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第五章 铁汉

狂风呼啸,卷起满天沙石,砸向后背。我们倒退着前进,掺杂灰土的风暴找到了盔甲和衣服上的每处缝隙,跟汗水混成臭烘烘的泥污。空气又热又干,水分很快就被蒸发掉,只剩下凝成硬块的泥巴。所有人的嘴唇都肿胀开裂,舌头好像发霉的垫子,塞在嘴巴的粗糙内壁里。
风暴使有点失控,对叛军和我们造成了同样严重的打击,可视度只有区区十几码。我勉强能看见两侧的同伴,以及在面前倒退而行的两名殿后的伙计。我知道敌人必须迎着狂风追赶,但也不觉得有多高兴。
前一列的同伴突然匆匆散开,弯弓搭箭。几道高大黑影从飞旋的尘灰中冒出,斗篷的影子环绕在他们身边,好似巨翼扑扇。我开弓放箭,但深知连敌人的边儿都沾不上。
我猜错了。一名骑兵松开双手。他的坐骑打了个转,顺着风势跑开,去追赶那些同样没了主人的同伴。
叛军逼得很凶,靠得很近,试图在风原吃掉佣兵团,不让我们退入易守难攻的泪雨天梯。叛军要让我们所有人横死在毫不容情的沙漠烈日之下。
我一步步往后蹭,速度慢得出奇。但是除此以外别无选择。只要转过身去,敌人就会蜂拥而上。我们必须让叛军为每一次接触付出代价,彻底压住他们的士气。
风暴使的神通是我们最坚固的盔甲。哪怕在天气最好的时候,风原也显得疯狂暴戾。这片平原干燥贫瘠,无人居住,沙暴屡见不鲜,但也没见识过这种狂风。它一刻不停地肆意呼号,刮了一天又一天,只在深夜略微减缓。风原不再适合任何活物居住,但佣兵团全靠它才得以存活。
在王侯城被无情的狂澜攻克之前,佣兵团侥幸突围,如今倒有了三千人马。我们这个小团体因为始终不肯溃散,反倒成了帝国军的核心。团长带领我们设法突出重围,那些残兵败将逐渐聚拢过来,我们成了这支败逃军队的大脑和神经。夫人亲自下令,要求所有帝国军官听从团长指挥。自从北方战役打响以来,只有黑色佣兵团取得过重大胜利。
有个人从满天飞沙中钻出来,拍拍我的肩膀,大声喊叫。我猛一转身。现在还没到撤出战线的时候。
这个人是渡鸦,看来团长猜到了我在什么地方。
渡鸦整个脑袋裹在破布里。我眯起眼睛,扬起左手挡住刺痛的飞沙。他高叫了一句类似“图查找”之类的话。我摇摇头。渡鸦指指身后,抓住我的肩膀,凑到耳边喊道:“团长找你。”
一猜就是。我点点头,把弓箭递给他,弯下腰迎着飞沙走石往前走。武器供给短缺。我给他的箭来自叛军,都是从褐色尘幕中歪歪扭扭飞来后,被我们搜集到的。
跋涉,跋涉,跋涉。我弯腰驼背,将下巴顶在胸口上,眼睛眯成一条小缝,只觉沙石撞击着头顶。我不想回去。团长要说的话,我一句也不想听。
很大一团灌木打着转朝这边撞来,几乎把我掀翻在地,但我忍不住哈哈大笑。等那东西撞进叛军阵线,他们又要浪费不少箭矢了。化身和我们一路同行。叛军的兵力与我们的比例,大概是十到十五比一,但光靠人数的优势无法削弱他们对劫将的恐惧。
我迎着狂风的利齿往前挪,只有发现自己走得太远或是迷失方向时,才会停下脚步。四面八方都是一个样。我刚要放弃,那片不可思议的宁静岛屿就赫然出现。我走进去,因为狂风突然消失,身子一歪差点摔个跟头。我的耳朵还在嗡鸣,似乎不肯相信有这等静寂存在。
三十辆大车排成密集队形,轮子挨着轮子往前挪动。车上大都躺着伤员。车队周围有一千人马,一门心思往南走。他们几乎全都低头看着地面,担心又要轮到自己负责殿后。没人说话,没人相互打趣。他们见识了太多次败退。这些人追随团长,只是因为他承诺一分生存的机会。
“碎嘴!过来!”副团长在阵列的最右端招呼我。
团长看上去好像一头提前从冬眠中苏醒的熊,透着阴沉暴戾。他咀嚼着准备喷在我脸上的责骂,鬓角的灰色发丝扭来扭去。他两颊松弛,双目套着黑圈,声音透出无限疲惫,“我说过让你留在这儿。”
“轮到我……”
“根本没你的事儿,碎嘴。让我看看怎么找个简单的说法,好让你也能理解。咱们有三千人。咱们不断跟叛军交锋。咱们只有半个狗屁巫医和一名真正的医师来照顾这些孩子。独眼的精力大半花在维持这座屏蔽罩,所以医疗工作全靠你了。也就是说,你不能冒险把自己浪费在后卫线上。任何借口都不行。”
我从他左肩上方看了过去,瞪着围绕屏障盘旋不去的沙尘。
“我的话你听懂了吗,碎嘴?我把话说清了吗?我尊重你对编年史的热忱,以及希望参与战斗的决心,但……”
我点点头,扭脸扫视那些大车和车里的可怜人。伤兵太多,我能做的又太少。团长不明白由此引发的绝望无助。我能做的只是帮他们缝合,然后祈祷,或是让垂死的同伴少受点罪,直到他们躺在……鬼知道什么地方。为了给新伤员腾地方,我们只能把死去的兄弟随便扔在路旁。
太多人平白丧命。假如我有足够的时间、受过训练的助手和像样的诊室,他们都不会死。我为什么要跑去殿后?因为我在那儿可以起点作用,我可以向敌人还击。
“碎嘴,”团长沉声说道,“我觉得你好像没听我说话。”
“我听见了,长官。明白,长官。我会留下继续缝缝补补。”
“别那么没精打采的。”他拍拍我的肩膀,“搜魂说咱们明天就能到达泪雨天梯。到时候想干什么都可以。把铁汉打个鼻青脸肿。”
铁汉现在成了叛军总司令。“他有没有说用什么法子?咱可是以一敌万。”
团长瞪了我一眼,磨磨蹭蹭地迈起熊步,寻思着怎么说才能让我安心。
三千精疲力竭的残兵败将,想反咬铁汉士气正旺的数万大军?别他妈开玩笑了。就算有三名劫将帮忙也不可能。
“我觉得没戏。”我不屑地说。
“但这不归你管,是不是?搜魂没批评过你的外科手术,对吧?你凭什么质疑他的战略构想?”
我露齿一笑,“这是所有军队的不成文规定,团长。基层士兵有权怀疑指挥官头脑是否清醒,到底有没有能力。这是将军队凝聚在一起的灰泥。”
又矮又壮的团长拧起两条眉毛打量着我,“是这玩意儿把他们凝聚在一起的?那你知道让他们行动起来的又是什么吗?”
“是什么?”
“像你这样的家伙开始胡思乱想,就要被我这样的家伙踢屁股。不知道你听懂没有。”
“我想我听懂了,长官。”我转身离开,从我存放用品的车上取出医药箱,开始继续工作。这一会儿工夫,又多了几个伤员。
叛军的野心在风暴使持续不断的攻势下渐渐消磨。

 
我正闲着无聊,等待新的任务,忽然发现老艾从暴风中跑了进来。我已经好几天没见他了。老艾走到团长身边,我也晃了过去。
“……从咱们右侧迂回,”他正在汇报,“也许想抢先到达天梯。”他瞥见我过来,抬起右手打了个招呼。他的手在颤抖,脸色苍白。跟团长一样,自从佣兵团进入风原,他就很少休息。
“抽调一个连的预备队,增援侧翼。”团长答道,“狠狠地打,稳稳地守。肯定玩他们个措手不及。这可以让叛军产生动摇,寻思咱们到底想干吗。”
“是,长官,”老艾转身要走。
“老艾?”
“长官?”
