第一章
这柄库姆布莱长弓用紫杉树心制作，不拉弦时长约五英尺，箭矢可射出两百步远，技艺高超者则接近三百步，近距离可轻松破甲。维林手里的这一把比大多数长弓略粗，弓臂光滑，可见经常使用。这位弓手目力敏锐，钢制箭头干脆利落地穿透了马蒂尔·艾尔·杰奈科的胸甲。死者是一位和善可亲的年轻贵族，爱好诗歌，唯独令人有些厌烦的是，他时常喋喋不休地谈论未婚妻，说她即便不是倾城倾国，也算得上是整个阿斯莱最温柔漂亮的少女。遗憾的是，他再也见不到温柔漂亮的未婚妻了。他双目圆睁，了无生气，嘴上沾有残血和呕吐物，显然走得很痛苦——库姆布莱的弓手常常在箭头上涂抹乔佛瑞根的汁液和蝰蛇毒液。长弓的主人躺在几码开外，维林的箭插在他胳膊上，他从藏身的桦树上摔下来，折断了脖子。
“没了。”巴库斯深一脚浅一脚地踏雪而来，左右是凯涅斯和邓透斯，“看来只有他一个。”他一脚踢歪了弓手的脑袋，然后跪下来搜刮尸体上值钱的东西。
“他带的兵哪儿去了？”邓透斯问。
“一哄而散，”维林说，“等我们回了营地，没准能看到一大群。”
“该死的孬种。”邓透斯低头看着马蒂尔·艾尔·杰奈科，“那帮家伙不喜欢他吗？这人还不错，至少在我看来。毕竟是贵族嘛。”
“那些兵说白了都是瓦林斯堡地牢里的渣滓，兄弟，”凯涅斯说，“他们不为任何人效忠，只顾自己保命。”
“找到他的马了吗？”维林问。要是没马，如何带回这位贵族大人的遗体可真是伤脑筋。
“诺塔去牵了。”巴库斯从弓手身边站起来，手里把玩着几枚叮当作响的铜币。他将库姆布莱人的箭袋扔给维林。袋中的箭染成灰黑色，箭尾是乌鸦的羽毛。他们的敌人喜欢给自用的东西做标记。“你要留着？”他冲着那把弓点点头，“等我们回到城里，我拿去能换十枚银币。”
维林抓着长弓说：“我想试试好不好使。”
“祝你好运。听说这帮杂种练了一辈子。领主逼他们每天训练。”他低头看看手里区区几枚铜板，“发钱倒是挺抠门的。”
“他们是为了伪神而战，不是为领主，”凯涅斯说，“他们对钱没兴趣。”
他们扒下艾尔·杰奈科身上的盔甲，将尺体抬到马背上，巴库斯伸手摸死人的口袋，被诺塔一掌拍开了。
“他又用不着，怎么了？”
“我们已经离开宗会七个月了，信仰在上！”诺塔厉声说，“你不用再偷东西了。”
巴库斯耸耸肩：“习惯了。”
七个月了。维林在返回营地的路上思索着。这七个月来，他们一直在马蒂舍森林追捕库姆布莱绝信徒，说起来，林登·艾尔·海斯提安及其新组建的步兵团算是跟他们并肩作战，这人已比国王所设想的多活了足足一个月。每过去一天，维林就感觉肩上的担子又沉重了一点。
周围的环境无法缓解他的情绪。马蒂舍不是尤里希，这里的林子更黑暗，更浓密，树与树挨得很近，有的地方甚至难以通行。而且此处地形复杂，星罗棋布的土坑和沟渠是最佳的伏击地点，还迫使他们弃马步行。无论他们走到哪里，始终都是弓在手中，箭在弦上。只有贵族选择骑马，结果成了在林间神出鬼没的库姆布莱弓手的靶子。最初跟林登·艾尔·海斯提安一同赶赴马蒂舍的有十五位年轻贵族，目前已经死掉四个，还有三个身受重伤，只能送回去。他们的手下更惨，招募和强行征来的六百人，已损失了三分之一，不是在林子里被杀就是失踪，有些无疑是借机逃跑了。他们经常能发现失踪数周的人，要么冻僵在雪地里，要么被绑在树上折磨至死。他们的敌人不要俘虏。
