绝望，对吧?」
「某些日子而已啦。」葛德设法开个玩笑。
神巫拿了一个盘子，舀进辣椒和肉，递给葛德。熟悉和亲近的感觉让葛德觉得他们是老朋友──就像家人的那种朋友──在分离太久之后重聚。他是引导帝国的摄政王，而神巫是他最信任的参谋，已不重要了。在这个片刻，他只是葛德，而祭司只是他知道能信任的人。
「您应该拒绝那些信，」神巫说。「让实际的声音带领您。像您听我说话一样听他们说话，这样的话，一切都变得真实。」
「我不确定那要怎么实行。」葛德说着咬了口辣椒。灼热感和温度无关，他一边说话，一边浇上一道蜂蜜。「这个帝国很庞大，让人亲自把所有消息传回来，会大幅减慢事情的进展。」
「您对这种事情很在行。」神巫说。「您读了坏消息的文字，文字的重量会压迫着你;而我带来的消息或许也很糟，但仍然会激励您。没有比这更好的证据了。」
「等等。」葛德说。「坏消息?为什么是坏消息?你不是说有辉煌的消息吗?」
「的确是。」神巫说。「卡尔特菲城陷入混乱，葛德殿下。借着您的意志，女神的敌人和谎言的使者现了身，再也无法躲藏。叛教者宣布那座城属于他，声称神殿为他所有。我亲自去找他──他是我从小就认识的人──求他倾听女神真正的声音。您知道他说了什么吗?」
「他说神巫才是叛教者。」埃斯特说，兴奋的声音几乎带着喜悦。不过王子显然知道为什么那是好事，但葛德不清楚，在他听来情况很糟。神巫想必看出葛德脸上的表情，轻声笑了，倾向前将粗大的手肘撑在桌上。「在沙漠的神殿里，您和我相遇的时候，就知道我们会将真理带到谎言构筑成的世界，葛德殿下。现在谎言之王来了。我们已经将欺骗的使者赶出阴影中，让他们带着短剑和棍棒来到街上。阴谋是他们唯一的优势，但他们放弃了阴谋。」
「短剑和棍棒?」葛德说。「卡尔特菲到底发生什么事?」
「那里是谎言的最后据点。」神巫说。「是敌军死前最先感受到痛苦之地。」
「因为卡尔特菲是我们攻占的第一个地方。」埃斯特说。「是安提亚之外，最早建立神殿的城市。」
「可是──」葛德刚要开口。
「听我说，葛德殿下。听我的声音。这是我们一直以来的希望，证实了您的努力都没有成空。」
葛德努力嚼着一口加蜂蜜的辣椒，设法吞下去。很困难。他的喉咙好像比原来更紧了。他说话时，声音比预料得细小，语带犹豫。「这是我们要的吗?」
「你的第一波力量已经席卷过这个世界。」神巫说。「力量中带着纯粹，而觉得纯粹是毒害的人，看到纯粹就会痛苦地挣扎。」
「或许是吧。」葛德说。「我是说，虽然我们没有挑起冲突，但显然有反抗。他们总是在攻击我们。我们从来没试图攻击任何人，总是他们先攻击我们。」
「因为他们畏惧您和她的力量。」神巫说。「因为他们在你们的力量中看到自己即将死去，而他们知道这一天──这一天──即将到来。叛教者在卡尔特菲崛起，呼吁结束龙的时代。他领导谎言大军，击败他，她的和平即将扩散到全世界。」
「所以没打败他吗?」葛德说。「卡尔特菲发生暴动，而叛教者还活着。」
「对。」神巫说。「等他的力量被攻破的时候，她的和平就会从卡尔特菲扩散，充斥全世界。」
「那席丝琳、科隆‧肯恩和提辛内人，还有龙呢?他们扮演的角色呢?」
「谎言的使者很多。击倒这一个──这个曾受女神宠爱，却失去恩宠的叛教者──那么其余所有的也将解决。这是我们期望发生的一战，是我们长久努力唤起的一战。现在成真了，而您胜利的时刻也将来临，您就要赢得一切。」
我胜利的时刻，葛德想着。他原来没意识到的背部紧绷纾解了，他的肩膀挺起来，好像有人搬离了肩上的重量。直到神巫替他理清头绪，他才知道帝国各地动乱的消息一直烦扰着他。当然会有冲突和争斗了。他一直知道，神巫早已跟他说过，女神的敌人不会轻易屈服。
