对表示要用精灵的魔法，不对，应该说是咒语将我们传送到主街区附近的基滋梅尔表达深深的感谢后，还是谢绝了她的好意。接著我和亚丝娜穿越即使太阳升起也还是笼罩在浓雾下的峡谷，离开了做为第三层主要练功场的深邃森林。
一回过头，就微微看见滞留了长达十五小时的黑暗精灵野营地的旗帜正在山谷深处随风微微飘动。不过只要再往前走几十公尺，旗帜应该就会被雾遮住而看不见了吧。亚丝娜似乎和我有同样的想法，只见她有些不安地说：
「……我们应该可以回到这里来吧？」
「我想……应该没问题。地图上也确实有标记了。」
「应该没问题？」
由于亚丝娜脸上怀疑的神色越来越浓，我为了小心起见还是打开视窗，把地图标签叫了出来。占据第三层南半部的「迷雾森林」大部分依然是反白，能看见的就只有我们经过的路线。不过昨天从第二层楼梯上来时的凉亭、女王蜘蛛潜伏的洞窟以及黑暗精灵野营地的入口都标示著光点，应该不会完全找不到路才对。大概啦。
让亚丝娜放心后，我们就先朝有著往返楼梯的凉亭走去。如此一来就得进入没有道路的森林当中，而让我心底深处盘据著一丝不安的理由当然不只是这样而已。连我自己都没想到，能力卓越的NPC，不对，正确来说是精英等级的Mob「黑暗精灵·皇家侍卫」基滋梅尔不在身边，竟然给了我精神上的冲击。
——早知道会这样，乾脆就两三天后才回城镇，然后一直和基滋梅尔进行任务就好了。
我想应该不是被我传染了胆小症，不过这时从旁边传来的声音似乎没有什么精神。
「我说啊……基滋梅尔小姐什么时候会……」
但是声音在成为确实的问题前就越来越小声。我把视线移过去后，依然将兜帽拨在后面的细剑使，脸上随即浮现混合著几种言外之意的微笑，然后低声说：
「……不应该像这样一直倚靠她对吧？因为总有一天会分开……」
「……说得也是。」
点了点头后，我有点夸张地伸开双臂，然后加了一句：
「而且我的封弊者的知识根本无法解释基滋梅尔的情形。在活动一开始的战斗中，亚丝娜打倒森林精灵的大哥后，就和我所知道的路线完全分歧了。」
「等等，别说得好像是我自己一个人打倒的一样。」
「不是吧，对方有八成的HP是被你打掉的……」
当我说到这里时，感觉前方传出了异常的音效，我立刻举起右手停下脚步。这时亚丝娜也闭上嘴巴，摆出备战姿势。
喀沙、喀沙的声音越来越来大，几秒钟后，可以看见有一道压低身体的修长黑影从一大片浓雾深处靠了过来。那看起来不像人类的模样。应该是昆虫……不对，是野兽。迷雾森林里虽然有五种野兽型怪物出没，但那种大小的怪物只有一种。
我一边将右手朝背上的韧炼之剑+8伸去，一边小声地说明著：
「那是狼。虽然没什么棘手的特殊攻击，但HP剩下一半时就会发出嚎叫声来呼叫同伴。等HP条变成黄色，就要用剑技一口气消灭它。」
「了解。」
亚丝娜简洁地回答时，我也拔出了爱剑。像是被尖锐的出鞘声刺激般，撕裂浓雾的灰影已经冲了过来。它有著从头部一直延伸到背部的鲜艳黄色鬃毛，还有以狼来说又细又长的鼻梁。那无疑是封测时期让我感到有些棘手的「咆哮狼」。
看来被盯上的人是我，于是亚丝娜迅速离开我的攻击范围。狼在冲刺途中缩起身体，然后猛然跳起，直接从我的正上方袭击过来。如果只是防御这全长两公尺的巨大身躯，将有很高的机率被推倒，然后在陷入翻倒状态的情况下连续遭到噬咬攻击。这时必须拉开一大段距离来躲避或音以剑技来迎击，但划出由下往上轨道，也就是所谓的对空技算是单手直剑比较弱的部分。就现状来看，「圆弧斩」的第二击算是角度最高的攻击，但初击挥空后要让次击命中的难度实在太高了。
我放下一度举起的爱剑，身体微微往下沉。一边瞪著从上空猛然冲过来的狼一边计算时机，然后用力往地面一踢。这时右脚取代长剑发出特效光，全身也被看不见的力量加速。一面向后空翻脚一面垂直往上踢，体术技能「弦月」踢中咆哮狼的脖子底端，狼在发出「呜——！」的悲鸣后就被弹回正上方。
在隐居于第二层的胡子师父门下历经双重意义的辛苦修行才学会的体术，是使用上相当自由的优秀攻击技能。但因为当成武器的手脚不能强化，所以给予敌人的攻击力比不上武器攻击。奋力的一击即使反击了咆哮狼，它的HP依然剩下八成左右。
虽然不知道来不来得及在狼重整态势前用剑加以追击，不过在换手之前还是得再减少一些它的HP才行……这么想的我进入了著陆状态。但是，当我和狼还在空中时……
「切换！」
我便听见了这样的声音，接著细剑使就从右侧拖著斗篷冲了出去。她一边跑一边把骑士刺剑摆在右侧腹，开始了二连击技「平行刺击」的起始动作。当我才刚浮现「剑的重量改变了，没问题吗」的担心时，过去曾让我联想到流星的银色光芒一闪，快到眼睛几乎看不见的突刺技就击中了快落地的狼。
传出「滋喀喀！」的厚实声音后，咆哮狼就一边在空中打转一边被轰飞了出去，最后剧烈地撞上远方的树木。咆哮狼表示在我视界的HP条急速减少，从残余七成降到六成——最后进入黄色区域。
「……啊。」
依然维持著落地姿势的我低声这么呢喃，刺出细剑的亚丝娜也发出「哎呀」一声。
下一刻，我们两个人同时往地面踢去，但狼这时已经撑起身体，摆出坐姿扬起头后，随即震动细长喉咙发出「啊呜呜呜呜呜～～～」的狼嚎。紧接著森林中的各个地方立刻传出「呜哦哦哦哦哦～～」的回答声。
停下脚步的亚丝娜稍微瞄了我一眼，然后耸了耸肩说：
