1
一道影子在所有光线都无法到达的海底缓缓爬著。
外表看起来是一只扁平的大螃蟹。但是只有六只脚，像是蜘蛛一样从腹部拖著绳子，而且全身覆盖在涂装成钝重灰色的金属耐压壳底下。
连结日本与美国的跨太平洋海底光纤电缆「FASTER」。其保养用深海作业机器人，正是这只金属蟹的真正身分。
螃蟹自从三年前被配置在海底保养总站后，就从来没有出过任务，只是一直处于沉睡状态。但是这一天终于接到起动命令，它动著润滑脂快要固化的关节，离开安居的住家。
不过螃蟹完全不知道，发出命令的并非它所属的企业。遵从这出处不明的非正式命令，螃蟹在身后拖著FASETR的修补用光缆，持续笔直地朝北方前进。
呼唤著螃蟹的是周期性发出的人工音声。它每隔一分钟就会停下来，以内藏的声纳确认音源位置，然后再次前进。
不知道重复多少次这样的过程。
螃蟹确信自己终于来到指定的座标，于是点亮了装设在身体前部的灯。
从白色光圈中浮现出来的是──
躺在深海底下的银色人型机械。
铝合金的简易外装上开了好几个惨不忍睹的孔洞。从各个部位露出的缆线因为烧焦而断裂，左臂从中间左右变成碎片，头部则因为无法承受水压而有一半被压扁。
而稍微抬起来的右手握住的是，与螃蟹腹部同样的深海铺设用电缆。缆线笔直往上方延伸并消失在黑暗当中，看不见联结到什么地方。
螃蟹眺望著与自己算是同类的机器人一阵子。
但是它当然没有抱持任何的感慨或是恐惧，只是遵照命令伸出机械手，固定住人型机器人右手抓住的缆线前端。
另一条机械手从内藏在己身腹部的缆线卷盘里，拉出从海底铺设过来的长长光缆前端。
接著螃蟹就在眼前把两条缆线的连接器紧紧按压在一起。
这样子，被赋予的命令就全部完成了。
它简直就像完全不关心人型机器人所握住的缆线连接著什么地方一样。
交互运动六只脚反转庞大的身躯，接著金属制螃蟹就为了再次回归长眠而朝著海底保养总站走去。
背后只有完全损坏的人型机器人的残骸被遗留在那里。
它的右手，现在依然紧紧握住仔细被绝缘体包裹住的光纤缆线。
2
二〇二六年八月一日星期六，下午两点。
昨天晚上台风经过关东地方后，整个转变成清澈蓝天的这个日子──
不分国内外的众多媒体挤满了港区的六本木Hills arena，引颈期盼著那个时间的到来。
电视的情报节目以及网路的直播串流都已经开始播放记者招待会现场。记者与评论员兴奋的声音与会场的噪音重叠在一起。
有识之士们的发言大多偏向否定的一方。
「……所以说，不论多接近实物，假货还是永远不会变成真货啦。就跟中世纪的炼金术一样。铜和铁不论经过什么样的冶炼，也绝对不会变成金子！」
「但是老师，根据事前的新闻稿，对方是说成功重现了人类的脑部构造……」
「我就说那是不可能的了！听好了，我们的脑里有上百亿的脑细胞。你觉得机械或者电脑程式能够重现这些细胞吗？你真的这么认为？」
「真是的……看都没看过，就说得好像多懂一样。」
如此咒骂的是把领带凌乱地扯松，从白天就拿著一杯琴通宁的克莱因。
店面位于台东区御徒町巷弄里的咖啡厅兼酒吧「Dicey Cafe」店内，目前已经被大量的客人挤得水泄不通。甚至楼下不用挂出包场的牌子，也不会有客人想要进来了。
诗乃、莉法、莉兹贝特、西莉卡与克莱因并肩坐在店长艾基尔面前的吧台。四张桌子也被朔夜、亚丽莎、尤金等ALO领主群，朱涅与淳等沉睡骑士，辛卡、由莉耶尔、纱夏等前SAO玩家给填满。
每个人手上都拿著啤酒、调酒或者无酒精饮料，专心看著设置在深处墙壁上的大型电视。
莉兹贝特以混杂著叹息的声音回答依然继续抱怨著的克莱因。
「这也没办法啊。因为就连实际亲眼看过的我，到现在也还觉得没办法相信，那些人是人工智能，那个世界是伺服器里的虚拟世界。」
旁边的诗乃也一边摸著眼镜的镜框一边呢喃：
「真的是这样。空气的味道与地面的质感之类的，搞不好比现实世界还要真实呢。」
莉法一发出「嗯嗯」的声音并点著头，西莉卡就露出苦笑说著：
「那是，嗯……叫作STL对吧？用那个潜行的诗乃小姐与莉法小姐的特权喔。对使用AmuSphere的我们来说，至少场地与物体都是普通的多边形。」
「但是，Underworld人不是一般的NPC，这一点应该没有人有异议吧？」
就在艾基尔做出这样的结论时──
主播从电视里传出的声音忽然带著紧张感。
「啊，看来发表会要开始了！那么我们把画面从媒体中心交回给现场转播！」
店内笼罩在一片寂静当中。
数十名VRMMO玩家们大口吞著口水，专心看著相机闪光灯闪烁的记者会现场影像。他们都不愿错过过去他们拚命保护的人物，终于要出现在社会大众面前的这个瞬间。
首先出现在挤满广大会场的电视摄影机与照相机前面的，是穿著沉稳裤装，看起来将近三十岁的女性。脸上略施薄粉的她，把长发绑在头部后面。
在并排数十只麦克风的讲台前停下脚步的女性面前，放置著「海洋资源探查研究机构 神代凛子博士」这样的名牌。虽然因为洪水般的闪光灯而眯起眼睛，但博士还是用果断的态度点点头，并开口表示：
「谢谢各位在百忙之中抽空来到这里，今天本机构将要发表应该是世界上首见的真正人工泛用智慧的诞生。」
忽然就切入主题的发言，让会场产生一阵骚动。
博士一脸稀松平常地举起左手，指著舞台的左手边说：
「那么，就让我介绍……『爱丽丝』。」
在充满期待与怀疑的视线当中，从银色舞台面板阴影处现出身影的是──
有著闪烁金色光芒的长发、赛雪的白色肌肤。修长手脚与纤细身体包裹在深蓝色外套底下的一名少女。
在几乎让直播影像完全反白的闪光灯洗礼之下，少女不要说行礼了，她看都不看记者席一眼，只是以昂首阔步的模样往前走。连续响起的快门声与骚动声，把配合少女步行传出的轻微马达声音完全盖过去。
以顺畅的脚步横跨舞台，来到神代博士身边后停下脚步。
这时少女终于把身体转了过来。飘扬的金发在聚光灯下发出眩目光芒。
默默往下看著记者席的少女，眼睛是极为清澈的蓝色。
她那无法说是西洋人还是东洋人，带著某种凄绝的美貌，让会场慢慢地静了下来。
会场里所有人，以及看著转播的无数观众，都直觉那不是活生生的人类所能拥有的容貌。她无疑是由人类的手所创造出来的物品──以矽胶皮肤覆盖金属骨骼的机器人。而型态类似的女性机器人，在各地的主题游乐园与活动会场也都能看见。
但是，除了刚才那极为顺畅的步行以及完美的姿势控制之外，还要加上从金发少女身上散发出的某种气息，都给予众人类难以言喻的冲击，让他们不由得陷入漫长的沉默当中。
这说不定是蕴藏在蓝色眼睛深处的深邃光辉所造成。那是一般光学镜头里绝对看不见的智慧光芒。
当记者席终于完全沉默下来之后，少女脸上就露出些许笑容，然后做出奇妙的动作。
先水平举起轻轻握拳的右手再将其触碰胸口，微微张开的左手像是靠在透明剑柄上一样贴著左腰行了个礼。
接著迅速把双手移回上半身，将披在肩上的金发扫到背后，少女便打开粉红色嘴唇。
清冽中飘荡著甘醇的乾净声音，从会场的扩音器与无数电视当中流出。
「现实世界的各位，初次见面。我的名字是爱丽丝。爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提。」
「那……那是我们学校的制服！」
西莉卡这么大叫。她把双眼瞪大到极限，比较著自己身上与画面内爱丽丝所穿的外套。
「好像是她本人这么要求的。」
旁边的莉兹贝特抓住制服的缎带并这么说。
「她说想穿和前来救援人界守备军的众人一样的骑士团服装。第一志愿好像是跟另一边一样的纯金铠甲。」
「就算是RATH，也没办法准备那样的服装吧。」
莉法的发言引起和睦的笑声。
电视画面上，爱丽丝与神代博士正要坐到讲台后面的椅子上。爱丽丝前面也自动升起写著「A.L.I.C.E. 2026─爱丽丝‧辛赛西斯
231;萨提」的名牌。
「……不过话又说回来，这重现度也太恐怖了吧。虽然在Underworld只和她说过几句话，但是透过画面完全看不出有什么不同……」
当诗乃呢喃到这里时，画面里的神代博士就轻咳了一声，然后开口发言：
「那么，虽然有点不符惯例，但我想先从现场提问开始。」
这样的流程似乎已经事先告知过媒体，所以记者席上立刻有无数的手举起来。
一开始被指名的是某大报社的男性记者。
「嗯……我先从最基本的问题开始。爱丽丝……小姐和既存由程式控制的机器人有什么样的差异呢？」
回答的人是神代博士。
「这次的记者会，爱丽丝的物理外表并不是重要的问题。寄宿在她的脑……我在这里将其称为脑，也就是收纳在头盖内的光子脑的意识，并非能换置成二进制码的程式，而是和我们人类脑部本质上相同的存在。这就是她和既存的机器人绝对的差异。」
「哦……那么，是不是可以用简单易懂的形式，展现给我们以及电视机前面的观众朋友看呢……」
神代博士轻轻皱起眉头。
「相信各位手边的资料都能看到图灵测试的结果了。」
「不，我说的不是数字。比如说……是不是可以打开脑袋……头盖，让我们直接看看内部被称为光子脑的物体。」
一瞬间露出哑然表情的博士，准备以严厉的神色反驳对方前，爱丽丝就先开口这么回答：
「嗯，没问题喔。」
自然地露出灿烂的笑容，接著继续说道：
「但是在那之前，可不可以也请您先证明自己不是机器人呢？」
「咦……？我……我当然是人类了……要我证明我也不知道该怎么做。」
「很简单。我是想请您打开头盖，让我看看您的脑。」
「呜……呜哇啊，爱丽丝生气了～」
莉法缩起肩膀窃笑著。
聚集在Dicey Cafe的玩家们，早已得到在ALfheim Online里和爱丽丝交流的机会。因此很清楚她刚毅且严厉的个性。
当然，爱丽丝是在ALO开了新的帐号，所以虚拟角色的外表与现在的她稍微有点不同。但即使如此，她还是凭著只能说像超人般凌厉的恐怖剑技，以及天生的──也就是真正骑士才拥有的高傲自尊，让许多玩家敬畏且著迷。
画面里的记者以不高兴的样子坐回位子上，然后接下来的提问者站起身子。
「嗯……想请问神代博士。有一部分劳动工会已经不断提出，担心高度的人工智慧将让失业率更加提升的发言了……」
「这样的担心是杞人忧天。本机构没有任何提供真正的AI作为单纯劳动力的意图。」
博士坚决否定的发言，让女性记者一瞬间含糊其辞，但立刻就带著更强烈的企图心继续询问：
「但是，财经界似乎反而对高度人工智慧有相当高的期待。产业用机器人相关企业的股价全都上升，关于这一点您有什么看法？」
「很可惜，真正的AI……正如资料所显示的，本机构称呼其为『人工摇光』，他们并非短期间内能够大量生产的存在。他们和我们一样是以婴儿的型态诞生，在双亲与兄弟姊妹的陪伴下，从小孩子成长为大人并且获得独一无二的个性。我认为不能把这样的智慧植入产业机器人当中，强迫他们从事劳动工作。」