“多留点神,省点力气。咱们今晚要连夜赶路。”
老艾的眼神明明白白写满痛苦,但他没有质疑团长的命令。他是个优秀的战士。而且跟我一样,他也知道这道命令是从团长上头来的。也许直接来自高塔。
迄今为止,夜晚一直是心照不宣的休战时间。白天的严酷考验让双方军队都不愿在晚上多走一步。至今还没发生过夜间战斗。
哪怕在风暴停息后的休战时间,我们的部队赶起路来屁股也要掉在脚后跟上。如今大头目却要我们再加把劲,希望取得某些战术优势。夜里赶到天梯,挖好战壕,让叛军顶着无尽风暴攻上来。这貌似有理,但显然是那种坐在扶手椅里的将军,从后方三百里外下达的命令。
“你听见了?”团长问我。
“嗯。够蠢的。”
“我同意劫将的意见,碎嘴。如此一来咱们可以走得轻松些,叛军则更艰难。你听懂了吗?”
“是的。”
“那就别碍事。找辆车搭一程,最好打个盹。”
我转身走开,咒骂着害我们丢了大部分坐骑的厄运。老天爷,走路的感觉越来越怪。
虽说团长的建议合情合理,但我没有接受。我现在神经过于紧张,根本睡不着。一想到夜行军,我就头疼。
我满世界乱转,寻找老朋友。佣兵团分散在整支大军中,按照团长的意思充当基层骨干。有些人我自从离开王侯城就没见过,甚至不知道他们是死是活。
我转了一圈,只找到地精、独眼和沉默。今天地精和独眼跟沉默一样沉默。这很说明问题。
他们机械地迈着步子,眼望干燥的土地,只是偶尔打个手势,嘟囔两句,以此保证我们这个静默气泡的完整性。我跟他们走了一程,最终试图打破坚冰。
“嗨。”
地精闷哼一声。独眼恶狠狠地瞪着我看了几秒。沉默根本当我不存在。
“团长说咱们今晚要继续赶路。”我必须让别人变得跟我一样凄惨。
地精的表情好像在说,你干吗要扯这种谎。独眼嘀咕着要把这狗杂种变成蛤蟆。
“你要变的狗杂种应该是搜魂。”我得意扬扬地说。
他又剜了我一眼,“也许我打算拿你练练手,碎嘴。”
独眼痛恨夜行军,所以地精立刻开始赞颂想出这个点子的人英明神武。但这话说得太假,独眼根本不上钩。
我决定再试一次,“你们看来跟我一样烦躁。”
没人搭理,甚至没人转一下头。“随你们的便吧。”我也变得垂头丧气,尽量排除杂念,一门心思往前迈步。
有人跑来找我去为老艾疗伤。大大小小的伤口总有十来处,我一直忙到晚上。叛军总算耗尽了拼死一搏的精神。
夜幕在暴风中来得很早。我们遵循往日的惯例,跟叛军拉开一点距离,等待风暴减弱,搭起一座营盘,用搜罗来的各种灌木生火。不过,今天只是短暂休息,等待星辰出现。而星辰嘲讽地挤眉弄眼,说我们的所有血汗在时间长河中毫无意义,千年之后,没有人会想起黑色佣兵团的事迹。
这种念头感染了所有人,谁都没有追求理想或是荣誉的心情。我们只想找个地方,躺下休息,把战争彻底忘掉。
但战争忘不了我们。团长确信叛军认定我们已经安营扎寨后,便催促部队继续行军。我们排成松松散散的队列,在月光照耀下的荒原上缓慢移动。
过了几个小时,我们感觉根本没挪地方。地貌没有丝毫变化。我偶尔回头瞥上两眼,查看风暴使的手笔。飓风再度刮起,拍向叛军营地。闪电划破夜空,狂舞不休。他们还没遇到过如此猛烈的风暴。
夜幕下的泪雨天梯缓慢显形,过了足有一个钟头,我才发觉那不是压在地平线上的一层乌云。等星光开始黯淡,东方逐渐放亮,我们脚下的土地才逐渐爬升。
泪雨天梯是一道崎岖险峻的山脉,除了一条陡峭通道,人畜几乎难以通行,这座山峦也因此得名。坡度缓缓上升,最终到达一道拔地而起的红色砂岩峭壁。它们向两侧绵延数百里,在清晨的阳光下,好似巨人要塞的风化城垛。
队伍走进一条被碎石塞住的峡谷。我们暂时停止前进,好为车队清理道路。我拖着疲惫的身躯来到一处崖顶,观看那场暴风。它正朝我们移动。
我们能赶在铁汉到达前穿过峡谷吗?
那堆乱石是新近掉落的,只堵了不到半里。再往后便是平坦的路线,在战争阻断商贸活动之前,此地常有车队通行。
我又回头望向暴风。铁汉的前进速度很快,估计是被仇恨驱使。他可不想放过我们。佣兵团杀死了耙子,又促使私语变成劫将……西方的变化吸引了我的目光。整整一排可怖的雷暴云扑向铁汉,隆隆作响,吵闹不休。一片漏斗云打着转飞向沙暴。劫将来真格的了。
铁汉不肯就范,看来就算刀山火海他也要闯过来。
“嗨!碎嘴!”有人喊道,“走了。”
我低头看去。车队已经通过最难走的地段。该上路了。
只见平原上的雷暴又扔出一片漏斗云。我几乎要同情铁汉的部队了。
我刚返回队伍,大地就开始颤抖。我方才登上的悬崖晃了两下,发出一阵呻吟,最终倒在路上。又是一件送给铁汉的礼物。

 
天刚擦黑,我们便到达了歇脚处。终于又见到像样的土地了!枝繁叶茂的树木,潺潺流淌的小溪。还有力气的同伴开始挖掘战壕,或是埋锅造饭。
剩下的人都直接瘫在地上。团长没有催他们干活。休息的自由正是此刻的妙药良方。
我睡得像头死猪。
独眼在天快亮时把我叫醒,“该干活了,团长要咱们搞所医院出来。”他说着做了个鬼脸。最顺眼的时候,独眼也像颗梅子干,“咱们好像会得到高塔派来的帮手。”
我呻吟哀叹,诅咒唾骂,但最终还是爬了起来。每块肌肉都僵硬,每根骨头都酸疼。“等咱们下次到了有酒馆的开化地界儿,别忘了提醒我为永世和平干一杯。”我抱怨道,“独眼,我打算退休了。”
“谁不想啊?但你是史官,碎嘴。你老拿传统刮我们的鼻子,肯定知道咱们进了佣兵团就只有两条路:死掉或者躺着出去。往你那臭嘴里塞点嚼裹,赶紧干活了。我有的是事儿,没工夫给你擦屁股。”
“真是个神清气爽的早晨啊,你说呢?”