「因为我没想到两击就能让它减少那么多HP嘛。」
我们花了将近十分钟，才把聚集过来的狼群全部收拾掉。虽说与拥有「呼朋引伴」能力的Mob缠斗是相当危险的行为，但现在的位置的话，只要状况不对就可以选择逃回后方的野营地去。虽然基滋梅尔一定会觉得我们很夸张就是了。
幸好不必用上那个最后的手段，也没有让它们再呼叫新的伙伴就打倒了五匹狼，这时我们才松了一口气并把剑收回剑鞘里。
韧炼之剑+8虽然发挥出超乎期待的性能，但最恐怖的还是亚丝娜的骑士刺剑+5。细剑明明是以出招数多为卖点，但她发出的每一招连续技都跟双手枪一样沉重。而且竟然还有10次强化次数。等到哪一天完全强化了，究竟威力会达到什么样的地步呢？
而细剑使大小姐本人却像是完全不在意我的战栗一般，只是快步走在透过树叶照射下来的阳光底下。对她来说，重要的一定不是剑的数值性能，而是手感与平衡感等感觉上的要素。还有就是能不能和这把剑一起战斗下去的信赖感吧。
使用者的感觉当然相当重要。NERvGear获得实用化前，即使是在平面萤幕上游玩的游戏，包含我在内的玩家们也非常在意滑鼠与键盘的操纵感。我的网路游戏同伴里，也有不少人因为停止生产会相当困扰这样的理由而购买了好几个喜欢的硬体做为库存。
但是，我也觉得VRMMO里感觉优先于理论的情况包含著某种危险性。当然我没有任何的根据，真的就只是有这种「感觉」而已……
「等等。」
走在前面的亚丝娜突然这么低声说道并停下脚步，让我差点就撞上她的背部。我以不自然的姿势停了下来，然后急忙注意周围的情况。虽然脑袋里想著事情，但我不认为自己的注意力变得散漫。目前无论是眼睛还是耳朵，都没有感觉到怪物的气息……
等等。
好像听见远方发出「锵」的尖锐金属声。接著又是一声，然后又一声。虽然不规则，但是毫不间断的这道声音是——
「剑与剑的战斗……？」
亚丝娜一边这么呢喃一边转过头来，我则是迅速对她点了点头。
这里怎么说也是Sword Art Online刀剑神域，剑与剑的碰撞声并不是什么稀奇的事。
问题是，这座「迷雾森林」里不会出现第一层的狗头人或者第二层的牛头人那种能操纵武器的普通Mob。要说可能性的话，大概不是森林精灵对黑暗精灵，就是精灵对玩家的活动战斗——又或者是玩家对上玩家，也就是所谓的PVP。
我宁愿相信不会出现最后的情形。很难想像双方会同意在这种危险的练功区进行决斗，如果不是决斗，那就是……
我这时中断思考，小声地提议著：
「为了慎重起见，我们还是去看看情况吧。」
「……好吧。」
战斗效果音传达的范围会因为地形、天候以及听者的能力而有所不同，不过原则上来说都不算太远。
弯低身子往声音的方向移动了几分钟后，就在前方树林深处看见明亮的闪光——剑技的特效光断断续续地闪烁著。
再往前走了几公尺，和亚丝娜一起把背靠在一棵老树树干上，然后悄悄从左右两边窥看。
首先看见的是，背对著我们围成半圆形阵形的五名玩家。他们身上都穿著蓝底搭配上银色的紧身衣。那无疑是凛德所率领的「龙骑士」成员。站在五人中央，将蓝色长发绑在脑袋后面的瘦高男子应该就是凛德本人吧。他高举著右手的「苍白弯刀」，似乎正在计算做出指示的时机。但是，待机的五人前方依然传出剧烈的战斗声。
想看清楚到底是谁，又是在和什么战斗的我垫起脚尖，这时半圆形阵深处的情况才总算进入视界当中
首先可以看见的是，整个随风飘扬的绿色披风与黄金色长发，以及从头部两侧伸长的耳朵。那当然不是玩家，而是森林精灵的男骑士——而且长相与体型就跟昨天傍晚我和亚丝娜战斗过的「森林精灵·圣骑士」完全一模一样。拥有雪白肌肤的精灵背对著凛德等人，似乎正在和什么人剧烈地对抗著。他对背后完全没有防备，但五名玩家只是保持待机状态而没有任何行动。这也就是说……
「那些人也在进行『翡翠秘钥』的任务……？」
背靠著背站在一起的亚丝娜低声这么询问，而我则轻轻点了点头。
「应该吧……而且是站在森林精灵这一边。也就表示，和那个精灵战斗的对象是……」
这时候，从互碰的装备上传来猛烈的震动。亚丝娜也做出跟我一样的推测了。结论就是在龙骑士的五名成员与精英森林精灵面前战斗的，是拥有黑色肌肤与紫色头发的「黑暗精灵·皇家守卫」……也就是第二名基滋梅尔。
这本来就是可能发生的事。应该说，这根本是必然的发展。每个人都能接受从第三层开始的活动任务，换言之，成为任务起点的森林精灵对黑暗精灵的战斗，将在这座森林里不断地重复。虽然「会有好几名基滋梅尔」的概念让我有非常不对劲的感觉，但也不能就因此要求其他玩家不准进行这个活动任务。我们能做的，就是眼睁睁看著森林精灵的男骑士与黑暗精灵的女骑士一起殡命——
等等，这样不对。我早已经知道了。能够回避两名精灵同归于尽，让自己帮忙的那一边存活下来的可能性。
昨天之所以能注意到这件事，是因为和亚丝娜一起行动的关系。如果只有我一个人，就会受限于封测时期的知识，不会认真去打倒森林精灵，只会专心于防守吧。但亚丝娜却异常认真，用尽全力来挑战实力远超过自己的精英Mob，并且成功打倒了他。当然敌人大部分的HP都是被基滋梅尔砍掉，我也真的是非常努力地进行攻击，下过没有亚丝娜的奋斗的话，就不可能有那样的结果。
