第十七章 拉娅
伊兹在睡梦里辗转反侧，她的呼吸时快时慢，很是吃力。她突然甩出一只胳膊，手打在大车的彩绘木板上。我抚摸她的手腕，轻声说着安抚的话。在昏暗的灯光下，她的脸死白死白的。
奇南和我盘腿坐在她身旁。我把她的头部垫高，好让她更容易呼吸，而且也洗过她的眼睛了。但伊兹还是睁不开眼。
我长出一口气，回想起刚才可怕的风暴，在它的利爪之下，我感觉自己是那样渺小。我当时总觉得自己会被从地上刮跑，被丢到无尽的黑暗中去。在沙暴面前，我比一粒沙子更微不足道。
你本应该选择等待的，拉娅。你本应该听从奇南的劝告。要是沙盲成了永久损伤怎么办？伊兹就会因为我永久失明。
控制住自己啊。埃利亚斯需要泰利粹取液，而你如果要救代林，也需要埃利亚斯的帮助。这是个任务，你是团队首领。眼前这些，就是代价。
埃利亚斯在哪儿？他已经走了好长时间。再过一两小时，天就要亮了。尽管外面还在刮风，却不足以让人们避开街道。最终，这辆大车的主人也将返回。我们不能在他们来的时候傻待在这里。
“埃利亚斯中了毒，”奇南轻声说，“没错吧？”
我竭力让自己面无表情，但奇南叹了口气。风力加强，摇晃着车子高处的窗。
“他需要药物。这就是你们前往盗匪巢穴，而不是径直向北走的原因。”他说，“老天，毒性严重吗？”
“严重，”伊兹的声音特别沙哑虚弱，“非常严重，是夜魔草。”
我带着一脸难以置信看伊兹：“你醒了！谢天谢地！但你怎么会知道——”
“厨娘的一大消遣，是跟我讲她有机会的时候要给院长下什么毒。”伊兹说，“她讲述毒药效果的时候非常详尽。”
“他会死的，拉娅。”奇南说，“夜魔草可是致命毒药。”
“我知道，”我倒宁愿自己不知道。“他自己也知道。这也是我们必须来努尔的原因。”
“而且你还是愿意跟他一起做这件事？”如果奇南的眉毛还能扬更高，都可以到达发际线了。“你忘记了现实，比如说，跟他在一起就意味着危险，他妈妈杀害了你的父母，他是个假面人，他的族人正在灭绝我们的族人。他死定了，拉娅，谁能保证他可以活着走到考夫监狱？还有，老天在上，他又为什么同意跟着去呢？”
“他知道，代林有能力彻底改变学者一族的处境。”我说，“他并不信奉帝国的暴政，这方面跟你我并无不同。”
奇南冷笑：“我还真不信这个——”
“别说了。”这话很轻声。我清清喉咙，手放在我妈妈的臂环上。
我需要力量。“拜托。”
奇南犹豫了一下，然后握住我的两只手，我把它们攥成拳。
“对不起。”这一次，他眼里一派真诚，“你受了那么多委屈，我却坐在这里给你添堵。我再也不会提这件事了。如果这是你想要的，我们就这样做。我永远支持你，不管你想做什么。”
我松了一口气，点头。他循着我胸口的字母K摸索，那是我当女奴的时候，院长在我身上刻下的标记，现在只剩下灰白的疤痕。奇南的手指移动到我的锁骨，然后是脸颊上。“我一直在想你。”他说。
“这不是很奇怪吗？三个月之前，我甚至都没见过你。”
我打量他强健的下颌，他鲜红色的头发披覆额头的样子，还有胳膊上的腱子肉。我舒服地轻声叹息，闻到他的体味——柠檬和烟火气，现在对我来说如此熟悉。他怎么渐渐变得那么重要的，对我来说？我们几乎不了解对方，但在他身旁，我的身体会放松下来。我会不由自主迎接他的爱抚，他温暖的手总在吸引我向他靠近。
门开了，我向后跳开，伸手拿匕首。来人是埃利亚斯。他看看奇南和我。他的肤色，离开大车时还那样病弱，现在已经恢复通常的金黄色。
“我们有个问题。”他爬进大车，摊开一张纸——一张“通缉”公告，上面画着埃利亚斯和我，精准到令人心悸。
“我的天，他们怎么知道的？”伊兹问，“他们跟踪我们了吗？”
埃利亚斯低头看大车里的地板，用靴子拨弄那儿积攒的尘土。“海伦娜·阿奎拉来了，”他保持着奇怪的中性语调，“我在武夫兵营那儿看到了她。她一定是猜到了我们的去向。她在赛夫部落外围设置了封锁，还有数百名士兵帮忙搜寻我们。”
我找到奇南的眼睛。跟他在一起就意味着危险。也许来努尔是个糟糕的决定。
“我们需要找到你的朋友，”我说，“这样才能跟其他部落一起脱身。我们该怎样做？”
“我本来想提议等到明晚，然后乔装出动，但阿奎拉肯定会料想到我们这样做。所以，我们反其道而行，躲到大庭广众之中。”
“我们又怎么在大庭广众之下，隐藏一名学者族反抗军、两名逃奴，外加一名逃犯呢？”奇南问。
