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第五章

当然,对我有利的是:他们中没人知道这个咒语微不足道,也没人见过别人使用类似的魔法。我也没对他们说。他们给最轻快的雪橇套上四匹马,送我沿着河边冰冻的大路疾驰而去,我还穿着那套荒谬绝伦——但是相当暖和——的华服。马儿很快,但很不舒服,在结冰的大路上飞驰,几乎让人喘不过气。但无论是速度,还是不舒服的程度,都不足以打消我的担忧,我觉得自己这一去希望渺茫,怕是什么也做不了,只能送命,甚至还死得没什么用。

鲍里斯主动提出驾车送我:不用说我就明白,他多少有些负疚感。我被龙君选中——而不是他的女儿,不是他的宝贝。她安全在家,也许在找婆家,甚至已经订婚。而我被带走才不到四个月,现在面目全非。

“你知道德文尼克村出了什么事吗?”我蜷缩在后车厢的一堆毯子里问他。

“不知道,还没有消息传来。”他向后回答,“号火才刚刚点燃。骑马的信使应该还在路上,假如——”他顿住。假如还有骑手能派来报信的话,他本来想这样说。“我猜想,我们会在半路上碰到他。”最后他只是这样说。

如果用我爸爸的大马车和几匹壮马,夏季时要花一整天,才能从奥尔申卡回到德文尼克村,中途休息一次。但深冬时节的大路有一尺深的积雪,几乎冻得结结实实,表面一层浮土,当时天气晴朗,马儿都钉了适合在冰上赶路的马掌。我们在夜色下飞驰,天亮前几小时,我们在沃伊斯纳村换了马,但并没有真正停下来休息:我甚至没爬下雪橇。他们没问任何问题,鲍里斯也只说:“我们要赶去德文尼克村。”他们带着兴味跟好奇看着我,并没有任何质疑,当然也没认出我是谁。新来的马儿上套时,马厩主人的妻子拿来一块新鲜肉饼和一杯热葡萄酒给我,她自己也裹着好厚的皮裘保暖。“您用这些暖暖手好吗,尊贵的夫人?”她问。

“谢谢。”我尴尬地说,感觉自己像个冒牌货,几乎有一半像做贼。但这并不妨碍我十口吃掉那张肉饼,喝掉了那杯葡萄酒,主要是想不出其他任何不失礼的处理办法。

喝完以后我觉得有点儿晕,反应也更迟钝了一点儿,整个世界变得平和、温暖又舒适。我的担忧程度大大下降,这意味着我真的喝多了,但还是觉得感激。鲍里斯有了新马,速度更快了些,又走了一小时,太阳照亮了我们前面的天空,我们在远处看到一个人,正吃力地迎面走来,步行。我们靠近,对面来的却不是男人。是卡茜亚,穿了男孩的衣服和大靴子。她径直向我们走来:当时也只有我们在赶往德文尼克村。

她喘息着抓住雪橇侧面,行了屈身礼,马上一刻不停地说:“它在家畜身上——它控制了所有牲口,如果它们的牙咬到了人,也会把他控制。我们已经把它们大多数困在围栏里,我们围住了它们,但所有男人都脱不开身——”我从那堆毯子里钻出来,向她伸出手。

“卡茜亚。”我说了半句就哽住了,她也停下来。她看着我,我们两个静默了好半天,然后我说,“快,快点儿上来,我路上跟你说。”

她爬上来,坐在我旁边,盖上那堆雪橇毯:我们两个看上去极其不搭调,她穿着粗糙的家织布衣,像个小猪倌,长头发塞在暖帽和厚羊皮外套里,而我却衣饰奢华:我俩在一起,就像是神仙教母下凡,刚刚见到壁炉边打扫的灰姑娘小玛莎。但我们还是四手紧紧互握,这纽带比我们之间的任何其他东西都更真实。雪橇急速行进的途中,我断断续续讲了整个故事的各个片段——最开始的可怜摸索,随后的几个星期,龙君开始传授魔法阶段的整天晕头转向,还有此后的那些课程。

卡茜亚一直都握着我的手,等我最终犹犹豫豫地告诉她我会使用魔法时,她却说了句把我惊得喘不上气的话:“我早该想到了。”然后我就目瞪口呆地看着她。“你身上总是会发生各种怪事。你以前去树林里,会带回各种不合时令的水果,或者是其他人谁都没见过的花儿。我们很小的时候,你总会给我讲松树们给你讲的故事,直到有一天你哥哥嘲笑你,说你故弄玄虚,你才不再讲。甚至你的衣服总是乱七八糟的事——就算你故意朝那方向努力,都不可能搞那么脏,而且我也知道你没想那样做,你从来没想弄得那么脏过。我曾看到一根树枝故意伸过来,把你的裙子扯破,它真的是成心弯过来的——”

我畏缩向后,出声抗议,她住了口。我并不想听这些。我不想听她对我说,我生来就有魔法,一辈子都无法摆脱。“其实这东西一点儿用都没有,除了把我搞得脏兮兮,假如它还有什么影响的话。”我故意避重就轻,“我这次赶来,仅仅因为他不在。现在跟我说说,到底发生了什么?”