尽管损失惨重，但他们这支宗会小分队还是赢得了几场胜利。一个月前，凯涅斯领着大家追踪二十来个库姆布莱人，那帮人正沿着溪边前进，这一招确实聪明，可惜瞒不过凯涅斯。他们跟了四个钟头，等敌人驻足休息的时候才出手。那帮人神情肃穆，身披鹿皮和黑貂皮，背挎长弓，毫无警惕心。第一批箭雨放倒了一半，剩下的人转身沿着河床逃跑。兄弟们抽出剑发起追击，结果他们一个都没有跑掉，也没有人请求饶命。凯涅斯说得没错，他们的敌人为伪神而战，个个视死如归。
又走了几英里地，营地映入眼帘，与其说是营地，还不如说是围栏更准确。他们刚来的时候，安置警戒哨都是难事，因为哨兵完全成了敌人夜间练箭的靶子。林登·艾尔·海斯提安只好下令砍倒树木建起围栏，他们在马蒂舍森林中找到一小块空地，用削尖的树干死死地围起来。维林以及很多宗会兄弟都讨厌这个潮湿而又压抑的地方，他们大部分时间在森林里活动，编成小组四处巡逻，每天换地方安营扎寨，在艾尔·海斯提安的士兵龟缩在围栏里的时候，他们则与库姆布莱人玩着围追堵截的致命游戏。不幸的马蒂尔·艾尔·杰奈科这次领军出击，是数周以来的首次行动。尽管如此，也是以鞭笞作威胁，才逼得这群士兵勉强上路。结果，一支箭就吓得士兵四散奔逃。
围栏大门处有一位矮壮的兄弟，浓密的眉毛上挂着霜，眼神凶巴巴的。他身边有一只灰毛带斑、体形硕大的杂种犬，那眼神跟主人一样凶狠。
“马克里尔兄弟。”维林略一欠身，向他致意。虽说马克里尔不太在意礼数，但他作为宗会小分队的领军人，应当得到尊重，尤其在艾尔·海斯提安的军队面前。有些士兵在大门附近晃荡，惊恐的目光落在艾尔·杰奈科的尸体上，又投向黑漆漆的树林，似在担忧库姆布莱人的箭矢随时从暗处飞来。
当维林应召走进宗老的房间时，发现马克里尔等在那里，惊讶之情险些溢于言表。马克里尔正瞪着手里的菱形红布，那张硬朗的面孔露出茫然的神情。
“我相信你俩认识。”宗老说。
“在我野外试炼的时候见过，宗老大人。”
“马克里尔兄弟受命指挥远征马蒂舍森林的行动，”宗老对他说，“你要完全服从他的命令。”
很少有人比得上马克里尔对马蒂舍森林的了解，胡提尔宗师当然算一个，但宗会的事务离不开他。这支小分队只有三十个兄弟，大多是来自北境的老兵，他们和维林一样，对马克里尔将信将疑，不过马克里尔很快就证明了他的老谋深算，尽管其领导风格稍显粗放。
“才他妈的一个钟头，”他吼道，“你们应该往南走两天！”
“艾尔·杰奈科大人的手下全跑了，”诺塔说，“还有什么必要留在外面。”
“我问你话了吗，混小子？”马克里尔问。他厌恶过所有的人，但大多数时候还是针对诺塔。他身边那只唤作灵鼻的杂种犬附和着吠了一声。维林不知道他从那儿找来的这只狗，显然小花脸的事情过后，马克里尔不再考虑奴隶犬，而是选择了他所找到的体型最大、性子最烈的猎狗，也不费心驯养。好几个士兵身上有咬伤，证明灵鼻不喜欢有人爱抚或是瞅它。
诺塔回瞪马克里尔，满眼都是厌恶。维林时常担心，这两人要是独处，真不知道会发生什么事。
“我们认为最好把尸体送回来，兄弟，”维林说，“我们今晚再去巡逻。”
马克里尔转而瞪着维林：“有些人已经回来了，说那里到有五十个渣滓。”马克里尔总是把库姆布莱人称为渣滓，“你们杀了几个？”
维林举起手里的长弓：“一个。”
马克里尔浓密的眉毛挤成了一堆：“总共五十个，杀了一个？”
“总共一个，兄弟。”
马克里尔深深地叹了口气：“我们还是向大人汇报吧，他要重新写一封信。”