“前景一片光明。”我把自己拾掇出了点样子,法师在旁边生着闷气。
营地逐渐苏醒。人们吃早饭,洗掉身上的灰土。他们谩骂吵嚷,发着牢骚。有些人甚至在互相交谈。队伍开始恢复生机。
队长和军官们前去勘察山坡的布局,寻找最有利的防御要点。劫将决定在此站稳脚跟。
这地方不错。天梯正是因为这条通道而得名。一千两百尺的高地俯瞰条条峡谷组成的迷宫,蜿蜒曲折的古道在山坡上形成无数“之”字形,从远处看去就像一道倾斜的巨人阶梯。
独眼和我选出十几个人,把伤员运到上方宁静的小树林,距离预定战场有相当一段距离。我们花了一个小时安顿伤员,安排日后要用的东西。
“怎么回事?”独眼突然问道。
我侧耳倾听,营地里的喧闹声消失了。“出了点事。”我说。
“天才,”他嘲讽道,“可能是高塔来人了。”
“瞧瞧去。”我迈步出了小树林,向团长设在下方的指挥部走去。刚离开树林,就看到了新来的人马。
我估计人数总有一千上下,一半是盔明甲亮的禁军,其余的显然是辎重部队。货车和牲畜比援兵更让人兴奋。“今晚有大餐吃了。”我冲跟在后面的独眼叫道。他看着车队,露出微笑。发自内心的笑容出现在独眼脸上,简直跟传说中的母鸡长牙一样稀罕。这种事绝对应该在编年史里添上一笔。
跟禁军一起来的是名叫吊男的劫将。他高得可怕,瘦得出奇;脑袋扭着歪向一侧,脖子红肿发紫,有道绳索留下的印迹,脸上永远挂着吊死鬼的浮肿表情。我估计他说话肯定有些困难。
他是我见过的第五位劫将,之前有搜魂、瘸子、化身和私语。我没看到王侯城的夜游神,也没见过就在附近的风暴使。吊男有点不一样。其他人通常都戴着头盔面罩,遮住脑袋和面目。除了私语以外,所有劫将都曾在地下度过漫长的光阴,而坟墓对他们并不友善。
搜魂和化身上前向吊男致意。团长背对他们,站在附近听取禁军指挥官的报告。我凑了过去,希望听到只言片语。
那位指挥官脸色阴沉,因为他必须听从团长调遣。这些正规军可不愿意让刚从海外来的雇佣兵呼来喝去。
我蹭到劫将附近,发现根本听不懂他们在说什么。劫将们用的是泰勒奎尔语。随着帝国覆灭,这种语言也消失了。
一只手轻轻碰了碰我。我心头一惊,低头看到宝贝儿那双褐色大眼睛。我已经好几天没见过小姑娘了。宝贝儿迅速打了几个手势——我一直在跟她学手语——她是想让我看点东西。
她把我领到渡鸦的帐篷,此处距离团长指挥部没多远。她爬进营帐,拿了个小木偶跑出来。刀工手艺透着爱意。我很难想象渡鸦究竟在这上面花了多少工夫,也很难想象他是从哪儿挤出的时间。
宝贝儿放慢了手速,好让我更容易看懂。我的手语还没那么流利。果不其然,她说玩偶是渡鸦做的,而且他正在缝制一身行头。宝贝儿觉得自己得到了一大笔宝藏。想想我们发现她的那个村子,我相信这是她有生以来最精致的玩具。
这是件透露心性的玩意儿。原本一想到渡鸦,我脑子里只有冷淡沉默、愤世嫉俗,耍起刀来永远狠辣无比。
宝贝儿和我聊了几分钟。她思路直率得讨人喜欢。在所有人都诡计多端、闪烁其词、难以预料的世界中,宝贝儿犹如一股清风。
一只手捏住我的肩头,掺杂着愤怒和友好。“团长正在找你,碎嘴。”渡鸦的眼睛闪烁着寒光,好似新月下的黑曜石。他假装玩偶并不存在。我知道,渡鸦希望给人留下硬汉的印象。
“好。”我说着比了个告别的手势。我喜欢跟宝贝儿学,宝贝儿也喜欢教。我想她会因此觉得自己有点用处。团长正考虑让所有人跟她学手语。这对我们历史悠久但内容匮乏的战术手势来说,是个宝贵的补充。
我找到团长,他给我摆了张臭脸,倒是省了一顿说教,“你的新帮手和物资就在那边。告诉他们该到哪儿去。”
“是,长官。”
沉重的责任正对他产生影响。团长从没指挥过这么多人,也从未曾面临如此不利的局面、如此难以完成的命令和如此不可预测的未来。从他的角度来看,我们很可能会被当成牺牲品,为夫人争取时间。
黑色佣兵团并非嗜血成性的好战分子。但泪雨天梯光靠奇谋妙计是守不住的。
看来结局就快到了。
没有人会唱颂歌谣纪念我们。我们是卡塔瓦自由佣兵团中的最后一支。我们的传统和记忆只在那些编年史中流传。会为佣兵团哀悼的只有我们自己。
现在是黑色佣兵团在对抗整个世界。过去是,未来也是。
夫人派来的助手包括两名合格的战地外科医师、十几名程度不同的学徒,还有两辆堆满医疗物资的大车。我对此感激不尽。现在终于有机会救下几个人了。
我把帮手们带到小树林,解释了我的工作方式,让他们去照顾病人。等确信他们并非彻头彻尾的白痴后,我便把医院交给他们,转身离开。
我心中有些不安,更不喜欢佣兵团最近的变化。它吸收了太多新人,承担了太多责任。过去那种亲密感荡然无存。当初我每天都能看到所有同伴,但如今我很少见到他们,有些甚至在王侯城溃退之前到现在都没见过。也不知他们是死是活,还是被叛军俘虏。我几乎有种神经质的忧虑,生怕有人就此失踪,被永远忘记。
黑色佣兵团是我们的家庭,让它持续运转的是手足情谊。如今多了这么多陌生的北方面孔,而兄弟们仍然绝望地试图恢复过去那种亲密感,以此把兵团凝聚起来,这种努力造成的疲怠清清楚楚写在每个人脸上。
我跑到一个前沿瞭望哨,这里可以俯瞰小溪流入峡谷形成的瀑布。在下面很远很远的地方,透过层层雾霭,躺着闪闪发亮的小池塘。一股涓涓细流从中分出,流向风原。它不可能走完这段旅程。我的目光在层层叠叠的砂岩山脊间搜寻。闪电一次次划破浓云,雷暴隆隆作响,捶打着蛮荒大地,提醒我敌人已经没有多远了。
铁汉顶着风暴使的雷霆之怒继续前进。我猜他明天就会赶到。不知道暴风雨能对他造成多大伤害。总之肯定不够。
我看到一个褐色巨物晃晃悠悠走下之字形山路。化身准备去散播那独一无二的恐惧。他会变成叛军走进敌营,在炊锅里施点毒,或是在饮用水中加入疫病。他会变成人人惧怕的暗处阴影,把他们一个个除掉,只留下扭曲尸骸让活人担惊受怕。我憎恶他,但也嫉妒他。

 
满天星辰在篝火上空闪烁。篝火渐熄,我们几个老兵玩着通吃。我小赚了一笔,就对他们说:“我打算捞了就撤。有人接班吗?”我伸展酸痛的双腿,走到旁边,靠在一棵圆木上坐好,仰望着夜空。那些星辰似乎满心欢喜,非常友善。
空气清新爽洌,一点风都没有。营地非常安静。蟋蟀和夜鸟唱着舒心的歌。世界宁静祥和。很难相信这里马上就要变成战场。我扭扭身子,换了个舒服的姿势,守望可能出现的流星。我决定好好享受此时此刻,这也许是我最后的机会了。
篝火噼啪作响,溅出火星。有人打起精神,又添了点木头。它燃烧起来,向我这边喷出一股松烟,又在牌手们专注的面孔上投下跃动的黑影。独眼紧闭双唇,因为他又在输钱。地精不由自主地张开蛤蟆嘴,咧出笑容。沉默面无表情,依旧那么沉默。老艾皱着眉头,正计算胜负的概率。俏皮的脸色比以往更加阴沉。不过能看到俏皮是件好事,我本来还担心他在王侯城牺牲了。
只有一颗黯淡流星划过天空。我放弃努力,闭上双眼,倾听自己的心跳声。铁汉就要来了,这颗心脏说。铁汉就要来了。它敲出有节奏的鼓点,模仿着大军前进的步伐。
渡鸦坐在我身边。“今晚真安静。”他说。
“暴风雨前的静寂。”我答道,“那些高高在上的大人物在盘算什么呢?”
“吵个没完。团长、搜魂和那个新来的让他们尽情叫唤。让他们把紧张情绪都发泄出来。现在谁领先?”
“地精。”
“独眼没从牌堆底下发牌吧?”
“我们没逮到他。”
“我可听见了。”独眼抱怨道,“你给我等着,渡鸦,总有一天……”
“我知道。嗖,我就成了青蛙王子。碎嘴,天黑后你上过山吗?”
“没有。怎么了?”