卡茜亚开始给我讲:牲畜们是一夜之间染病的。最早只有几头身上出现了咬痕,就像某种奇怪又巨大的野狼咬到了它们一样,尽管今年整个冬天,附近都未曾出现一只狼。“它们都是泽西家的牲畜,他没有马上杀死它们。”卡茜亚闷闷不乐地说。我点头。

泽西本不该这么傻——他应该马上把它们从畜群里拉出来,割断它们的喉咙,一旦发现它们身上有狼的咬痕,还跟其他动物在一起,就应该马上动手的。没有任何正常的狼会做这样的事。但——他很穷。他没有地,没有手艺,其他什么都没有,只有几头母牛。他老婆以前曾经不止一次来我们家,悄悄讨要面粉。每次我去树林里采摘收获较多,妈妈都会叫我给她送去一篮。他苦熬了好几年,想攒够钱买第三头母牛。这意味着将摆脱赤贫,而仅仅两年前,他设法达成了这个目标。他的老婆克丽丝塔娜收获时戴了一条新的红头巾,还带蕾丝花边呢,他也新买了一件小红马甲,两人都为自己的新衣感到骄傲。他们曾有四个孩子在命名日之前夭折。她现在又快生了。所以,他没有及时杀死染病的牲畜。

“它们咬了他,混到了其他家畜里面,”卡茜亚说,“现在它们都变成了怪物,危险到让人无法靠近,涅什卡。你打算怎么办呢?”

龙君或许知道把疾病从牲畜体内驱除的办法。我不知道。“我们只能烧死它们。”我说,“我希望他能让一切回归正轨,等过一段时间,但现在,我不知道还能做什么。”说实话,尽管这件事很可怕,也浪费,我还是有点儿高兴,简直高兴到不行。还好不是什么喷火的怪兽,或者致命瘟疫,我多少知道一点点能做的事。我把那瓶火焰之心取出来,给卡茜亚看。

等我到达德文尼克村,没有一个人反对我的计划。看到我从雪橇上下来,我们的女村长丹卡跟卡茜亚和奥尔申卡的男人们一样吃惊,但她还有更大的麻烦需要操心。

每个健康的男人,甚至一些较为强壮的女人,轮番上岗,负责把那些备受折磨的可怜牲畜围困起来。他们手执干草叉和火把,踩在溜滑的冰面上,双手冻得几乎失去知觉。我们村子里的其他人,则忙着让这些人不会挨饿受冻。这是一场耐力的较量,而我们的村子正渐渐失势。他们自己已经尝试过一轮火攻,但是天气太冷。丢入的木柴还没能烧起来,就被牲畜们挑散开了。我一告诉丹卡小瓶里是什么,她就连连点头,指派围栏守护者以外的所有人去找冰镐和铁锹,要做出一条阻火带。

“我们还需要你父亲和哥哥们运来更多木柴。”她很突兀地说,“他们都在你家:因为已经忙了一晚上。我可以派你去叫他们,但等你事后返回石塔,这可能会让你们大家更伤心。你想去吗?”

我咽了下口水。她说得没错,但我除了答应,也说不出别的。卡茜亚还紧握着我的手,我们一起跑过村子来到我家。我说:“你能不能先进去,让他们有个准备。”

所以,在我进门的时候,妈妈正在哭。她完全没看到那件奇怪衣服,只看到我本人,我们两个扑倒在地上,在大团的天鹅绒中间互相拥抱。这时候,我爸爸和哥哥们摇摇晃晃地从里屋出来,一个个睡眼惺忪,然后就看到我们。尽管我们都互相提醒现在没时间流泪,但还是全家人抱在一起哭了一通,我一边哭,一边跟我爸说了该干什么。他和哥哥们火速跑到院子里套好马车。谢天谢地,因为关在自家旁边坚实的马厩里,它们都没有受到影响。我抓住最后一点儿时间,陪我妈在厨房桌边坐了一会儿。她一遍又一遍摩挲我的脸,还是那样眼泪涟涟。“他没碰过我,妈姆莎,”我对她说,一句也没提马雷克王子的事,“他算是个不错的人。”她不回答,只是不停抚摩我的头发。