会场沉默了一阵子。
最后女性记者以僵硬的声音问道：
「也就是说，博士……认为应该要承认AI的人权喽？」
「我也知道这不是一朝一夕就能得到结论的题目。」
神代博士的声音始终保持相当平稳，但是声音里头听得出她那不可动摇的坚定意志。
「但是，我们人类不应该重复过去的错误。只有这一点我非常肯定……很久以前，被称为列强的多数先进国家，竞相把落后国家变成殖民地，把该国的人们当成商品买卖并强迫他们从事劳动工作。结果遗留下来的怨恨，在即使过了一两百年的现在，依然持续给国际社会带来相当大的阴影。现在这个瞬间，就算我说希望承认人工摇光们是人类并且赋予他们人权，应该大部分的人都会觉得不对劲吧。但是经过一百或者两百年后，我们应该能理所当然般和他们生活在同一个社会，并且毫无隔阂地交流，甚至是结婚共同组织家庭。这就是我的确信。这样的话，到达这个状况的过程里，需要像过去那样付出许多鲜血与悲伤吗？希望把谁都不愿意想起，必须加以封印的历史再次加写在人类史上吗？」
「但是博士！」
女性记者忘我般大叫了起来。
「他们的存在和我们人类实在有太大的差异！要怎么样才能把没有体温的机械身躯认为是跟我们一样的人类呢？」
「刚才我已经说过，爱丽丝物理上的身体并非她存在的本质。」
神代博士以冷静的口气回答。
「确实她拥有和我们材质以及构造都不同的身体。但那是仅限于这个世界而已。我们早已拥有能承认人类与人工摇光完全是同样存在的地点。」
「您说的地点……是哪里呢？」
「虚拟世界。现在我们的生活有相当的比例，逐渐转移到由作为泛用VR空间规格的『The Seed程式套件』生成的虚拟空间里。今天这场记者会，隶属于各种媒体的诸位原本希望以VR的方式来举行，是在本机构的要求下才在现实世界举办。这是因为希望一开始就让各位了解人工摇光与我们的差异。但是在虚拟世界就不是这样了。爱丽丝等人工摇光的光子脑，对于The Seed规格的VR空间具有完全的适合性。」
会场再次产生巨大的骚动。
AI可以潜行到虚拟空间──许多记者都理解这也就是表示，在那一边将会搞不清楚对方究竟是人类还是AI。
第三名提问者代替说不出话而坐回位子上的女记者站起来。戴著淡色太阳眼镜，身穿潇洒夹克的男性，是相当知名的自由新闻工作者。
「首先要确认的是，请恕我孤陋寡闻没有听过海洋资源探查研究机构这个名字，但这是文科省的独立行政法人吧？也就是说，你们投入研究开发的资金是日本国民支付的税金。这样的话，作为开发成果的那个……人工摇光，不就应该是属于国民所有吗？就算是真正的AI，是否该利用在产业机器人上也不是由你们机构，而是要由全国人民来决定吧？」
至今为止回答问题时都毫无滞碍的神代博士，嘴角首次稍微绷紧。
当她把脸靠近麦克风时，就被从隔壁伸过来的白皙的手制止。那是来自保持漫长沉默的爱丽丝。
拥有机械身体的少女，晃著金发点了点头，然后开口表示：
「我承认也接受你们现实世界人是我们的创造者。也很感谢你们让我们能够诞生。但是，过去和我出生在同一个世界里的人曾经这么说过──如果现实世界也是被创造出来的世界呢？如果其外侧也存在更高阶的创造者呢？」
钴蓝眼睛的深处，闪烁著闪电一般的光芒。
爱丽丝凝视著被她气势震摄而往后退的自由记者以及众多媒体相关人员，然后缓缓站了起来。
她挺起胸膛，双手在胸前重叠的模样，即使身上穿著制服也还是让人想起她本来骑士的身影。世界首次出现的真正AI微微伏下眉毛，以带著透明感的清澈声音继续表示：
「如果说有一天，你们的创造者现身，命令你们成为奴隶的话，你们会有什么反应？是双手撑地宣示忠诚，然后乞求对方的慈悲吗？」
这时爱丽丝放松严厉的目光，嘴唇露出微笑。
「……我已经和许多现实世界人有过交流。他们鼓励只身处于不知名世界的我，让我打起了精神。教会我许多事情，也带我到很多地方去。我很喜欢他们。而且不只是这样……我甚至爱著一名现实世界人。只要想到现在无法见面的那个人……连这个钢铁制的胸口都像要裂开一样……」
爱丽丝说到这里就先停住，一瞬间闭上眼睛并低下头。
虽然应该不存在这种机能，但许多人还是觉得有水滴滑落她雪白的脸颊。
她立刻就抬起金色睫毛，以平稳的视线笔直贯穿全场。
黄金的女性骑士，以柔软的动作举起右手说：
「……我拥有对你们现实世界人伸出的右手。但是，没有跪在地上的膝盖与平伏的额头。这是因为我也是人类。」
3
比嘉健从距离记者会现场不远的RATH六本木分部看著记者会的状况。
Ocean Turtle袭击事件时被枪击的右肩，现在伤口终于开始愈合，石膏也已经拆掉。但是手枪子弹贯穿的伤痕还清晰地残留著。虽然再次接受整形手术就能把它消掉，但比嘉想就这样让它留下来。
电视从记者会的实况切换成摄影棚画面，主播开始说明起这个「重大事件」。
「……这个名为海洋资源探查研究机构的组织
，据说是在自走式人工母船『Ocean Turtle』内进行深海探查用自主潜水艇的研究，但是与刚才大力报导的袭击占领事件的关联也相当受到瞩目。」
解说者深深点了个头后做出了评论。
「嗯，根据其中一种说法，袭击的目的是为了夺取这个人工智慧。在仍未特定出犯罪集团的现状之下，很难断定真相是否如此……」
「另外，虽然当时新锐护卫舰『长门』停泊在邻近海域，但为什么二十四小时之间都没有前往救援的问题也浮上台面。防卫大臣在国会接受质询时表示是以人质的安全为最优先考量，但实际上，警备人员也出现牺牲者了……」
这时画面转换，映照出一个男人的照片。
一丝不苟地穿著自卫队第1种军礼服，整个往下拉的帽子底下，黑色赛璐珞镜框的眼镜遮住了他的表情。
照片旁边出现字幕。
「在袭击事件里丧生的菊冈诚二郎先生」──
比嘉随著长长的叹息挤出接下来的话。
「没想到……你会成为事件里唯一的一名牺牲者呢。菊老大……」
结果站在旁边的人物就一边摇头一边做出回应。
「哎呀，真的是这样……」
身上的打扮是球鞋加上棉质七分裤，以及图案不讨喜的衬衫。除了剪得相当短的头发外，还有从耳朵一直留到下巴的淡淡胡须。脸上则戴著反射镜片的太阳眼镜。
从胸前口袋拿出装有便宜水果糖的容器，轻轻把一颗糖丢进嘴里的怪人，咧嘴笑了一下后又继续说道：
「但是，这是最好的方法喽，比嘉。反正那样下去的话，我也只能被迫辞职，一个搞不好还可能真的消失在世界上，而且就是因为袭击事件里出现牺牲者这样的压力，才能把国内的妨碍者逼到那种地步。嗯，实在没想到幕后的最大黑手会是防卫事务次官这样大人物就是了。」
「美国的武器制造商好像给了次官不少钱哟。但是……先不管这个了……」
比嘉把视线移回电视上，一边耸肩一边问道：
「真的没关系吗，像这样大肆宣传人工摇光的存在？这样RATH的最终目标，也就是无人兵器搭载计画就完全失败了喔，菊老大。」
「没关系啦。主要是让美国知道我们能够办到这一点就可以了。」
虽然侧腹部被袭击者的突击步枪发射出来的子弹连同防弹背心贯穿过去，但内脏幸运地没有受到损伤，所以比比嘉恢复得还要快的RATH指挥官菊冈诚二郎咧嘴露出了笑容。
「这样那边的兵器制造商，也无法打著共同开发的招牌，强迫我们公开技术了吧。因为我们已经完美地完成了人工摇光。看过这场记者会之后，他们也只能死心了吧。哎呀，真是的……爱丽丝美丽的程度已经超越人类了吧……」
往上看著爱丽丝再度出现在电视上的影像，菊冈太阳眼镜底下的细长眼睛就像看见什么眩目的东西一样眨了起来。
「是啊……真的是Alicization计画的结晶……」
虽然两个人同时沉默下来，但比嘉还在脑袋的角落继续思考著。
话说回来──RATH作为实现目标的「人工高适应型智慧自律存在」，取头一个字母就变成了「A.L.I.C.E.」，而身为其完成型的那名少女，在Underworld的成长过程中也被赋予爱丽丝这个名字，结果真的只是奇迹似的偶然吗？
如果不是偶然，那么又存在什么样的理由呢？是像那个柳井那样，某个RATH工作人员在极隐密的情况下干涉内部造成的结果？或者是……工作人员之外，唯一一名登入Underworld的他所造成……
比嘉停下思绪回过头去，看向并排在宽敞房间深处的两台STL。
短短两个月前，进行三天连续潜行时也使用过同样的机器，而现在他──桐谷和人就躺在这样的机器里面。
左臂上插著点滴用导管。胸口贴著心电图萤幕用的电极。眼睛紧闭著的那张脸，在被搬送到Ocean Turtle之后长达三个星期的昏睡当中，似乎变得更为瘦削了。
但是睡著时的表情极为安稳。嘴角看起来甚至散发出一种满足感。
而在他身边陷入沉睡的一名少女──结城明日奈也有同样的表情。
比嘉他们持续藉由STL来常时萤幕监控两人摇光的活性。
不是所有的反应都从他们的脑部消失了。如果摇光自行完全崩坏的话，应该连呼吸都会停止才对。但是，精神活动已经降低到极限，回复的希望也逐渐地消失。
这也是理所当然的事。和人与明日奈在界限加速阶段停止之前，已经实际体验过两百年这样的漫长时间。对于只活了短短二十六年的比嘉来说，很难想像那究竟有多么漫长。即使时间大大地超过摇光理论上的寿命，心脏依然在跳动就已经可以说是奇迹了。
两人被移送到六本木后，比嘉与神代博士立刻就向监护人进行说明与谢罪。除了RATH其实是由一部分的自卫官，以及国防相关制造商的技术人员志愿者所构成的真相之外，他们几乎说出了所有的事实。
桐谷和人的双亲虽然流下眼泪，但是没有乱了方寸。应该与已经从他的妹妹那里听过大致上的情况也有关系吧。问题是结城明日奈的父亲。
怎么说也是那个超大企业RCT的前任董事长。怒发冲冠的他似乎立刻就要提出告诉，但出乎意料的是由明日奈的母亲阻止了他。
明日奈身为大学教授的母亲，一边抚摸女儿的头发一边这么说。
──我相信自己的女儿。她绝对不会做出没跟我们说一声就消失的举动。她一定会元气十足地回归。所以老公，你也再稍等一下吧。
现在两人的父母亲应该也看著记者招待会吧。看著他们的孩子拚命保护下来的，新人类的模样。
在爱丽丝她──人工摇光抬头挺胸在现实世界跨出第一步的这个值得纪念的日子里，不能沾染上任何悲伤的气氛。
所以，拜托了……醒过来吧，桐人小弟。亚丝娜小姐。
比嘉低头祈祷时，菊冈突然用手肘戳著他。
「喂，比嘉。」
「……菊老大，怎么了吗？我正在集中精神耶。」
「我说比嘉啊。你看……你看那个。」
「记者会的话，已经差不多结束了吧。记者的问题也几乎都在预料的范围之内……」