埃利亚斯伸手到他的包裹里，取出一副手铐。“我有个主意，”他说，“但你们肯定都不会喜欢。”
«««
“你的主意，”我跟着埃利亚斯走在努尔城略显拥挤的街道上，压低声音对他说，“简直跟我的一样烂。”
“闭嘴，奴隶。”他向临街一队整齐的武夫点头。
我把嘴巴闭得更紧一些，手腕和脚踝上的镣铐铿锵作响。埃利亚斯错了，我岂止不喜欢这主意，我简直恨死了它。
他身穿一件奴隶贩子的红色上衣，手持一根铁链，链条连接在我脖子周围的铁箍上。我的头发乱蓬蓬地披散在面前。伊兹的眼睛还缠着绷带，跟在我后面。我们两人之间有三尺长的铁链，她要靠我轻声提醒，才能避免被绊倒。奇南跟在她后面，脸上满是汗珠。我了解他的感受，就跟我们真的要被拉到市场上拍卖掉差不多。
我们顺从地排成一列跟着埃利亚斯，低垂着头，身体无精打采，像人们预期中学者奴隶的模样。我脑子里全都是有关院长的回忆：她在我身上刻下名字首字母时的那双灰眼睛，带着一种邪恶的专注；她像别人随手丢硬币给乞丐一样，对我任意施行暴力。
“镇静哦。”埃利亚斯回头扫了我一眼，也许感觉到了我内心的慌乱。“我们还要穿过整个城市呢。”
像我们在努尔城见到的数十名其他奴隶贩子一样，埃利亚斯也带着一份自信和傲慢牵引着我们，时不时大声发令。他抱怨空气中尘土太多，瞧不起部落民，把他们当蟑螂一样对待。
他用围巾遮住了下半边脸，我只能看到他的眼睛，在早晨的光线里几乎无色。他的奴隶贩子上衣，肯定要比几周前穿起来更显肥大。跟院长毒药的对抗，让他失去了壮硕的肌肉，他的身体现在骨节突出、棱角分明，这样精干的线条其实更耐看。但感觉上，我更像是在看埃利亚斯的影子，而不是真正的他本人。
努尔城积满尘土的街道上，到处是营地之间来回窜的人。尽管貌似混乱，却有一种隐藏着的奇特秩序。每座营地都飘着自己的部落旗帜，左边是帐篷，右边是商品货摊，传统式样的部落货车围在四周。
“唔，拉娅，”伊兹在我身后小声说，“我怎么老是闻到武夫味。钢铁、皮革和战马，像他们到处都是一样。”
“因为他们的确到处都是。”我用嘴角小声说。
军团士兵在搜查商铺和大车。假面人大声发令，不经警告就闯入房屋。我们行进的速度很慢，因为埃利亚斯在街上转来转去绕圈子，尽可能回避巡逻队。我的心始终都悬在嗓子眼儿。
我徒劳地寻找着学者，希望还有人逃过帝国的屠刀，但我看见的学者全都披戴枷锁。关于帝国疆土内事态的消息很少，但终于，在无数塞黑瑟语对话的背景下，我听见两名商人用塞兰语对话。
“甚至连小孩都不放过。”那名商贩一面说，一面看背后，“我听说，塞拉城和西拉斯城街上血流成河，遇难的全是学者。”
“下面就是部落民了。”他的同伴，一位穿皮衣的女子说，“然后他们会向海国人动手。”
“让他们来试试。”那男人说，“我倒想看看那帮灰眼睛杂碎怎么过幽暗丛林——”
然后我们越过了他们，对话声也渐渐模糊，但我还是想吐。塞拉城和西拉斯城街上血流成河，遇难的全是学者。天啊，我的老邻居和老熟人们，有多少遇难了？阿公的病人们又死了多少啊？
“所以我们才要做这个，”埃利亚斯回头看我，我意识到，他也听见了两名商人的对话。“所以我们才需要你哥哥。所以，保持注意力。”
我们经过一条特别拥挤的大道时，有支巡逻队在一名黑甲假面人的率领下，正巧在几码外拐进这条街。
“巡逻队，”我低声提醒伊兹，“低头！”马上，她和奇南都盯着自己的脚。埃利亚斯肩膀有些僵，但他还是几乎很放松地向前缓步行进，只是下巴上有根筋不自觉地跳动。
那名假面人还年轻，他的皮肤跟我一样是棕黄色的。他跟埃利亚斯一样瘦，但个头矮些，一双绿眼睛像猫眼一样上挑，颧骨像胸甲一样突出。
我以前从来没见过他，但这不重要。他是假面人，当他的眼睛掠过我身上，我感觉自己无法呼吸。我的心在狂跳，内心充满恐惧，眼前浮现的全是院长。我感觉到的只有她的鞭子抽打在我的背上，还有她冰冷的手掐住我的咽喉。我动弹不得。
伊兹撞在我后背上，奇南又撞在她背上。
“继续走啊！”伊兹焦急地说。附近的人转过身来看。为什么啊，拉娅？看在老天的分儿上，控制住自己。我的身体却还是不听使唤。镣铐、脖子上的钢环，还有铁链的响声，它们压垮了我，尽管我的头脑尖叫着催促自己快走，我的身体却只记得院长。