我爸探头进来说:“我们准备好了。”我得走了。妈妈说:“再等一下,”她跑进卧室,拿回一个小包袱,里面全都是我的衣服和其他东西。“我本来想叫奥尔申卡来的什么人把这些带到石塔交给你。”她说,“到开春,他们给他送过节礼的时候。”她再次亲吻我,拥抱我,然后放开我。这的确会让人更加难过。没错。

我爸去了村子里的每户人家,哥哥们跳下车,把每家木柴存放处的柴火全部抢回来——本来也都是他们送来的,他们把大抱的木柴装进周围插了高竿的雪橇上。等车子装满,他们来到围栏,我才看到那群可怜的牲畜。

它们甚至不再是牛的模样,身体肿胀变形,犄角变得巨大,沉重又扭曲。时不时会有一头身上带箭,甚至是几根标枪深深扎进它们的身体里,像可怕的尖刺一样突出。黑森林里出来的怪兽通常都很难杀死,除非用火烧,或者直接斩首;平常的外伤,只会让它们更加疯狂。很多牲畜的前肢和胸口有焦黑痕迹,那是它们早些时候踩熄火苗留下的伤痕。它们在猛烈冲击厚实的木栅栏,摇晃着不自然的长角,嗓音低沉地吼叫,这平常的声音,如今听来却异常可怕。周围的人成群结队抵挡它们,干草叉、长矛和尖木棒像丛林一样围在四周,把牲畜驱赶回去。

有些女人在挖掘地面,畜栏周围多半都不再有积雪,人们正在刨掉地面的干草。丹卡在现场督促大家,她示意我爸继续前进,我们的马儿闻到了空气中的异味,不安地喷着响鼻。“好了,”她说,“正午之前我们就能做好准备。我们会把木柴和干草挑进去,扔在它们中间,用那种魔药点燃火把投进去。药水要尽可能少用,因为我们可能要试第二轮。”她对我补充说。我点头答应。

周围的人手越来越多,更多村民提前结束了休息,来协助最后一次努力。每个人都知道,牲畜们身上着火时,会本能地向外猛闯:甚至连只能找到棍子的人,也加入了阻挡它们的阵营。其他人开始把大捆的干草投进围栏,草绳提前截断,所以它们落地后就散落开来,我的哥哥们开始投入木柴捆。我紧张地站在丹卡身边,手里拿着魔药瓶,感觉到里面的魔法在我手指下火热地翻腾、躁动,就像预感到很快将获得自由,大展身手。终于,柴草准备到了丹卡满意的程度,她向我递过来第一束需要引燃的火把:一根长而干燥的干柴,从中间劈开一半,开口处夹入细枝和干草,末端再用干草扎紧。

我一打开封印,火焰之心就试图从里面一跃而出:我发觉自己不得不重新封死它。魔药很郁闷地落回瓶底,我迅速拔出瓶塞,倒出一滴——极少量的一点点,滴在木条火把末端。那木条起火速度之快,让丹卡几乎没有时间把它扔进围栏,她赶紧丢出火把,马上把手插进积雪里,表情痛苦,她的手指被燎出水疱,肌肉泛红。我当时忙着封紧瓶塞,再抬头时,半个围栏已是一片火海,牲畜们惨叫声不断。

我们都被这魔药的霸气效果惊到,尽管我们都听过火焰之心的传说——它出现在无数关于战争和围城的谣曲中,当然也出现在它制作方式的传说里,据说它需要一千倍重量的黄金,才能做出一小瓶,只能由最强大的魔法师,用纯净的石墨坩埚调配出来。我自己当然并没有把这种魔药带出石塔的许可,但我加倍小心,没有告诉任何人:如果龙君事后发火,我希望他能只针对我一个人。

但所有那些故事,都比不上亲眼看到它的威力。我们都没有准备,而那些感染的牲畜已经发狂。有十头聚在一起,向畜栏后墙猛撞,完全无视等在前面的长棒和尖刺。而我们所有人都害怕被它们顶到或者咬到,甚至碰都不敢碰它们;黑森林的邪法太容易传播。那个方向的少数守卫者纷纷后退,丹卡焦急喊叫,那段围栏开始崩坏。

龙君花费过无数精力和耐心,试图教我几种修复类的小咒语,但我没有一种能熟练使用。绝望之下,我还是做了尝试:我爬上父亲的空雪橇,指着围栏说:“帕兰、基维塔斯、法兰特姆,帕兰、帕兰、基维塔姆!”我肯定是念错了某个音节,我心里清楚,但一定是相当接近念对:最粗大的那根木柱,本来在断裂,现在跳回原处,恢复完好,甚至还长出了嫩叶新枝,而老旧的铁质横杆,也恢复直顺坚实。