在这样的前提下看著眼前的情况，就能知道凛德率领的蓝衣集团似乎已经获得这个任务的情报。虽然不知道是转移门开通才过了一天，「亚鲁戈的攻略册·第三层篇vol1」就已经开始发送，或者是靠别的途径获得情报，但凛德他们不强行插手战斗而只是在旁边待机，一定是知道让敌人精灵发动大招→伙伴精灵将牺牲性命加以反击然后同归于尽这样的流程。
——怎么办呢？
剎那间的犹豫让我咬紧了嘴唇。
应该冲进战场给凛德「尽全力的话就能打倒精灵，这样活下来的伙伴精灵就会变成强力护卫」的建议吗？但在这种情况下，跟牙王同样对我感到不信任的凛德真的能接受我的建议吗？
而且——那个时候，我和亚丝娜就等于帮助他们杀害了第二名基滋梅尔。
当然，这只是极为无谓的感伤。因为我们昨天也没有任何理由就帮助基滋梅尔，无情地杀害了敌对的森林精灵。精灵的两个种族没有善恶之分。假如昨天一个转念决定站在森林精灵这边，我和亚丝娜就会杀掉基滋梅尔，然后在森林精灵的招待下在他们的野营地度过一晚，并且和男骑士缔结友谊吧。何况我自己几分钟前，才刚觉得这个世界里让感情优先于理论将会招致危险不是吗？
但是…………
当我更加用力地咬任嘴唇时。从后面传来跟平常不同的沙哑声音：
「抱歉……就交给桐人先生来决定吧。」
虽然只是短短一句话，里面却已经透露出浓浓的踌躇。亚丝娜也跟我一样陷入二律背反的矛盾里了。
——任务这种东西真是难搞。
这不停重复的抱怨在我心底深处变成苦涩的泡沫并破裂。
昨天晚上我才刚和亚丝娜讨论过，MMORPG的世界包含在任务这种东西里的两难困境。在这个有庞大数量的玩家同时连线的世界里，不可能存在所谓的唯一的勇者。每个人都有在任务里体验自己当主角的权利。在SAO变成死亡游戏的现在依然……或许应该说，正因为变成死亡游戏才更是如此。
但有时候不同玩家正在进行的不同物语会不小心互相交错。今天早上在洞窟里擦身而过的牙王，以及目前站在十几公尺外的凛德，原本都是不应该和我们遭遇的人。因为碰面的瞬间，故事就会丧失唯一性了。
接受任务的瞬间，该名玩家或是小队就会被隔离到暂时性地图里，在完成任务前不会遇见其他玩家。这才是理想的处理方式吧。但要同时生成几十、几百个广大的练功区与迷宫根本是不可能的事。光是那个精灵野营地是暂时性地图就已经够惊人了。而且过于使用暂时性地图，也会让MMO失去身为MMO的必然性。
在我咬牙想著这些事情的期间，精灵骑士们的战斗也越来越激烈。从HP条的残量来着，想试著说服凛德的话，已经没有时间让我犹豫下去了。
不对……其实这种场面根本不需要犹豫。优先的不应该是保全故事性，而是离开变成死亡游戏的SAO。只要能提高这个可能性，什么事情都应该去做。
「……走吧。」
我小声呢喃著，感觉亚丝娜也点了点头，就在这个瞬间。
不停互击的两名精灵骑士，站立的位置转换了九十度，刚才一直被绿色披风遮住的黑暗精灵终于现出了身形。
黑暗精灵身上穿了黑色与紫色的轻金属铠甲，手上拿著长军刀与小型鸢型盾。另外还有著浅黑色肌肤与蓝紫色头发。这些特徵都与基滋梅尔完全相同。而相同的——就只有这些了。
「咦……？」
亚丝娜短促地喘息，我也因为惊讶而瞪大了眼睛。
头发整个往后平梳的黑暗精灵骑士，身高与敌对的森林骑士几乎没有差别。他的两条手臂上有许多肌肉，脸孔也俊美且凶狠。也就是说，那无论怎么看都是一名男性。
在我茫然凝视的前方，黑暗精灵男骑士猛力踏步躲过森林精灵的长剑，并让往上砍的一击击中对方。金发骑士被击飞了数公尺远，发出呻吟声后倒了下去。
黑暗精灵不继续追击森林骑士，反而用充满敌意的双眸看著凛德等人。高举在左上方的军刀绽放出紫色的光芒。凛德放下曲刀，一边摆出左手的圆盾一边大叫：
「所有人，防御！」
剩下来的四个人也各自举起盾牌或大型武器摆出防御姿势。我们已经完全失去插身而入的时机了。这时从后面飞奔出去的话凛德等人会产生动摇，可能会造成他们防御失败。
黑暗精灵从正面对著聚集在一起采取守势的五名玩家使出剑技。如滑行般的冲刺瞬间缩短双方的距离，接著军刀以肉眼难见的速度由左至右扫过。每当紫色特效光剧烈碰撞凛德等人的盾牌或武器，就会发出巨大的声响与火花。不过倒是没有人倒下来。
撑住了——原本浮现这样的念头，但骑士的剑技还不只是这样而已。他的身体就像陀螺一样旋转，再次以同样的轨道横扫过来。之后又重复了一次同样的攻击。三连续范围攻击，我记得这应该是叫作「三重镰刀」的高等单手曲刀剑技。
第二击击溃凛德等人的防御，第三击就将所有人往后轰飞一大段距离。
他们随著盛大金属声落下的地方，只距离躲在大树后的我和亚丝娜六七公尺而已。并排在视界里的五条HP，一起来到了黄色警戒区域。
我知道接下来会有什么样的发展，我想凛德他们也跟我一样。但无法压抑的心跳还是越来越快，双手也慢慢渗出虚拟的汗水。从倒在地上看著黑暗精灵骑士缓缓靠近的五个玩家身上，可以感觉到几乎快陷入恐慌状态的紧张感。
感觉到背后的亚丝娜动了一只脚，我急忙伸出右手抓住兜帽的边缘。同一时间，停下脚步的黑暗骑士已经发出如钢铁般锐利的声音：
「遵从警告离开的话，就不会发生这样的事情了。愚蠢的人类啊……因为自己的愚蠢受报应吧。」
这是跟封测时期的「翡翠秘钥」任务完全相同的台词。黑暗精灵对准五人中央的凛德，高高地举起了双手握住的军刀。凛德反射性举起左手的盾，但我不认为这样就能挡住接下来的攻击。
