第三卷 第四章 萦绕交错的思绪

接近傍晚时,得知清霞返回别墅的美世急急忙忙来到玄关。

「欢迎您回来。」

「我回来了。」

前来迎接清霞时,美世不断提醒自己要尽可能笑容以对。在看到她之后,清霞露出看似放心的笑容,轻轻将手放在她的头上。

然而,他的掌心却冰冷得令美世大吃一惊。

「老爷,您的手好冰呀。」

「啊,抱歉,你不喜欢这样吗?」

「不,那个,我不是这个意思……」

美世以双手轻轻包覆住清霞慌慌张张收回的那只手。

「我会担心的。」

清霞本人或许没有自觉,不过,刚踏进屋里的时候,他明显沉著一张脸,整个身体似乎也变得很冰冷。他到底做了多少勉强自己的事情?

「还有一点时间才吃晚餐。在这之前,请您在温暖的房里休息吧。」

听到美世以坚定的嗓音表示「请您务必要这么做」,清霞不禁圆瞪双眼。

「你今天格外强势啊。」

「咦!」

自己真的有这么强势吗?不过,要清霞休息这一点,美世确实完全不打算让步。

这时,美世才想到自己方才主动握住清霞的手的行为。

「我……我……」

她竟然不自觉采取了这般大胆的行动。意识到这一点之后,美世不禁害羞得双颊发烫。

「对……对对……对不起!」

这次,换成美世惊慌失措地抽回自己的手。虽然不觉得清霞会因为这点事情就动怒,但内心涌现的坐立不安,还是让美世将赔罪的台词脱口而出。

听到清霞震颤著喉头的笑声从上方传来,她感觉脸颊又变得更烫了。

「你的手很温暖呢。」

「是、是的。」

「走吧。不是要去房里休息吗?」

清霞以极其自然的动作,拾起仍显得不知所措的美世的手。

──怎么办?我的心跳得好快呢。

每当看到两人相系的手、感受到清霞掌心传来的温度,美世内心就会涌现一股陌生的、让她不知该如何是好的情感。她总觉得自己似乎想了一堆没有必要去想的事,又好像什么都没在想。

为了摆脱害臊和难为情的感受,抵达清霞的房间后,美世便卯起来照顾他。

拿毯子给清霞、替他冲泡温热的绿茶、又往暖炉添了点柴火。

「老爷,您要不要去泡个澡呢?」

「不,不用了。比起这个,你稍微镇定一点吧。」

听到清霞这么规劝,美世瞬间停下动作。看样子,她似乎忙过头了。如果地上有个洞,她真想羞愧地钻进去。

美世沮丧地垂下双肩,准备在清霞对面的椅子上坐下。

听到清霞以「等等」制止,她不解地歪过头。

「这边,你过来这里坐。」

清霞将两张椅子并排在暖炉前方,在其中一张坐下来之后,指著另一张椅子示意美世坐下。

尽管想以「我这么做的话,就太不成体统了」婉拒,但清霞的眼神看起来极其认真。一副不容辩驳、彷佛在说「你该不会想违抗我吧?」的感觉。

遗憾的是,美世并没有违抗他的力量。

不对,真要说起来──

(我其实一点都不觉得遗憾呢。)

不仅如此,美世似乎还觉得……很开心。至少,她现在没有半点想要违抗清霞的想法。

尽管困惑,她仍老老实实地在清霞身旁坐下。

接著,清霞摊开美世替他准备的毛毯,一边表示「再靠过来一点」,一边以毛毯将美世整个人包住。

两人单侧的身体紧紧贴在一起。彼此的体温,彷佛从接触到的部分开始融合。

好不容易平静下来的心跳,现在又开始狂乱不已。

「老……老爷……」

「怎么?」

「那……那个……这个……」

「别乱动,安分一点。」

虽然听起来俨然像是绑架犯会说的台词,但美世没有余力去在意这些。

「可……可是……」

为什么要把我也一起裹在毯子里──尽管想这么问,但因为剧烈的的心跳声实在太吵,美世几乎听不清楚自己到底说了些什么。

「这样比较温暖吧?」

「说……说得也是……」

待美世道出自己唯一能想到的回应后,沉默笼罩住两人。

静静待著不动,会让美世忍不住将注意力集中在自己身旁。不过,这当然不是因为她感到不快……反而应该说这让她觉得舒适又安心。

两人不知道这样靠著彼此多久之后。

清霞淡淡地开口问道:

「今天一整天过得怎么样?」

美世理所当然明白他这么问的用意。

你是怎么度过今天这段时光?跟芙由之间有没有发生什么事情?毕竟昨天才发生过那种事,清霞会在意也是正常的。

一如美世担心著清霞,清霞同样也担心著美世。

「啊,呃……」

虽然有料到清霞会这么问,但美世没能事先想好一个完美的答案。

要是老实回答,他想必又会为了美世而动怒吧。然而,这是美世和芙由两个人之间的问题。

(可是,我也不喜欢有事情瞒著老爷。)

这种时候,隐瞒自己真正的想法,也不会有半点好事。这点美世现在已经再清楚不过。但另一方面,想要靠自己一个人的力量解决的想法,也不断拉扯著她的内心。

老实说,在那个当下,她原本希望正清可以晚一点再介入她们俩之间。

不过,要是芙由真的动手、因此导致自己受伤的话,就为时已晚了。这样一来,美世和芙由的关系绝对会变得相当尴尬。从结果看来,正清在那个时间点出面,或许是正确的。

尽管如此,没有任何力量的她,仍希望能以自己的力量解决问题。这样的想法,会不会只是一种任性?

「美世。」

美世搁在腿上的手,被清霞偏硬而巨大的掌心覆盖住。

他想必已经看穿美世企图隐瞒什么的事实。所以,无论再怎么抵抗,除了坦承以对,美世没有其他的选择。

「您可以不要生气,静静听我说吗?」

「依照你说的内容而定。」

「那……我没办法说。」

「你变得伶牙俐齿了啊。」

或许是感受到美世不愿让步的坚定意志了吧,清霞叹了一口气表示「真是拿你没办法」。

「我不会生气,你说说看吧。」

「是。」

在清霞催促下,美世支支吾吾地道出在早餐时间过后发生的事情。

在那之后──在正清介入美世和芙由之间主持正义后,基于他的要求,美世只能返回房间里乖乖待著。

她想跟芙由两个人好好谈谈──虽然美世这么期望,但因为被正清阻止,她也不好坚持自己的想法。在发生过那种事之后,要是两人马上又见到面,芙由的心情也因此受到影响的话,美世这样的行为,等于只是在给正清添麻烦而已。

不过,她压根没打算就此放弃。

在美世说明事情的来龙去脉时,清霞散发出来的气场愈来愈可怕;说完这件事的时候,他已经是一副随时都会开口表示「我现在就去取她性命」的模样。

房里明明很温暖,美世却觉得自己快要开始发抖了。

「那个女人……」

清霞的这句轻喃,嗓音听起来低沉无比。

这样下去,芙由可能真的会被他杀掉。感觉不是开玩笑、而是真的会化为现实的想像,此刻从美世脑中闪过,让她焦急地说了一大串发言。

「老爷,那个……反正我也无法只是静静待著,什么都不做……婆婆并没有用什么太困难的工作刁难我,公公也出面阻止她的行为了,所以……」

「问题不在这里。」

不然,问题在哪里呢?