只有汉卡老婆婆没有退却,——“我脾气这么臭,死神不收。”她后来说,用这个来给自己的勇气找借口——当时,她手里只剩很短一截草耙,尖头早就断掉,卡在一头牛的犄角上。我的咒语念完,她的短棍就变成了亮闪闪的金属长标,精钢制造,她马上用它刺入一头疯牛张开的嘴巴里,让它无法继续破坏围栏。那矛尖一直一直扎进去,从牛的后脑贯穿出来,那头庞然大物重重跌倒在围栏边,瘫软在地上,也阻挡了其他牲畜逃走的路线。

事后证明,那一刻最为凶险。我们在其他方位都守住了队形,又坚持几分钟之后,任务就容易多了:这里所有牲畜都开始烧起来,可怕的恶臭味传来,让人肚子很不舒服。它们在慌乱中失去了邪恶的智慧,又变成了头脑简单的牲畜。没头苍蝇一样乱撞围栏,乱撞同伴,直到最终被火焰放倒。我又用了两次修复咒,最后也精疲力竭倚在卡茜亚身上,她早已爬上雪橇来扶我。大一点儿的孩子正满场飞奔,带来半融的雪水扑灭落在地面的火星。所有男女村民都累到极度疲劳,用他们的长棍和工具围守,红光满面,热到大汗淋漓,后背又被严寒折磨,但我们同心协力,没有让一头牲畜冲出围栏。不管是火势,还是它们携带的恶疫,都没有传播开来。

最后一头牛终于倒下。现场烟瘴腾腾,火中仍有油脂爆裂声。我们都累到瘫倒,在畜栏周围坐成松散的圆圈。大家避开浓烟,眼看火焰之心的威力渐渐平息,火势变弱,把一切化为灰烬。很多人在咳嗽,没有人说话或者欢呼。没有什么值得庆祝的。我们都很高兴看到巨大的危险消除,但也付出了惨重代价。泽西并不是唯一因为这场大火重返赤贫的人。

“泽西还活着吗?”我小声问卡茜亚。

她犹豫了一下,然后点头。“我听说,他感染得很严重。”她这样说。

黑森林的恶疾并非总是无法治愈——我知道龙君救治过其他人。两年前,一阵东风曾经让我们的朋友特蕾娜染病,她当时在河边洗衣服。她到家时步履蹒跚,满脸病容,篮子里的衣物上覆盖了一层银灰色花粉。她妈妈不让她进门,她把衣服扔进火里,把特蕾娜带到河边,一遍又一遍给她浸水,同时,丹卡马上派人骑快马去奥尔申卡。

龙君那天深夜来过。我记得自己去了卡茜亚家,我们两个从她家后院窥探。我们并没有看见他本人,只有一道冷蓝色光芒从特蕾娜家楼上的窗户里投射出来。第二天早上,特蕾娜的姑姑在井边跟我们说,她会安然无恙:两天后特蕾娜就起床正常活动,只是有一点儿疲惫,像感冒刚好的人一样。她甚至还有点儿开心,因为她爸爸正在家门口凿井,这样,她以后再也不用大老远跑到河边洗衣服了。

但那次仅仅是一股不洁净的妖风而已,只是飘过来一些花粉。这次——这次却是我记忆中最严重的状况之一。那么多牲畜染病,症状如此严重,又那么能传染:这些都表明情况非常严重。

丹卡听到我们谈论泽西。她来到雪橇边,直视我的脸。“你有没有什么处置他的办法?”她开门见山地问。

我当时就知道她这句话背后的意思。要是这感染不能驱除,死亡过程将会缓慢又残忍。黑森林渐渐吞噬一个人,就像被砍倒的树日渐腐朽,从内部一点点把你掏空,只剩下一个可怕的空壳,满腹怨毒,一心只想着继续传播毒素。如果我说自己没有任何办法,如果我承认自己一无所知,如果我承认自己别无他法——泽西感染得如此严重,龙君却要一周后才能回来——丹卡就会下令。她会带几个人去泽西家。他们会把克丽丝塔娜带到村子另一端。人们会进入房子,出来时抬着一块沉重的裹尸布,带他的尸体到这里来。他们会把尸体扔进火葬堆,跟牛马一起烧成灰烬。

“我还可以想想办法。”我说。

丹卡点头。

我缓慢又笨拙地从雪橇车上下来。“我跟你一起去。”卡茜亚说,她挽起我的胳膊支撑着我:一句话不用说,她就能看出我需要帮助。我们一起慢慢走向泽西家。

泽西的房子位置偏僻,接近村庄边缘,离畜栏最远,林地就在他家小菜园旁边。才到下午,这条路就已经静得反常,因为多数人都还在畜栏那里。我们的脚踩在昨夜落下的残雪上,沙沙作响。我穿着累赘的裙子,身体特别笨拙地左摇右摆,但又不想耗费任何气力换上更灵便的衣服。我们接近房子时听到他的声音,一种从喉咙深处发出的号叫和呻吟声,一刻不停,越接近,声音就越大,让人很难鼓起勇气敲门。