精灵的剑随著「铿——」的振动声开始发光，就在这个瞬间。
「留斯拉
的骑士，你的敌人是我！」
不知道什么时候站起来的森林精灵，已经随著锐利的叫声踢向地面。他的长剑发出绿色光辉，然后以恐怖的速度砍了出来。黑暗精灵无法回避，只能用军刀抵挡砍击。从双方刀刃接触点扩散开来的冲击波把凛德等人再次压倒在地面，甚至连我们藏身的大树树干也开始震动了起来。
两名精灵骑士就在剑发出摩擦声的情况下互相抵住对方好一阵子。但是HP条已经变红的森林骑士一点一点地被向后推。当军刀逼进到他眼前时，森林精灵再次大叫了一声：
「卡雷斯·欧的圣大树啊！请授予我最后的秘迹吧！」
下一刻，森林精灵的胸口附近迸发出鲜艳的黄绿色光辉。光芒包围骑士全身后，随即发出「咻啪！」的声音往周围扩散。虽然不像是攻击引发的现象，但黄绿色光芒完全夺走黑暗精灵的HP，同时也让森林精灵的HP归零。两名骑士就在持剑互抵的姿势下缓缓瘫倒在地。
一切都按照我的记忆来发展。封测时期，我已经看过这个光景多达三次——第一次是我自己的任务，其他二次则是以助手的身分参加别人的小队。不论站在黑暗精灵还是森林精灵那边，剧情发展与台词都跟当时一样。
当时我没有太多的感慨，甚至觉得是「经常看见的老梗」，但现在不知道为什么有一种胸口被用力冲撞的感觉，只能维持紧握住亚丝娜兜帽的姿势，不停地急促呼吸。
倒在地面的濒死森林精灵对凛德等「龙骑士」的五个人交待完遗言后，就和黑暗精灵一起变成光粒消失了。凛德伸手捡起残留在草地上的小小皮革袋子。
这时候，我记得在「龙骑士」里似乎担任副队长，名字叫作「哈夫纳」的双手剑使当场坐到地上大叫著：
「呜哇～真是吓死我了！」
我清楚地记得，第二层魔王攻略战结束后，哈夫纳逼近说出自己犯罪行为的铁匠涅兹哈，并对他说「竟然用卖掉我的剑所得到的钱来享受美食」。从他的样子来看，应该是获得了跟剑同等的物品做为补偿了吧。五个人里面，也能看见同样被强化诈欺所骗的阔剑使席娃达的身影。虽然不知道剩下来的两个人叫什么名字，但我曾经看过其中一人的脸。
这名右手拿著带有铁炼的打击武器——也就是所谓连枷的男人，这时左手迅速地拍了拍哈夫纳的肩膀并说：
「别担心啦，哈夫先生。刚才那是所谓的必败事件。」
「嘴里虽然这么说，你自己也吓得要死吧，那卡。」
「当然还是会害怕啊。那个精灵，浮标已经由红转黑了。我还是第一次看到这种浮标。」
「就是啊，那真的很恐怖。」
从对话内容听起来，他们应该都不是原封测玩家。在稍远处进行谈话的凛德与席娃达一定也不是。我一边想著「这样的话……」一边把视线移到第五个人身上。
那是一名瘦削的男性，武器跟我一样是韧炼之剑。用锁炼编成的头罩整个盖住眼睛，所以只能看见嘴巴以下的长相，不过应该是没有参加第二层魔王战的玩家。我还是第一次看见这名使用韧炼之剑的男子，但他散发出来的氛围却让人相当在意。
虽然很想跟亚丝娜确认，但五个人目前距离我们隐藏身形的大树只有十公尺的距离，就算是呢喃声也有可能被听见。其实就算走出去向他们说『安安」，他们应该也不会挥剑相向，但我也没有自信他们会用友好的态度来对待我们。虽然很想乾脆使用隐蔽技能躲起来，但是用了又被识破的话，情况将会更加麻烦。
幸好那五个人似乎完全没有注意到我们的存在，在凛德做了个手势后就聚集起来开小组会议。由于音量不大，所以只能听见断断绩续的声音，不过还是能大概听出凛德发言的内容。
「……所说，之后是到位于森林北边……让任务进行下去…………因为接下来的目的地和公会任务是共通的，我们就先进行那边…………傍晚在主街区举行第一次全体会议，在那之前要先把公会…………」
我在内心发出「…………嗯。」的声音并点了点头。
从刚才的说话内容听起来，任务的情报不是来自于亚鲁戈的攻略册，而是从原封测玩家那里得到的。这样的话，不知道名字的韧炼之剑使用者很可能就是封测玩家了。我在脑袋里写下向亚鲁戈购买那家伙情报的笔记，接著又竖起耳朵。
不过接下去就主要是如何应付在森林里出没的怪物，并没有什么新的话题。五个人最后微微举起拳头，然后就朝向北方离开了。
等到听不见喀嚓喀嚓的大量脚步声时，右肩后方才传来一声有点尖锐的「放开我」。回过头一看才发现，自己的右手依然紧紧抓著亚丝娜的兜帽。
「抱……抱歉。」
一面道歉一面迅速放手后，细剑使就用鼻子轻哼了一声然后再次把兜帽戴好。表情也从愤怒模式转变成疑惑模式，然后小声地呢喃：
「……刚才那是怎么回事……？」
思考了一下她口中的「刚才」，指的到底是一连串发生的事情当中的哪一部分，然后我才耸肩回答：
「我也不知道。我也认为会出现第二个基滋梅尔……结果完全是另外一个人……」
「森林精灵就是同一个人……」
「这就是重点了。如果两个人都不一样，那就是每次发生活动时NPC也会改变……这样就还算能接受。」
双手抱胸的我这么说完，亚丝娜便从兜帽深处往上瞄了我一眼。
「封测时期每次都是同样的人吧？」
「是啊。我实际参加活动战斗也只有三次，每次森林精灵都是金色长发的男性，黑暗精灵则是短发的大姊……也就是基滋梅尔。当然只有外表是而已。」
「这样啊……」
听见我的回答后，亚丝娜就露出陷入沉思的表情，一会儿后才轻轻摇了摇头说：
「至少还得看过一次刚才的事件，才能有点头绪。总之……我们也移动吧。开始起雾了。」