“东边有点古怪的玩意儿。看着像颗彗星。”
我的心跳错了一拍,迅速进行计算,“可能你说得对。它也该回来了。”我站起身,渡鸦也站了起来。我们走上山坡。
在夫人和帝王的传奇中,每逢重大事件,都有一颗彗星作为预兆。无数叛军先知预言说,等到这颗彗星划过天空,夫人的王国就要土崩瓦解。但他们最危险的预言总跟一个孩子有关,也就是转世投胎的白玫瑰。盟会花了大量精力,试图确定那孩子的位置。
渡鸦把我领到一处高坡,从这里我们可以看见低垂在东方的星辰。没错,有个好像银箭头的东西挂在遥远天穹。我看了很长时间,这才发话:“它似乎指向高塔。”
“我也这么想。”渡鸦沉默片刻,又接着说,“我听过太多预言了,碎嘴。基本跟迷信差不多。但这玩意儿让我紧张。”
“那些预言你听了一辈子。要是它们对你没有一点影响,那我才吃惊呢。”
他闷哼一声,显然并不满意,“吊男带来了东方的消息,私语占领了铁锈城。”
“好消息,真是好消息。”我阴阳怪气地说。
“她攻占了铁锈城,还围困了零碎的部队。咱们来年夏天就能拿下整个东方。”
我们面朝峡谷。几支铁汉的先头部队已经抵达之字山路脚下。风暴使收起绵绵不绝的法术,准备省些气力,为铁汉明天的突袭做准备。
“看来就指望咱们了,”我低语道,“咱们必须在这儿挡住叛军,不然整个战局会因为一次抄后路的突然袭击土崩瓦解。”
“有可能。但就算咱们失败了,也别忘了还有夫人。叛军至今还没跟她对垒。他们每个人都心知肚明。叛军往高塔靠近一里路,心中的恐惧就会增添一分。除非他们找到预言里的孩子,否则光是这种恐惧就能把叛军压垮。”
“有可能。”我们目视彗星。它还离得非常遥远,只能隐隐看清。它会在空中待上很长时间。在它离开之前,不知又要发生多少大战。
我做了个鬼脸,“也许你不应该让我看。回头我肯定要梦见这鬼玩意儿。”
罕见的笑容从渡鸦脸上闪过,“给咱梦场胜利。”他提议道。
我说出自己的梦想:“咱们占据高地。铁汉的军队要爬一千两百尺山路。等他们到了这儿,就是一堆活靶子。”
“你就吹牛壮胆吧,碎嘴。我要睡觉去了。祝你明天好运。”
“你也一样。”我答道。明天可够他受的。团长让他指挥一个营的正规军老兵。他们负责防守侧翼,用箭雨扫清山路。
我做梦了,但这梦却跟期望不同。一个飘飘摇摇的金色物体在我上方盘旋,好似遥远群星放射光芒。我当时不知道自己是睡是醒,而且至今也没搞清。我说它是梦,只为了让心里多少踏实一点。我可不想发现夫人对我有那么大兴趣。
这全怪自己。我写的那些浪漫小段在想象力的肥沃土壤中播下了种子。我的梦境如此狂妄。夫人亲自遣来精魄,只为安抚一个默默担惊受怕、彻底厌倦战争的愚蠢士兵?看在老天爷的分上,为什么啊?
那团光凭空出现,在我头顶盘旋,发出泛着愉悦和声的抚慰话语。我的信徒无须惊恐。泪雨天梯并非帝国的门锁,就算被攻破也无关紧要。无论情况如何变化,我的信徒都会安然无恙。天梯不过是叛军毁灭之路上的又一个里程碑。
除此以外还有其他东西,全都带有我的个人特点。我最疯狂的幻想反映在自己身上。到了最后,一张脸从金色光晕中探出,但转瞬即逝。我从没见过如此美丽的曼妙娇颜,虽然如今再也无法记起。
第二天早晨我让医院开始运作时,把这个梦讲给独眼。他看着我耸耸肩,“你白日梦做多了,碎嘴。”他有点心不在焉,只想着赶紧完成那些医务琐事,然后溜之大吉。独眼痛恨干活。
我完成了自己的工作,溜溜达达往主营走去。我的脑袋晕晕乎乎,心情相当烦躁。凉爽山风也没能让我产生心旷神怡的感觉。
我发现其他人同样烦躁阴郁。铁汉的部队正在山下移动。
胜利的一个要素就是笃信不移。无论局面看起来多么糟糕,都要相信胜利之路终将畅通无阻。佣兵团抱着这种信念,熬过了王侯城溃退。即便夫人的军队正在退却,我们也总能找到机会狠狠教训叛军一顿。但现在……这种信念开始动摇。
福斯博格、玫瑰城、王侯城,外加十几次小规模溃退。失败的要素与胜利相反。我们被内心深处的恐惧折磨,尽管地形优势非常明显,哪怕得到劫将支持,但总觉得会出差错。
也许是因为头头们自己的忧虑影响了大伙儿——团长,甚至是搜魂。这种感觉潜滋暗长,挡也挡不住,就和过去一样……
独眼从山上走来,脸色阴沉乖戾,自言自语地发着牢骚,一副想找碴儿打架的模样,眼见就要撞上地精。
爱睡懒觉的地精刚从被窝里钻出来,端着一碗水正在洗漱。他是个有点洁癖的讨厌鬼。独眼发现宿敌,看到一个把满心怨怼发泄在别人身上的机会。他吐出一串陌生的字眼,手舞足蹈地跳了两步,既像芭蕾,又像原始战舞。
地精的水起了变化。
我隔着二十尺都能闻见。它变成了一汪泛着恶臭的棕色液体,表面还漂着令人作呕的绿色凝块,甚至给人一种粗鄙下流的感觉。
地精很有风度地站起来,转过身,盯着一脸怪笑的宿敌。几秒钟后,他深鞠一躬,抬起头时嘴咧得老大,露出青蛙般的笑容。只见他张开嘴,发出一声我前所未闻的恐怖嘶嚎,足令天怒人怨地动山摇。
他们较上了劲。要是有哪个傻瓜碍了他俩的事,那准没好果子吃。无数黑影绕着独眼打转,在地上不住扭动,好似上千条匆匆爬动的毒蛇。又有许多鬼魂从岩石下、树木上、草丛里不断涌出。它们纷纷跳进空地,又嚎又叫,又吵又笑,追向独眼的影蛇。
这些鬼魂站直了能有两尺高,外表酷似独眼,身量仅有独眼的一半,脸倒是丑了一倍,而且屁股红得好似发情中的母狒狒。它们抓住影蛇干出的那些事儿,我实在说不出口。
吃了暗亏的独眼气得直跳脚。他尖声怪叫不住咒骂,嘴角粘着白沫。这种疯疯癫癫的打闹我们老团员早就司空见惯,很清楚地精已然拉开架势,只等独眼放马过来。
这次独眼多备了几手绝活。
他逐去蛇群。刚才变出那些鬼魂的岩石、树木和草丛,现在往外冒出一群群泛着绿光的大个屎壳郎。这些大虫子扑向地精的小鬼,把它们卷成球,往悬崖边缘推去。
可想而知,这阵大呼小叫引来了不少人围观。老团员对这种没结没完的决斗早就见多不怪,笑声此起彼伏。其他人意识到法术没有失控后,也受到了我们的感染。
地精的红屁股幽灵突然长出根须,死也不肯滚动。它们变成口水直流的巨大肉食植物,那副样子更适合在噩梦中的恐怖丛林里出现。吱吱嘎嘎的啃噬声响彻山坡,甲虫全进了植物紧闭的大嘴。你可以设想一下把大蟑螂放在嘴里嚼是个什么滋味。这令人牙酸腿软的感觉放大一千倍,在山坡上蔓延,所有人都像害了令人浑身发抖的瘟疫。就连独眼也一动不动地愣了片刻。
我往周围瞥了两眼。团长也在看热闹,脸上还带着一丝心满意足的微笑。这笑容可是世间少见的珍宝,比凤凰蛋还稀有。他身边那些正规军将领和禁军校尉都是一头雾水。
有个人走到我身边,凑得很近,感觉应该是个老熟人。我斜眼看去,发现自己正跟搜魂并肩而立,或者说胳膊肘挨着肩膀——这位劫将身量并不高。
“挺有意思的。”他用千般声音里的一种对我说。
我紧张地点点头。
独眼从头到脚打了个哆嗦,上蹿下跳地乱吼乱叫,然后又像癫痫发作似地手舞足蹈。
剩下的屎壳郎聚成两堆,愤怒地敲打颚骨,相互剐蹭甲壳,咔咔哒哒一阵乱响。浓重的褐色烟雾从甲虫堆里飘摇而起,扭动着聚成一团,变成一道幕帘遮住疯狂虫群。烟气凝成一个个跳动的小球,不断撞击地面越弹越高,最终不再下落,而是随着微风飘去,变作几根多瘤的手指。
它们形成了独眼的粗硬手掌,只不过尺寸大上百倍。这双手在地精的怪物花园中又拉又拽,将那些食肉植物连根拔起,用茎干打成繁复漂亮的水手结,形成一条不断延长的辫子。
“我确实没想到他们有这么大本事,”搜魂说道,“但都浪费在这种无聊的举动上。”
“这可难说。”我说着扬手一指。这场表演起到了振奋士气的作用。偶尔怂恿我胡言乱语的那份胆色又涌上心头,我提醒搜魂:“这是他们能够欣赏的魔法,跟劫将残忍暴戾的巫术不同。”
搜魂转过头来,黑面具盯着我看了几秒,不知是否有两团烈火在窄眼洞后燃烧。一阵银铃般的少女笑声忽然从面具后面飘出,“你说得对。我们心中充满毁灭、沉郁、忧虑和恐惧,甚至会影响整个军队。身为劫将,很快就会忘记生命中还有其他情感。”
真少见。这位劫将心中的盔甲裂了条缝,一道掩藏灵魂的帷幕拉开。我体内的史官闻到了好故事的气味,止不住连声吠叫。
搜魂冲我横跨一步,似乎在探查我的思想,“昨晚有人来看你?”