房子很小,我们等开门的时间却很长。克丽丝塔娜终于把门打开一条缝,向外窥探。她愣愣地看了我半晌,没认出我来,我也几乎没认出她。她眼睛下面有黑紫色的圆圈,怀了宝宝的肚子特别硕大。她看看卡茜亚。卡茜亚说:“阿格涅什卡从石塔赶来帮忙了。”她才再次打量我。

过了好大一会儿,克丽丝塔娜才说:“进来吧。”她嗓音嘶哑。

她刚才坐在火炉前的摇椅上,就在门旁边。我意识到,她在等:等他们来把泽西带走。这里只有一个另外的房间,也只有一条布帘分隔。克丽丝塔娜回到摇椅边,再次坐下。她没有缝补衣物,也没有让我们喝茶,只顾盯着火苗在椅子上摇。房子里呻吟声更响。我紧握住卡茜亚的手,我们一起来到布帘前面。卡茜亚伸手拉开布帘。

泽西躺在他们的床上。那是张又重又粗糙的床,用短粗的木条钉成,现在这种场合反倒很实用。他手脚都被绑在床腿上。还有绳子绕过他腰间,缠过整张床。他的脚趾末端发黑,指甲正在脱落。绳子磨到身体的地方,有几道明显的伤口。他在拉拽绳子,嘴里发出怪声,舌头肿大发黑,几乎填满了整张嘴,但看到我们进来,就住了口。他抬起头,直勾勾地看着我,然后咧开嘴笑,牙齿上血迹斑斑,眼珠泛黄。他开始狂笑。“看看你,”他说,“小女巫,看看你,看看你。”他拖着长腔,唱歌一样的声音特别诡异。他身体猛地一挺,整张床向门口方向跳了一英寸,向我逼近,而他就对着我不停地冷笑。“靠近点儿,来,来,来!”他哼唱着,“小小的阿格涅什卡,来,来,来。”这情形和声音,都像儿歌里一样,特可怕,那张床在地板上一下接一下跳动着向我逼近。而我双手颤抖着打开魔药包裹,竭力不去看他。我以前从未如此接近被黑森林控制的人。卡茜亚两只手扶住我的肩膀,身体挺直,非常冷静。我觉得,要不是她在这儿,我已经转身逃走了。

我当时不记得龙君给王子用过的咒语,但他教过我一种治疗小伤用的咒语,应对做饭或打扫时的烧伤或者割伤。我觉得……有咒语就念念,反正也不会有什么害处。我开始轻声念诵它,同时倒了一口酏剂在大汤勺里,皱起鼻子抵挡它的臭味,然后卡茜亚和我一起,小心地接近泽西。他用牙齿向我们的方向咬,两只手死命扭动想挣脱绳索,搞得血淋淋的,试图抓挠我们。我犹豫了一下,生怕被他咬到。

卡茜亚说:“等一下。”她去了另外一个房间,拿回一根拨火棍和一只厚皮手套,都是用来搅动木炭的。克丽丝塔娜看她来了又去,眼神迟钝,样子并不好奇。

我们用拨火棍横向压住泽西的脖子,从床的两边把他按下去。然后我们勇敢无畏的卡茜亚戴上手套,伸手从上方捏住他的鼻子。泽西的头左右乱扭,卡茜亚也坚持不放手。直到他不得不张口呼吸。我把那口酏剂倒进去,勉强及时跳开。他下巴上顶,设法咬住了我天鹅绒衣袖上一条长长的流苏。我扯断了退开,仍用抑扬顿挫的语调念诵咒语,卡茜亚也放开他,回到我身边。

随后并没有出现我记忆中的灿烂光芒,但至少泽西可怕的吟唱声停了下来。我看见透出微光的酏剂流下他的喉咙。他躺倒在床,身体左右扭动,发出粗重的抗议声。我继续吟唱咒语。我已经两只眼睛流泪:我觉得太累了。这简直就跟刚进龙君石塔的日子一样辛苦——甚至更糟糕,但我还是继续念诵,一想到有可能终止眼前的可怕场景,我就不能停下来。

听到我的念诵声,克丽丝塔娜慢慢在另外一个房间站起来,来到门口,脸上带着可怕的希望。酏剂的光芒像一团火炭一样,在泽西腹部闪烁,他胸部和手腕上的几道血痕在慢慢愈合。就在我念咒语的同时,丝丝缕缕的暗绿色浊流掠过那光源,就像轻云飘过满月表面。越来越多的浊流在周围集结,渐渐浓重,直到光源全部被吞没。他慢慢停止挣扎,在床上安静下来。我的念诵声逐渐平息。我小步靠近一点儿,还抱着希望,但——他抬起头来,眼睛焦黄——而且疯狂,又开始对我尖声大笑。“再试一次,小阿格涅什卡。”他说着,像狗一样凌空撕咬,“过来,再试一次,过来,过来!”