看到美世困惑的反应,清霞以带著怒气的表情问道「你不明白吗?」

「的确,我无法容忍她恣意使唤你的行为。但更重要的是……」

覆在美世手上的清霞的掌心,此刻紧紧握住她的手。

「她怀著恶意,践踏了你身为人的尊严。我绝对无法原谅这一点。」

「尊严……」

让清霞动怒的,竟然是这种她完全没想到的理由。美世感到更不解了。

真要说起来,倘若让美世自问「我的内心存在著尊严这种的东西吗?」答案想必是「否」。

打从出生至今,美世从不认为自己有任何值得尊崇的地方。同时,她也不觉得这样的状况令人悲伤。

清霞所说的尊严,究竟是什么样的东西,她感觉摸不著头绪。

「不明白也无所谓,只是我不能容忍而已。」

平静地垂下眼帘的清霞,看起来比身为当事人的美世更加痛苦。不过,看到他愿意这样为自己抱不平,美世觉得相当感激。

「如同婆婆所说的,我什么都做不到。」

「没有这回事。」

「不,这是真的,虽然姊姊教了我很多事情……有些我也真的学起来了。可是,真正的我依旧没有太多价值,所以……不管今后再怎么努力,我恐怕也终究是个半吊子吧。」

美世不具备任何身为名门千金应有的能力素养。这种像是临时抱佛脚的努力,成果当然有限。拜叶月为师后,愈是向她学习,愈让美世深深体会到自己有多么不谙世事、又是多么无力。

尽管如此,她仍想相信这个世上有自己能够做到的事情。一如让清霞愿意选择她的、能够打动人心的某些事情。

「老爷,谢谢您像这样为我打抱不平。可是,能请您再继续从旁看著我努力一阵子吗?我想好好面对婆婆。」

「你说的一阵子,是多久的时间?」

「希望您一直等到我决定放弃的时候……可以吗?」

看著清霞像个闹别扭的孩子的态度,美世不禁觉得想笑。

不过,这种平静的心情在下个瞬间彻底消失。

「要是我说不可以,你会放弃吗?」

清霞将脸埋在美世的肩膀上。虽然完全看不见他脸上的表情,但美世从头到脚的体温都比刚才来得更高。

靠得这么紧的话,她激烈的心跳声说不定会被清霞听到。虽然这么想,但自己的心跳并未因此缓和下来,反而变得更加剧烈。

因为太过紧张,美世的嗓音听起来有些高亢。

「我、我不会……放弃的。」

「就算我说因为自己过度在意你,甚至无法专心工作也一样吗?」

「呜……我希望您……能够好好工作。」

这是为什么呢?总觉得好开心。

老实说,美世也希望清霞能一直陪在自己身边。面对芙由令她害怕,如果可以逃避的话,她也想这么做。可是,这样一来,就无法解决任何问题。

片刻后,清霞重重叹了一口气。

「跟你在一起,会让人失去自信啊。」

「那个……对不起。」

美世不知道还能说什么。不过,抬起头来之后,她看到清霞眉毛弯成八字状,脸上露出看似有些困扰的微笑。

「没关系,你就照你想做的去做吧。」

「是!」

美世用力点点头,展露出发自内心的笑容。

她一定可以跟芙由互相理解。芙由总是那么关心清霞,美世不觉得这样的她会是个坏到骨子里的人。

明天,就算没有被芙由找过去,也要主动去见她。美世这么下定决心。

◇◇◇

这天的晚餐时间,只有清霞和美世两人到场。

芙由以心情不佳的理由缺席,根据佣人们的说法,正清似乎一直在她身旁陪伴伺候著。

坐在清霞身旁的美世,倍感兴趣地品尝著以西式餐点为主的菜色。看著这般天真无邪的她,清霞觉得稍微放心了。

(我或许是在害怕吧。)