史官的犬吠声戛然而止,“我做了个怪梦,跟夫人有关。”
搜魂呵呵笑了起来,声音低沉深厚。这些不断变换的声音能让神经最粗的人觉得心头惴惴。我立时起了戒心。他的友好态度也让人倍感不安。
“我想她对你有好感,碎嘴。不知你什么地方勾住了她的心思,就跟她勾住了你一样。她都说了些什么?”
心里头有种感觉告诉我要小心应对。搜魂的语气似乎友善随意,但隐隐冒头的紧张感说明这个问题并非全然漫不经心。
“只是安慰两句,”我答道,“说什么泪雨天梯在她的计划中并非至关重要。只不过是一场梦。”
“当然,”他似乎放了心,“只是场梦。”但这种女性声音,他只有在最认真的时候才会使用。
人们大呼小叫地起着哄。我扭头看比赛进度。
地精的怪物捕虫草变成一只奇形怪状的巨大僧帽水母飞在天空。那两只棕色大手被它的触须缠住,正试图挣脱出来。
而在悬崖上方,老大一张人脸也在看着热闹。粉色面庞上留了一大把胡子,周围长着浓密的橙色毛发。一只眼睛上有道青色伤疤,半睁半闭,显得睡眼惺忪。我疑惑地皱起眉头,“那是什么玩意儿?”我知道那不是地精和独眼的把戏,也许沉默加入了游戏,只为显显本事。
搜魂忽然发出一声惊叫,活像只就要咽气的雏鸡。“铁汉,”他说着转身冲团长吼道,“拿起武器。他们来了。”
顷刻之间,所有人都奔向自己的岗位。地精和独眼那场争斗的最后一丝痕迹变成几团薄雾随风而逝,飘向铁汉正在窥探的大脸,添上一片片恶心的粉刺。很机灵的小把戏,但别指望以此挑逗铁汉的火气。他可不玩游戏。
好像在应和我们这通忙乱,许多号角声从下方传来,洪亮的战鼓在峡谷中回荡,仿佛阵阵雷声。
叛军试探了我们一整天,但明显没来真格的。他们只是捅捅马蜂窝,看看会发生什么。铁汉很清楚,强攻天梯困难重重。
所有这一切都预示出铁汉留了狠招。
但总的来看,这些小规模冲突起到了提升士气的作用。人们开始相信还有机会守住。

 
虽然彗星在天上游弋,叛军营火构成的银河在天梯下闪烁,但夜幕还是让我有种虚假的感觉,似乎这座山峰是世界中心。我坐在一处岩架上俯瞰敌阵,下巴枕着膝盖,默想刚从东方传来的消息。私语清剿了零碎的军队,又在惶悚平原的能言石阵中击败了蛾子和螃蟹。叛军的东部局势,似乎比我们的北部局势更加棘手。
我们的压力可能会更重。蛾子、螃蟹和游民加入了铁汉的部队。十八盟会中还有些人也在山下,只是身份尚未确定。我们的敌人这次真是闻见血腥味了,死咬不放。
我从没见过北方的极光,但早就听说如果保住了木桨城和迪尔,那么到那里过冬时也许能有幸瞥见两眼。从我听说的传闻判断,似乎只有这种美艳柔光能跟正在峡谷中成形的东西媲美。叛军营火渐弱,很长很长的微光细带打着转飘向星空。它闪烁摇曳,犹如微波中的海草。绿色、黄色、蓝色和淡粉色,显得十分美丽。一个词语突然跳进我的脑海。那是个古老的名字:多彩之战。
很久很久以前,黑色佣兵团曾参加过多彩之战。我努力回忆编年史中有关那场战役的记述,可它们就是不肯全部出现,但想起的部分已经够吓人了。我匆忙赶往军官们的驻地,去寻找搜魂。
我找到劫将,跟他说了我的怀疑。搜魂感谢我为此费心,但又说他很了解多彩之战,也知道叛军会鼓捣出那些光带,还说我们用不着担心,这次进攻早被料到,吊男正准备瓦解它。
“找个位子坐下吧,碎嘴。地精和独眼搞了一场演出。现在轮到劫将登场了。”他从里往外透着十足的信心,而且满怀恶意,我估计叛军肯定落入了劫将的陷阱。
我听从他的建议,冒险走回刚才那处孤零零的瞭望哨。我一路穿过营地,人们都被空中愈发明显的奇景惊醒,惊惧的私语声此起彼伏,仿佛远方海浪呢喃。
五颜六色的光带更加显眼,它们突然开始剧烈扭动,似乎受到某种阻力。也许搜魂说得没错。也可能只是一场炫耀性质的演出。
我回到那片岩架。峡谷底部不再闪烁,反倒变成一片墨色海洋。翻腾扭转的光带并未揭开它的幕帘。不过,虽然眼前漆黑一片,却能听到不少动静。峡谷的回声效果相当不错。
铁汉的部队正在行动。只有全军推进才能产生这么多叮叮当当的金属撞击声。
铁汉和他的爪牙同样信心十足。
一道绿色柔光飞向夜空。它懒洋洋地飘来摆去,仿佛风中薄纱,越往上升,颜色越淡,最终在高空分解成几点光芒,旋即消散无踪。
是谁把它剪碎了?铁汉还是吊男?这兆头是好是坏?
那是一场精妙比拼,几乎看不出门道,就像观赏一流剑客的对决。如果你自己不是行家里手,那就只能看看热闹。相比而言,地精和独眼的对垒就像一对野蛮人拿着阔剑乱砍。
缤纷的极光一点点消失,想来肯定是吊男做的手脚。那些浮动光带没有对我们造成任何影响。
下方的喧闹声逐渐接近。
风暴使在哪儿?我们已经好一阵子没听到她的消息了。现在似乎正是让叛军尝尝恶劣天气的大好时机。
搜魂也没出什么力。在我们为夫人效劳的这段时间里,就没见他使出过任何让人叹为观止的招数。莫非他名不副实?要不然就是在节省法力,好应付只有他预见到的危机?