听见她的话后我就看了一下周围，发现西侧的树林深处已经逐渐染白。要是被「迷雾森林」特有的浓雾卷进去，视界会仅仅剩下五～六公尺，遭遇到怪物时的危险度也会增加。幸好我们的目标往返阶梯是在东北方向，所以不用冲进雾里或是左右绕路。
「了解。刚才说全体会议是傍晚召开对吧？这样应该不用急，我们就尽可能回避战斗吧。」
这么回应完后就离开大树树干，往前走了几步后发现亚丝娜没有跟过来，于是我停下脚步回过头去。
细剑使一直凝视著几分钟前进行过活动战斗的空地，不过立刻就转身小跑步追了上来。原本想开口问她在看什么，最后还是打消了这种念头，轻轻对她点了点头就再次朝深邃的森林走去。
因为没有被雾气缠上，而且也把与怪物的遭遇减少到只有两次，结果我们竟然一下子就到达目的地的凉亭。
长满青苔的地板中央上，通往第二层的往返阶梯正打开它黑漆漆的嘴巴。从这里爬上来后也只经过十七、八个小时，不知道为什么就好像是几天前的事情一样。可能是有同样的想法吧，亚丝娜一边低头看著往下的阶梯一边丢出这么一句话：
「那个精灵野营地……时间经过的速度……应该不会和别的地方不一样吧？」
「哈哈，就算是NERvGeara没办法影响到时间啦。」
我笑著这么回答，结果亚丝娜就从兜帽深处狠狠瞪了我一眼。
「我可没那么说。只是觉得它可以传达给我们的五感这么多的真实情报，说不定也能操纵时间感觉而已。」
「只有感觉吗……也就是说实际上只过一天，但是却让我们感觉像是过了三天……？」
「嗯嗯…………啊，还是当我没说过吧。不要有这种机能比较好。」
「啥？」
搞不懂究竟是怎么回事我露出狐疑的表情，亚丝娜则像是在思考该怎么解释般眨了好几次眼睛，最后才放软语气回答了一句：
「我不想用虚假的希望来逃避。」
听到这里我终于了解了。亚丝娜一定是在想，死亡游戏SAO开始到现在的三十九天，其实在现实世界里是更短……比如说十天或者一天，甚至是短短一秒钟里发生的事情就好吧。如果那是真的：心情不知道会轻松多少。
但很可惜的是，让完全潜行中的感觉与思考加速几百倍怎么想都是不可能的事。就连不太清楚NERvGear工作原理的我都能如此断言。
我没有回答「这的确是逃避的想法」，反而直接把自然从胸口涌出来的话说出口：
「……活过今天。刚才听亚丝娜这么说，我就觉得这是很棒的一句话。因为我没有过……将日子一天一天累积下去的想法。」
结果细剑使再次露出搜寻应该说什么的表情，然后露出些许微笑说：
「你该不会是不喜欢每天用功读书的那种人吧？」
「还用说吗？考试前我才会哭著临时抱佛脚，考完之后马上就全忘光了。」
「果然是这样。不过多
亏了你把记忆容量拿来用在SAO封测时期的资料上才帮了我许多忙，所以我得跟你道谢才行。」
「……我可以认为这是一种称赞吗？」
「那是当然。那么，我们差不多该到主街区去了。离这里很近对吧？」
虽然还是有点无法接受，但我还是点了点头。
「嗯嗯。从这条前面会分歧的道路往东走马上就能看见了。名字叫作，嗯……好像叫斯……斯什么的……」
我为了让消失的记忆复苏而沉吟著，亚丝娜则露出受不了的表情并做出这样的评论：
「……我收回刚才的称赞。」
离开凉亭，在森林小径上前进了五分钟左右，前方就出现了由圆木并排起来所构成的墙壁。话说回来，人足跟精灵城镇的分别方式就是有没有使用裁切过的木材啊，我心里一边这么回想著一边靠了过去。
小径就这样被巨大的铸铁大门吞没，门后则传来人类城镇特有的热闹声音。封测时期从精灵野营地回到主街区时会觉得松了口气，但不知道为什么现在这种感觉却变淡了。
看见旁边的亚丝娜把兜帽拉得更低后，我就考虑起是否应该装备第二层时爱用的变装用头巾，但想到这个时间街上的玩家应该不多，就直接继续往下走。来到大门口时，我就对高举著大型斧枪的卫兵——耳朵当然不长——搭话道：
「请问这个城镇叫什么名字？」
长相威严的的NPC低头瞪了我一眼，然后像低吼般说了句：
「这座城镇叫『兹姆福特』。」
「谢谢。」
迅速道完谢，从铁制大门踏进隧道状的通道时，亚丝娜也不忘记吐嘈我说：
「连个斯都没有。」
「名……名字只要问别人就可以了吧？重要的是城镇的什么地方有什么设施……」
「那马上就请你介绍一下推荐的旅馆吧。」
「是是是。有什么需求呢？」
听见我的问题，亚丝娜就露出认真的表情考虑了一阵子才回答：
「虽然很想说要有浴室……不过反正晚上就要回野营地，所以就算了。那就有高绂床铺，周围又安静，然后视野又好的，其他就没什么了。」
「…………还能有什么『其他』的条件吗……」
虽然小声地抱怨了一下，不过就兹姆福特这个城镇来说，满足安静景观又好这种条件的地方并不是太难找。因为构成整个城镇的不是普通建筑物，而是三棵靠在一起的参天巨木。就像巨大猴面包树一样的树干直径达三十公尺，高度则有七十公尺。由于是把树的内部全部刨空后建立的城市，所以越往上视野当然越佳，同时也能够远离地面的噪音。
一穿越连接大门的隧道，眼前就出现三棵份量十足的超巨大树，亚丝娜看见后眼睛立刻瞪得老大。
「呜哇……好棒，就像大厦一样……」
「里面完全就是大厦喔，我记得最高应该是二十楼吧。从最高楼往外看的景观真的很棒，不过有一个问题就是了。」
「……什么问题？」
「这里没有电梯。」
