29 葛德
一年一度的集体谒见那天，吹过坎宁坡的风还不到暴风的强度。街上男男女女的斗篷飞扬拍打，一侧紧贴着他们的身体，另一侧飘扬而起。高空稀薄的云群聚又分散，然后再度成形。空中充满了呻吟声、口哨声和尘土。更糟的是，角度和气流使得大裂谷深处粪堆的恶臭被卷到坡上的街道，葛德每次呼吸都吸进腐烂和腐败的气味，连谒见厅熏香燃起的翻腾云雾也只能勉强掩盖。有时候恶臭太强烈，几乎不像嗅觉，而像味觉了。
葛德坐在裂土王座上，头上顶着摄政王的冠冕，窝在他的斗篷里。他的头隐隐发疼。从皇城走到谒见厅的那一小段路感觉好像是对他的惩罚。高大宽敞的谒见厅曾经让他觉得庄严雄伟，此时充满风的低语。今天，这里是建筑表现空洞的象征，裂土王座是一张徒有历史意义，坐起来却不甚舒适的座椅，群众身穿金缕衣，戴着手工珠宝，其实都是他在宴会、舞会和议会里见到的同一批人，只是少了他最在乎的那一些人。像是乔瑞、神巫。
代理神巫的祭司是个瘦削的男人，一眼泛白，粗短的胡子稀疏。他这时站在神巫原来的位置，做神巫从前的工作──在请愿的人说实话的时候点头，说谎的时候摇头，如果只是没意义的胡言乱语，没有任何可以称为真相或虚假的线索，那么祭司就会毫无动静。
「我不想翻旧帐。」柯廷‧伊桑德林站在王座前，两手伸出，有如演说家的雕像活了过来。「不过，正是农夫议会的问题引起过去几年间的分裂和纠纷。我希望，在我们新征服之处发现的富足，以及我们的胜利和荣耀之中，所有人可以放下过去让我们失和的争执，用全新的眼睛看待问题。更重要的是，用全新的心。」
岁月对这个人并不仁慈，从前是某种个人特色的飘逸长发，现在剪到了耳垂和肩膀之间，已经灰白。他的脸失去了以往的俊帅，脖子下垂着松垮的皮，脸上是一对黑眼圈。伊桑德林的声音还像当年一样悦耳动人，那时他还是宫中的宠儿，而葛德已是宫里嘲笑的对象。如今除了声音之外，他的一切在在让人明白他不受重视，就连他的斗篷都是前一年的样式。
「即使是去年，我们见到的改变都创下欧斯塔班王时期以来的新高点。从前我们的农奴都是自己选择签下契约或经过治安官判决而来，现在则是提辛内人在安提亚农夫正当的鞭打下，在田里工作。他们虽然是好人，也是帝国忠心的人民，但这些农夫的需求和技术也必须改变。如果我们要支持他们，他们必须在宫里有自己的发言人;如果我们打算──」
「你对我有什么要求?」葛德喝道。伊桑德林要说的话噎住了，他的双手落到身旁。焦躁折腾着葛德的肚子，他倾身向前。
「你有要求，对吧?说出来，速战速决。」
伊桑德林回头瞥向祭司。没人知道葛德分辨实话和谎言的能力倚靠的是蜘蛛女神祭司之前，集体谒见还比较有趣。他们征召一波安提亚人成为祭司之后，这个消息就传到了谣言的核心，现在已经人尽皆知。因此葛德几乎觉得谒见对他们的好处大过于他。
「在下希望王室考虑成立农夫议会，向宫中提出建言。」伊桑德林说。
「多谢。不过答案是不准。下一个。」
伊桑德林的肩膀垮了下来，不过也无力回天。他勉强鞠躬，让人带他走。风的利爪抓过谒见厅的屋顶，骚扰着窗户。接下来，奥宁‧皮瑞森站起身，先以他父亲对王座效命为前言，葛德知道接下来他会请求将努斯的总督之位指派给他。
大家族在宫里的人数太少，这是帝国突然辉煌扩张的迹象。法隆‧布鲁特正在治理苏达帕。撒文‧寇特和恩斯特‧梅希利正在提高伊南泰的防御，对抗勃尔嘉的突袭。