因为,倘若美世被母亲伤害后,又回到像以前那样不愿意对人敞开心房的状态,那就是清霞的错了。是把美世带来这个地方、是觉得母亲很恼人,因此长年以来无视她的清霞的错。

用过晚餐后,清霞和之后打算去洗澡的美世分开行动。

这间宅邸里的大浴场,除了分成男用和女用的空间以外,还引进了温泉,因此非常地道地。美世看起来似乎也相当中意。

返回房间的清霞,将今天的工作成果大致整理成书面报告后,像是突然想到什么似地前往吸菸室。

这间别墅的一楼,设置了格局还不算小的吸菸室。不过,清霞并没有抽菸卷的习惯,身体虚弱的正清就更不用说了。所以,也只有访客会使用这个空间。

「嗨,我等你好久喽,清霞。」

「你喝酒没关系吗?」

「是不太好,不过,偶尔跟儿子一起喝酒、聊些只有自家人会聊的话题,感觉也不错嘛。」

做休闲和服打扮的正清,独自待在吸菸室里,捧著小巧的日式酒杯饮酒。

菸卷的客群主要是男性,因此,这个用来品味菸卷的吸菸室,基本上不会有女性入内。

所以,清霞判断若是正清想找他谈谈,大概会选在这个地方。

「还真敢讲啊,我可没有原谅你。」

在多张并排的椅子当中,清霞选择在跟正清隔了一张椅子的位置上坐下。拾起桌上闲置的酒杯后,父亲亲手替他斟酒。

「美世有没有很沮丧?」

正清没有为儿子方才那句发言多做反应,只是以带著几分哀愁的表情这么询问。

清霞捧起酒杯,缓缓咽下里头的清酒。昨天从那间商店里买来的当地特产的清酒,入喉温润、还带有淡淡的甜味。

「她没有感到沮丧……美世太过习惯被人伤害了。她甚至可能连自己是不是受了伤,都搞不清楚。」

「是吗?对她真不好意思呢。」

从以前开始,清霞就很厌恶父亲的这种地方。

他以开朗的笑容,掩藏住自己冷淡又残酷的本性。他绝不会让人窥见自己的内心,虽然表现出一副深爱家人的模样,但实际上,他对自己的家人并没有太大的兴趣。

现在也是,尽管将反省的话语脱口而出,但他心里八成完全不这么想。

「你总是只出一张嘴。」

清霞不禁吐露出略为孩子气的指责。他明明从很早以前,就不再对自己的父亲有所期待了。

依旧维持著满面笑容的正清,看来令人有些发毛。

「清霞,我啊,其实真的很后悔喔。后悔自己过去把这个家、把家人晾在一旁的行为。」

「因为工作很忙」什么的,完全不能当作藉口──像是戴著笑脸面具的正清轻声这么说。

……打从一出生,父亲的身体就很虚弱。

肉体跟不上强大的异能──在强力异能代代相传的家系之中,偶尔也会出现这样的异能者。就算身体底子其实健康到只要没有异能,就能过著无异于一般人的普通生活;然而,一旦在出生时继承了强大的异能,肉体便会不堪负荷。

为此,父亲吃了不少苦头,清霞也明白这一点。独一无二的久堂家──为了守护这样的地位,即使身体虚弱,也不能被其他家系看扁。所以,父亲花了比其他人更多的心血和力气,来确实尽到自身的职责。

至于母亲,如果撇开喜好铺张奢华的个性、以及歇斯底里的脾气不谈,她其实可说是一名相当优秀的女主人。而且,对久堂家这种坐拥庞大资产的家系来说,就算女主人花钱如流水,也完全不成问题。