连接在我项圈上的铁链一扯，埃利亚斯对我骂骂咧咧，那么粗俗残暴的话，还真是只有武夫们能说出来。我知道他在扮演自己的角色，但我还是一阵畏缩，暴露出自以为早就已经摆脱的那份恐惧。
埃利亚斯猛转身，像是要打我，把我的脸扯到他面前。在外人看来，这只是奴隶贩子管教他的合法财产。他的声音很轻，只有我能听到。
“看着我，”我迎接他的视线。院长的眼睛。不，埃利亚斯的眼睛。“我不是她。”他捏着我的下巴，尽管在围观者看来，这就像是威胁，他的手却像微风一样轻柔。“我不会伤害你，但你也不能被恐惧主宰。”
我垂下头，深呼吸。假面人现在也在观察我们，他的整个身体一动也不动。我们离他仅有几码距离，几英尺而已。我从头发后面偷偷看他。他的注意力很快掠过奇南，伊兹和我，然后集中在埃利亚斯身上。
他在凝视。我的天。我的身体又有被定住的迹象，但我迫使自己行动起来。
埃利亚斯随随便便向假面人点了下头，若无其事地继续走。假面人被我们甩在身后，但我还能感觉到他的注视，随时准备攻击。
然后我听到靴子声渐渐远离。等我再回头看，他已经走远了。我吁出一口气，这才感觉刚刚一直在憋着。安全了，你现在安全了。
暂时。
我们接近努尔城东南部一座营地时，埃利亚斯才终于显得放松了一些。
“低头，拉娅。”埃利亚斯轻声说，“我们到了。”
这座营地非常大。有阳台的沙色住宅勾勒出营地边缘，范围内像是一座金绿两色帐篷组成的小城市。市场跟塞拉城最大的市场一样大，或许还要更大一些。所有摊位都有同样的翡翠色帘帷，上面是多彩的落叶图案，天知道这些锦缎能值多少钱。不管这是谁家的部落，肯定特别强大。
绿袍的部落男子围绕营地，让人流只能从两驾马车组成的临时大门进入。我们一直进到居住区，才有人上来询问。在这里，男人照料营火，女人准备食物，孩子们追赶小鸡，或者互相追赶。埃利亚斯走向最大的那座帐篷，当两名守卫拦住我们时，他好像很生气。
“奴隶贩子夜间交易。”其中一名守卫用生涩的塞兰语说，“晚些来。”
“阿菲亚·阿拉-努尔在等我。”埃利亚斯说道，听到这个名字，我吃了一惊，回想起几周以前，那个矮小的深色眼睛的女人，出现在斯皮罗的作坊里——同一个女人还在仲夏夜跟埃利亚斯共舞，样子特别优雅迷人。他打算托这个人带我们去北方吗？我想起斯皮罗说过的话，整个帝国最危险的女人之一。
“她白天不肯见奴隶贩子的，”另一名部落男子强调说，“只有晚间才行。”
“如果你们不肯让我进去见她，”埃利亚斯说，“我会很乐意告诉假面人说，努尔部落不遵守贸易协定。”
两名部落男子不安地交换了一下眼神，其中一名消失在帐篷里。我想要警告埃利亚斯小心阿菲亚，告诉他斯皮罗的评价。但另外一名守卫盯得很紧，我如果这样做，一定会被他发现。
仅仅一分钟后，部落男子挥手让我们进入帐篷。埃利亚斯回头面对我，像是在调整镣铐，实际上是把钥匙放进了我的掌心。他掀开门帘大步进入帐篷，就像这个地方完全属于他。伊兹、奇南和我快步跟上。
帐篷里到处堆放着手工织成的地毯。一打彩灯在丝绸坐垫上投下光亮的几何图形。阿菲亚·阿拉-努尔，衣饰华美，皮肤黝黑，黑红两色的发辫从她的肩膀上垂下。她坐在一张简单锯成的桌子后面，在周围这么多令人眼花缭乱的贵重物品中间，这张桌子显得特别不协调。她的手指正在拨弄计数框中的算珠，并用水笔把结果写在面前的账册里。有个一脸无聊的男孩，面容跟阿菲亚一样俊美得惊人，年龄跟伊兹差不多，百无聊赖地坐在她旁边。
“我让你进来的目的，奴隶贩，”阿菲亚看都没看我们，就威严地说，“只是为了亲口告诉你，要是你胆敢再次踏入我的营地，我会亲手把你开膛破肚。”
“我好受伤啊，阿菲亚。”埃利亚斯说，同时，有个小东西从他手里飞出，旋转着落在阿菲亚的大腿上，“咱俩初次见面时，你可是对我格外友好哦。”埃利亚斯的声音显得油滑又不怀好意，我听了都脸红。
阿菲亚拿起那枚木刻钱币。看着埃利亚斯除下围巾，她目瞪口呆。
“吉布兰——”她刚一开口对男孩说话，埃利亚斯动作疾如星火，已经从背后拔出那对弯刀，疾行上前，双刀逼近两人的咽喉，他的眼睛特冷静，瘆人地不带任何情绪。
“你欠我一个人情，阿菲亚·阿拉-努尔。”埃利亚斯说，“我是来让你偿还的。”
那男孩——吉布兰犹疑地看着阿菲亚。
“让吉布兰坐到外面去。”阿菲亚的语调很平静，甚至有几分温柔，但她的双手在桌面上握成拳。“他跟此事无关。”