下方又发生了新的变化。峡谷两侧的岩壁开始发光,条条点点的深红斑痕起初只能勉强看到,但颜色逐渐加深。等到片片石屑开始掉落,我才注意到滚烫的岩浆正在山壁上流淌。
“诸神在上。”我惊恐不安地嘟囔道。这种场面绝对配得上我对劫将的期望。
岩浆肆意流淌,对山壁造成莫大的破坏,岩石开始隆隆作响。惨叫声从山下传来,可以感到叛军眼见末日来临却无从规避的那种绝望。铁汉的人马不是被烤熟,就是被山石压死。
他们肯定进了地狱熔炉,但有些异状让我心里并不踏实。铁汉部队规模浩大,这么点叫声似乎太少太小。
有些地方的岩石因为温度过高而起火。峡谷喷出一股狂暴的气浪。狂风呼啸,伴着落岩巨响。红光放亮,映照出正在之字路上攀爬的叛军部队。
太少了,我心想……另一处岩架上的孤单身影吸引了我的目光。应该是一位劫将,但在这闪烁摇曳的光线下我看不清是谁。那人看着敌军惨状,自顾自地默默颔首。
红光、熔岩、落石和火焰迅速扩散,直到整片峡谷都显露红色脉络,其间还点缀着冒泡的滚烫池塘。
一点水珠击中我的面颊。我抬头看去,惊讶地感到第二颗大雨滴砸在鼻梁上。
星辰早已消失。几朵硕大灰云的柔软肚腹在上空飞驰,被峡谷中的炼狱图景染上绚丽的色彩,低得让人感觉触手可及。
乌云飘到峡谷上方,敞开了闸门。我站在倾盆大雨的边缘,几乎被压得跪在地上。下面肯定更加难挨。
雨水击中熔岩。蒸汽啸声震耳欲聋。它带着斑驳色彩涌向天穹。我转身逃跑时被水汽燎了一下,皮肤转眼烫得发红。
那些可怜的叛军蠢蛋,我心想,像龙虾似地蒸熟……我还因为没见劫将使出壮观手段而心存不满?再也不会了。一想到制订这个计划所需的残酷谋算,我几乎没法把晚餐留在肚子里。
我饱受良心谴责。所有佣兵都明白这种感觉,但外人很难理解。我的工作是击败雇主的敌人,通常要不择手段。而且天知道佣兵团曾为多少黑心烂肺的歹人效劳。但山下这一幕总是不太对头。回想起来,估计所有人都能感到。也许是因为看到那些同行死得毫无招架之力,我们难免萌生一种错位的同情心。
黑色佣兵团的确有种荣誉感。

 
大雨和蒸汽的喧嚷渐渐平息。我冒险回到刚才的有利地形。除了几处斑纹以外,峡谷中黢黑一片。我扭头寻找刚才看见的劫将。他已经走了。
彗星从最后几团云朵中钻出,在夜空中划出一道亮痕,犹如嘲弄的笑脸。它的彗尾有个显而易见的弧度。犬牙嶙峋的地平线上,明月小心翼翼地探出头来,看了看饱受创痛的大地。
号角声从那边传来,这些细小声音明显沾染着一丝恐慌。隐隐从远方飘来的战斗喧嚣掩住号声,并且迅速变大。从声音判断,战斗似乎激烈而混乱。我迈步朝临时搭建的医院跑去,想来很快就要有活儿干了。也不知是为什么,我并不觉得特别震惊或是不安。
不断有传令兵从我身边跑过,有条不紊地冲向各自目标。团长至少让那些散兵游勇恢复了对秩序和纪律的感觉。
忽然,有个东西“嗖”的一声从我头顶飞过。黑沉沉的长方形物体上面驮着个人,在月光下飞驰而去,拐了个弯扑向那片喧嚣。是搜魂和他的飞毯。
一圈明亮的紫色光晕忽然罩在他身上。飞毯猛烈摇动,侧滑了十几码。光晕逐渐黯淡,越缩越淡,然后彻底消失,只在我眼中留下几点光斑。我耸耸肩,大步朝山上走去。
最早的几批伤员先我一步进入医院。从某种角度来说,我还有点高兴。这说明我们的人头脑冷静,在战场上保持着相当的效率和持久力。团长干得很棒。
大军交战的声响在黑暗中移动,印证了我的怀疑。叛军很少敢在黑暗中开仗(黑夜属于夫人),但这回并非又一次小规模试探。不知是怎么搞的,我军侧翼遭到突袭。
“你这张丑脸出现得还他妈真及时,”独眼抱怨道,“赶快过来。需要手术。我已经让他们去点灯了。”
我洗了手走过去。夫人派来的医生在一旁帮忙,表现出超人的工作热情。这是佣兵团接下这桩生意后,我头一次觉得能帮伤员们的忙。
但伤兵源源不断地涌入。战场喧嚣继续变响。没过多久,所有人就都明白了,叛军的峡谷突袭不过是一次佯攻。刚才那些惊人的表演没有起到多大作用。
黎明给天空涂上颜色。我抬起头,发现衣衫破烂的搜魂就站在眼前。他看起来就像被文火烤了半宿,又涂上某种不知是蓝是绿的秽物,散发着烟熏火燎的气味。
“赶紧把你的东西装车,碎嘴。”他用职业女性的声音说道,“团长给你派了十几个帮手。”
所有运输工具,包括从南方赶来的那些大车,都停在我的露天医院上方。我朝那边瞟了两眼。一个歪着脖子的瘦高个正催促辎重兵拉马套车。“前线吃紧?”我问,“他们打了你一个措手不及?”
搜魂没有理会第二句话,“我们实现了大部分目标。只剩一个任务还要处理。”他选择了一个演说家的声音,舒缓低沉,铿锵有力,“战斗怎么发展都不奇怪,现在下判断还为时尚早。你们团长让这群乌合之众有了骨气。不过为防万一,还是得把你这摊子运走。”
几辆大车已经吱吱嘎嘎朝我们驶来。我耸耸肩,下达命令,随后找到下一名需要紧急处理的伤员。我一边干活一边问搜魂:“如果战事正在胶着,你难道不应该过去给叛军点颜色看看吗?”
“我是按夫人的吩咐办事,碎嘴。我们的目标几乎都已达到。游民和蛾子从此消失,螃蟹受了重伤。化身完成了他的任务。现在只需要除掉叛军统帅。”
我感到疑惑不解。异议顺势控制住我的舌头,自行脱口而出:“但咱们不是应当在这儿击溃他们吗?”我想想又说,“北方战役对盟会造成了很大损失。先是耙子,然后是私语。现在轮到游民和蛾子。”
“螃蟹和铁汉也快完了。没错。他们一次次击败我们,但每次都要付出核心力量作为代价。”他朝山下看去,有个小队朝我们走来,为首的正是渡鸦。搜魂又转头望向停放货车的地方。吊男没在发号施令,而是摆出聆听的架势。
搜魂继续说道:“私语攻破了冰霜城。夜游神已经跟惶悚平原那些奸诈多端的巨石达成协议,正在赶往萨德郊野。无面已然进入平原,正朝巴恩斯移动。他们说包袱为了不被噬骨生擒,昨晚在埃德自尽。局势并不像你想象的那么糟糕,碎嘴。”
不是才有鬼呢,我心道。那些都是东方,而这里是北地。半个世界以外的辉煌胜利,实在没法让我兴奋起来。我们在这儿遭到重创,而且倘若叛军突破防线直逼查姆,东方局面再好都于事无补。
渡鸦让那支小队候在外面,独个儿朝我走来,“你想让他们干什么活儿?”
我估计是团长派他来的,如此看来团长已经下达了撤退指令。他不会替搜魂耍什么把戏。“把已经治疗过的人抬到车上去。”辎重兵正把那些大车排成整齐的队形,“每辆车搭配十几个还能走的伤员。我、独眼和其他人继续缝缝补补。怎么了?”
他眼神有点不对劲。我可不喜欢这种感觉。渡鸦瞅了搜魂一眼。我也扭头看去。
“我还没跟他说。”搜魂言道。
“跟我说什么?”我知道他无论要说什么,肯定不是好事。他们周身上下都有种紧张气息,透着坏消息的味儿。
渡鸦露齿一笑——并非愉快的笑容,而是那种令人生厌的怪相,“你和我。咱们又中奖了,碎嘴。”
“什么?别闹了!少来!”直到现在,只要想到对付瘸子和私语时的情景,我的身子还止不住发抖。
“你有实践经验。”搜魂说。
我只顾拼命摇头。
渡鸦发着牢骚:“我必须去,你也一样,碎嘴。再说了,你肯定想把它记在编年史里,让后人看看你是如何除掉那么多盟会大法师,甚至比任何劫将都多。”
“狗屁。我是什么人?赏金猎人?别扯了。我是医师,编年史和战斗那都是副业。”
渡鸦对搜魂说:“咱们穿过风原时,团长费了九牛二虎之力才把这个人从前线揪回来。”他眯起眼睛,脸绷得很紧。看来渡鸦也不想去,只是通过申斥我来发泄心中怨气。
“你没有别的选择,碎嘴,”搜魂用稚童的声音说,“是夫人选中了你。”他随即又加了一句,试图安抚我的沮丧心情,“讨她欢心的人都能得到丰厚的报偿。何况你还引起了她的兴趣。”
我心里暗骂自己早先的浪漫情怀。那个初来北地、被夫人彻底迷住的碎嘴已经死去。那个小伙子充满年轻人的愚昧无知。对。有时候你不断欺骗自己,只为继续生存下去。
搜魂对我说:“这次不光咱们三个人,碎嘴。咱们会得到歪脖、化身和风暴的帮助。”
我阴阳怪气地说:“带上所有人马去对付一个流氓,嗯?”