因此,父亲因为忙碌,而把家中的一切都交给母亲打理,也是不得已的状况。这点清霞也明白。

无处宣泄的这股情绪,让清霞不由得叹了口气。

「针对已经过去的事情讨论是非对错,恐怕也只是浪费时间吧。」

尽管无法接受,清霞仍选择结束这个话题。正清朝这样的他露出苦笑。

「说得也是。那么,我们来聊比较有建设性的话题吧。有跟先前被你抓到的那个男子问出什么情报吗?」

「根据那个男子的供词,传闻中的『无名教团』,正式名称似乎是『异能心教』。此外,他很有可能被施以强力的洗脑、或是处于被下达某种暗示的状态。」

清霞将自己逮到的披风男关在这间别墅的地下室里,在里头对他进行讯问。

为了避免吓到美世或其他佣人,他佯装成直到接近傍晚时分才回来;但实际上,在中午过后,他便一直待在地下室里。

男子的言行举止一直很支离破碎、让人抓不到重点。

针对他所驱使的那种类似异能的力量提问后,男子主张那是上天赐予他的神力。而因为过于神圣,像自己这样的凡人,无法参透其中的真理。

问到无名教团相关的问题时,男子则坚定地表示该教团的教义十分崇高,无法理解教义内容的人,会成为干扰人类进化、阻碍平等社会建立的存在。

(没能得到任何具体的情报呢。)

清霞原本也怀疑对方有可能是在跟他打马虎眼,但就算这样,那名男子看上去实在不太对劲。他几乎没有任何情绪起伏,即使被囚禁在地下室,也没有表现出半点惊慌失措或恐惧的反应。

「『异能心教』是吗?对我们来说,这是个挺让人在意的名字呢。」

无名教团相关的情报,会在所有异能者之间流通。因此,即使是早已退隐的正清,也明白这方面的情况。

既然名字里头有「异能」两个字,或许就会跟清霞等人有所关连。

「总之,有必要跟中央同步采取行动。我已经派遣式神过去了,他们大概明后天就会做出什么回应吧。」

清霞原本是为了执行军方指派的任务,才会前来调查这件事。不过,像这种牵扯到政府的事件,若是他基于独断行动,一个没弄好,日后可能会被当成问题人物看待。

虽然很麻烦,但在收到相关指示前,他只能避免使用武力,将重心放在农村周遭的戒备和调查工作上。

「唔,说得

也是。而且,在这间别墅附近鬼鬼祟祟徘徊的人,应该也是他们没错。」

正清点点头,小口小口地啜饮杯中的酒。

「要是情况危急,美世……恐怕就得拜托你了。」

「你说的情况危急是指?」

听到父亲坏心眼地这么反问,清霞恶狠狠地瞪向他。

明知道他想说什么,却还故意装蒜,这个人个性真的很差。

「那些家伙很明显在警戒这个家──也就是久堂一族。没人知道他们会因为什么样的契机,而对我们刀刃相向。」

既然会刻意在别墅附近窥探一家人的动静,对方很有可能心怀不轨。然而,一旦他们真的发动攻击,身为公仆的清霞,有可能无法自由行动。

「没想到你也会拜托我这种事情呢。」

「不行吗?」

「不是,我只是觉得你……真的爱著美世呢。」

清霞不禁瞪大双眼。

为了理解正清这句话的意思,他的大脑停摆了一瞬间。

(爱?)

他在此刻感受到的震惊和困惑,不是一句「出乎意料」所能够形容的。毕竟,爱情或恋慕这类的情感,一直都跟清霞无缘。

关于自己对美世所怀抱的情感究竟为何,他也不曾深入思考过。

(不对,我觉得应该也有种……类似疼爱的情感……)

清霞不自觉地以手掩嘴,潜入记忆的大海之中。开始为了各种翻腾的思绪苦恼起来的他,尽管正清在一旁露出看好戏的表情,也无力顾及。

──自己对美世怀抱的感情,是男女之情。

这的确是让清霞大为震惊的事实。不过,不可思议的是,他也有种恍然大悟的感觉。

◇◇◇

这里是帝都中天皇所在的宫殿。

出差中的对异特务小队队长久堂清霞所回报的情报,以最快的速度传递给小队、政府和军方本部。

也因为这样,尽管已经接近傍晚时分,各大相关单位的人员依旧忙碌不已。

虽然表面上风平浪静,但天皇所在的宫殿其实也不例外。

(还挺有两下子的嘛……)

身为皇子的尧人,以现任天皇代理人的身分掌管著国家大事。而现在,被这样的他找来宫殿里的,是薄刃家的继承人薄刃新。

在老家经营的贸易公司里工作的他,穿著料子很好的深灰色三件式西装,直接从公司赶过来。

新踩在碎石子路上,一边朝目的地前进,一边郁闷地不停叹气。

(为什么每次那个人一采取行动,就会有奇怪的东西上钩呢?)