“在你接受请求时，我们需要你部落的一名成员在场。”埃利亚斯说，“吉布兰就是不错的人选。”阿菲亚张了张嘴，但是没说话，显然非常震惊。然后埃利亚斯继续说，“你的荣誉要求你倾听我的要求，阿菲亚·阿拉-努尔。而且，荣誉也要求你答应我。”
“让荣誉去死吧——”
“有趣。”埃利亚斯说，“你部落里的元老将会如何看待此事呢？部落土地上唯一的女性酋长，也是有史以来最年轻当选的一位，把她的荣誉像烂谷子一样丢弃？”他朝她衣袖里露出的几何图形文身点头——那显然是她地位的象征。“今儿早上在酒馆里待了半小时，足以让我了解努尔部落需要了解的全部信息，阿菲亚。你的地位并不稳固。”阿菲亚的嘴抿成一条线，埃利亚斯显然触到了她的痛处。
“元老们才不懂得什么符合部落的利益。”
“不，”埃利亚斯说，“如果你做出错误决定危及整个部落，他们会说你无权占据高位。比如说，把人情币送给一名武夫这种大错。”
“那人情本来是要送给未来皇帝的！”阿菲亚的怒火让她站立起来。埃利亚斯的刀刃紧压她的脖子，部落女人却像是没有发觉。“而不是某个叛徒、逃犯，现在还做了奴隶贩子。”
“他们并不是奴隶。”
我取出钥匙，打开自己的镣铐，然后也解放了伊兹和奇南，以便证明埃利亚斯的话。“他们是同伴，”他说，“都是我人情债的相关人员。”
“她不会同意。”奇南轻声对我说，“她会把我们出卖给该死的武夫。”
我从未感觉处境如此危急。阿菲亚随时可以大叫一声，几分钟内，就会有战士将我们包围。
在我身旁，伊兹也身体紧绷。我抓起她的手捏了一下。“我们必须相信埃利亚斯。”我轻声说，是在给她打气，也是在安慰自己，“他知道自己在做什么。”尽管如此，我也在摸索匕首，它藏在长袍下面。如果阿菲亚真的背叛我们，我绝不会束手就擒。
“阿菲亚，”吉布兰紧张地吞咽，看着自己喉咙上的利刃。“也许我们应该听他说完。”
“也许，”阿菲亚咬牙切齿地说，“你应该闭上你的破嘴，不要在自己不懂的问题上叽叽歪歪，而是专心去勾引其他酋长家的女儿。”她转向埃利亚斯，“放下你的刀，告诉我你想要什么，还有为什么。如果你不肯解释，我也不会帮忙，我才不管你拿什么来威胁我。”
埃利亚斯无视第一条要求：“我要你亲自护送我的同伴和我本人安全逃出努尔城，并在下雪之前到达考夫监狱，到达之后呢，再帮我们尝试营救拉娅的哥哥代林逃出那座监狱。”
老天，这是什么意思？仅仅几天前，他还跟奇南说我们不需要任何其他人。现在却要拉阿菲亚下水？就算能安然到达监狱，一到达，她仍可以把大家告发，然后我们就会永远消失在考夫监狱里头了。
“这差不多是三百份的人情债一次缴清了，你这混蛋。”
“人情币对应的，是一口气能说完的要求。”
“我知道一枚该死的人情币等于什么。”阿菲亚手指敲打着桌子，眼睛转向我，像是第一次发觉我的存在似的。
“斯皮罗·特鲁曼的小朋友，”她说，“我知道你哥哥是谁，小丫头。斯皮罗告诉过我——也跟其他几个人说过，从传言四起的情形来判断。每个人都在说，有个学者掌握了赛里克精钢铸造的秘密。”
“斯皮罗发起了那些流言？”
阿菲亚叹了一口气，语调放缓，就好像在对付一个又小又讨人厌的孩子：“斯皮罗想让帝国方面相信，你哥哥已经把他掌握的知识传授给了其他学者。在武夫们从代林那里得到名单之前，他们会让他活下去。此外，斯皮罗这家伙一直都迷恋那些愚蠢的英雄故事。他很可能希望这件事能让学者们被鼓动起来，让他们有更多信心和骨气。”
“甚至连你的盟友也在帮我们。”埃利亚斯说，“你更应该有样学样了。”
“我的这位盟友失踪了。”阿菲亚说，“几个星期都没有人见过他了。我确定武夫们抓了他——而我绝对无意分享同样的命运。”她仰起下巴面对埃利亚斯，“要是我拒绝你的请求呢？”
“你能有今天的成就，绝对不是依靠背弃承诺。”埃利亚斯放下弯刀，“接受我的要求，阿菲亚。现在挣扎只是浪费时间。”
“我不能独自做出这样的决定，”阿菲亚说，“我需要跟我们部落的一些人商量。我们至少还需要另外一些人同行，为了掩人耳目。”
“既然如此，就让你弟弟留在这里。”埃利亚斯说，“还有人情币。”
吉布兰张嘴想要抗议，但阿菲亚只是摇摇头。“给他们准备吃