这时亚丝娜展现心胸宽大的一面，直接说了句「这点小事有什么关系」，所以我就朝著以「∴」符号状配置的三棵参天巨大猴面包树当中的右下角那一棵走去。
被三棵巨树包围的空间是兹姆福特的转移门广场。有效化后到现在已经将近一天的时间，发出摇晃蓝光的门还是每隔几十秒就会有人影冒出来。可以看见有不少初期装备或者完全没有武装的玩家，他们应该是从第一层起始的城镇到这里来观光的吧。我心里想著「可别到外面去啊」的我，同时也为选择留在圈内的人们也逐渐有心情到刚开通的楼层游玩而稍微感到放心。
转移门广场北侧有一座跟第一层托尔巴纳相似的半圆形会议场，凛德所说的「第一次会议」应该就是在那里举行。我一面看著左手边目前只有观光客的广场，一面走近东南的巨大猴面包树。
可以看见有宽广的阶梯一路延伸到树根上方一点的入口处，阶梯旁边还立著留言板。当然，板子上贴的是羊皮纸，并不是网路上那种留言板。结果根本不用特别寻找，贴在正中央的大张告示马上就映入眼中。
「攻略会议下午五点才开始。现在距离五点还有很长一段时间……」
对如此低声说道的亚丝娜表示「先去租房间再考虑吧」，然后我就爬上十阶左右的阶梯。
穿越利用自然的树洞形成的正面人口，眼前就是一整片一楼大厅的光景。玩家以及NPC一边谈笑，一边往来于擦到让年轮图案清晰浮现出来的光亮地板上。大厅外圈主要是由许多食品贩卖店所构成，中央则是有一座巨大的螺旋阶梯直接贯穿屋顶。
「哇啊……」
一边发出细微的赞叹声一边靠近楼梯的亚丝娜，认真地看著直接连结地板木纹的踏板与扶手，然后说道：
「这整栋建筑物是由一棵树打造而成的对吧？要雕出这样的形状一定很辛苦吧。」
就连身为重度游戏玩家的我，也知道这时候不应该说出「因为是虚拟世界的物体，所以什么都有可能」这种扫兴的话。于是只是一本正经地发出「嗯」一声，并用右手敲了一下扶手。
「之后有时间去后面的那棵巨大猴面包树……设定上的名字好像是『紫杉树』，然后和在那上面的镇长聊天的话，他就会跟你说一大—堆雕刻这棵树是多么辛苦的故事。那就是公会任务的第一件工作。」
「这样啊……公会和雕木头有什关联？」
「说起来话就长了，简单来说呢，就是很久以前各自雕著三棵树的三个团体经常吵架，然后有一个战士兼铁匠兼木工的超厉害大叔整合了他们来完成这个城镇，而某层里的国王就因为这个功绩而给他公会会长的印章……」
「原来如此。」
「然后呢，那个大叔的子孙从此就代代世袭这个城镇的镇长，但到了这任镇长时重要的印章却被偷走了，把那个印章夺回来就是公会任务大致上的内容。」
「哦……」
「那个……亚丝娜小姐对加入公会没有兴趣吗？」
「目前没有。」
坚定地回答完，细剑使又扭曲著姣好的嘴唇继续说道：
「因为亚鲁戈小姐的书里面有稍微解释公会的内容，公会成员赚来的钱有几成会自动被徵收掉对吧？」
「对……对啦。应该说那就是会长印章最棒的机能……」
「我不是爱钱才不愿意加入，只是讨厌那种强权式的逼迫感。」
「原来如此。」
除了觉得应该是这样之外，她的反应也让我有某种危险的感觉。
感觉好像是很久之前的事情了，不过我曾经在第一层的魔王房间爬上第二层的楼梯入口处这么对亚丝娜说过。我说哪一天有值得信赖的人邀你加入公会就不要拒绝，因为独行玩家还是有绝对的极限在。
我也理解亚丝娜不是那种会由衷景仰某人或者宣誓忠于某人的类型。但我同时也认为她潜藏著我所没有的资质。那种资质就是领导众人的才能，也就是统御力。虽然很难想像她自己担任公会会长的情景，不过如果能担任大规模公会的干部，即使是现在这个时间点也能绽放比别人多出一倍的光芒吧……
当我想著这不符合自己个性的事情时，依然噘著嘴的亚丝娜直接反问：
「那你呢？封测时期时加入过公会吗？」
「没有……我没加入……」
感觉许多心思都被对方看透的我，以含糊的声音吞吞吐吐地回答后，才又不死心地再加上一句：
「但我不是因为讨厌自动徵收，或者不想屈居人下才不参加公会，纯粹是因为……」
「效率的问题？」
再次完全被对方看透的我，像是要表示投降般轻轻举起双手。
「是啊。SAO在MMO里算是少见的，单人或者搭档比一整个小队还能赚取经验值的游戏……当然可能只有一开始是这样啦。因为封测时期我只想著这一个月里能冲多远而已。」
这时我又想继续对刚才在脑海里复苏的过去发言——「独行玩家的绝对极限」加以说明，不过马上又觉得现在还没有这个必要。
「原来如此。」
不知道她心中如何解释我的回答，只见轻轻点了点头的亚丝娜这才把嘴角移回平常的位置。她看起来似乎还想说些什么，不过马上就闭起嘴唇仰头看著螺旋阶梯，然后像是要转换心情般用短靴的脚跟敲了一下地板。
「……我们差不多该挑战爬楼梯了。我记得最上面是二十楼对吧？住宿费会因为楼层而不同吗？」
「不会，只会因为房间大小与有没有窗户而有所不同。虽然越往上视野越好，但上下楼梯很麻烦……」
「了解……话先说在前面，我可不要比赛谁先爬到顶楼喔。」
「我……我才不会说要比赛哩！」
亚丝娜趁我提出抗议时抄捷径轻盈越过楼梯的扶手，然后以很快的速度往上爬。我急忙追了上去，虽然赶到她身边，但在螺旋阶梯上绝对有利