米凯林‧法斯卡朗在阿宁堡，巩固刚刚征服的艾斯特洛邦。史基斯丁宁勋爵被敌人抓住了。道森‧凯廉因自己的叛国而死。巴尼恩勋爵也因叛国而死。艾斯汀‧瑟席利安是曼石菡莫伯爵，他也死了。费尔丁‧玛斯男爵的领地现在拨给了葛德，也死了。特尼根勋爵，死了。西密昂国王死了。战场上胜利的游行，以及需要洗净宫中腐败的元素，让众人像鼓皮一样紧绷，现在这些还在宫里的人是妻子、女儿和排行第三的儿子。葛德意识到奥宁‧皮瑞森不再说话，一脸期待地仰望着。
葛德一手撑着脸颊，俯望下面的群众。他至今还没听完半数贵族的请愿，之后还有商人阶级，最后是贫穷无恒产的人民。无穷无尽的种种需求，而他们竟然觉得不论是什么，葛德都可以满足。无论是正义、恩惠或是地位。
他在群众中瞥见莎碧荷‧凯廉，她母亲在她身边，所以小安尼莱丝应该和保姆在一起。她们来这里，肯定是想请求他赎回史基斯丁宁勋爵。他必须回绝她们。罗兰‧萧特站在她们身边，他是来请求赦免他的家人，让他们重拾头衔和土地。再过去是纳门‧弗洛，天晓得他挂心的是什么事。回家吧，葛德心想。你们全部立刻回家，你们自以为有的问题，都忘了吧。一切从头来过。去啊，别来烦我。
「不好意思，」葛德说。「我分了神。再说一次。」
皮瑞森紧抿着唇，但他又说了一次，详细描述他父亲的光荣事迹，葛德这次尽可能全程专注聆听。
葛德继续听取请愿，直到再也受不了，之后他靠着黄瓜水、苹果和起司补充能量。摄政王的冠冕扣住他的额头，但他没摘下，因为他们都希望他戴着。由于所有人都知道在王座前不可能撒谎，因此他发现谁也没尝试。眼睛泛白的祭司完全派不上用场，就算不在场也没什么差别，葛德为此感到有点遗憾。
午后炽白金黄的阳光穿透窗子洒入，恶臭的风平息为低沉悲凄的呢喃，葛德终于停止工作，感谢了宫廷，再次宣誓他对王座和再过几年将即位的埃斯特忠心耿耿，然后走出谒见厅。他背痛又头疼，眼睛酸涩，感觉有人在他眼里倒了沙。不过，又一年的集体谒见完成了，谢天谢地。眼睛泛白的祭司像神巫一样跟着他后头走，但葛德并不因为这男人在身边而觉得安慰。
他们来到葛德在皇城底的私人房间时，祭司说：「葛德殿下，您今天做得很好，睿智仁慈地治理国家。」
「我还以为会得到更好的报偿。」葛德说。一个小男仆从他手中接过摄政王的冠冕，匆匆捧走。「有神巫的消息吗?他很快就会回来吗?」
祭司说：「叛教者造成的腐败虽然范围不大，但影响很深。」他抱歉地摊着手，好像另一座城里发生的事他也有一点责任。「神巫的信差告诉我，他已经除去大部分谎言和亵渎的杂草，但还有一个腐败的祭司。如果将那个男人献祭给女神的荣耀和真理，他就会回到我们身边。」
葛德蹒跚地走向阶梯，然后走回房间。他纳闷着埃斯特不知在哪里。他原来以为男孩很可能会参加集体谒见。不久之后，那就会成为埃斯特的任务，在他的屁股坐上那把该死的烂椅子之前，最好尽可能多看点示范。不过葛德其实不怪他找到比较有趣的事做，如果有选择，葛德也会跑去别的地方。
「你说『如果』是什么意思?不然他要怎么处理那个杂种?」
「一切都按她的意旨。」祭司说。「如果她希望献祭叛教者，那么就会进行献祭。」
「可是那人一定要杀，所以神巫才去那里。他是对帝国的威胁，帝国是女神选中的国家，叛教者必须死，而神巫会杀了他。没什么好如果的。」