边这么呢喃边抬起头的比嘉，发现菊冈握住水果糖容器的手不是指著实况画面而是指著右侧的副萤幕。
显示在上面的两个视窗，是两台STL的即时监控情报。
黑色背景当中浮现两个朦胧的白色圆环。其一动也不动的朦胧光芒，正代表沉睡少男少女的灵魂残光……
跳动。
从光环的一部分凸出极端微小的锐角，然后立刻消失。
比嘉眼镜底下的眼睛猛烈眨著，喉咙堵塞而不停喘气。
＊＊＊
广大的记者会场再次响起神代博士的声音。
「……应该需要很长、很长一段时间吧。但是不必急著做出结论。希望能和今后应该会经过新程序而诞生的人工摇光们，透过虚拟世界进行交流，感受以及思考。这就是本机构唯一希望观看这次转播的诸位所能做的一件事。」
结束演说后博士就坐回位子上，但是没有任何掌声。
记者们脸上依然笼罩著浓厚的迷惑之色。
立刻就有下一个提问者举手并且站起来。
「博士，关于危险性您有什么样的想法呢？也就是，您能肯定AI们绝对不会有灭绝我们人类好支配这个地球的想法吗？」
神代博士像压抑住叹息一样回答：
「只有一种情况之下，才会出现这种可能性。就是我们想要灭绝他们的时候。」
「但是，从以前就有很多的小说和电影……」
当对方想继续问下去的时候，原本坐在椅子上的爱丽丝忽然迅速站起来。提问者被她的气势逼得往后缩。
瞪大蓝色眼睛，像在听远方的声音般竖起耳朵，视线也在虚空中徘徊的爱丽丝，几秒后就做出这样的简短发言。
「我有急事。请恕我先行离开。」
翻动长长的金发，以机械身体所能达到的最大速度，一眨眼就消失在舞台旁边了。
记者们以及电视机前的无数观众都顿时说不出话来。
急事──爱丽丝是这么说，但是还有比这场记者会更重要的事情吗？
独自留在讲台上的神代博士，这时也不禁露出惊讶的模样，最后像是想起什么事情一样改变了表情。没有任何记者注意到，她用力吸了口气又吐出来的嘴角，一瞬间闪过了一丝微笑。
＊＊＊
不是看错。
同时发生在和人与明日奈摇光上的脉搏，虽然是十秒间隔这种缓慢的周期，但是尖端的高度确实持续增加。
「菊……菊老大！」
比嘉一边喘气，一边重新转向背后的STL。
两人的睡脸没有
变化。
不对──
在比嘉凝视著的这段期间，两人的脸颊也一点一点地恢复血色了。心脏的跳动逐渐变强。监控装置也显示两人的体温正一点一点上升当中。
真的可以有所期待吗？两人将因为某种奇迹而觉醒──不对，应该说从灵魂的死亡复生。
之后的十分钟里，对于比嘉来说，就像界限加速阶段的时候那么漫长。
召集分部内有空的工作人员，让他们进行各种准备的期间，比嘉也频频抬头确认两人的摇光已经逐渐接近正常状态。不这么做的话，感觉跳动著的七彩放射光就会像幻影一样消失无踪了。
当什么口服电解质液啦营养补给果冻啦，只要想得到的都准备好了，只剩下等待的那个时候──
入口的电动门横移，出现了完全意想不到的身影。吓了一大跳的比嘉与菊冈同声大叫：
「爱……爱丽丝？」
应该在六本木Hills举行世纪记者会的金发少女，让全身的驱动器发出巨响并往两台STL跑过去。
「桐人！……亚丝娜！」
以稍微带著电子声响的声音呼唤两人的名字，然后跪到软胶床旁边。
比嘉以瞪大的眼睛，畏畏缩缩地看向墙上的电视。画面已经切换回摄影棚，主播正急著对记者会主角突然消失这件事情发表评论。
「…………嗯，神代博士应该会想办法解决吧。」
菊冈以紧绷的笑脸这么呢喃，然后关掉电视。
现在确实不是管什么记者会的时候了。比嘉确认过和人与明日奈的状态之后，就从后方凝视著在两人身旁一直祈祷著的爱丽丝。
爱丽丝是在LightCube收纳盒内呈休眠状态的情况下，被从Ocean Turtle运送到RATH六本木分部。接著把爱丽丝搭载在将二号机（二卫门）配合她的外型加以修改过的机器躯体三号机内，再让她在现实世界醒过来。
正如她在记者会现场所说的，突然被丢到未知异世界的冲击确实相当大。之所以能在短短三个星期里就适应产生剧烈变化的环境，绝对是只靠著一颗坚定的决心。也就是──为了再次和桐人以及亚丝娜相见。
现在，这个时刻终于要来了。
爱丽丝的双手随著细微的马达声抬起，包裹住躺在软胶床上桐人的右手。
和人骨瘦如柴的手指轻轻动了一下。
伏下的睫毛也不停震动。
嘴唇微微张开──合起──又张开──
眼睑慢慢、慢慢地抬起来。
反射集中照明的黑眼珠里，目前还看不见意识的光芒。快点，快点说些什么啊，比嘉内心这么祈求著。
张开的嘴唇里，泄漏出宛如叹息的呼吸声。最后那道声音又加上了声带的震动。
「…………It…………will…………」
比嘉的背部闪过比冰块还要冷的战栗。那种声音，和崩坏之前的摇光复制体所发出的奇怪叫声有点类似……
不对。
「……be……all……right。」
接下去是不同的声音。
和人他是说「It will be allright」。不会错的。
笼罩在一片寂静当中的室内，这时传出另一道平稳的声音。
「Sure。」
这么回答的是在旁边的STL里微微张开眼睛的明日奈。
两人互望著对方，轻轻点了点头。
接著把脸往反方向移去的和人，就对握住自己右手的爱丽丝露出微笑。
「……嗨，爱丽丝。好久不见了。」
「…………桐人……亚丝娜……」
爱丽丝以呢喃声呼唤两人的名字，同样一边微笑，一边不断用力眨著眼睛。简直就像在懊恼没有流眼泪的机能一样。
和人以充满慈爱的眼神看著这样的爱丽丝并且说：
「爱丽丝。你的妹妹赛鲁卡选择了处于Deep freeze状态来等待你回去。现在依然在中央圣堂第八十层那座山丘上沉睡著。」
「…………！」
听见比嘉无法理解的话后，爱丽丝的身体产生巨震，金发立刻从肩膀上滑落盖住了她的表情。
这时和人把手放到忍不住将脸埋进床单的爱丽丝背后──
然后首次和菊冈以及比嘉对上眼。
这个瞬间，比嘉的精神深处有种不可思议的感觉爆开来。那不是感动，也不是有兴趣。这是……畏惧？
两百年。
经过等于无限岁月的灵魂。
面对整个人僵住的比嘉，和人开口说道：
「来吧，比嘉先生。把我和亚丝娜的记忆删除。我们的任务已经结束了。」
4
我忽然睁开了眼睛。
像平常一样，被些许困惑感侵袭。这里是哪里，现在是什么时候──就是这样的困惑。
但是，这种不对劲的感觉似乎也随著时间慢慢变淡了。这也就表示，过去就像流水一样一去不回头了吧。真是令人悲伤、寂寞的一件事。
依然躺在床上的我，往上看著墙上的时钟。
下午四点。结束午餐之后的复健并冲完澡后，我大概睡了一个半小时左右。
病房里，透过白色窗帘射进来的斜阳，在房里形成了清晰的明暗对比。竖起耳朵，就能听见从远方某处传过来的蝉鸣。以及各种机械与人类所制造出来的都市喧嚣。
深深吸了一口充满阳光与消毒药水味的空气，慢慢将其吐出，然后我就下了床。
横跨不算宽敞的病房，移动到朝南的窗户旁。双手把窗帘全部拉开。
对强烈的夕阳眯起眼睛，漫无目的地眺望著眼睛下方一整片巨大的都市。消费庞大的资源，持续进行复杂且激烈活动的现实世界。我所诞生的世界。
除了「我回来了」的感慨之外，也有种想回到那个世界的念头。总有一天，这种望乡的念头也会消失吧。
呆立在窗边的我，耳朵听见轻轻的敲门声。转过头并且回应了一声「请进」，门就横移让后面的访客现出身影。
栗色长发绑成双马尾。身上穿著白色针织衫，以及带著夏季气息的冰蓝色百褶裙。高跟凉鞋也同样是白色。
那阳光粒子残留在上面般的站姿，让我忍不住眨起双眼。
三天前，比我早一步出院的亚丝娜，一边挥舞右手上的一小束花朵一边露出灿烂笑容。
「抱歉，稍微晚了一点。」
「没关系，我也才刚起床。」
回报以笑容后，我就轻轻抱著走进病房的亚丝娜。
结果，亚丝娜的左手就快速摸著我的手臂与背部。
「嗯……大概恢复标准桐人的九成了吧。有好好吃饭吗？」
「有吃啊，还拚命吃呢。没办法，怎么说也是在床上躺了整整两个月。」
我随著苦笑把身体移开并耸耸肩。
「倒是我出院的日期也确定了喔。他们说是大后天。」
「真的吗！」
表情瞬间一亮的亚丝娜，一边走向边柜上的花瓶一边继续说：
「那么，就盛大地庆祝你复原吧。先在ALO里，然后现实世界也庆祝一下。」
迅速更换花瓶里的水，清除枯萎的花朵，再加上两朵带来的淡紫色蔷薇并且把花瓶放回边柜上。
凝视著似乎拚命想努力接近纯蓝色的蔷薇一阵子后，我就回应了一句「说得也是」。
在床上坐下来后，亚丝娜也来到旁边轻轻坐下。
乡愁再次袭上心头。但已经没有像刚才那种猛烈刺中胸口的疼痛感了。
这时亚丝娜把身体靠过来，在抱住她的肩头后，我便让意识在记忆的远方徘徊著。
那一天──
我和亚丝娜被留在进入界限加速阶段的Underworld之后，就从开满花朵的「世界尽头的祭坛」起飞，越过漆黑的沙漠与红色奇岩群，首先和停留在古代遗迹战场上的人界守备军会合。
克莱因、艾基尔以及莉兹贝特等从现实世界来的援军已经不在那里。在开始加速的同时，他们就全都自动登出了。
我安抚哭惨了的缇洁与罗妮耶后，索尔缇莉娜学姊就把我介绍给年轻整合骑士连利认识。我和他一起重新编组部队，顺著往北方延伸的道路回到「东大门」。
在那里与留在当地的整合骑士团副团长法那提欧、骑士迪索尔巴德，以及见习骑士费赛尔、里涅尔完成充满紧张感的再次相遇，我就从初次见面的整合骑士谢达那里，收到了暗黑界军临时司令官，拳斗士团团长伊斯卡恩这名人物的讯息。
暗黑界军将先回归遥远东方的帝城，与残活的将军们一起结束战后处理，一个月后希望能和人界军展开和谈。目送自愿担任大使的谢达坐著灰色飞龙朝东方飞去之后，人界守备军的所有部队就踏上回到中央圣堂的归途。
沿途的乡镇与村庄的居民，不知道为什么已经得知战争结束，和平再次降临的消息，所以全都以盛大的欢呼迎接守备军。
回到圣托利亚之后
，就是每天忙得头昏眼花的日子。
被帮忙贝尔库利死亡后成为最高等骑士的法那提欧、重建公理教会与补偿在战争中牺牲的卫士的家族，以及压抑趁著战后纷乱情势想要扩大权限的四皇帝家与大贵族等事情忙得团团转，一瞬间就过了一个月──
再次到东大门遗迹参加和谈会议时，我和亚丝娜就在那里邂逅了正式成为暗黑界军总司令官的伊斯卡恩。
比我年轻一些，有一头火焰般红发的战士，当场就对我这么说。
──你这家伙就是「绿色剑士莉法」的哥哥吗？听说你干掉皇帝贝库达。
──我不是在怀疑你。不过让我试你一下吧。
于是我和伊斯卡恩不知道为什么就在会议场里互相用力揍了对方的脸颊一拳，接著他就像能够认同般点点头，然后开口对我宣告。
……你这家伙确实比皇帝还有我都要强。所以，虽然很不爽但我就承认吧……你就是最初的…………了…………