的内侧已经被对方占据，所以只要一掉以轻心似乎就会被拋下。而且SAO的移动速度基本上是由装备重量与敏捷值来决定，这时速度型的亚丝娜依然踩著优雅的脚步往上爬，而身为平衡型的我必须非常努力，才能让自己跟在她身边。最后有一半是为了赌一口气而爬完二十楼的阶梯，当我明明没有必要这么做却还是把双手撑在膝盖上喘气时，比我早一秒钟到达终点的亚丝娜用轻松的声音说：
「是我赢了，获胜者有权利可以决定要租哪一个房间。」
「太……太狡猾了吧，明明自己谎……不比赛的……」
「哎呀，我可没有跑喔。嗯……旅馆的人在……啊，有了有了。」
我只能无奈地看著以轻快步伐走在宽广大厅的细剑使背影。
「…………嗯？」
然后露出怀疑的表情。虽然发现刚才的发言有些奇怪的地方，但当事人已经快一步向N PC搭话，然后叫出选单视窗了。一般来说，旅馆都是在一楼（或者相当于一楼的地方）的大厅办理住宿登记，不过像这种大型设施也可能在各个楼层都配置NPC——等等，现在不是想这些事情的时候。
不知道为什么自己要蹑手蹑脚地靠过去后，发现亚丝娜正一脸认真地瞪著空房一览表，最后一边发出「这里！」的宣言一边按下视窗。接著设定住宿天数并且付帐。她随即消除视窗，转过头来，以难得一见的笑容说：
「我订了南侧看起来相当不错的房间。虽然有点贵，不过现在是半价应该没关系吧。来，在这边！」
她推著我的背部，迅速开始移动。呈正圆形的楼层中央有著梯厅，客房则是以双重圆形的形状配置在梯厅外侧。也就是说，内侧的房间没有窗户。
亚丝娜所选的当然是外侧的房间。来到标示「2038」的门前握住门把，系统就辨识出入住对象并且自动解锁。晃动的斗篷消失在打开的门后，犹豫了两秒钟左右的我也跟在后面走了进去。
跟我至今为止住过的房间比起来，这里的视野确实是无可比拟。除了宽敞之外，南侧的墙壁是一大片窗户，可以从离地六十公尺的高度眺望第三层的苍郁森林以及更后方的外围部分。把头上兜帽拨下来的亚丝娜，立刻就贴在窗户上，发出短短的欢呼声后就转头大叫：
「好棒喔桐人先生，好像可以看见所有的迷雾……森林…………」
兴奋的声音之所以到了途中就减速，一定是因为到现在才掌握状况的缘故。
冻结的笑容渐渐消失，先是嘴唇紧抿成一直线，然后从脖子附近一口气红到脸部。她开合嘴唇两三次，像是在找什么般往左右张望，发现旁边桌子上放著欢迎来宾的谜样果实后就握住其中一颗。
她随即以漂亮的上肩投法将果实全力往我脸部丢过来，同时用刺耳的音量大叫——
「……为什么你会在这里！」
我确实是一个有许多事情都思虑不周的人。但是，只有现在这一刻，我觉得自己可以有这样的想法。
实在太不讲理了。
不知道该说是幸运还是不巧，有著粉红色的外皮与紫色条纹的果实相当硬，准确击中我的额头后没有粉碎，只是裂成两半而已。当然，因为是在「圈内」，所以就算遭受冲击也没有数值上的损伤。
我用左右两只手接住果实，先拿起一边咬了一口。乳白色果肉给人相当清脆的口感，像苹果与荔枝混合起来的味道也十分美味。
亚丝娜一边在距离五公尺远的地方瞪著一直默默大口吃著水果的我，一边急促地喘息了好一阵子，最后应该是了解让事情变成这样其实自己要负一半以上的责任了吧。她一点一点地缩起肩膀，忸阻昵昵地踏步了一会儿后，才小声地道歉：
「…………对不起。怎么想都不是你的错。」
「哎呀，我默默跟著你过来也是不对啦。」
抱著想让她欠我一个人情的打算这么回答完，就发现依然红著脸的亚丝娜像是巴不得找洞钻进去一样，结果忍不住就又安慰她说：
「我还带著昨天傍晚住在基滋梅尔帐篷时的心情，所以不小心就走进来了……这里是亚丝娜租的房间，我一开始时就应该先确认一下才对。」
「没有啦，是我把你拉过来的……——抱歉，用那个丢你。」
感情特效终于变淡的亚丝娜，再次道完歉后才像注意到某件事般歪著头说：
「……我记得小队成员好像就可以自由进出旅馆的房间吧？」
「嗯。」
「……那住宿费要怎么算？会自动平分吗？」
「啊啊，那还得要看租房时的设定。视窗上有住宿人敦的输入栏对吧？那里如果是一个人的话就得自己付全额，两个人以上就是平均分摊。」
「…………」
沉默的亚丝娜表情之所以透露出微妙的言外之意，应该是因为记得设定是两个人的缘故吧。也就是已经从我这里扣除了一半豪华客房的住宿费，不过这也不是没办法弥补的问题。
「没关系啦，只要解散小队，我就可以去租其他房间了。当然，要请你把付出去的珂尔还给我就是了。」
「………………」
即使听见我带著开玩笑口气说出的回答，细剑使还是有好一阵子都闭著嘴巴，最后才像下定决心般说道：
「……今天晚上没有要住在这里，只是休息到傍晚开会为止吧？」
「嗯……嗯，我是打算这样啦……晚上就想回黑暗精灵营地去了……」
「那么……算了，就直接这样子吧。」
「直……直接这样的意思是？」
「……这里是两个人分摊才有这样的价格吧？没有要过夜的话，一个人付那样的金额实在太浪费了。」
这么宣布完，亚丝娜的视线就开始左移右往，最后指著设置在房间两侧的两张床当中东边那一张说：
「我就用这边这张床。还有为了小心起见，我还是把话说在前面，这边就是国境线，请不要越界了。」
她用脚尖在房间中央画了条直线。接著走进自己的领土，迅速解除了左腰的骑士刺剑+5与胸甲、兜帽斗篷、手套以及靴子等装备。轻松多了的身体就在床上坐了下来，然后抬头看著依然站在原地的我说：
「我要小睡一下，桐人先生也休息一下比较好喔。」