表妹的未婚夫清霞,让新怀抱著相当复杂的情感。

人在外地的清霞捎来的最新情报,是跟无名教团──异能心教相关的内容。这个情报让中央政府上上下下忙得一团乱,而新也在一头雾水的情况下被尧人找了过来。

只是去调查异形的目击情报,为什么会演变成跟打算推翻天皇的教团相对峙的情况呢?真让人无法理解。

抵达目的地的宫殿外头后,已经在那里待命的下人,以毕恭毕敬的态度迎接新的到来。

「我们恭候您多时了,薄刃大人。」

「请替我带路。」

「小的明白了。」

新跟著这名年龄稍长的男性下人前进,最后来到位于宫殿最深处的谒见厅。

「打扰了。薄刃大人来访。」

待下人隔著日式拉门这么禀报后,里头传来「进来」的回应。

新缓缓拉开拉门,轻手轻脚地踏入里头。身为薄刃家的继承人,从年幼时期便接受完整的礼仪教养训练的他,身体自然而然地这么动了起来。

「薄刃新在此叩见尧人大人。」

「汝来得好,新。」

这位大人一如往常的艳丽动人。以最高级的丝绸缝制而成的深蓝色束带(注2)、以及脱俗非凡的美貌。无论跟他见过几次面,都让人觉得缺乏真实感。

「看到尧人大人也依旧──」

「时间有限,吾等择日再悠哉地问候彼此吧。」

看到尧人急著切入正题的罕见态度,新忍不住瞪大双眼。

尧人是个跟「赶时间」或是「慌张」等字眼感觉无缘……不,是确实无缘的存在。他会像这样急著谈正事,目前的事态想必相当紧急。

「吾就直接说了。新,希望汝马上动身前往久堂家的别墅。」

「咦……」

「有何不满吗?」

不,我不是这个意思──

眼前这位高贵的人物,似乎也看穿了新内心的困惑。现场的气氛变得稍稍缓和下来。

「吾明白。不过,汝是最适合的人选,去了就能明白了。」

又补上一句「大概吧」之后,尧人脸上浮现了类似笑容的表情。

正常情况下,有清霞在的话,战力想必相当足够才对。无论异能心教还留有何种王牌都一样。

这么一来,难道是需要薄刃的异能吗?除了这种可能性以外,新实在想不到尧人特地派遣他过去的用意。

「对了,虽说要马上……但今日时辰已晚。明天,汝先去和对异特务小队好好了解相关情报,待后天再动身即可。」

「感觉您这次拟定的计画格外具体呢。」

「唔。老实说,吾也不确定接下来会发生什么事……不过,能够确定的是,让汝走这一趟,是最妥当的做法。」

尧人的发言内容多半很抽象。然而,对异能者来说,拥有天启之异能的他,每句发言都是不可质疑的。而现在的新,也没有违抗这个命令的理由。

毕竟,多亏了尧人,薄刃家才能慢慢开始摆脱长年以来的束缚。无论对薄刃家、或是对新而言,这都是个令人欣喜的变化。

尧人是个值得诚心诚意效忠的君主,这一点不会有错。

「知道了吗,新?」

听到尧人这么问,新朝他深深叩首致意。

「是。一切如您的吩咐。」

或许,在这一刻,新的脑中已经浮现了某种预感。

想要改变的话,有些过去和人物,是薄刃家必须好好正视的。

──以及在那之后,薄刃家恐怕得因此面对存亡危机一事。

注2:自平安时期以后的朝廷贵族或高官所穿著的正装。

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