到那边附近，我的记忆就忽然中断了。
接下来的场景，已经是在STL的软胶床上醒来的我，以及RATH的比嘉健对我说著：「顺利删除记忆了。」
根据神代凛子博士所说，我和亚丝娜从和谈成立那天开始，就在Underworld持续活动了远超过摇光容量界限的两百年时光。但我完全想不起来在这段漫长的岁月里做了些什么事，也不知道是如何回避摇光的崩坏。很恐怖的是，在RATH六本木分部醒过来后，我连和比嘉、菊冈两个人进行过的对话都完全忘记了。
而亚丝娜似乎也跟我一样。
但她却带著跟平常一样的温柔笑容这么说道。
──既然是桐人，那一定是管了许多麻烦的事情，然后从各个地方的女孩子身边逃走吧。
听她这么说，就不会强行要回想起当时的事情，但终究还是无法消除那种痛切的寂寥感。
这是因为，现在这个瞬间应该也持续以等倍时间运作当中的Underworld里，法那提欧与连利等整合骑士、伊斯卡恩等暗黑界诸侯，以及罗妮耶、缇洁、索尔缇莉娜学姊以及阿滋利卡老师等人，都已经不在人世了……
忽然间，亚丝娜像是看透我的内心般呢喃著：
「别担心。就算记忆消失了，回忆也不会消失哟。」
──没错，桐人。不要哭……stay cool。
那道熟悉的细微声音又在我耳朵深处回响著。
没错。回忆不只保存在大脑皮层当中。它们会确实刻划在扩散到全身细胞的摇光网路里。
我眨眼甩落快要渗出的泪水，一边抚摸亚丝娜的头发一边回应：
「嗯。将来……一定还能碰面。」
充满安稳与静谧的时间持续了几分钟。
落在雪白墙壁上的落日，色调逐渐变得浓厚。有时还会看见归巢鸟儿们的影子迅速横越墙壁。
打破沉默的是再次响起的敲门声。
我轻轻歪了一下脖子。这个时间点应该没有人会来面会才对，在没办法的情况下，我只能把手从亚丝娜肩上移开并回答：
「请进。」
门咻一声横移的同时，就响起那道怀念又令人恨得牙痒痒的声音。
「哎呀哎呀，终于要出院了吗，桐人！这一定得好好庆祝一下……哎呀，糟糕，看来我是当了电灯泡了？」
我夹杂著叹息这么回答：
「……菊冈先生，我就不追究您为什么会知道安岐小姐才刚告诉我的出院时间了。」
前总务省假想课职员，同时也是前二等陆佐兼伪装企业RATH前指挥官的菊冈诚二郎，以跟前几些日子那种恶心图案完全不同的打扮溜进我的病房里。
明明是盛夏时节却正经地穿著高级西装，甚至还打了领带。仔细地把短发抹平，戴著无框纤细眼镜的脸上没有浮现任何汗水。
熟悉的轻挑笑容以及右手上那个便宜的纸袋，完全毁了这种不论从哪个角度看，都像是外资企业菁英商务人员的模样。
菊冈一边轻举起那个纸袋一边说道：
「这是小礼物。因为得增强桐人的体力才行啊，原本犹豫了老半天该带什么东西，结果凛子博士以恐怖的表情说绝对只要买市贩的商品就好。但是，要恢复元气的话，最好的就是发酵食品了，这一点是绝对无法让步的，所以我带了一大堆来喽。首先是琵琶湖的鲋寿司，现在抓不到似五郎鲋鱼，所以想买也很难买到哟。再来是冲绳的豆腐糕，这最适合拿来当泡盛古酒的下酒菜了。然后最棒的是这个起司，先说这可不是一般的起司哟，是直接从法国进口，足以让爱哭小孩安静下来的洗皮起司中的逸品，伊泊斯起司哟！每天用酒清洗并且经过长期熟成，表面就会不断繁殖超棒的微生物，然后散发出令人受不了的芳香……」
「冰箱在那边。」
我迅速打断以陶醉表情连珠炮般说出一大串话的菊冈，直接指著病房的角落这么说。
「咦？你说什么？」
「谢谢您的小礼物。然后冰箱在那边。」
「咦咦～打开来啊。」
「这个房间的窗户是封死的啊！您觉得在这里打开来会有什么结果？」
纸袋里已经隐约飘出芳香，亚丝娜则是带著微妙的表情一点一点地往后退。
「我觉得是很棒的味道啊……──还有，说过很多遍了，跟我讲话不用这么客气。被桐人用『您』称呼总觉得浑身不对劲。」
悠闲地说著无关痛痒的话并把礼物放进冰箱里后，菊冈就坐到给客人用的椅子上。
他立刻就恢复平常的那种笑容，把双手指尖在交叉的膝盖上合起来。
「哎呀，不过真的是太好了。现在想起来，桐人你从六月底被『死枪事件』的共犯袭击而受伤之后，肉体就一直处于昏睡状态吧。短短一周的复健就能变得这么有精神，只能说不愧是年轻人哪。」
「啊～……嗯……本来应该说真的给您添麻烦了……」
双臂交叉在胸前的我以沉吟声这么表示。
在袭击者事件里陷入心肺停止状态的我之所以能回复到这种地步，完全是多亏有STL的摇光活化治疗。但是这个男人为了这么做而用伪装救护车把我从被搬送过去的医院里运出来，接著以直升机把我空运到在远方伊豆诸岛海域中的Ocean Turtle里。
我了解他们无法采取正规手段的苦衷。因为我的STL治疗一刻都无法延迟，RATH也是无法让人得知存在的秘密组织。我反而应该要全面感谢菊冈为了救我而甘冒如此大的风险。
──但是。
「…………菊冈先生。我第二次潜行到Underworld时，记忆并没有被封锁就直接在人界的北部边境醒过来，这真的是意料之外的事故吗？」
「那是当然了。」
菊冈收敛了一些笑容并点点头。
「那个时间点，把现实世界的你直接丢进Underworld也没有意义。因为模拟会遭到污染。不过实际上你也帮忙把早已被柳井污染了的世界修正回来了……」
「没想到会有须乡的部下潜入RATH里面……」
我瞄了一眼站在旁边的亚丝娜。
亚丝娜露出跟刚才不同的厌恶感，一边用手掌轻轻摩擦上臂一边呢喃：
「想到在那个蛞蝓男待著的房间隔壁潜行了好几个小时，我就全身起鸡皮疙瘩。而且还用枪射了比嘉先生……原本希望能抓住他，让他招供自己的犯罪然后接受制裁……」
「不过，那种死亡方式说不定反而比较幸运哟。」
菊冈静静地这么回答。
「如果柳井按照计画和袭击者们会合，然后一起逃到美国，我也不认为委托者NSA和Glowgen Defense Systems会遵守口头上的约定。反而会不择手段让他说出所有STL与人工摇光的知识，再随手把他处理掉。美国军事企业的黑暗面，不是一个人所能与之抗衡的。」
「菊冈先生表面上已经死亡也是因为这个理由吗？」
「是啊。」
嘴里明明这么说，实际上却持续独自挑战巨大敌人的男人，这时咧嘴笑著并摊开双手。
看见那种毫不执著的动作，亚丝娜以担心的表情这么说：
「……今后有什么打算呢？RATH的官方负责人已经委任给凛子博士，现在也不太能出现在六本木分部了吧？」
「不用担心，我还有很多事情要做。目前会倾全力在Ocean Turtle与Underworld的保全上。」
突然提及最想得知的情报，我忍不住就探出身体。
「对，就是这个。Underworld今后会怎么样呢……？」
「……情势实在不怎么乐观。」
菊冈一边交替修长的脚一边往窗外看去。
「Ocean Turtle目前直接停泊、封锁在伊豆群岛的海域上。船内只留下几名保养、警备核子反应炉的工作人员。周边海域有护卫舰进行严密的监视……听起来
是很棒，说起来就是保留当中。政府也无法做出决定。」
「保留……？」
「老实说，政府应该很想立刻解散RATH，不对，是海洋资源探查研究机构，然后把人工摇光相关技术纳入自己的管理之下。因为只要大量生产，就能无限获得超低价的劳动力。就连亚洲的大规模工厂也完全比不上。只不过，这么做的话，就会连那个袭击事件的真相都摊在阳光下。事件背后的黑手是美国NSA与军事企业，而且收黑钱让神盾舰待机长达二十四小时的还是现任防卫事务次官，这可是天大的丑闻。这些钱有一 部分也流入执政党议员的口袋里。那些家伙和国内的兵器制造大厂都有勾结。这些事情全被暴露出来的话，政权的根基将会产生动摇。」
嘴里讲起来虽然气势十足，但是菊冈的表情却充满忧虑。
「只是……产生动摇？」
「没错，就是这一点。虽然会动摇，但还不至于翻盘……政府的执政党终究会做出舍弃事务次官与几名议员的决议。同时RATH也会遭到解体，相关技术全被财阀系的大企业拿走。爱丽丝遭到接收，Ocean Turtle里的LightCube Cluster也无可避免会被格式化……」
「怎……怎么这样！」
亚丝娜发出尖锐的叫声。深棕色的眼睛瞬时闪烁愤怒的火花。
我一边用指尖触碰她的手臂，一边催促菊冈继续说下去。
「你应该有避免这种事态发生的对策了吧？」
「与其说是对策……倒不如说是希望吧。」
菊冈的嘴角难得出现直率的笑容。
「希望是政府内部正在讨价还价时，形成对我们有利的社会舆论……也就只能这样了。总而言之，就是承认人工摇光人权这样的方向。为了实现这个目标，必须尽量让更多现实世界的人有更长的时间可以跟人工摇光们进行交流。而这正好就是The Seed连结体的存在意义。」
「……说得……也是。」
「但是，要办到这一点的最大前提，是拥有能让Underworld人连线到The Seed连结体的大流量缆线。Ocean Turtle使用的卫星缆线目前已经被政府切断。我接下来将以恢复缆线为目标。前天的记者会里，已经抢先做出对策了。现在暂时应该有点时间才对。」
「缆线吗……」
我也稍微瞄了窗外那一整片橘色的天空。
夕阳照耀的天空背后，有无数的通讯卫星在各自的轨道上飞翔。但是，应该只有少数的卫星能够应付与Underworld通信的传输量。不用思考也能知道，菊冈的计画可以说是难如登天。
但是事情发展到这个地步，就已经不是一介高中生的我可以插手的了。只能相信并且把事情托付给他了。
我把视线移回来后，就往前走出一步并低下头说：
「菊冈先生……拜托你。请保护Underworld吧。」
「不用你说我也会这么做喔。」
菊冈也站起来，咧嘴笑著回应。
「对我来说，Underworld现在已经是赌上人生的梦想了。」
菊冈诚二郎前二佐只留下迷惑人心的纸袋，接著就跟来时一样，宛如一阵风一般飘走了。
亚丝娜「呼」一声轻吐一口气并说：
「发言和态度都相当正经而且可靠……但总是让人觉得有什么隐情，这也算是菊冈先生的天性吧……」
「当然一定有两三重的隐情吧。」
我发出简短的笑声，然后坐到床上。
「嘴里虽然这么说，但是我想菊冈先生还没有放弃喔。像是让自卫队配备搭载人工摇光的国产型战斗机这样的事情。」
「咦……咦咦！」
「当然，他不会再做强制编入没有自由意志的AI这种事情了。但是，让Underworld人自愿就职又如何呢？说起来整合骑士和暗黑骑士本来就是天生的战士了。」
「啊……对喔……嗯……」
亚丝娜像是在思考些什么时，我也同时模糊地运转著思绪。
菊冈诚二郎真正的目的。那应该是现在的我终究无法想像出来的内容吧。不局限于政治或是国防的框架，说不定是跟茅场晶彦同样远大的某种目的……