「嗯、嗯……」
我只能如此回答并点了点头。
她说的一点都没错，能省钱的地方就要省，该休息的时候就要休息，而且昨天晚上，还有今天晚上应该也会睡在同一间房——不对，应该说同一顶帐篷里。所以现在不是陷入「混乱」异常状态的时候了。不对，SAO里根本没有混乱这种异常状态吧。
于是我就先移动到对方给予的领土，解除背上的韧炼之剑+8、长大衣与其他防具。由于在床上坐下来的话就会变成与亚丝娜面对面的状态，于是感到莫名害臊的我就直接躺了下去。这里不愧是高档的房间，不论枕头还是床垫都相当松软，即使在这种状况下睡意依然迅速袭上小头。现在回想起来，今天凌晨两点就起床了。把未能处理的问题丢到一边，暂时睡一下应该没关系才对…………
「对了，关于刚才的话题……」
这样的声音从房间另一侧传过来，我把不知不觉间已经快阖上的眼睑睁开七成左右。
「刚才的……什么话题？」
一边以模糊的口气反问一边把视线移过去后，发现亚丝娜依然坐在床铺边缘。她晃动著脱掉靴子的脚，嘴里说出意想不到的发言：
「就是跟小队比起来，独行或者搭档赚取经验值的效率比较好那件事。」
「……？那又怎么样呢？」
倾斜稍微抬起的头后，我才想起一件事。记得在第一层的螺旋阶梯前谈到这件事时，感觉上亚丝娜好像露出欲言又止的表情……
「嗯……那独行和搭档的话又是哪边呢？」
「什么哪边……啊啊，哪边能获得比较多的经验值吗？」
当细剑使微微点头时，我已经再次把头放回枕头上。眨了好几次眼睛赶走睡意，稍微思考了一下后才开始表示：
「嗯……那很难一概而论。人员全满的小队之所以不太能赚取经验值，是因为目前很容易陷入浪费战力的情况。六个人围住小型Mob也没办法尽情挥动武器，而且分成各三个人的话也很难抓住切换的时机。如果出现大量涌出大型Mob的地图的话就又另当别论了……当然，人比较多的话，安全性也会增加。」
说完这些前提后，我才回答亚丝娜的问题：
「要拿独行与搭档比较的话，老实说基本上是一样的。两人组成搭档，只要狩猎的速度比独行时多出一倍，那么获得经验值的效率就比较高。不过要做到这一点其实相当困难。至少用完剑技后的切换要直接能连上剑技……」
说明到这里后，感觉我终于了解亚丝娜究竟在意什么事情了。再次转向她时，两个人刚好四目相对，我反射性地把视线移往天花板，非常刻意地乾咳了一声。
「那……那个……这怎么说也是
理论，搭档要做到这样天衣无缝的切换也需要时间，何况目前的情形是安全比效率更重要。综合这几点来看呢，跟独行比起来，还是搭档比较……」
「桐人先生。如果觉得我碍手碍脚的话，一定要告诉我。」
这以沉静但凛然的声音说出来的宣言，让我不由得屏住呼吸。
细剑使以刚才慌张的模样像是在骗人般的坚毅表情看著我，双拳则是持续放在并拢的膝盖上。
「在托尔巴纳的时候也说过，我是为了保有自我才会到起始的城镇外面去。但是……说不定我已经在不知不觉间慢慢忘记那种心情了。自从在第二层的乌鲁巴斯再次相遇，就一直和你一起作战……如果因为这样而增加你的负担，或者是让你提升等级的速度变慢，那并非我的本意。」
「…………」
为了保有自我。
对于人心所知甚少的我，实在没办法确实地理解这句话的意思。因为我连自己是如何看待这个极为异常的死亡游戏世界都不了解了。我当然感到害怕，也想早点获得解放。同时也有不想死的心情以及憎恨著造成这一切的茅场晶彦。
但要把如何把这样的感情转变成行动呢……这就是我不知道的了。
结果我从正式营运那一天开始，就只以让自己变强为目标。在重视效率、拚命收集情报，探索角色能力构成最佳答案的行动之外，我也舍弃了许多东西。
所以现在我像这样和名为亚丝娜的细剑使一起行动，也不过是判断这样有助于活下去与变强的结果。除此之外就不存在任何理由了。应该不存在——才对。
「…………你真的很强。」
经过简短的思考，我直接把内心的想法说了出来：
「完全没有碍手碍脚这种事。如果加上骑士刺剑的性能，你每秒的攻击力已经比我还高了吧。不对……不只是数字而已，不论是战斗时的动作还是剑技，都没有我可以挑剔的地方。所以……你如果愿意继续和我搭档，我反而会获得不少帮助。」
我很没礼貌地躺在床上把这些话断断续续说完后，亚丝娜暂时挺直了背杆保持著沉默，忽然间纤细的身体看起来就像是开始震动一样。
——咦，刚才那是什么反应？
我才刚这么想，对方就冷冷地丢回一句话：
「这样啊。那就暂时维持这样啰，接下来也请多指教。」
「嗯……嗯，请多指教。」
这应该是轻轻握一下手的场面吧，这么想的我把头从枕头上抬了起来，但这时候亚丝娜已经躺在自己的领土，不对，是躺在自己的床上，然后一路滚到墙壁边去了。她就以背对著我的状态，再次迅速呢喃著：
「那我就小睡到中午啰。晚安。」
「嗯……嗯，辛苦了。」
想著「到底是怎么回事」的我把头放了回去。虽然觉得有许多事情应该思考一下，但是却无力抵抗再次袭上心头的睡意，我硬撑著设定好起床闹钟后就闭上了眼睛。
在立刻扩散开来的意识表面，几道思绪变成了小泡泡并破裂。
——才一天就发生了许多事。
——照这样下去，第三层的攻咯似乎会相当忙碌呢。
——不过有个能守护自己背后的人，感觉也相当不错嘛……
这个时候我完全没有想到。
短短七个小时后，我和亚丝娜就因为不可抗拒的外在因素而面临了拆伙的危机。