搜魂没上钩。他从不上钩。“飞毯就在那边。拿上你的武器跟我走。”他说完转身就走。
我把心中怨气发泄在帮手们身上,而且根本是毫无道理。独眼正要发作,渡鸦开口说:“别跟个狗杂种似的,碎嘴。咱们既然要干,那就好好干。”
于是我向所有人道歉,下山去找到搜魂。
搜魂指着飞毯说:“上去。”渡鸦和我按照上次的位置各自坐好。搜魂递给我们两根绳子,“把自己拴好。路上会有些颠簸,我可不希望你们掉下去。另外,准备好匕首,等咱们找到他时就可以迅速割断绳子。”
我的心怦怦直跳。实话实说,能够再次飞上天空让我觉得兴奋莫名。上次飞行中体验到的乐趣和美感始终萦绕在心头。跟轻风、鹰隼一同翱翔,有种自由自在的快感。
就连搜魂也把自己绑住。坏兆头。“准备好了吗?”他没等我们回话,便开始喃喃自语。飞毯轻轻摇摆,好似乘着一股轻风般浮向天空。

 
我们飞过树梢。木架子硌得我屁股生疼,五脏六腑直往下沉。劲风从身边吹过,刮掉了我的帽子。我伸手去抓,但没抓到。飞毯左右歪斜。我瞠目结舌地看到下方大地迅速远去。渡鸦一把将我抓牢。若不是事先捆在毯子上,我们都得摔下去。
毯子从一道道峡谷上方飞过。从高空看去,这里就像一座疯狂的迷宫,叛军大队好似行进中的兵蚁。
我环顾四周。从这个角度欣赏,天空本身便是一幅壮观景象。周围没有鹰隼翱翔,只有几群秃鹫。搜魂冲进其中一群,它们四散飞逃。
另一张飞毯从我们旁边经过,然后渐渐飘开,最终变成一个遥远的斑点。毯子上坐着吊男和两名顶盔贯甲的禁军。
“风暴使在哪儿?”我开口问道。
搜魂扬手一指。我眯起眼睛,发现沙漠上空的蓝天上有个小黑点。
我们飞了很久,我都开始怀疑到底还用不用干活了。我研究着战局发展,但很快感到无聊。叛军的优势十分明显。
“做好准备。”搜魂回头喊了一声。
我抓紧绳子,准备承受让人心惊肉跳的变化。
“开始。”
毯子猛然一沉,保持高速下坠。我们向下,向下,再向下。空气呼啸而过。大地翻滚扭转,向上涌起。代表风暴使和吊男的那两个黑点也在坠落。我们从三个方向迅速聚拢,他们逐渐变得清晰起来。
我们经过战场,兄弟们正试图力挽狂澜,阻止叛军的攻击。我们继续下降,开始一段稍显平缓的滑行。飞毯晃来晃去,避免跟风化严重的砂岩巨石相撞。我们飞过的一些石柱,甚至近到触手可及。
一小片草地出现在前方。我们急剧减速,最终开始在空中盘旋。“他在那儿。”搜魂轻声说道。飞毯向前滑动几码,飘浮在一根沙石岩柱后方。
曾经绿草如茵的空地已经被人踩马踏搅得破烂不堪。十几辆大车和一些辎重兵待在空地里。搜魂低声骂了两句。
一道黑影从左侧石林飞出。电光闪动!雷霆摇撼山谷。草皮飞上天空。下面的人尖声惊叫,四散逃开,慌忙奔向各自的武器。
又一道黑影从另一个方向射出。我不知道吊男干了什么,但叛军都抓挠着自己的喉咙,似乎喘不上气来。
大汉摆脱魔法,跌跌撞撞跑向拴在草地边缘系马桩上的一匹高大黑马。搜魂迅速催动飞毯,木架猛地撞上大地。“下去!”我们反弹起来时,他厉声喝道,随即抓起自己的长剑。
渡鸦和我爬下飞毯,拖着软绵绵的双腿跟上搜魂。劫将扑向那群窒息的辎重兵,一阵狂削猛砍,剑刃带起片片血花。渡鸦和我也为这场屠杀做出了各自的贡献,只希望没有像劫将那么投入。
“你们在这儿干什么?”搜魂对那些倒霉蛋吼道,“他应该是独自一人才对。”
另外两张飞毯进入空地,停在逃跑的大汉附近。两名劫将和各自亲随踩着摇摇晃晃的步子追向那人。他翻身上马,猛挥一剑砍断绳索。我定睛观瞧,实在没想到铁汉长得如此吓人,简直跟地精和独眼对垒时召唤出的鬼怪一样丑陋。
搜魂砍翻最后一名叛军辎重兵,开口叫道:“快来!”我们跟着他冲向铁汉。真不知道我为何傻乎乎地一点不知道犹豫。
叛军将军拨转马头,砍倒冲在最前面的禁军,发出一阵狂笑,随即吼出几句难以分辨的咒语。空气在魔力作用下噼啪爆响。
紫光罩在三名劫将身上,比昨晚击中搜魂时更加强烈耀眼。他们立时僵住,再也动弹不得。这是个强大无比的魔法,完全控制住了他们。铁汉把注意力转到了其他人身上。
第二名禁军冲到近前。铁汉大剑挥落,砸开对方的兵器,砍在那人身上。战马在铁汉催促下小心翼翼地跨过倒下的士兵,向前跑了两步。铁汉回头看向三位劫将,咒骂着这头畜生,用长剑猛打马臀。
黑马完全没有加速的意思。铁汉挥起左手使劲捶打它的脖子,突然发出一声嘶嚎。只见他左手被马鬃紧紧缠住。铁汉愤怒的吼声变得绝望无助。他用剑砍向牲口,但却伤不到它,便将武器朝吊男掷出。围绕在劫将身上的紫光正在减弱。
渡鸦距离铁汉还有两步,我跟在他身后三步左右,风暴使的人也从另一侧扑了上来。
渡鸦挥起长剑,猛地向上砍去。他的剑尖撞在铁汉的肚子上,却又弹了回来。锁子甲?铁汉抡起巨拳,捶中渡鸦的太阳穴。他踉跄一步,倒在地上。
我想都没想,直接改变目标,劈向铁汉的手。剑锋咬进骨头,鲜血喷薄而出,我俩都厉声怪叫。
我跳过渡鸦,停下脚步,转过身来。风暴使的部下正在攻击铁汉。叛军将军开口念咒。他集中精神,努力忘却疼痛,想用魔力拯救自己,那张带疤的丑脸扭曲变形。劫将们暂时还派不上用场。他面对的是三个普通人。但所有这些我都是事后才想起来的。
当时我眼中只有铁汉的坐骑。黑马正在融化……不。并非融化,而是变形。
我咯咯怪笑。伟大的叛军将领原来骑在化身背上。
我笑得声嘶力竭。

 
这阵小小失态让我丧失了亲手结果敌军大将的机会。化身将他牢牢困住,风暴使的两名部下把他剁成肉泥。等我控制住自己的情绪,铁汉已经变成了一摊死肉。
吊男也错过了这个结局。他正忙着咽气。铁汉用力扔出的长剑就扎在他的头颅里。搜魂和风暴使正向他走去。
化身重新变回那油腻腻臭烘烘胖墩墩的赤裸巨物。虽说他用两条腿走路,但并不比刚才那四脚牲畜更像人。化身踢了一脚铁汉的尸首,乐得浑身乱颤,好像这个致命陷阱是本世纪最有趣的笑话似的。
化身这才看到吊男,一阵颤抖传遍他那身肥肉。他快步走向同伴,也不知在语无伦次地嘟囔些什么。
吊男将长剑从脑袋里拔出。他似乎想说话,但一个字也挤不出来。风暴使和搜魂没有上前帮忙的意思。
我盯着风暴使。她居然如此小巧玲珑,身量就跟个孩子差不多。我跪下摸了摸渡鸦的脉搏,心里还在想,这么点小人儿怎能释放出那般恐怖的威力?