喝，弟弟，”她嗅了下气味，“还有洗澡水。盯紧他们。”她从我们身旁飘然而过，对外面等着的守卫说了几句塞黑瑟语，我们被留在原地等待。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
奇南和我盘腿坐在她身旁。我把她的头部垫高，好让她更容易呼吸，而且也洗过她的眼睛了。但伊兹还是睁不开眼。
我长出一口气，回想起刚才可怕的风暴，在它的利爪之下，我感觉自己是那样渺小。我当时总觉得自己会被从地上刮跑，被丢到无尽的黑暗中去。在沙暴面前，我比一粒沙子更微不足道。
你本应该选择等待的，拉娅。你本应该听从奇南的劝告。要是沙盲成了永久损伤怎么办？伊兹就会因为我永久失明。
控制住自己啊。埃利亚斯需要泰利粹取液，而你如果要救代林，也需要埃利亚斯的帮助。这是个任务，你是团队首领。眼前这些，就是代价。
埃利亚斯在哪儿？他已经走了好长时间。再过一两小时，天就要亮了。尽管外面还在刮风，却不足以让人们避开街道。最终，这辆大车的主人也将返回。我们不能在他们来的时候傻待在这里。
“埃利亚斯中了毒，”奇南轻声说，“没错吧？”
我竭力让自己面无表情，但奇南叹了口气。风力加强，摇晃着车子高处的窗。
“他需要药物。这就是你们前往盗匪巢穴，而不是径直向北走的原因。”他说，“老天，毒性严重吗？”
“严重，”伊兹的声音特别沙哑虚弱，“非常严重，是夜魔草。”
我带着一脸难以置信看伊兹：“你醒了！谢天谢地！但你怎么会知道——”
“厨娘的一大消遣，是跟我讲她有机会的时候要给院长下什么毒。”伊兹说，“她讲述毒药效果的时候非常详尽。”
“他会死的，拉娅。”奇南说，“夜魔草可是致命毒药。”
“我知道，”我倒宁愿自己不知道。“他自己也知道。这也是我们必须来努尔的原因。”
“而且你还是愿意跟他一起做这件事？”如果奇南的眉毛还能扬更高，都可以到达发际线了。“你忘记了现实，比如说，跟他在一起就意味着危险，他妈妈杀害了你的父母，他是个假面人，他的族人正在灭绝我们的族人。他死定了，拉娅，谁能保证他可以活着走到考夫监狱？还有，老天在上，他又为什么同意跟着去呢？”
“他知道，代林有能力彻底改变学者一族的处境。”我说，“他并不信奉帝国的暴政，这方面跟你我并无不同。”
奇南冷笑：“我还真不信这个——”
“别说了。”这话很轻声。我清清喉咙，手放在我妈妈的臂环上。
我需要力量。“拜托。”
奇南犹豫了一下，然后握住我的两只手，我把它们攥成拳。
“对不起。”这一次，他眼里一派真诚，“你受了那么多委屈，我却坐在这里给你添堵。我再也不会提这件事了。如果这是你想要的，我们就这样做。我永远支持你，不管你想做什么。”
我松了一口气，点头。他循着我胸口的字母K摸索，那是我当女奴的时候，院长在我身上刻下的标记，现在只剩下灰白的疤痕。奇南的手指移动到我的锁骨，然后是脸颊上。“我一直在想你。”他说。
“这不是很奇怪吗？三个月之前，我甚至都没见过你。”
我打量他强健的下颌，他鲜红色的头发披覆额头的样子，还有胳膊上的腱子肉。我舒服地轻声叹息，闻到他的体味——柠檬和烟火气，现在对我来说如此熟悉。他怎么渐渐变得那么重要的，对我来说？我们几乎不了解对方，但在他身旁，我的身体会放松下来。我会不由自主迎接他的爱抚，他温暖的手总在吸引我向他靠近。
门开了，我向后跳开，伸手拿匕首。来人是埃利亚斯。他看看奇南和我。他的肤色，离开大车时还那样病弱，现在已经恢复通常的金黄色。
“我们有个问题。”他爬进大车，摊开一张纸——一张“通缉”公告，上面画着埃利亚斯和我，精准到令人心悸。
“我的天，他们怎么知道的？”伊兹问，“他们跟踪我们了吗？”
埃利亚斯低头看大车里的地板，用靴子拨弄那儿积攒的尘土。“海伦娜·阿奎拉来了，”他保持着奇怪的中性语调，“我在武夫兵营那儿看到了她。她一定是猜到了我们的去向。她在赛夫部落外围设置了封锁，还有数百名士兵帮忙搜寻我们。”
我找到奇南的眼睛。跟他在一起就意味着危险。也许来努尔是个糟糕的决定。
“我们需要找到你的朋友，”我说，“这样才能跟其他部落一起脱身。我们该怎样做？”
“我本来想提议等到明晚，然后乔装出动，但阿奎拉肯定会料想到我们这样做。所以，我们反其道而行，躲到大庭广众之中。”
“我们又怎么在大庭广众之下，隐藏一名学者族反抗军、两名逃奴，外加一名逃犯呢？”奇南问。