「女神的智慧超越我们。」祭司加快步伐跟上，葛德真希望他就这么走开。「她的纯粹将净化世界，一切都会屈于她的希望。如果神巫找到这个叛教者，解决了他，那是因为她的意旨正是如此。」
「你恐怕不了解。」葛德这时走到了楼梯。「神巫说得很清楚，女神是来将和平带给这个世界，我是她选中的人，因此她也选中了安提亚。我们将版图向外扩张，建造膜拜她的神殿，带来和平。我们做的就是这件事，反抗我们的，都将失败，就这样。」
「我也亲耳听过神巫的昭示。」祭司说，他听起来有点受伤。葛德怀疑在王座上坐了一天，自己是不是变得暴躁了。或许吧。「葛德殿下，我们的想法并没有相左，如果女神的意旨是这样，那么整个世界都会在你面前鞠躬。」
葛德停下脚步，转身用一根僵直的手指戳了戳男人的胸口。「你听神巫说的话和我听他说的，差异似乎非常大。我最后一次带你确认，然后我会去吃我的晚餐，洗澡睡觉，希望可以睡上个一天半。女神是来把和平带给这个世界，因此她将带来和平。我是女神选中的人，因此我有她的祝福和她的保护，我在攻占的每一座城里替她建立一座神殿。谎言和欺骗将会从这世界根除，新的时代即将降临，龙族最后的邪恶余毒将从这个世界烧尽。这之中没有任何如果。」
「葛德殿下，在下惶恐，冒犯了您。」祭司的眼睛愈睁愈大。
「我、没、被、冒、犯。」葛德一字个字一个字地说。「你没在听我说话。你说了如果──如果女神希望，如果那是她的意旨──好像我们不知道接下来会发生什么事。可是我们知道。或许不知道所有复杂繁琐的小细节，不过重要的部分一清二楚。我们一定会赢。这世界会变得更美好、更纯粹、更正直。你要如果，我就告诉你一个如果。如果你无法确定，那么你就不在她的福泽之下。」
祭司沮丧地摇摇头。「我很确定我的信仰，我绝不会──」
「住口。替我给神巫送个信，说我要他尽快回来。」
「谨遵旨意，葛德殿下。」祭司说完鞠个躬。葛德忍着冲动不往那人脖子上揍一拳。
葛德梦见他死了，席丝琳杀了他。他的身子黏稠，血管因为血液凝结而发黑，但他还在统治帝国。梦中，他逼自己走过一条长长的走廊，寻找他应该去的地方。他听见席丝琳的声音，但他打开的每扇门都不是她在的房间。如果他能找到她，她就能解除他的死亡，但他得先找到她。
梦境结尾，他推开一扇门，发现席丝琳裸身在死去的西密昂国王怀里。他吶喊着醒来。午后的阳光照进窗户，他的上衣和长裤因汗水而濡湿，身体感觉和他躺下小睡之前一样倦怠。他从床上起来，背部作痛，坐着大半天，却像做了一堆苦工一样酸疼，总觉得不公平。都是王座的错。他召人拿来新衣服，更衣的时候遣走仆人。新洒上的滑石粉吸去大部分的汗水，新袍子很轻盈。风停了，取而代之的是凉爽的空气，他决定再穿上薄羊毛斗篷。他需要吃东西，来点轻松的娱乐。或许音乐吧。不过他走出房间时，却发现肯诺‧达斯可林等着他。
「摄政王阁下。」他鞠躬。
「一定要现在找我吗?」葛德问。
「有新消息。」达斯可林说。「若您希望的话，我可以明早再来，但时机恐怕不会比现在更理想。」
「所以我只能选择整晚为你今天说的话发愁，或是为你隔天要说的话发愁。」
「大致是这样，大人。」达斯可林露出苦笑。葛德才想到如今他是自己在城里最接近朋友的家伙。然而他们在宫廷的工作之外，几乎不认识彼此。
「好吧。跟我来。」