克丽丝塔娜惨叫出声,顺着门框瘫倒在地上。泪水刺激着我的眼睛:我因为失败觉得恶心,内心一片空洞。泽西正在可怕地大笑,又扭动身体让床逼近,沉重的床腿重重击打在木地板上:情况并没有一点儿改观。黑森林赢了,这污染过于强大,程度过强。“涅什卡。”卡茜亚轻声叫我,她很难过,也是在问我。我用手背抹了一下鼻子,一脸凝重地再次伸手到包里。

“把克丽丝塔娜带出房子。”我说,等着卡茜亚扶起克丽丝塔娜出门。她已经在柔弱地哭泣。卡茜亚临走时关切地看了我一眼,我想要给她一个微笑,嘴巴却不听使唤。

缓缓靠近那张床之前,我解下套装厚厚的丝绒罩裙,用它蒙住脸,鼻子和嘴都包了三四层,差点儿把自己憋死。我深吸一口气,闭住气打开那个烟雾腾腾的灰色小瓶,倒了一些石化药水在泽西扭曲的、怪笑着的脸上。

我把瓶盖塞回去,尽快向后跳开。他吸了一口气:那烟正渗入他的鼻孔和嘴巴。他的脸上掠过一丝惊异,皮肤开始变灰,硬化。他瞠目结舌地定住,再也发不出声音,身体也安静下来,双手交握,腐蚀气息淡去。石化状态像波浪一样涌过他全身,转眼就完成,我浑身发抖,释然又恐惧:现在有一尊雕像躺在床上,只有疯子才可能刻出的那种雕像,愤怒的脸扭曲成了非人的怪样。

我确定瓶口彻底封死了,把它放回背包,然后才去打开门。卡茜亚和克丽丝塔娜都站在院子里,积雪没过脚踝。克丽丝塔娜满脸是泪,茫然无助。我把她们带回房子里:克丽丝塔娜走到狭窄的门边,看床上那尊奇怪的雕像,它已经暂停一切生命迹象。

“他现在感觉不到任何痛苦,”我说,“也感觉不到时间流逝:这些我可以向你保证。这样子,如果龙君真的有办法祛除他体内的邪气……”我没说下去。克丽丝塔娜瘫软在椅子里,垂着头,就像无力负担自己的体重。我并不清楚自己是真正帮到了她,还是仅仅停止了自己的煎熬。我从来没听过被侵蚀到泽西这程度的人恢复正常。“我不知道该怎样救他,”我小声地说,“但或许——龙君会知道,这样就可以撑到他回来。我觉得值得一试。”

房子里至少暂时清静下来,不再有号叫声和恶臭味。克丽丝塔娜脸上那种可怕的空洞感渐渐消失,回想起来,之前她像是失去了思考能力。过了一会儿,她一只手按住隆起的腹部,低头看向那里。她已经如此接近预产期,我觉得甚至能看出胎儿在衣服下面蠕动。她抬头看我,问了句:“牛儿们呢?”

“烧死了。”我说,“一头都没剩。”她低下头:没了丈夫,也没了奶牛,还有孩子马上要出生。丹卡当然会试着帮她,但今年冬天,村子里每个人的日子都会很艰难。我突然说,“你有没有衣服给我穿,我拿这套跟你换?”她愣愣地看着我,“我穿这身儿,真是一步都走不动了。”她翻出一套破旧的家织布衣服很怀疑地递给我,加上一件做工粗劣的羊毛斗篷。我高高兴兴地把那堆天鹅绒、丝绸和蕾丝边衣物堆在她身旁的桌子上:这些东西的价值,至少超过一头奶牛,而这段时间,村子里的牛奶肯定要涨价。

卡茜亚跟我终于离开时,天快要黑了。畜栏那边的火堆还在继续燃烧,从村子另一端发出橘黄色光芒。所有人家还都空着。冷气侵入我单薄的衣服里面,我累得不成样子。我硬着头皮紧跟在卡茜亚后面,她在雪地里给我踩出一条路。时不时还回来扶住我,给我些支撑。我好歹还有一个念头值得高兴:我已经无力马上返回石塔。所以,我可以回家找我妈,直到龙君赶来找我:现在还有什么更好的地方可去呢?“他至少也要过一星期才能回来,”我告诉卡茜亚,“也许他受够了我,就让我留在家里算了。”其实这个想法,连我自己脑子里都不该有的。“不要告诉任何人。”我赶紧补充。她站住,转身张开双臂,把我紧紧抱在怀里。