只不过看着地图、读着失败或不大成功的战役报告，他就会迷惑。神巫已经把事实告诉他了。有女神神殿的城市从前不曾失守，现在也不会开先例。他咬了一口牛肉，闭上眼，享受肉里带血的滋味，想象地图上有光从卡尔特菲的地点泛出来，扩展到纸张的四角。希望埃斯特即位之前，一切都能完成就好了。
不该说希望完成。比希望更好。他们绝对会成功。
他得把这事告诉达斯可林。回头想想，男爵愈来愈担忧，使葛德让自己也担心起来，或许这也有关系。这下子显然没理由忧虑了，葛德想立刻和他分享这个福音。
「好吧。」葛德说。「告诉我，我们该怎么做。」
「我们必须毁了叛教者。」神巫说。「我们的净化之剑给了很有力的开始──非常有力。不过那些剑是可怕的负担，甚至背在正直之人身上也一样。许多叛教者腐化的人都在我们面前倒下，唯独他本人例外。和我并肩而行的兄弟们只剩三个人。等待的时机已经过去。我们必须带着您的士兵，全副武装回到谎言的都城。当腐化被洁净之后，卡尔特菲就会像烽火一般，所有敬爱真理的人都会一同奋起。」
「好吧。」葛德说完，又说：「可能有点棘手的是，我们已经把能拨出的所有兵力都派到伊南泰或拜兰库尔了。我可以通知乔瑞，要他把军队带过去，但那他们就得回头走贝林的山道，否则就是行军过北岸。多亏了肯诺，北岸的事情顺利，不过如果我们的军队想穿过崔希恩王的土地，即使是打着和王室友好的身分，恐怕国王也会不大舒服。」
「不能等了。」神巫说。「带上剩下的人，赦免你的罪犯，让他们武装，以她之名召集他们。要他们抛下田里的犁和牧场上的羊，天底下没有什么任务比这更荣耀。」
「是啊，不过呢，」葛德说，「我需要帮忙，才能说服人民相信这些话。」
「葛德殿下，我是您的真理使者，就如她是全人类的真理使者，与欺骗您的人为敌。我为了完成这个任务才降临世界。我不会让您失望。」
埃斯特咧嘴笑着，两掌在桌上一拍，双眼明亮，葛德觉得自己心中回应了男孩眼里的喜悦。终局即将到来。最后一仗好不容易要让这世界重回正轨，让所有失落、恐惧和牺牲终于有了意义。到时候席丝琳就会了解她对他做了什么。到时候她就会回来。
窗板掀起的窗外，完美的晨光照过城市，像永远不会熄灭的火一样点亮了屋顶和街道。一群鸽子盘旋在大裂谷上，在葛德注视之下落入宽大的峡谷，往峡谷深处的垃圾之中挑点食物吃。坎宁坡是帝国的中心，也是这世界上原血人权力的中心，现在由他领导，在他手中变得完美。他想象席丝琳站在自己身边，薄透柔白的衣裙被微风吹得贴在她身上，淡色的头发和眼睛在完美清明的天光下闪烁。她的微笑纯洁无瑕，双唇柔软湿润，肤色白皙如雪。他把她的手握在手中。
现在我明白了，她说。
我就知道妳会明白。
原谅我，好吗?
「当然。」葛德说。
「当然什么?」埃斯特问。葛德的意识拉回桌旁，羞得脖子红了起来。
「没什么。」他叉起牛肉吃下。「我只是……一时陷入自己的思绪，常常会这样。大家都会。你还要一点辣椒吗?」
「不用了。」埃斯特说。
「神巫?辣椒?」
「我不需要。」祭司说。葛德仔细端详，发现他脸颊上的瘀伤实在奇妙。那片瘀伤上有小小的黑斑，好像旧血痕。
「好吧，」葛德说。「我们得构思个计画。我会传唤艾明和达斯可林，还有……我瞧瞧。波伦‧伊斯特罗斯在城里，征服艾斯特洛邦之前，他在那里的宫中待了几年，可以派上用场。我会让他参与作战计画的会议。真希望道森‧凯廉没落入提辛内人的支配，毕竟之前是他攻下卡尔特菲。不过没关系，我们会想出办法的。」
「一定会的，葛德殿下。」神巫灿烂温和地笑说。
「还有，你说你有些祭司同伴，他们……呃……他们过世了吗?」
「是啊。以她之名，死得荣耀。」
「所以你需要新祭司进行入教仪式吗?」
「是啊，葛德殿下。」神巫说。「需要更多的祭司。非常多的祭司。」