阿尔列金杀狗
“你怎么这么严肃?”阿尔列金问道。
他的“金斯顿”车在颠簸中轻轻摇摆，道路两旁网状围栏后，一大片两米高的向日葵闪耀着亮眼的黄色。园丁伊戈尔是一个年轻人，他的体格在地球人里算相当不错，从其白色的兜帽外套来判断，他是一位“玩家”。现在，他坐在那里，眉头紧锁，既不看阿尔列金，也不看窗外。自从游戏大师瓦列里安命令他“和孔季大尉一起乘车去执行他的命令，所有这一切都是为了教会的利益和真理的事业”后，他就一言未发。阿尔列金完全明白他沉默的原因。
“小伙子，”阿尔列金说，“放松。我没有那么可憎可怕。是，我是一个‘休闲玩家’，但可以说，我是教会的朋友，基本上是个现实教教徒。我离真理只有一步之遥——很轻松就能成为新手，再往后就会成为‘玩家’了。还记得游戏大师跟你说的话吗?我们的行动是为了教会的利益。不要再用看恶人的眼神看着我了!”
伊戈尔抬起头，看着这位行动作战员，就像在看某个恶人一样。这人简直是个机器人，阿尔列金不无钦佩地想。他们雇佣你，纯粹是因为你的运动能力吗?
向日葵园被甩在了身后，园丁第一次表现出了好奇——他开始向窗外张望。不过，没什么可看的。他们离开斯洛博达，路过拉巴特，绕过羊群牧场。
阿尔列金冷峻地说：“我来放点儿音乐。”他点击了一下仪表盘上的网视屏幕，划过几个页面，找到了“旧地球之歌”频道的图标。这才是应该听的。雪，黑鸟，工业废墟……视频中，一个有点儿像塔妮特·拉瓦勒的纤弱红发女歌手正用法语唱着什么，但其中还能辨识出几句熟悉的英语：“血与泪……让他们都滚蛋!”18园丁瞄了一眼屏幕后，立即转向窗户，盯着外面拉巴特的清真寺塔。
阿尔列金不太清楚今天在拉巴特发生了什么。一切都始于兑换处的一场斗殴，打架演变成了混乱的抢劫，保安被毒打，武器被抢走……后来警察出面处理了此事，但似乎做得有点儿过头。据媒体报道，现场似乎有几十具尸体。没时间去了解更多细节。虽然阿尔列金不知道拉巴特的情况，但是目前他更想绕开它。
阿尔列金驱车从绕城土路拐到了前德米特罗夫公路上。拉巴特、斯洛博达和殖民地都被抛在身后。前方光秃秃的草原上，老莫斯科塔楼如海市蜃楼般摇摇欲坠。
“你为什么烦恼?”阿尔列金又尝试着让园丁开口说话，“你看看视频，开心一下。”
他在频道上摸索了一阵，注意到一条带黄色标识的“网络嗅探”信息。爆炸性新闻：扎拉·阳逃出囚禁区!独家镜头!的确，这些视频来自监控摄像头，绝对是机密资料——但“网络嗅探”总是能获得这些资料，并因此而闻名。镜头里，脏兮兮、乱糟糟、衣衫褴褛的扎拉·阳正在吃力地穿过某条黑暗的走廊。园丁的眼神迅速从她裸露的大腿上滑过，像做贼似的。阿尔列金捕捉到了他的视线，笑了起来。
“漂亮的女孩，是吧?”他用胳膊肘戳了一下园丁的腰部，“这不过是马马虎虎的录像。你想让我找一张她穿好衣服的照片吗?还是说……你觉得反过来更好，嗯?”阿尔列金很喜欢看园丁脖子涨得通红的样子。他看不到对方的面孔，因为伊戈尔现在整个脸朝着窗外。“我和你们这些地球人打了这么多年交道，还是不能习惯……你知道在我们那里，穿着衣服是不体面的事情吗?如果一个人把自己的身体藏起来，那就意味着它有什么问题……为什么你们是反过来的呢?我一直不明白。”园丁闷闷不乐地沉默着。
“好吧，让我们跳过这个有诱惑力的话题。问一个纯粹的商业问题：游戏大师瓦列里安给你多少钱?”
“不关您的事。”伊戈尔嘟囔道，终于打破了沉默。
“为什么?他跟我说，一天给你三百列特。我好奇这是真的吗?因为有传言说，人们为他工作，只是为了吃饱饭和获得‘真理导师’的祝福……”
“不关您的事。”伊戈尔重复道，这次听起来似乎不太自信。
“怎么不关我的事?给你付钱的是我。”
“我不会收您哪怕一分钱!”伊戈尔转过身来，把沉重的目光投向阿尔列金。
“不对吧，我了解到的情况是，我要通过游戏大师把钱转给你，而他会以某种方式把钱洗干净。对了，我一直很好奇——洗钱是怎么进行的?你们的那些作弊代码——”
“够了!”