埃利亚斯伸手到他的包裹里，取出一副手铐。“我有个主意，”他说，“但你们肯定都不会喜欢。”
«««
“你的主意，”我跟着埃利亚斯走在努尔城略显拥挤的街道上，压低声音对他说，“简直跟我的一样烂。”
“闭嘴，奴隶。”他向临街一队整齐的武夫点头。
我把嘴巴闭得更紧一些，手腕和脚踝上的镣铐铿锵作响。埃利亚斯错了，我岂止不喜欢这主意，我简直恨死了它。
他身穿一件奴隶贩子的红色上衣，手持一根铁链，链条连接在我脖子周围的铁箍上。我的头发乱蓬蓬地披散在面前。伊兹的眼睛还缠着绷带，跟在我后面。我们两人之间有三尺长的铁链，她要靠我轻声提醒，才能避免被绊倒。奇南跟在她后面，脸上满是汗珠。我了解他的感受，就跟我们真的要被拉到市场上拍卖掉差不多。
我们顺从地排成一列跟着埃利亚斯，低垂着头，身体无精打采，像人们预期中学者奴隶的模样。我脑子里全都是有关院长的回忆：她在我身上刻下名字首字母时的那双灰眼睛，带着一种邪恶的专注；她像别人随手丢硬币给乞丐一样，对我任意施行暴力。
“镇静哦。”埃利亚斯回头扫了我一眼，也许感觉到了我内心的慌乱。“我们还要穿过整个城市呢。”
像我们在努尔城见到的数十名其他奴隶贩子一样，埃利亚斯也带着一份自信和傲慢牵引着我们，时不时大声发令。他抱怨空气中尘土太多，瞧不起部落民，把他们当蟑螂一样对待。
他用围巾遮住了下半边脸，我只能看到他的眼睛，在早晨的光线里几乎无色。他的奴隶贩子上衣，肯定要比几周前穿起来更显肥大。跟院长毒药的对抗，让他失去了壮硕的肌肉，他的身体现在骨节突出、棱角分明，这样精干的线条其实更耐看。但感觉上，我更像是在看埃利亚斯的影子，而不是真正的他本人。
努尔城积满尘土的街道上，到处是营地之间来回窜的人。尽管貌似混乱，却有一种隐藏着的奇特秩序。每座营地都飘着自己的部落旗帜，左边是帐篷，右边是商品货摊，传统式样的部落货车围在四周。
“唔，拉娅，”伊兹在我身后小声说，“我怎么老是闻到武夫味。钢铁、皮革和战马，像他们到处都是一样。”
“因为他们的确到处都是。”我用嘴角小声说。
军团士兵在搜查商铺和大车。假面人大声发令，不经警告就闯入房屋。我们行进的速度很慢，因为埃利亚斯在街上转来转去绕圈子，尽可能回避巡逻队。我的心始终都悬在嗓子眼儿。
我徒劳地寻找着学者，希望还有人逃过帝国的屠刀，但我看见的学者全都披戴枷锁。关于帝国疆土内事态的消息很少，但终于，在无数塞黑瑟语对话的背景下，我听见两名商人用塞兰语对话。
“甚至连小孩都不放过。”那名商贩一面说，一面看背后，“我听说，塞拉城和西拉斯城街上血流成河，遇难的全是学者。”
“下面就是部落民了。”他的同伴，一位穿皮衣的女子说，“然后他们会向海国人动手。”
“让他们来试试。”那男人说，“我倒想看看那帮灰眼睛杂碎怎么过幽暗丛林——”
然后我们越过了他们，对话声也渐渐模糊，但我还是想吐。塞拉城和西拉斯城街上血流成河，遇难的全是学者。天啊，我的老邻居和老熟人们，有多少遇难了？阿公的病人们又死了多少啊？
“所以我们才要做这个，”埃利亚斯回头看我，我意识到，他也听见了两名商人的对话。“所以我们才需要你哥哥。所以，保持注意力。”
我们经过一条特别拥挤的大道时，有支巡逻队在一名黑甲假面人的率领下，正巧在几码外拐进这条街。
“巡逻队，”我低声提醒伊兹，“低头！”马上，她和奇南都盯着自己的脚。埃利亚斯肩膀有些僵，但他还是几乎很放松地向前缓步行进，只是下巴上有根筋不自觉地跳动。
那名假面人还年轻，他的皮肤跟我一样是棕黄色的。他跟埃利亚斯一样瘦，但个头矮些，一双绿眼睛像猫眼一样上挑，颧骨像胸甲一样突出。
我以前从来没见过他，但这不重要。他是假面人，当他的眼睛掠过我身上，我感觉自己无法呼吸。我的心在狂跳，内心充满恐惧，眼前浮现的全是院长。我感觉到的只有她的鞭子抽打在我的背上，还有她冰冷的手掐住我的咽喉。我动弹不得。
伊兹撞在我后背上，奇南又撞在她背上。
“继续走啊！”伊兹焦急地说。附近的人转过身来看。为什么啊，拉娅？看在老天的分儿上，控制住自己。我的身体却还是不听使唤。镣铐、脖子上的钢环，还有铁链的响声，它们压垮了我，尽管我的头脑尖叫着催促自己快走，我的身体却只记得院长。