“我一直都做好了被带走的准备。”她说,“这么多年——我一直都鼓起勇气准备被带走,但当他带走你的时候,我还是觉得难以承受。就好像一切准备都变得毫无意义,世界还跟以前一样,就像你从来没有出现过——”她停下来。我们站在那儿,拉着手,又哭又笑,然后她的脸色突然变了,拉住我的胳膊,把我往后拽。我转身去看。

它们缓缓走出树林,步幅很大,脚掌张开,轻柔到无须踩破积雪坚硬的表层。我们村子旁的树林里,有时会出现狼群,它们来去如风,平常只是一群轻捷的灰影。有时会带走一只受伤的绵羊,但在猎人面前会望风而逃。这些可不是我们常见的狼。这些狼体态强壮,一身白毛,后背到我腰那么高,粉红色舌头从大嘴里伸出好长:巨口,长满密集的尖牙。它们看着我们——它们在看我——用那些灰黄眼眸。我想起卡茜亚说过的,最早出现异常的牛,身上都有狼咬的伤痕。

打头那只狼要比其他同伴小一点儿。它嗅嗅我们这方向的气味,微微侧开头,眼睛还在我身上。又有两只狼从树林中悠然走出。狼群分散开来,就像得到了第一只的信号,向我的两侧展开阵势,想要把我合围。它们在围猎,目标是我。“卡茜亚,”我说,“卡茜亚,快走,赶紧跑。”我的心在狂跳,把手从她的手中扯回来,在包里摸索。“卡茜亚,快跑!”我一边喊叫,一边拔出瓶塞,在头狼跃起的同时,向它泼洒出石化魔药。

灰雾在它周围腾起,一尊狼形雕像掉落在我脚边,跟石头一样,它咆哮的长嘴还想咬我的脚踝,却渐渐被石化,动弹不得。还有另外一只狼沾到了魔法烟雾边缘。一波石化咒缓缓向它全身延展,它前爪在雪地上急促踩踏,拼命挣扎。

卡茜亚没有逃走。她抓住我的胳膊,带我后退,逃向最近处的房子,伊娃的家。狼群震怒,发出可怕的长啸声,小的用鼻子触碰那两尊石像,其中一只开始狂吠,它们重新集中,继续向我们逃走的方向追来。

卡茜亚带我穿过伊娃家菜园的篱笆门,把门关上。但狼群像鹿一样轻巧,一下子就能跳过菜园周围的矮墙。没有保护措施的情况下,我并不敢泼洒火焰之心,我今天已经见识过它的威力:如果乱用,它说不定会吞噬我们整个村子,或者整个山谷,我们俩肯定是要被烧死的。相反地,我拿出那个绿色小管,只希望它能转移狼群的注意力,让我们有时间躲进房子里。“它只能种些野草。”此前我问它的作用,龙君曾轻蔑地这样解释说:它温暖又健康的颜色曾让我感觉很友好,跟他实验室里其他冷冰冰的药水都不一样。“还有很多其他种类的杂草;没什么用,除非你想把一块地烧平。”我本以为,等用过火焰之心以后,我可以用它重新绿化我们村的草地。现在我用发抖的双手打开瓶盖,药水在我手边流下:气味很好闻,美好、洁净又清新,让人愉悦的那种黏稠感,像是春天被捻出的草叶汁,我把这些黏稠的液体捧起来,洒在冰雪覆盖的菜园里。

狼群正向我们疾驰。藤条像突然跳起的蛇那样,钻出死气沉沉的菜畦,颜色鲜绿,它们马上缠绕在那群狼身上,粗壮的藤条缠裹住它们的四肢,把它们固定在离我们几英寸远的地面上动弹不得。一切都开始突然疯长,就像一年的时间被压缩成了一分钟,菜豆、蛇麻和南瓜在地面到处延展,果子大到不合情理。尽管白狼们拼命撕咬拉扯,它们还是不依不饶挡住了攻击我们的线路。藤条越来越粗壮,长出刀子那么长的尖刺,有一只狼被树干那么粗的藤条挤死,一个巨型南瓜落下,砸到了另一只,南瓜摔碎,狼也倒地。