如果阿尔列金不知道“玩家”被禁止施行任何暴力行为，他相信伊戈尔马上就要挥拳扑过来了。看来交流并不顺利，而且对方也不是很情愿……车从轨道上拐出，在山沟边上停下来。他们到了。
“就是它，那朵黑色的花。”他指着山沟顶部边缘。环顾四周，狗群仍然在周边守卫。
“这是什么植物?”伊戈尔想知道，“从来没见过这样的花。”
“然而它就在那里。在闲暇时再思考这个谜团吧，现在，你的任务就是把这鬼东西挖出来，无论如何不能有损坏。而且不要用光手去碰它，那东西有毒。”
他们下了车。一阵热风吹来，夹杂着灰尘、沙棘和狗屎的味道。伊戈尔从行李箱里拿出手套和铁锹，绕着花儿走了一圈，仔细观察了一下。
黄狗毫无预警地扑了过来。没有叫，也没有吼。
阿尔列金立刻条件反射似的作出反应。
他的手滑落到臀部，用意识命令枪套打开，接着“克拉玛什”枪的网纹握把就自动跳进了阿尔列金的手掌心。
瞄准器，目标。
狗在跳跃动作中被击倒，发出刺耳的尖啸声，并跌进草丛里。
尘土，血迹，枯草。尖叫，熏天的臭气。
整个狗群以极快的速度从四面八方飞驰而来，呈圆圈状向他们包围过来。
目标，射击。目标，射击。尖声哀号，血液，皮毛，灰尘，熏天的臭气。
射击，射击，射击……
阳光，耳鸣，干草。
阿尔列金歇了一口气，把“克拉玛什”放回枪套。最聪明的狗都撒腿逃走了，其余狗的尸体躺在草地上，一条黄狗还在抽搐。狗群不复存在……但是，这些生物的移动速度太快了，快到近乎不自然的程度。直到这时，阿尔列金才想起了沙菲尔的要求——带一条活狗。哎呀，沙菲尔技师，真是不好意思。
“你杀了它们。”园丁嘟囔道。他的眼睛瞪得大大的，铁锹扔在地上，“一个不留……”
“还救了你的命。你可以说声谢谢的。”
伊戈尔用颤抖的手指着那条正在垂死哀号的黄狗。
“至少给它个痛快。”
“把弹药浪费在这脏东西上?你有一把铁锹。如果你那么好心的话，就自己动手吧。”阿尔列金看了看伊戈尔的脸，决定让步，“好吧，真该死。”他一枪打在狗的耳朵上方，把它从肉体的痛苦中拯救出来，也把园丁从道德的折磨中解放出来，“现在拿起你的铲子挖吧，玩家。时间不多了。”
阿尔列金坐在发动机罩上，擦了擦额头上的汗水。太阳已经很高了，无情地烘烤着大地。他看着园丁仔细地挖出长着那朵花的土块。当土块开始松动时，伊戈尔弯腰想把它抱到怀里，却突然惊叫一声，吓得弹了回来。
“它刺了我!花!它把一条花枝甩到了我的脸上——”
“我不是警告过你吗?”出乎自己意料，阿尔列金发怒了，“我没告诉你要小心吗?现在完了!你中毒了!”这个不幸的园丁现在一副可怜的样子，让阿尔列金感到了内疚。“你会活下来的，”他让自己冷静下来，说道，“但你得住在我们的诊所里。还站在那里干什么?拿着花，上车吧!”
那朵可恶的花连同包裹其根部的土块一起被油布包裹起来，装进汽车。等园丁也坐在自己的座位上后，阿尔列金以最快的速度驾车猛向前冲去。他还得换钱，付款给瓦列里安，真该死……不，他不可能在两个小时内弄完这些事。他打电话给温迪·米勒——飞行器驾驶员，并告诉她说他在路上耽搁了。
车子在坑坑洼洼的路上颠簸着向拉巴特飞奔而去。阿尔列金命代蒙找到“旧地球之歌”频道，播放那首让人留恋的歌曲。“让他们都滚蛋!”音乐在他脑中隆隆作响，音量全开，但园丁那边听不到。他坐在阿尔列金身边，无精打采地扶着他被刺伤的脸颊。
“好痛啊!”他喃喃自语道。
“稍等。”阿尔列金拿出布伦丹注射器，给这个年轻人注射了消炎药，“忍一忍，马上就会好多了。”
“邪恶的植物，”伊戈尔用充满绝望的声音说道，“负能的载体。它是个怪物(“你是个贱货，混蛋，神棍，”耳中，歌者正在喃喃低语，“再说一遍你姓甚名谁?”)，就像你，以及你们殖民地所有人一样。这一切根本不是为了教会利益。而且，我不会拿你的钱，也不会拿游戏大师的钱……”
“那好吧。”阿尔列金说，“他会很高兴的。”他不想再打趣园丁了。把自己弄到被黑花刺伤的危险境地，真是一个傻瓜，现在你要和另一个傻瓜赛义德一起飞往卡普-亚尔，还要从那儿飞往金星……“好!停。”
离拉巴特还有不到半千米，阿尔列金停了下来。他关掉音乐，留心听着。
好吧。有枪声。在这个腐朽的郊区又发生了枪击事件。这里到底发生了什么?阿尔列金仔细听着，听出了“幸运女神”型号枪支尖锐的咔嚓声，警察配枪“甘斯2号”耳光般的声响，还有谢苗诺夫冲锋枪的连续射击声……阿尔列金立即调出新闻频道。新莫斯科参战了!新莫斯科向埃里克斯和普列洛马宣战了!莱安诺生命服务新莫斯科总部被围攻了!见鬼!该死!真糟糕!战争是不可避免的，然而……是的，瞧啊：拉巴特发生了一场混乱的枪击事件……郊区领袖在新莫斯科避难……详情未知……这些细节才是我需要的!恼怒中的阿尔列金将屏幕最小化，又认真听了起来。所有的枪击事件似乎都发生在东部，在东区慈善使馆区域的某个地方。他们不用前往那里，而要去的区域似乎很平静。好了，走吧。不能在拉巴特耽搁太久。
阿尔列金启动了车子。