「啊，糟糕！已经这么晚了！」
「嗯？会客时间还没……」
「不是啦，就是今天啊。ALO的九种族共同会议！」
「啊……对喔。」
我也「啪」一声合起双手。
关于上个月的Ocean Turtle袭击事件。
为了对抗敌人指挥官PoH使出的，投入大量国外VRMMO玩家的策略，日本国内约有两千名VRMMO玩家藉由转移角色来进行视死如归的救援。结果只存活了几百人，其他几乎都全灭了。
今天是为了向这些可以说是参加「义勇军」的玩家报告事实，所以才举行了盛大的会议。我和亚丝娜因为是最主要的当事者，所以当然一定得参加。
「嗯……没时间回家再登入了。」
有点故意地这么呢喃完后，亚丝娜就从带来的托特包里，拿出刚好能装在里面的一组AmuSphere。
「没办法了，我也从这里潜行吧。」
「…………」
我眨了眨眼睛，忍不住就吐嘈她说：
「……那个，亚丝娜小姐，怎么看你都是一开始就打算这么做了……」
「才不是呢，是为了以防万一。别在意这种小事了！」
一瞬间噘起嘴唇，接著就露出灿烂笑容，像是要趴在我身上般倒到床上。
虽然想著安岐小姐来量体温时就糟糕了，但我还是用手背绕过她纤细的腰部，用力把她抱了过来。
一片寂静当中，只有我们两个人的鼻息声。
被留在Underworld的我和亚丝娜，已经无法得知究竟是用什么方法度过那远远超过摇光界限的两百年时光。
或许是像最高司祭亚多米尼史特蕾达那样以长时间的睡眠来度过，又或许是藉由从内部操作STL来持续整理自己的记忆。但是，只有这一点是我可以断言的。就是因为有亚丝娜在我身边，我才能在保持住自我的情况下回到这个世界。
透过贴在一起的肌肤，感觉似乎可以听见亚丝娜的声音。
──不论到什么样的世界。不论经过多少时间。
──我都会一直跟你在一起……
「……嗯，是啊。」
我直接出声这么呢喃，微笑著抚摸亚丝娜的头发之后，才静静地把AmuSphere戴到她小小的头上。
帮她扣上安全扣环后，自己也同样戴上AmuSphere。
交换了一个眼神，微微互相点头之后，我们两个就同时咏唱指令：
「开始连线。」
5
「爸爸──！」
我用双手接住一登入到ALO里，就迅速飞扑过来的娇小人影。
将其高高举起后抱到胸前，对方就像猫咪一样用喉咙发出「呜呜～」的模糊声音，用脸颊在我身上磨蹭。
除了是我和亚丝娜的女儿之外，同时也是Top-down型「强大AI」的结衣，从一个星期前被允许使用AmuSphere后就每天见面。但是感觉她撒娇的强度却有渐增的趋势。
不过我当然没有任何斥责她的意思。怎么说结衣她也追踪了失去踪影的我、预测袭击Ocean Turtle的家伙会利用他国的VRMMO玩家并想出对抗方法，可以说是立下了汗马功劳。
撒娇了一阵子后可能是满足了吧，手臂里穿著白色洋装的她融化在光线中消失，接著以掌上型精灵的模样出现。她震动透明的翅膀飞上天空，在我左肩固定位置上轻轻坐下。
我再次环视了一下自家──ALO内新生艾恩葛朗特第22层的圆木屋。
明明也是每天晚上都来到这里，涌上心头的怀念感却丝毫没有变淡的感觉。
说不定是因为，这里和在Underworld卢利特村近郊与爱丽丝共同生活半年的那间小屋也有点类似的关系。当时我几乎都处于心神丧失状态，所以记忆不甚清楚，但感觉平稳日子的感触现在依然残留在心中。
那个时候，爱丽丝那每天拿食物来给我们的妹妹赛鲁卡，为了能再次和爱丽丝相遇而选择了把自己长期冻结起来。记忆被消除之前的我，似乎只把这件事传达给爱丽丝知道。
之后爱丽丝虽然嘴巴上没说，但内心就一直期待著能回到Underworld的日子到来。我也想早日实现她这个愿望。但是，目前仍不存在能与被封锁在伊豆群岛海域中的Ocean Turtle连线的缆线。我们就只能静待菊冈的计画成功的那一天了。
简短叹了口气后我就切换思考，在结衣仍然坐在肩膀上的情况下回过头去。
结果就和彷佛看穿我所有感概而露出微笑的亚丝娜四目相对。接著便和有著一头浅蓝色头发的她携手走出
家门。
阿尔普海姆现在是夜幕逐渐变淡的时刻。我们摊开翅膀接受开始从外围射入的曙光并轻轻飞起。
世界树根部，超大巨蛋前的广场上，这时已经集结了相当多的玩家。
在其中一角发现熟悉的身影，我们便迅速下降。
「太慢了吧，桐人！」
面对克莱因一落地就朝著我伸出来的拳头，我也用拳头轻轻和其互碰了一下。
图案依然让人讨厌的头巾下，刀使的脸庞上露出不怀好意的笑容，然后用调侃的口气说：
「这里没办法瞬间移动，所以要提早一点过来啊，勇者大人。」
「那不是瞬间移动而是超高速飞行啦。」
「都一样啦！」
对方用力拍打我的背部。
双手抱胸站在克莱因身边的艾基尔，也对著我伸出巨大的拳头。碰了一下来跟他打完招呼后，对方长满胡子的脸庞也咧嘴露出笑容并追加了攻击。
「习惯那种超级性能的帐号之后，这边的身手不会变迟钝了吧？会议之后，可以跟你稍微过过招喔。」
「呜咕……」
我不由得心头一惊。现在在ALO里战斗的话，可能会忘记无法使用心念攻击与素因生成，光是靠喊叫就想把对方的剑弹开。
「……我……我才想好好展现一下在Underworld锻炼出来的技巧呢，你就好好期待吧。」
先虚张声势一下后把头转往旁边，就看到长马尾在朝阳下闪闪发亮的莉法以及肩膀上挂著巨大长弓的诗乃也露出笑容。于是就依序和她们击掌当成打招呼。
在觉醒之后当然也跟她们见过好几次面了。
从莉法──直叶那里听见救助半兽人族长利鲁匹林，并和他一起作战的经过。说了声「真的很努力呢」并抚摸她的头，她就皱起脸哭得泪若雨下，那种样子和「绿色剑士」让黑暗领域将兵留下强烈印象的鬼神般战斗模样实在很难凑得起来。但是，我同时也非常了解她拥有这样的实力。因为直叶和半途而废的我不同，可是持续专心一致地在剑道上迈进的真正剑士。
半兽人一族在和谈会议的会场，做出将永远等待称呼他们为人类的绿色剑士再次降临的宣言。这样的意志在经过两百年的现在，一定也毫无改变地流传下来。
诗乃以平淡的语气对我诉说和加百列‧米勒的单打独斗，表明了那个男人正是在第四届Bullet of Bullets里击倒诗乃的「Subtilizer」本人。她还说被加百列的心念攻击麻痹，意识差点就要被吸走时，是护身符救了她。
虽然她无论如何都不告诉我究竟是什么护身符，不过我也把和加百列决战的经过，以及现实世界里那个男人遭遇的末路告诉诗乃。
虽然袭击者们以潜水艇撤退之后，第一STL室里就看不见加百列，以及另一名敌人微笑棺木首领PoH的身影，但是从STL的纪录就能了解一定程度的事实。
首先加百列‧米勒和我战斗之后，摇光的大部分就因为被灌入过于大量的情报而消失。之后心脏也停止，可以确定已经死亡。
至于PoH好像就比较复杂了。那家伙在界限加速阶段开始后，也在内部时间的十年里保持著精神活动。之后摇光的活性逐渐低落，经过三十年左右知性活动似乎就完全消失了。
虽然这是很恐怖的想像，但我在从PoH手里赢得胜利后，为了防止那家伙再次登入就把他虚拟角色的组成转换为普通的树木，然后直接丢在那里不管。也就是说那家伙在除了皮肤感觉之外的输入全部被断绝的情况下度过了数十年。比嘉表示他的摇光崩坏是理所当然的事，就算肉体还活著也一定已经变成废人。
虽然是间接性，但他的性命无庸置疑是被我夺走。但是，虽然承受著罪过，我却不觉得后悔。因为我认为这是亵渎了同样被我杀死的最高司祭亚多米尼史特蕾达，以及许多为了信念而殉命的Underworld人。
和诗乃、莉法打完招呼之后，就依序与站在她们旁边的莉兹贝特与西莉卡握手。
「听说帮忙说服日本玩家的是莉兹？我也好想听你的演讲。」
我一这么说，莉兹贝特就害羞得哈哈笑起来。
「才不是什么演讲呢，太夸张了啦。那个时候我只是专心地……」
「真的很精彩喔，是让人热血沸腾的演讲呢！」
西莉卡一插话进来，莉兹贝特就用力拉著她的三角耳朵。
「也要谢谢西莉卡哟。」
我一笑著低下头，娇小的训兽师就露出虎牙腼腆地笑著。
「嗯……那么，请给我奖励吧。」
话才刚说完，就用力抱住了我。连坐在她右肩上的浅蓝色小龙毕娜都边发出「啾！」的叫声边飞到我头上来。
「啊，喂喂！你在做什么！」
莉兹贝特这次换成用力拉扯西莉卡的尾巴。结果「噗啾！」这样奇妙的悲鸣，立刻就引起周围的一阵笑声。
环视现场才发现，不知不觉间周围已经出现好几道人墙了。
领主朔夜以及麾下的风精灵玩家们。亚丽莎‧露与众猫妖族。尤金所率领的火精灵族。另外也能看见朱涅与小淳等沉睡骑士成员的身影。
──我回来了。
自从在RATH六本木分部醒过来，这是我这种感觉最为强烈的瞬间。
并非这样就一切都有了完美结局。Underworld的未来完全不明朗，如何改善与美中韩VRMMO玩家之间更加恶化的关系等等，还有一大堆尚未解决的问题。
这时莉兹贝特像要与西莉卡对抗般挂在我的右臂上，我则是小声对她问道：
「……可以取回在Underworld失去的道具吗？」
「啊……嗯……」
总是充满元气的脸稍微变得暗沉。
为了救援而从ALO与GGO等许多The Seed世界转移到Underworld的玩家们，幸好没有因为死亡而失去帐号，可以再次转移回原本的VRMMO里。
但很遗憾的是，在战场上被破坏或者夺走的武器和防具就无法恢复。那些全是无法轻易入手的稀有道具，现在莉兹贝特等人正请求各个VRMMO的营运公司是否可以想办法取回档案。
「……几乎所有的营运公司，都维持转移帐号后遗失道具必须自行负责的态度。但是，只要档案还留在Underworld的伺服器就有恢复的可能性，目前正请RATH的比嘉先生加以确认。不过，好像还是得等到缆线再次连接上去就是了……」
「这样啊……但是，我想比嘉先生应该会想出办法才对。还有……中国和韩国的玩家他们怎么样了……？」
「非常困难。」
莉兹贝特的表情变得更阴沉了。
「因为是非常激烈的战斗……──但是，也出现关系会变成那么糟糕，我们也有不对之处的意见了。因为日本这边也阻断所有海外与The Seed连结体之间的连线。所以为了制造重新开始对话的契机，现在出现开放ALO这样的话题。今天应该也会讨论到这个议题喔。」
「这样确实不错。墙壁虽然会让关系恶化，但开放就不会了……」
如此回答的我，脑袋里浮现数百年来分隔Underworld人与暗黑界的尽头山脉那雄伟的模样。
眺望著阿尔普海姆朦胧的地平线一阵子后，我就把视线移到世界树的根部。大理石的大门整个打开，玩家们依序进入内部的巨蛋当中。
「那么，我们也进去吧。」