我张开大嘴呆看的同时,卡茜亚拉起我就跑,我转身跌跌撞撞跟在她身后。尽管卡茜亚又推又扭,房门还是没能打开。我们转而躲进一个空着的小棚屋,其实本来是养猪的,现在我们硬闯了进去。这儿也没有干草叉之类的东西,因为全在畜栏那里。仅有一把劈柴用的小斧头,勉强能当作武器。我绝望地拿起它,卡茜亚闩上门。其他的狼冲出了绿意爆发的菜园,又向我们冲来。它们人立起来挠门,用嘴撕咬,然后突然停下来,这一静更可怕。我们听到它们的脚步声,突然有一只在棚屋另一端号叫,就在小而高的窗户外面。我们惊恐地转身看时,有三只狼从窗户里飞跃起来,一只接一只跳入。其他的在门外号叫。

我当时脑子里一片空白。试图想起任何管用的咒语,只要我学过的,能有一点儿帮助也好。也许那种植药水恢复了我的活力吧,就像菜园一样,也或许我就是被吓出精神头来了:我不再觉得累到几乎晕倒,又能施放点儿魔法了,但就是想不起任何有点儿用处的招数。我在狂想,瓦纳斯塔勒姆能不能召唤出盔甲来,说了句“劳塔勒姆?”——我蒙的,把这个跟磨刀咒语混在一起——同时拿起一个薄铁皮做的舀水盘。我本来也不知道这个乱七八糟的咒语有啥用,但至少是抱有一点儿希望的。也许我的魔力想要救我,还有它自己,因为那水盘变平变大,成了一面巨大的盾牌,用厚实的钢板做成。卡茜亚和我蜷缩到棚屋一角,把盾牌挡在身前,狼群向我们扑来。

她从我手里抢过斧头,用力砍它们的爪子和长吻。狼们想把盾牌扯开或者扳倒,卡茜亚见它们就砍。我们俩拼命拉紧盾牌把手。感觉被逼到了绝境,有一只特别精明的狼——它只是一只狼啊——用鼻子把门闩拱开了。

其他的狼全部拥了进来。我们再无路可退,口袋里也没了新奇的魔法。卡茜亚和我互相搂抱,抓紧盾牌。然后,背后那面墙突然不见了。我们向后倒在雪地上,在龙君的脚边。狼群马上整齐划一地向他扑去,一边齐声嚎叫。他只是抬起一只手,念出长到不可思议的一大串咒语,中间居然没有换气。与此同时,那些狼就在空中被折断了,那声音挺诡异,就像折干树枝一样。它们成堆掉落在雪地上,纷纷死去。

狼尸一个接一个在我们身边掉落时,我和卡茜亚还抱在一起。我们抬头看着他,而他低头狠狠瞪着我,脸色好难看,又那么凶,还在那儿喊:“你明明有那么多其他白痴事可做,可你这个半傻的疯丫头却偏偏——”

“小心!”卡茜亚大喊,但已经太晚了:最后那只一瘸一拐的狼,皮毛上沾满南瓜汁,突然从菜园的墙上猛扑下来,尽管龙君转身的同时念出一条咒语,那畜生死掉的同时还是挥出一爪,挠中了龙君的胳膊。三滴鲜红的血珠落在他脚边的雪地上。

他双膝跪倒,抓住自己的手肘。他短上衣的黑色羊毛被扯开了几条大口子。伤口周围,他的肌肉开始中毒变绿。那可怕的颜色止于他手指握住的地方,他指尖发出微光,但小臂上的血管开始肿胀。我在自己口袋里找出那瓶疗伤酏剂。“倒在上面,”他咬着牙说,我本来是要拿给他喝的。我把药水倒在伤口上,我们所有人都屏住了呼吸,但那黑色痕迹并没有消退,只是蔓延速度减缓了一点儿。

“石塔。”他说,额头上布满汗珠。他的下巴几乎咬紧到无法说话,听着,“绍金恩、瓦里苏,阿凯内兹、希尼苏,考卓恩、瓦里苏。”

我愣住了傻看:他没搞错吗?难道是要我念咒语传送我们两人回去?

但他没再说别的,显然是把所有力气都用在了控制毒素扩散方面。我这时才迟钝地想起,他说过的,黑森林得到我的严重后果,尽管我还只是个无用的初级女巫,黑森林却能利用我做出很可怕的事。要是被控制的是他自己,整个王国最强大的魔法师呢?

我转身面对着卡茜亚,取出那瓶火焰之心,放到她手里。“告诉丹卡,派人去石塔。”我说,声音平静又严峻,“如果我们没有亲自出来,说明一切都好,要是有任何疑问——就把石塔烧成平地。”

她的眼里全是为我担心的神情,但还是点头答应。我回到龙君这里,跪在他身边的雪地上。“好。”他简短地对我说,迅速看了一眼卡茜亚。我这才明白,自己最担心的事并没有搞错。我拉住他的胳膊,闭上眼睛,想象石塔中的房间,念出那条咒语。

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