化身摇摇晃晃地走向三名劫将,透过毛发丛生的肩膀上那堆肥膘,可以看出他的肌肉因为愤怒而绷紧。他停下脚步,面对搜魂和风暴使,瞧那架势有些紧张。没人说话,但吊男的命运似乎已经有了定论:化身想帮忙;其他人不肯。
奇怪。化身是搜魂的盟友,为何会突然起了冲突?
他们又为什么甘冒惹怒夫人的风险做出这等事来?如果吊男死了,夫人肯定不会高兴。
我刚摸到渡鸦的脖子时,他的脉搏有些慌乱飘忽,但此时已经稳定。我松了口气,心下稍定。
风暴使的部下盯着化身臃肿的后背,慢慢靠近劫将。
搜魂跟风暴使对望一眼,小个女人点点头。搜魂转过身来,面具上那两个眼洞透出岩浆般的红色光芒。
顷刻之间,搜魂不见踪影,取而代之的是一团黑色云雾。它足有十尺高,十来尺宽,黑如无底深渊,比最浓的雾气还稠。云雾猛然腾起,速度胜过蝰蛇出击。空地中响起两声仿佛鼠鸣的惊叫,然后是充满恶意的漫长静寂。经过刚才那阵咆哮和喧嚣,静寂仿佛致命恶兆。
我拼命摇晃渡鸦,但他没有反应。
化身和风暴使站在吊男身边,直勾勾地盯着我。我想尖叫,想逃跑,想找个地缝钻进去——看来我也身负魔力,居然能看出他们的心思——我知道得太多了。
恐惧将我牢牢定住。
纯黑浓云来时突然,去时更快。转眼间搜魂已经站在两名士兵中间。他们缓缓倒下,简直像是两棵庄重威严的老松。
我用手指掰动渡鸦的眼皮。他呻吟一阵,猛地睁开眼帘。我瞥见那两个放大的瞳孔。脑震荡。该死!
搜魂迟疑地看了看两位同伴,然后慢慢转身面对我们。
三名劫将逐渐逼近。他们身后的吊男虽然只剩最后一口气,但依旧吵得要死,可是,我根本听不见他的声音。我觉得膝盖发软,却还站起身面对自己的末日。
我的生命不该如此结束。这可不对头……
他们三个站在对面,死盯着我。
我瞪视回去。除此以外也没别的办法。
好汉碎嘴。至少够胆色跟死神瞪眼。

 
“你什么都没看见吧?”搜魂柔声问道。我觉得好像有只冷冰的蜥蜴沿着脊梁骨往下爬。方才与铁汉搏杀时,风暴使的一名部下连声怒吼,用的就是这种声音。
我摇了摇头。
“你刚才忙着跟铁汉搏斗,然后一门心思替渡鸦疗伤。”
我无力地点点头。我的膝盖像是两坨果子冻,要不然我早就撒腿逃跑了。当然,要真干出那种事来,可就蠢到家了。搜魂抬手一指,又开口说:“把渡鸦抬到风暴的毯子上去。”
我又推又哄,好不容易扶起渡鸦走向飞毯。他完全不知道自己在什么地方,又在做些什么,但还算老老实实让我领路。
我有些担心。虽然表面看不出任何伤痕,可他的表现不太对劲。“把他直接送到我的医院去。”我说这话时根本不敢看风暴使的眼睛,音调语气也出人意料地尖细,听起来活像只跳蚤。
搜魂让我坐上他的飞毯。我心里一百个不愿意,跟要上屠宰场的肥猪差不离。他可能会玩花招。要是我从天上掉下去,他就再也不用操心我的嘴巴够不够严了。
他也走到飞毯跟前,将血淋淋的长剑扔到上面,自己找好位置坐下。毯子飘向空中,朝天梯上声势浩大的战场飞去。
我扭头看了看静静躺在草地上的那几具尸体,被无处发泄的羞耻感闹得焦躁不安。这种做法肯定不对……但我又能怎么办呢?
有种仿佛黯淡星云的金色物体在遥远夜空闪现,继而飘进一根砂岩石柱投下的阴影。
我的心脏几乎停止跳动。

 
群龙无首的叛军士气愈发低迷,被团长引入陷阱,惨遭屠戮。只是由于人数太少,外加过于疲惫,佣兵团才没把叛军彻底赶下山峰。志得意满的劫将们也没能提供多少帮助。要是再多一个后备营,再来一次巫术攻击,我们肯定大获全胜。
我把渡鸦安置在最后一辆赶赴南方的大车上,在撤退途中替他疗伤。他肯定要一连好几天迷迷糊糊晕头转向。照顾宝贝儿的责任自然落在我肩上。这孩子是一味良药,对治疗再度撤退引发的沮丧很有帮助。
也许她正是用这种办法回报渡鸦的慷慨大方。
“这是咱们的最后一次战略后退。”团长向我们保证。他不肯说这是撤退,脸皮又没厚到把它说成向后方进军、收缩阵线,或是其他官样文章。他没提除非大战结束,否则我们无路可退。查姆的沦陷意味着帝国的死期,而且几乎肯定会结束这段编年史,给黑色佣兵团的历史画上句号。
安息吧,自由佣兵团的最后一支。你是我的归宿和家庭……
在泪雨天梯上没向我们透露的消息终于传到了我们耳中:另外几支叛军也从北方开来,正在向我们撤退路线的西侧挺进。沦陷城市的名单很长,就算考虑到这些报告肯定有夸张不实之处,也难免令人灰心丧气。吃了败仗的士兵经常高估敌人的实力。这样做有助于恢复他们的自尊心,免得落入自卑的泥沼。
我跟老艾并肩走在平缓漫长的南侧山坡,朝查姆北方的肥沃农田前进。我忽然说道:“下次没有劫将在附近转悠时,你给团长透点口风怎么样?跟他说,从现在开始,让佣兵团跟搜魂划清界限不失为明智之举。”
他用奇怪的眼神瞟了我一眼。老伙计们最近经常这么看我。自打铁汉死后,我一直喜怒无常,闷闷不乐,也不爱说话。当然,即便心情最好的时候,我也不是团里的开心果。心理上的压力碾碎了精神。我不敢采取以往惯用的宣泄通道——编年史,生怕搜魂发觉我写的东西。
“咱们最好别让外人觉得佣兵团跟他走得太近。”我补充道。
“那次出了什么事?”到目前为止,人们仅仅知道个梗概。铁汉被杀,吊男牺牲,普通士卒中只有渡鸦和我活了下来。所有人都对故事细节有着近乎病态的好奇心。
“我不能告诉你。但你去跟他说。等下次劫将不在周围的时候。”
老艾心里打着算盘,结论想来跟事实相去不远,“好吧,碎嘴。包在我身上。你自己小心。”
我会小心的。只要命运允许。
那天我们接到消息,东方连传捷报。叛军防御阵地崩溃的速度,几乎跟我方进军速度一样快。也是在那一天,我们听说北方和西方的全部叛军主力停止休整和征兵,四支大军向查姆扑去。在高塔和他们之间没有任何阻碍。也就是说,只剩下黑色佣兵团和聚集在它周围的残兵败将。
大彗星高高挂在天上。每次时局巨变,这个邪恶预兆从不落空。
结局将近。
我们继续撤退,赶赴跟命运的最后一个约会。
我必须记下与铁汉有关的最后一个细节。那是在距离高塔还剩三天路程的地方,涉及一场迷梦——跟我在天梯上经历的金色梦境完全一样,也许根本就不是梦。它向我保证:“我的信徒无须惊恐。”然后又让我看了一眼那张令血液凝固的娇颜。金光旋即消散,恐惧卷土重来,没有减少分毫。
日子一天天过去。漫漫路途被抛在身后。丑陋的高塔隐隐出现在地平线上。夜空中的彗星也愈发明亮。

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