当我催促周围的伙伴，准备迈开脚步的时候──
突然间，出现了有来自ALO外语音来电的图示在视界里闪烁。
「咦，有电话？抱歉，你们先走吧。」
亚丝娜他们点点头后就开始移动，我则稍微往反方向走了几步，然后触碰图示。
「喂喂？」
这时传出来的是令人怀念的那道声音。
「……桐人。是我……爱丽丝。」
「爱丽丝！嗨……好久不见。我听说你今天也会来参加阿尔普海姆的会议……」
「这个嘛……真的很抱歉。我在这边出席的会议，似乎还没有要结束……也请帮我跟大家说声对不起。」
「……这样啊。」
我点点头，轻皱起眉头。
爱丽丝身为世界首次出现的人工泛用智慧，为了让现实世界人对她的存在留下印象，每天都过著出席各种欢迎会与派对的忙碌生活。虽然神代博士道过歉，她本人也理解这是无可奈何的事情，但是对一名高傲的骑士来说，被人当成观赏物总不是什么值得高兴的事。
「我知道了，我会好好跟大家解释。爱丽丝也别太勉强自己。不愿意的事情就直说没关系。」
「……我是一名骑士。无论发生什么事，都会尽自己的义务。」
就连毅然的说话语气，也让人觉得不像过去那么充满精神了。但是，现在的我能为她做的事情真的非常稀少。
「那么桐人……有机会再见了。」
「嗯……那下次见喽。」
如此回答完，我便等待著她挂断电话。
但是经过一阵子的沉默之后，再次听见了细微的声音。
「桐人……我……好像快枯萎了。」
在我回答这道声音之前，语音来电就被切断了。
6
比嘉健东想西想犹豫了将近一个小时左右。
膝盖上放著一台老旧的键盘。自己到底该不该按下右端不停被摩擦而变得光滑的输入键呢。
位于东五反田，大约四坪大小的自宅公寓里，塞满了从学生时期就累积到现在的机械类物品。旧式空调无法处理这些机械排出的废热，让室内显得潮湿又闷热。为了尽量减少热源，所以连灯都没有开，垄罩在黑暗里的空间只能看见四处有红、绿以及蓝色LED灯不规则地闪烁著。
蹲坐在和室椅子上的比嘉正面，放置于暖炉桌上的32吋萤幕正放射出朦胧的光芒。电脑的桌面画面没有任何动静。只是显示著没有任何图案的空虚视窗画面。
比嘉一边叹了不知道第几十次的气，一边把背靠到椅子上。生锈的框架立刻发出「叽叽」的摩擦声。
由于只对RATH技术人员说了要回家拿换洗的衣服，再过三十分钟左右就得回到六本木分部去了。神代博士代替表面上已经死亡的菊冈二佐，每天都忙于对外业务，所以现在比嘉就是Alicization计画实质上的负责人。
但是，要是被知道利用这个身分偷偷从分部带出某个东西的话，一定会遭到斥责──不对，是一定会被降级吧。
那个东西现在就坐镇在暖炉桌右侧，连接在复杂奇怪的装置上。手制框架里塞了一大堆基盘、配线的那个装置，绝对是这个房间里最为高价且精密的物品。那是除了被封锁的Ocean Turtle之外，就只有爱丽丝的机械身躯里才存在的，LightCube用的介面。
连结著的物体是一边长六公分的金属制容器。
比嘉凝视著立方体冷冽的光泽并呢喃著：
「……不可能顺利运转吧。」
食指从输入键上空缩了回去。
「一定马上就会崩坏吧。因为我和菊老大的复制都是这样。人类被保存在LightCube的灵魂，绝对无法承受自己是复制品这样的认识。就算……就算是……」
比嘉没有继续说下去，用力吸了一口气并将其憋在胸口──
再次往前伸的指尖按下了输入键。
程式开始运作。Full Tower机壳里大型风扇的旋转声变强了。
显示在萤幕上的黑色视窗中央，浮现宛如星星诞生一般的七彩放射光。
无数的尖峰锐利、力道十足地贯穿黑暗。它们摇晃、震动并发出光芒。
最后，从设置在萤幕两侧的扩音器里，静静地传出熟悉的声音。
「…………在那里的应该是比嘉先生吧？」
比嘉吞了一大口口水，以沙哑的声音回答：
「是……是啊。」
「我没被删除掉吗？正确来说……应该是被复制了吧。」
「怎么……怎么可能删除掉呢！」
比嘉像是要为自己的行为辩解一样，压低声音大叫了起来。
「你是第一个撑过两百年时光的摇光啊！不对……是人类史上活了最长一段时间的人了！怎么可以把你删除掉呢……你说对吧，桐人小弟！」
感觉两手渗出大量汗水的比嘉呼唤著对方的名字。
萤幕上部显示起动后经过多少时间的数位数字正不停地改变。三十二秒……三十三秒。
桐谷和人的──撑过Underworld长达两百年的界限加速阶段并且刚觉醒后的摇光复制，已经知道自己是经过复制的存在。
至今为止的实验里，从得知这一点开始，复制的言行就会失去冷静并陷入恐慌，发出奇怪的叫声然后全部崩坏。比嘉咬紧牙根，等待著扩音器传出的回应。
几秒钟后──
「……我早就预料到会有这种事情了……」
类似呢喃般平静的发言。
「……比嘉先生。你只复制了我的摇光吗？」
「嗯……是啊。在记忆消除操作当中，还得要瞒过菊冈二佐与神代博士的目光来进行复制作业，所以最多就只能复制你的摇光……」
「这样啊…………」
再次沉默一段时间后，被封锁在LightCube里的复制意识还是以极平稳的声音说道：
「我曾和王妃……和亚丝娜说过。如果出现这种情况该怎么办。亚丝娜表示，如果被复制的只有自己一个人，那就立刻请求把复制删除。如果两个人都被复制下来的话，就把所剩不多的时间用在融合现实世界与地底世界上……」
「那么……只有你一个人的话呢？那时候该怎么办？」
像是被勾起兴趣而如此询问的比嘉──
对回答的话产生了深沉的战栗。
「那个时候，我会只为了地底世界而战斗。因为我……是那个世界的守护者。」
「战……战斗……？」
「地底世界目前处于非常不安定的状况。我没说错吧？」
「确实……是如此……」
「那个世界面对现实世界可以说无力到令人伤心。能源、硬体、保养以及网路……所有公共建设的维持与管理都得依存现实世界的人类。这样的话，实在无法获得长期的保障。」
这时时间已经过了两分钟以上。但是，复制体的口气依然相当冷静，完全没有任何要崩坏的迹象。
在和室椅上挺直背杆的比嘉在下意识中做出反驳：
「但是，那也是没办法的事吧。Underworld的实体，LightCube Cluster无法从Ocean Turtle上移动吧。而那艘船目前在国家的管理之下。只要政府下决定，甚至明天就可能关闭电力，Cluster整个遭到格式化……」
「核子反应炉的核燃料可以撑多久？」
突然被问到出乎意料的问题，比嘉不禁眨了眨眼睛。
「呃……嗯，那本来是核子潜艇用的压水式反应炉……只维持Cluster的话，四五年大概没问题……」
「这样的话，原则上这段期间不需要补给燃料。也就是说，只要防止外界的干扰，地底世界就能继续存在对吧？」
「但……但是，你说防止……Ocean Turtle上面没有任何武器啊！」
「我说过要战斗了。」
平静、安稳，但是令人联想到钢铁刀刃的声音简短响起。
「战……战斗……？但是，现在卫星缆线被阻断，无法跟Ocean Turtle通讯……」
「缆线是有的。应该有才对。」
「在……在哪里……？」
忍不住探出身体的比嘉，听见想像不到的答案。
「希兹克利夫……不对。茅场晶彦。我需要那个男人的力量。首先得找到他才行。比嘉先生……你愿意帮忙吧？」
「茅……茅场学长……？」
那个男人应该死了……不对，应该说再次死亡了。
一开始是在长野的山庄里。接下来是在Ocean Turtle的引擎室。
但是，茅场晶彦的思考模拟程式所潜伏的二卫门身躯却忽然间消失了。
「他还……活著吗……」
如此呻吟的比嘉已经忘记确认视窗的时刻表，陷入茫然状态。
事情怎么会变成这样？
过去应该是仇敌的茅场晶彦的复制以及桐谷和人的复制。这两个物……不对，这两个人相遇的话，会发生什么事呢？
难道说……我开启了某个不得了的东西……
虽然脑袋里一瞬间掠过这样的想法，但立刻就被压倒性的兴奋给轰飞了。
很想看见。也想知道今后的发展。
比嘉用力吸了口气并将其呼出，然后以颤抖的声音说：
「……我知道了。因为我有几个旧有的管道……会试著把加密后的讯息流出去……」
已经无法回头了。
比嘉用力闭上双眼，把从手掌渗出的汗水在T恤上擦乾后，就猛然敲打起键盘。
萤幕上视窗已经无法容纳的巨大放射光，像是在注视著比嘉的指尖一般，周期性地摇晃著七彩光辉。
7
我环视了一下隔了两个月后才再次回来的自己房间。
单调的电脑桌与壁架、折叠床与没有图案的窗帘。
好怀念啊……产生这样的感觉之前，已经先因为单调的程度感到哑然。实际上，主观来说已经是隔了两年八个月才又见到这间房间。因为我在Underworld里足足过了两年半的岁月。
北圣托利亚修剑学院的自己房间里，有著沉重的木制家具与美丽的地毯，绘画与鲜花也设置在很合适的地方，让我的视觉得到很棒的享受。
更重要的是，身为随侍练士的罗妮耶
与缇洁，以及……尤吉欧的笑容总是围绕在身边。
应该已经变成回忆的，沉痛的胸痛鲜明地复苏，让我的喉咙一阵哽咽。
放著换洗衣物的包包重重掉到地板，走了几步后坐到床铺上。让身体躺下来，就闻到应该是刚晒过的床单上传来太阳的味道。
我闭起眼睛。
耳朵深处回荡著细微的声音。
──把神圣术的作业写完后再睡午觉吧。又想抄我的答案了吗？
──对了，之前你教我的技巧，我稍微做了一些改变。等一下到练习场去吧。
──啊，又偷跑出去买零食了对吧！当然也有我的份吧！
──喂，快起来啊桐人。
──桐人……
我缓缓转过身体，把脸埋在棉被里。
然后做出从RATH六本木分部醒过来后就一直忍耐著的事情。
我握紧床单、咬紧牙根，然后放声哭泣。像个小孩子一样无尽地流著眼泪，震动著身体尽情大哭。
早知道就乾脆──
乾脆把所有的记忆都删除掉就好了！
把从独自在森林里醒过来，走在小河旁边，靠著斧头声引导，在黑色巨树根部遇见一名少年的那个瞬间开始，之后两年半的记忆全部删除掉！
不论我再怎么样哭泣，眼泪都无法流乾。
最后房门传来经过压抑的敲门声。
我虽然没有回答，但是有细微的脚步声接在门把转动的声音之后响起。依然把脸趴在枕头上的我，感觉附近的床垫微微下沉。
有手指畏畏缩缩地抚摸我的头发。
一道平稳，而且相当坚定的声音对固执地把脸埋在枕头里的我搭话。
「跟我说好吗，哥哥？那个世界里发生过的快乐与悲伤等所有的事情。」
「………………」
我继续保持了几秒钟的沉默。
一阵子后把脸朝右边转去，渗著眼泪的视界，就浮现出直叶──唯一的妹妹带著笑容的脸庞。
我回来了。回到家以及家人的身边。
过去逐渐远去，现在继续延续。不断地往前再往前延续。
我闭上眼睛，拭去泪水后才打开发抖的嘴唇。