连接在我项圈上的铁链一扯，埃利亚斯对我骂骂咧咧，那么粗俗残暴的话，还真是只有武夫们能说出来。我知道他在扮演自己的角色，但我还是一阵畏缩，暴露出自以为早就已经摆脱的那份恐惧。
埃利亚斯猛转身，像是要打我，把我的脸扯到他面前。在外人看来，这只是奴隶贩子管教他的合法财产。他的声音很轻，只有我能听到。
“看着我，”我迎接他的视线。院长的眼睛。不，埃利亚斯的眼睛。“我不是她。”他捏着我的下巴，尽管在围观者看来，这就像是威胁，他的手却像微风一样轻柔。“我不会伤害你，但你也不能被恐惧主宰。”
我垂下头，深呼吸。假面人现在也在观察我们，他的整个身体一动也不动。我们离他仅有几码距离，几英尺而已。我从头发后面偷偷看他。他的注意力很快掠过奇南，伊兹和我，然后集中在埃利亚斯身上。
他在凝视。我的天。我的身体又有被定住的迹象，但我迫使自己行动起来。
埃利亚斯随随便便向假面人点了下头，若无其事地继续走。假面人被我们甩在身后，但我还能感觉到他的注视，随时准备攻击。
然后我听到靴子声渐渐远离。等我再回头看，他已经走远了。我吁出一口气，这才感觉刚刚一直在憋着。安全了，你现在安全了。
暂时。
我们接近努尔城东南部一座营地时，埃利亚斯才终于显得放松了一些。
“低头，拉娅。”埃利亚斯轻声说，“我们到了。”
这座营地非常大。有阳台的沙色住宅勾勒出营地边缘，范围内像是一座金绿两色帐篷组成的小城市。市场跟塞拉城最大的市场一样大，或许还要更大一些。所有摊位都有同样的翡翠色帘帷，上面是多彩的落叶图案，天知道这些锦缎能值多少钱。不管这是谁家的部落，肯定特别强大。
绿袍的部落男子围绕营地，让人流只能从两驾马车组成的临时大门进入。我们一直进到居住区，才有人上来询问。在这里，男人照料营火，女人准备食物，孩子们追赶小鸡，或者互相追赶。埃利亚斯走向最大的那座帐篷，当两名守卫拦住我们时，他好像很生气。
“奴隶贩子夜间交易。”其中一名守卫用生涩的塞兰语说，“晚些来。”
“阿菲亚·阿拉-努尔在等我。”埃利亚斯说道，听到这个名字，我吃了一惊，回想起几周以前，那个矮小的深色眼睛的女人，出现在斯皮罗的作坊里——同一个女人还在仲夏夜跟埃利亚斯共舞，样子特别优雅迷人。他打算托这个人带我们去北方吗？我想起斯皮罗说过的话，整个帝国最危险的女人之一。
“她白天不肯见奴隶贩子的，”另一名部落男子强调说，“只有晚间才行。”
“如果你们不肯让我进去见她，”埃利亚斯说，“我会很乐意告诉假面人说，努尔部落不遵守贸易协定。”
两名部落男子不安地交换了一下眼神，其中一名消失在帐篷里。我想要警告埃利亚斯小心阿菲亚，告诉他斯皮罗的评价。但另外一名守卫盯得很紧，我如果这样做，一定会被他发现。
仅仅一分钟后，部落男子挥手让我们进入帐篷。埃利亚斯回头面对我，像是在调整镣铐，实际上是把钥匙放进了我的掌心。他掀开门帘大步进入帐篷，就像这个地方完全属于他。伊兹、奇南和我快步跟上。
帐篷里到处堆放着手工织成的地毯。一打彩灯在丝绸坐垫上投下光亮的几何图形。阿菲亚·阿拉-努尔，衣饰华美，皮肤黝黑，黑红两色的发辫从她的肩膀上垂下。她坐在一张简单锯成的桌子后面，在周围这么多令人眼花缭乱的贵重物品中间，这张桌子显得特别不协调。她的手指正在拨弄计数框中的算珠，并用水笔把结果写在面前的账册里。有个一脸无聊的男孩，面容跟阿菲亚一样俊美得惊人，年龄跟伊兹差不多，百无聊赖地坐在她旁边。
“我让你进来的目的，奴隶贩，”阿菲亚看都没看我们，就威严地说，“只是为了亲口告诉你，要是你胆敢再次踏入我的营地，我会亲手把你开膛破肚。”
“我好受伤啊，阿菲亚。”埃利亚斯说，同时，有个小东西从他手里飞出，旋转着落在阿菲亚的大腿上，“咱俩初次见面时，你可是对我格外友好哦。”埃利亚斯的声音显得油滑又不怀好意，我听了都脸红。
阿菲亚拿起那枚木刻钱币。看着埃利亚斯除下围巾，她目瞪口呆。
“吉布兰——”她刚一开口对男孩说话，埃利亚斯动作疾如星火，已经从背后拔出那对弯刀，疾行上前，双刀逼近两人的咽喉，他的眼睛特冷静，瘆人地不带任何情绪。
“你欠我一个人情，阿菲亚·阿拉-努尔。”埃利亚斯说，“我是来让你偿还的。”
那男孩——吉布兰犹疑地看着阿菲亚。
“让吉布兰坐到外面去。”阿菲亚的语调很平静，甚至有几分温柔，但她的双手在桌面上握成拳。“他跟此事无关。”