葛德步伐沉重地走到花园，达斯可林在他身边，皇家侍卫跟在后面。花园弥漫着花香，经历早上的阴沟臭气之后，香气闻起来几乎太过甜美。大红花在微风中点着头，西沉的太阳把影子投过这片绿意。仆人搬来椅子和冰镇的酒，还有一盘洒上蜂蜜和盐的莓果与烤胡桃，葛德抓了一把放进嘴里。
「怎么了?」他问。「是伊南泰，对吧?」
「恐怕不是。」达斯可林说。「第一批报告从奥丽华港传来，那座城是我们的了。我们送去的武器功不可没，龙发动攻击的时候──是啊，龙的确攻击了──我们把牠打了下来。牠逃了，伤得很重，奥丽华港沦陷，不过，席丝琳‧贝尔莎库也逃走了。」
葛德听完坐在那里，等着感觉到什么。
愤怒，失望，决心。什么都好。她当然走了。当然行不通。他想做的，事事都不顺利，永远都是这样。他啜饮了一口酒，噘着嘴，唤仆人拿水来。
「乔瑞有提搜查的事吗?」
「他最初的报告确认了龙和那女人的确联手。他们乘船离开，推测大半是往西，不过我们在内海的船都没看到他们。可能是往卡布尔、赫瑞兹或卡纳尔戴公国去……或是前往更北的地方。」
「我们得找到她。」葛德说。「她是一切的关键。提辛内人的阴谋，还有龙。找到她，就能解决那个难题。她逍遥法外，世上就不会有和平。」
「大人，我也猜您会这么说。」达斯可林说。「我起草了给元帅的旨令，指示他在不让大军精疲力竭的前提下，全速追赶。」
听起来像间接让乔瑞在奥丽华港休息，不过还能怎么办?他们甚至不确定她去了哪里……
「好吧。没关系。还有什么事吗?」葛德问。达斯可林的沉默不语令人警觉，葛德抬起头。达斯可林的表情空洞防卫，葛德的腹中有恐惧在抽动。
「还有消息?」
「奇亚里亚的围城被破了。」达斯可林说。「士兵染上热病，要塞里的提辛内军利用这点发动了夜袭。我们相信敌军的兵力少，装备不足，但依拉萨终究有支敌军在逃。」
「不。」葛德说。「不可能。」不过，或许不是不可能。他们一直没攻下奇亚里亚，而他没在那里建造神殿，或许女神不想让他守住他没遵守约定的地方。
「法隆‧布鲁特正在召集在苏达帕的兵力，准备出击。」
「是，当然了。很好。他身边有祭司，对吧?」
「对。」
「那就没问题。他会击退他们。或许我们这次就能把士兵弄进奇亚里亚，了结这件事。」
「不过军力比预期少。」达斯可林说。「他已经把闲置的兵力派去了伊南泰。苏达帕佣兵签的是驻军任务，不是作战任务。」
「那就重签合约，付更多钱给他们。需要的话，我们有整个苏达帕可以卖。」
「我也是这么想，不过我想先和您商讨。」
「喔，当然了。」葛德说。「该怎么做就怎么做。」
「大人，如果事态演变到我们无法守住苏达帕呢?」
一股奇异的恐惧涌过葛德，随之而来的是女人的轮廓衬着焚城火焰的记忆。瓦奈城，封起门户，点燃火焰，以免再度落入敌人之手。这就是达斯可林要问的问题。如果布鲁特挡不住提辛内人，苏达帕该陷入火海吗?答案应该很明显。葛德已经做下先例。毕竟这是战争。没有多愁善感的空间。我们会烧了那里。如果我们守不住苏达帕，我们会烧了那座城，和城里的每个人。
「时候到了再决定，」葛德说。「现在还不需要担心那种事。布鲁特很行，他会打败他们，他很厉害。」
「遵命，摄政王阁下。」
葛德点点头，但点头的对象主要是自己，而不是他身边的男人。或许只是难受的天气和令人不安的梦影响了他，让他甩不掉不祥的感觉，好像一切都将分崩离析。帝国也好，战争也好。甚至是女神。席丝琳在他脑海中得意洋洋地朝他嘻笑。她怎么会不笑呢。
她正节节胜利。