「…………一开始在深邃森林中央遇见那个家伙时，他只是普通的樵夫。或许很难相信，但是三百年来，延续了好几个世代的人就为了想要砍倒一棵杉树……」
我是在二〇二六年八月十六日结束复健，回到自己位于埼玉县川越市的家里。
当天晚上，我花了一整晚的时间对直叶诉说在Underworld发生的事情。
隔天早上，我被一通电话吵了起来。
那是从RATH六本木分部打过来，通知我爱丽丝失踪了的电话。
八月十七日星期一，上午九点。
「失……失踪？你是指情报上的吗？」
我在T恤与四角裤的打扮下紧握住手机。
电话另一头的神代博士，以虽然经过压抑但依然异常紧张的声音回答：
「不……是连同机械身躯都失踪了。根据监视摄影机的影像，昨天晚上九点左右，她自己解除了安全锁，趁著警卫不注意时跑到外面去了。」
「自己……跑出去的吗？」
我稍微吐出一些憋住的气息。
现在日本国内对爱丽丝的存在感到不愉快的组织或团体，应该用双手手指都数不完了吧。再加上因为实际利益、宗教上、信仰或者心情上的理由想破坏她的个人，数量将多到难以推测。如果被这样的家伙诱拐，现在无法使用剑术与神圣术的她将无法保护自己。
正因为RATH也知道这一点，六本木分部的警备体系才会升级到像一座小要塞那么坚固。但是，爱丽丝主动搞失踪就是没有注意到的盲点了。
再来就是要知道，爱丽丝为什么会做出这样的举动──
一周前，在ALO内接到语音来电后，在她快要挂断之前所说的话又重新在脑袋里出现。
说不出话来的我，耳朵里听见神代博士沉痛的声音。
「我也担心是不是给爱丽丝太过沉重的负荷了。但问过好几次『会不会累？』『要不要休息？』，她都只是笑著摇头……」
「那是……一定的。那个高傲的骑士，不可能会对任何人示弱。」
「只有一个人除外，也就是你……桐谷小弟，我想爱丽丝绝对会跟你联络……然后，对才刚出院的你真的很不好意思……」
面对开始欲言又止的博士，我急著这么回答。
「嗯，我知道。不用担心。如果爱丽丝跟我联络，我会马上赶过去……但是──博士，现在的爱丽丝可以做出如此长距离的移动吗？」
「我们也是担心这一点。内藏电池就算充满电，也只能保持八个小时，跑步的话大概只能维持一半的时间。如果在六本木附近无法动弹……又被不带善意的人发现的话……」
「何况她还有那样的外表……」
我再次因为新的不安要素而绷起脸。爱丽丝那眩目的金发、透明般的肌肤，以及熟练的工匠精心打造出来的美貌，不论她是不是机器人都同样引人注目。
「现在有空的工作人员全都在这边附近到处找人了。也在监视网路的投书，甚至潜入公共监视摄影机检查录影画面。」
「那么我也先到那边去。她跟我联络时，还是立刻有所行动比较好。」
「能这么做就太好了。那么拜托你了，桐谷小弟。」
接著电话就被匆忙地挂断了。
我从衣橱里随便拉出衣服，才刚把手脚套进去，就抓住背包、手机以及机车钥匙从自己房间冲出去。
跑下楼梯时发现一楼是一片寂静。盂兰盆假期当中的老爸和老妈说要两个人一起出门，直叶应该去参加剑道部的晨间练习了。虽然今天所有家族成员要一起庆祝我痊愈，但老实说现在不是干这种事情的时候。
大口灌了几口冰箱里的柳橙汁，嘴里咬著应该是直叶帮我做的贝果三明治就往玄关猛冲。当我把脚伸进马靴，手握住门把的时候，旁边的对讲机就发出尖锐的声响。
一瞬间，心脏差点从嘴里跳出来。难道说──爱丽丝不知道用什么手段，自己移动到这里来了吗？
「爱丽……」
「丝」字脱口而出并解锁开门后，站在那里的是……
一身蓝色制服与帽子的，极为常见的宅急便大哥哥。
虽然没有比这个时间点更不凑巧的了，但是看见以开朗口气说著「您好，有您的包裹」的脸上流下斗大的汗水后，就实在没办法要他之后再来。
我才抓下经常放在鞋箱上的原子印章，大哥哥就对我追加了一记攻击。
「这是货到付款的包裹！」
「啊……好的。」
正准备从背包里拿出皮包时，才想到这个世界有种叫作电子货币的方便物品。从口袋里抽出手机，把它对准大哥哥递出来的平板电脑。
「谢谢！」
目送道完谢就跑走的身影离开，我便再次确认被留在玄关前面的包裹。
那东西比想像中还要大。是一边七十公分左右的纸箱。如果不是生鲜物品的话就想把它丢著直接出门，于是我便确认起送货单。物品名称写著电器制品。寄件人是──
「什么……」
以明朝体打著海洋资源探查研究机构。是库存在RATH六本木分部的传票吧。收件人的地方写著我的地址与姓名。没看过这种生硬且呈四角形的笔迹。
如果是神代博士寄出的物品，刚才在电话里应该会提到吧。这样的话，是比嘉或者菊冈送来的吗？如此一来，里面就是装了与Underworld，或者STL有关的某种机械物品？
我咬紧嘴唇，下定决心后就把手指放到胶带上。
开始慎重地撕下胶带。接著静静地把微微上扬的盖子往左右两边──打开……
「…………呜哇啊啊啊啊啊！」
然后我就发出恐怖的悲鸣。
塞满箱子的是，往不自然方向扭曲的人类手脚。
瞪大眼睛身体后仰的我，被迫发出第二次尖叫。
「哇啊啊啊啊啊！」
手脚缝隙的黑暗当中，有一颗眼睛确实地张开，正笔直凝视著我。
正当我感到脚软时，就从箱子里伸出一只雪白的手，紧抓住我放在纸箱边缘的右手手腕。
在我第三次尖叫之前，就听见一道傻眼的声音。
「别大吵大闹，可不可以快点把我拉出来啊，桐人。」
三分钟后。
我坐在玄关入口的门槛上，用双手抱住头。
在自古就有许多虚构作品所用的题材「宅急便送来的美少女机器人」竟然现实化的状况下，我拚命想要调整自己的思绪──但是……
「……哪办得到啊！」
我这么大叫，然后放弃努力迅速站起身。
转过头的前方，身穿熟悉制服的美少女机器人，像是很感兴趣般用手指划过走廊的柱子。
最后稍微瞄了我一眼，操纵著机器人─
─正确来说是「Electroactive Muscle Operative Machine三号机」的真正Bottom-up AI，Underworld公理教会排名第三的爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提就微笑著说道：
「这间房子是由木材所建造的吧。简直就跟在卢利特村森林里生活的那个房子一样。不过比那间小屋要豪华多了。」
「啊～……嗯……我想盖好到现在已经七八十年喽……」
我无力地这么回答完，蓝色眼睛就瞪得更大了。
「竟然拥有如此庞大的天命！一定使用了非常优良的树木吧……」
「是啊……倒是呢……倒是呢！」
我大步经过走廊，一把抓住爱丽丝的肩膀，正想开口质问她这到底是怎么回事的时候，如花朵绽放般的笑颜就打断了我的话。
「可不可以先让我回复这副钢素制身体的天命？嗯……以这边的话来说应该是『充电』吧。」
让我订正一下吧。
是「宅急便送来的美少女机器人以家庭用插座充电」的现实。
在我潜行到Underworld的期间，现实生活竟然已经迁移到未来世界了。
「噢……充电吗……请尽量充吧……」
我推著爱丽丝的肩膀，带她来到客厅。
从制服口袋里取出充电用缆线后把一端插在左边腰骨附近，另一端插进墙壁上插座的爱丽丝，以挺直背杆的姿势坐到沙发上，并继续不停地环视著四周的环境。
──想著「是不是要先泡杯茶」而准备起身，才终于想到现在的爱丽丝应该不用饮食。然后我似乎就又产生强烈的动摇。
为了让心情冷静下来，我认为应该先从解决眼前的小小疑问做起，于是便开口问道：
「嗯……首先可不可以告诉我，你是如何实现把自己用宅急便送过来这种惊人的技巧……」
结果金发碧眼的美少女像要表示听见无聊的问题般耸了耸肩，然后回答我的问题。
「那很简单啊。」
她表示──
在六本木分部里准备好货到付款寄货单、捆包胶带与特大号强化纸箱的爱丽丝，首先故意让监视摄影机记录到自己从寝室离开的模样。
之后在入口摄影机视界之外组装好箱子，贴上写好我家地址的送货单，一边解除固定各关节的锁一边进入纸箱当中。只在上盖的一边贴上胶带，然后从内侧把盖子拉上。再从内侧用胶带简单地黏住盖子。
做好这些事情后，就传电子邮件请宅急便业者来收货。来到现场的业者，当然会受到大门警卫的检查，但电子邮件确实是由大楼内部发出，而且入口处也确实有货物。不可能知道里面藏著美少女机器人的业者，随即把黏得不牢靠的胶带重新黏好，然后把回收的货物送到卡车上，隔天早晨配送到埼玉县川越市……
「…………原来如此…………」
我从沙发上慢慢往下滑，这么呢喃著。
结果从某方面来看，爱丽丝根本一步都没有离开过六本木分部的大楼。所以当然无法发现她的行踪。
但令人惊讶的不是她巧妙的手法，而是来到现实世界才一个月的爱丽丝竟然能想得到这种点子。我这么表示之后，制服美少女再次震动肩膀笑了起来。
「刚被任命为骑士见习生的时候，我曾经用这样的手法离开中央圣堂，到街上去参观了一番。」
「……这……这样啊。」
这样的话，一旦爱丽丝熟悉情报科技，将会出现什么样的情况呢？她不需要AmuSphere就能立刻潜行到虚拟空间，某种意义上来说是为了网路而生的存在。
──把这令人恐惧的想像推到一边，我在沙发上重新坐好，然后终于提出最根本的问题。
「但是……爱丽丝。你为什么要这么做？只是想来我家看看的话，只要跟凛子博士说一声，她应该会给你时间啊。」
「我想也是。那位女士是好人……总是非常担心我。因此就算我得到来桐人家拜访的机会，应该也会有一队穿著黑衣的卫士跟过来吧。」
很难相信是人造物的细长睫毛伏了下去。
「……我也对做出这种逃走般的行为感到很过意不去。现在凛子博士应该很担心我，也到处在找我吧。等回去之后，要我怎么赔罪都没关系。但是……我无论如何都想获得这段时间。和你……不是用虚假的模样，而是拥有真正肉身的桐人单独面对面交谈的时间。」
瞪大的蓝色眼睛从正面凝视著我。
两颗碧眼应该是由蓝宝石镜头与CMOS影像感测器所构成的光学装置，但是却隐藏著令人屏息的美丽光芒。那说不定是由短短线路所连结的，她的摇光本身所绽放出来的光彩。
爱丽丝发出细微的马达驱动声，以顺畅的动作站了起来。
绕过玻璃桌，一步步往我这边靠近。
这时连结在墙壁上的充电缆线被拉直，妨碍了她的步行。雪白脸颊上浮现淡淡的忧郁。
我用力吸了口气，和她一样站了起来。
往前走了两步，来到爱丽丝面前。
位置比我稍微低了一点的双眸秘藏强烈的意志，闪烁著眩目的光芒。这时她的嘴唇动了起来，发出甜腻清澈，但是带著些许电子声响的声音。
「桐人。我觉得很生气。」
不用问为什么生气，我也能理解她这么说的意思。
「我想……也是。」
「为什么？为什么……那个时候不告诉我，或许再也无法见面了，或许这就是永远的别离？只要在那个『世界尽头的祭坛』告诉我，长达两百年的时间之壁将把我们分隔在两边，已经再也无法碰面了，我……我就不会自己一个人逃走了！」