“在你接受请求时，我们需要你部落的一名成员在场。”埃利亚斯说，“吉布兰就是不错的人选。”阿菲亚张了张嘴，但是没说话，显然非常震惊。然后埃利亚斯继续说，“你的荣誉要求你倾听我的要求，阿菲亚·阿拉-努尔。而且，荣誉也要求你答应我。”
“让荣誉去死吧——”
“有趣。”埃利亚斯说，“你部落里的元老将会如何看待此事呢？部落土地上唯一的女性酋长，也是有史以来最年轻当选的一位，把她的荣誉像烂谷子一样丢弃？”他朝她衣袖里露出的几何图形文身点头——那显然是她地位的象征。“今儿早上在酒馆里待了半小时，足以让我了解努尔部落需要了解的全部信息，阿菲亚。你的地位并不稳固。”阿菲亚的嘴抿成一条线，埃利亚斯显然触到了她的痛处。
“元老们才不懂得什么符合部落的利益。”
“不，”埃利亚斯说，“如果你做出错误决定危及整个部落，他们会说你无权占据高位。比如说，把人情币送给一名武夫这种大错。”
“那人情本来是要送给未来皇帝的！”阿菲亚的怒火让她站立起来。埃利亚斯的刀刃紧压她的脖子，部落女人却像是没有发觉。“而不是某个叛徒、逃犯，现在还做了奴隶贩子。”
“他们并不是奴隶。”
我取出钥匙，打开自己的镣铐，然后也解放了伊兹和奇南，以便证明埃利亚斯的话。“他们是同伴，”他说，“都是我人情债的相关人员。”
“她不会同意。”奇南轻声对我说，“她会把我们出卖给该死的武夫。”
我从未感觉处境如此危急。阿菲亚随时可以大叫一声，几分钟内，就会有战士将我们包围。
在我身旁，伊兹也身体紧绷。我抓起她的手捏了一下。“我们必须相信埃利亚斯。”我轻声说，是在给她打气，也是在安慰自己，“他知道自己在做什么。”尽管如此，我也在摸索匕首，它藏在长袍下面。如果阿菲亚真的背叛我们，我绝不会束手就擒。
“阿菲亚，”吉布兰紧张地吞咽，看着自己喉咙上的利刃。“也许我们应该听他说完。”
“也许，”阿菲亚咬牙切齿地说，“你应该闭上你的破嘴，不要在自己不懂的问题上叽叽歪歪，而是专心去勾引其他酋长家的女儿。”她转向埃利亚斯，“放下你的刀，告诉我你想要什么，还有为什么。如果你不肯解释，我也不会帮忙，我才不管你拿什么来威胁我。”
埃利亚斯无视第一条要求：“我要你亲自护送我的同伴和我本人安全逃出努尔城，并在下雪之前到达考夫监狱，到达之后呢，再帮我们尝试营救拉娅的哥哥代林逃出那座监狱。”
老天，这是什么意思？仅仅几天前，他还跟奇南说我们不需要任何其他人。现在却要拉阿菲亚下水？就算能安然到达监狱，一到达，她仍可以把大家告发，然后我们就会永远消失在考夫监狱里头了。
“这差不多是三百份的人情债一次缴清了，你这混蛋。”
“人情币对应的，是一口气能说完的要求。”
“我知道一枚该死的人情币等于什么。”阿菲亚手指敲打着桌子，眼睛转向我，像是第一次发觉我的存在似的。
“斯皮罗·特鲁曼的小朋友，”她说，“我知道你哥哥是谁，小丫头。斯皮罗告诉过我——也跟其他几个人说过，从传言四起的情形来判断。每个人都在说，有个学者掌握了赛里克精钢铸造的秘密。”
“斯皮罗发起了那些流言？”
阿菲亚叹了一口气，语调放缓，就好像在对付一个又小又讨人厌的孩子：“斯皮罗想让帝国方面相信，你哥哥已经把他掌握的知识传授给了其他学者。在武夫们从代林那里得到名单之前，他们会让他活下去。此外，斯皮罗这家伙一直都迷恋那些愚蠢的英雄故事。他很可能希望这件事能让学者们被鼓动起来，让他们有更多信心和骨气。”
“甚至连你的盟友也在帮我们。”埃利亚斯说，“你更应该有样学样了。”
“我的这位盟友失踪了。”阿菲亚说，“几个星期都没有人见过他了。我确定武夫们抓了他——而我绝对无意分享同样的命运。”她仰起下巴面对埃利亚斯，“要是我拒绝你的请求呢？”
“你能有今天的成就，绝对不是依靠背弃承诺。”埃利亚斯放下弯刀，“接受我的要求，阿菲亚。现在挣扎只是浪费时间。”
“我不能独自做出这样的决定，”阿菲亚说，“我需要跟我们部落的一些人商量。我们至少还需要另外一些人同行，为了掩人耳目。”
“既然如此，就让你弟弟留在这里。”埃利亚斯说，“还有人情币。”
吉布兰张嘴想要抗议，但阿菲亚只是摇摇头。“给他们准备吃
喝，弟弟，”她嗅了下气味，“还有洗澡水。盯紧他们。”她从我们身旁飘然而过，对外面等着的守卫说了几句塞黑瑟语，我们被留在原地等待。