爱丽丝以如果机器躯体有流泪的机能，现在绝对妆点上无尽泪珠的表情这么大叫。
「我是一名骑士！是注定要战斗的人类！但是……你为什么选择独自面对那个恐怖的敌人，不希望我站在你的身边呢！对你来说，我……爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提究竟是什么样的存在呢！」
举起的袖珍拳头咚咚地一次又一次敲打著我的胸膛。
低下的娇小头部颤抖著，额头跟著靠到我的左肩上。
我用双手静静地包覆金色头发。
「你是……我的希望。」
我丢出一句这样的呢喃。
「不只是对我而已。对于在那个世界生活、死亡的许多人来说，你都是无可取代的希望。所以我无论如何都想保护，也不想失去你。想要把希望……延续到未来。」
「……未来…………」
手臂里传来湿濡的声音。
「未来是以什么样的形式存在。在这个混沌的现实世界，被赋予不自由的钢铁身躯，参加无谓的宴席，然后持续忍耐著无尽的寂寞，最后到底可以获得什么？」
「…………抱歉，我现在也还不知道。」
在双臂上贯注力道，想著至少要拚命传达自己的感情与思考给她知道。
「但是，你在这个地方将让世界逐渐改变。它会被你改变。我相信改变的终点，卡迪娜尔、亚多米尼史特蕾达、贝尔库利、艾尔多利耶……以及尤吉欧的愿望都一定能够得到回报。」
不只是这样。过去在另一个异世界……飘浮在虚拟空间的浮游城里生活、战斗、死亡的多数年轻人，其生命也与这个地点、这个瞬间联系在一起。
依然把额头靠在我肩膀上的爱丽丝，有相当长一段时间都保持著沉默。
最后，静静把身体移开的异世界骑士，就像过去在大理石塔相遇时那样，露出毅然的微笑表示：
「……得跟凛子博士联络才行。让她太担心也很不好意思。」
我又持续凝视了爱丽丝的眼睛一阵子。这是因为感觉其深处的紧绷感仍未消失。
但是，我又能多做些什么呢？这或许是只能慢慢花时间才能解决的问题。
「……嗯，说得也是。」
我点点头，然后从口袋里拉出手机。
从电话里知道事情经过的神代博士，果然还是有五秒钟左右说不出话来，但一开口所说的就是向爱丽丝道歉。她果然是个好人。不愧是那个茅场晶彦生涯唯一倾心的女性。
「……是我没有注意到她的心情。反而是我太倚赖爱丽丝小姐了。」
自我反省之后，神代博士又对我做出出乎意料的指示。
挂断电话的我，对著以担心表情看向这边的爱丽丝报以微笑。
「别担心，她没有生气。甚至还说要跟你道歉。然后……还说你今天可以在这住一晚。」
「真……真的吗？」
爱丽丝的脸瞬时笑逐颜开。
「嗯。不过她说为了慎重起见，还是要打开GPS追踪器。」
「这只是小小的代价。」
爱丽丝点点头，眨了一下时间较长的眼睛后就迅速站起来。
「既然这么决定了，你就先带我逛逛这间房子以及庭院吧。我还是
第一次看见现实世界的传统建筑物呢。」
「嗯，好啊……不过，只不过是很普通的民房，实在没什么可以看的东西……」
我歪了一下脖子，忽然想到一个点子。
「啊，那么先到庭院去吧。」
等待爱丽丝把充电结束的缆线收起来，就从玄关来到铺有碎石的庭院。
我一边对里头有金鱼与鲤鱼游泳的池子，以及枝节分明的松树等都相当有兴趣的骑士大人解释这些东西，一边带领她走向的目的地是──
独自伫立在建地东北角的老旧道场。
爱丽丝脱掉鞋子站上木头地板的瞬间，似乎就看穿这里是做什么用的建筑物了。她立刻看向我，以急促的口气说：
「这里是……练习场吧？」
「没错。在这里是称作道场。」
「道场……」
呢喃完就转向正面的爱丽丝，行了一个右手贴胸，左手放在腰部的Underworld风格骑士礼。我也行了个日式的礼，然后并肩往内走去。
由已经过世的祖父所建造，目前只有直叶在使用的剑道场，地板被擦得发出乌黑的亮光。虽然是盛夏时节，光著的脚却凉飕飕地感到冰冷。感觉就连空气也变得不一样了。
爱丽丝首先直盯著挂在墙壁正面的挂轴看，接著走向设置在旁边的架子。
伸出右手，静静拿起一把相当有年纪的竹刀。
「这是……修练用的木剑吧。但是和地底世界的完全不一样。」
「嗯。这是用竹子所做，设计成就算打中了也不会受到重伤。Underworld的木剑，一个搞不好就会被削掉三成天命。」
「这样啊……这边不存在具即效性的治愈术对吧。想要修练剑法一定很辛苦吧……」
用力点点头后，爱丽丝就沉默了几秒钟。
然后突然间……
一个转身，令人惊讶地把手上竹刀的剑柄朝我递过来。
「啥？做什么……」
「那还用说吗，在练习场只能做一件事吧？」
「咦……咦咦？真的吗？」
这个时候，爱丽丝的左手已经握住另一把竹刀。我在没办法的情况下，也只能握住递过来的剑柄。
「但……但是，爱丽丝，你那副身体……」
「不用担心！」
气势一紧。
她丢出锐利又坚毅的一句话。
我只能半张著嘴巴，眺望著在木头地板上往前走的少女。
即使用二〇二六年现在的科技水准来检视，给予爱丽丝的机械身躯依然具有相当先进的技术。之所以能把超过在Ocean Turtle里实验的一号机、二号机的动力性能，搭载在纤细许多的身躯上，理由似乎是……因为可以把人型双脚步行机器人最大难关的平衡机能整个省略掉的缘故。
我们人类在直立的期间，会在下意识当中不断控制加诸于左右脚上的重量来维持平衡。想以扫描器、陀螺仪以及程式等机械来重现这种能力的话，真实的人体形状实在无法容纳相关硬体的容积。但是爱丽丝就不受到这个限制。因为她的摇光具备跟我们人类完全相同的自动平衡机能。只要把内藏在各个关节的驱动器与聚合物人工肌肉的控制，交给从LightCube输出的讯号就可以了。
──但话又说回来了。
现在这个时间点，她的动作还是追不上真正的人类。只要从写在宅急便送货单上的生硬文字，就能够了解这一点了。实在不认为能够承受挥舞竹刀……应该说挥舞剑这种复杂且高速的动作。
我一瞬间就想到这些事情，然后感到有些困扰。
但是爱丽丝以毫不犹豫的脚步移动到距离我正面五公尺左右的位置，就把双手握住的竹刀稳稳地摆在头上。
这是海伊‧诺鲁基亚流流，「天山烈波」的起手式。
突然间，一股冷冽的风轻抚过我的皮肤。我不由得屏住呼吸，往后退了半步。
剑气。
在我浮现「不会吧，怎么可能」的想法之前──
身体就自然动了起来。把同样用双手握住的竹刀在右侧摆出水平的姿势。然后直接沉下腰部，左脚一点一点往前进。这是赛鲁鲁特流，「轮涡」的起手式。
现在想起来，我不但刚完成复建，而且在现实世界里不过是个虚弱的网路游戏玩家。根本没有立场评论机械躯体的性能如何。既然如此，尽全力担任她这一回合的对手才算合乎礼仪吧。
面对露出浅笑的我，爱丽丝也报以微笑。
「让人想起……在中央圣堂第八十层的庭园里，和你首次交手时的事情。」
「那个时候被你痛扁了一顿。但这次可没那么容易了。」
虽然没有喊「开始」的裁判，但我和爱丽丝脸上的笑容同时消失了。
双方在没有改变姿势的情况下，一点一点缩短彼此之间的距离。紧绷的空气带著电流，在庭院里持续狂吼的蝉叫声也逐渐远去。
令耳朵感到疼痛的寂静，毫无界限地增加密度。
爱丽丝的蓝色眼睛瞬间眯了起来。
一道光芒宛如剎那的闪电一般在她瞳孔深处闪烁──
「咿呀啊啊啊啊！」
「嘿咿咿咿啊啊！」
即使同时发出足以撕裂绵帛的吼叫声，我却只是著迷地看著骑士拖著金发从正面把剑砍落的模样。
呜咿咿嗯！
在驱动器最大输出所发出的咆哮声之后，猛烈的冲击就袭击了我的双手。下一刻，清脆的声音响彻整座道场。从双方手中脱手而出的两把竹刀往左边与右边落下，一边旋转一边在地板上滑行。
我和爱丽丝无法抑制打突的去势而从正面撞在一起，然后往右侧倒下。我反射性把自己的身体垫到下方。
背部撞上地板。接著听到「喀喀」两声钝重的声响。第一声是来自于爱丽丝的额头撞上我的额头。第二声则是我的后脑勺猛烈撞上地板。
「好痛…………」
爱丽丝从至近距离看著我发出呻吟的脸，接著咧嘴露出微笑。
「是我赢了。获胜的招式是秘奥义『钢铁头锤』哟。」
「没……没听过有这种招式……」
「我刚才创的。」
很高兴般窃笑了一阵子后，雪白脸颊再次降下来触碰我的脸颊。耳边传出了彷佛春风一般的声音。
「桐人。我不要紧了。能够在这个世界继续生活下去。只要能挥剑，不论身处何方，我就依然是我。现在知道了……我的战斗尚未结束。而你的战斗也一样。所以要看著前面，只看著前面笔直地前进吧。」
当天晚上，充满了与对战时完全不同的紧迫感。
自宅的客厅里，已经不知道有多久没聚在一起的一家四口──再加上一名宾客，一起庆祝我的复原。
早已在ALO里成为好友的直叶与爱丽丝在这边也很快就混熟，两个人热烈地讨论著剑道的事情。和妈妈之间，爱丽丝也主要拿我干的好事来当成话题，和气融融地闲聊著。
但是，在桌子右侧面对面的我和老爸之间，则是流动著一股相当紧绷的空气。
我的养父，桐谷峰嵩几乎在所有方面都是拥有和我相反人格特质的人物。认真、勤劳、天资聪颖。从一流大学毕业后就到美国的商学院留学，然后直接在现地最庞大的证券公司就职，这几年都几乎没有回日本。亏他竟然能和各方面都相当豪爽的妈妈没有任何摩擦──应该说，依然能持续著热恋夫妻的关系。
老爸明明已经喝了许多啤酒与红酒，却还是以完全没有改变的脸色看著我，然后正式切入今天晚上的主题。
「和人。虽然有许多话想说，但想先从你嘴里听见应该要说的话。」
这个瞬间，饭桌的左侧也陷入一片寂静。
我把正准备咬下去的鸡翅放到盘子上，乾咳了几声后站起身子。双手撑在桌子边缘，用力低下头来。
「……老爸、妈妈。又让你们担心了，真的很抱歉。」
结果妈妈桐谷翠露出开朗的微笑并摇了摇头。
「已经习惯了啦。而且这次小和完成了很重要的工作对吧？人一旦承接下工作，不论发生什么事情都得把它完成。说要写的原稿就是要写出来，说要遵守的截稿日就一定要遵守！」
「妈妈，扯到你的私事了。」
因为直叶的吐嘈而放松下来的空气，再次被老爸变得紧绷。
「妈妈嘴里虽然这么说，但你失踪的那段期间，妈妈真的很替你担心。虽然海洋资源探查研究机构的人已经跟我们说明过，而看见那边那位小姐就能够知道你完成了很重要的工作，但是和人，你不能忘了自己的本分究竟是什么。」
虽然觉得回答「剑士！」的话一定极为痛快，但是目前这种情况下我不可能说出这种话。
「是高中生。」
没有比这更令人丧气的了。这样简直就像遭到父母亲说教的小孩子一样。哑然瞪大眼睛的爱丽丝，传过来的视线让脸颊觉得好痛。在Underworld与众多强敌对抗过的我，