林登·艾尔·海斯提安大人身材颀长，相貌英俊，笑容可掬，富有幽默感。他作战勇敢，精于舞剑使矛。与国王说的正好相反，他头脑灵活，所谓的傲慢自大，不过是年少有成，又不懂收敛锋芒，所以显得耀武扬威罢了。令维林深为惋惜的是，他还挺喜欢这位年轻贵族，虽说他也认为此人当领袖并不合格，天生不擅杀伐决断。艾尔·海斯提安每每拿鞭笞威胁手下，却从未真的惩罚过谁，不管他们是胆小怯战，烂醉如泥，还是举止轻浮，有辱军人威仪。
“兄弟们回来了！”他们走到大帐前面时，艾尔·海斯提安喜笑颜开地迎了出来。当他看见垂在马背上的尸体后，笑容消失了。显然那些逃兵没把这个坏消息告诉他。
“请节哀，大人。”维林说。他知道这两人从小就是朋友。
林登·艾尔·海斯提安走到尸体旁，满脸哀恸之色，轻轻地抚摸朋友的头发。“他是战死的吗？”过了一会儿，他开口问道，话语中饱含深情。
维林发现诺塔一张嘴准备答话，便立刻打断了他。诺塔有种怪癖，喜欢戳艾尔·海斯提安大人的软肋，夹枪带棒的话张口就来，完全不加掩饰。“他非常勇敢，大人。”
马蒂尔·艾尔·杰奈科中箭后哭得像个孩子，他紧紧抓着维林，浑身痉挛，口吐污物，眼中的生命之光渐渐暗淡。维林知道，他临终前还想说些什么，可流出的胆汁呛得他语不成句。或许是对爱人的遗言吧，他们永远都不会知道了。
“勇敢，”艾尔·海斯提安苦笑着重复道，“是的，他向来如此。”
“他的手下跑了，”诺塔说，“敌人射了一箭，他们全跑了。你的兵团完全是乌合之众。”
“闭嘴！”马克里尔兄弟喝止他。
柯瑞尼克军士走上前，向艾尔·海斯提安敬了一个漂亮的军礼。这个壮实的汉子年近五十，脸上伤痕累累，性情相当暴躁。他从十六岁起就在疆国禁卫军里服役，是兵团内为数不多的老兵。艾尔·海斯提安慧眼识人，命他担任军士长，负责操练士兵。但诺塔说得没错，尽管他拼尽全力，兵团还是一帮乌合之众。
“我命人搭建火葬堆，大人，”柯瑞尼克军士说，“今晚就火化。”
艾尔·海斯提安点点头，从尸体旁退开。“好。谢谢你，军士。还有你们，各位兄弟，感谢你们带他回来。”他走回大帐，“马克里尔兄弟，维林兄弟，请两位借一步说话。”
与其他贵族大人不同，艾尔·海斯提安的帐篷里面没有奢华的布置，狭窄的空间摆满了武器和盔甲，这些都由他亲自打理和维护。大多数贵族都带有一两个随身侍从，不过艾尔·海斯提安大人显然能够照顾好自己。
“请坐，兄弟们。”他示意两人坐下，然后走到一张轻便的小桌子旁，他就是在这里处理兵团将领必须应付的繁杂事务。“陛下来函。”他说着，从桌上拿起一个已开启的信封。维林一眼看到国王的蜡封，心跳略为加速。
“雅努斯·艾尔·尼埃壬国王，致第三十五步兵团将军林登·艾尔·海斯提安大人，”艾尔·海斯提安念道，“谨在此恭贺大人，此战一拖半年之久，大人竟能坚守前线，仍率军与敌周旋。不若将军这般英明者，自当不假思索，速战速决，早日了却马蒂舍森林之患，尽快凯旋。不过，大人胸中自有神机妙策，只是我远在都城，不识其中神妙。请大人遣回阿尔林宗老慷慨支援的第六宗小分队，宗老对队内兄弟另有要务安排。我听说前任战争大臣的儿子也在其中，所谓君令不可违，其父深明此理，其子亦同此心。大人可与宗会兄弟相商，听取他们的慷慨建言，或有可取之处。”
维林惊骇万分，双手竟不由自主地抖了起来，他赶紧拢进斗篷里，假装有点冷。
“所以，兄弟们，”艾尔·海斯提安望着他们，脸上露出了不加掩饰的绝望之色，“看来，我只好请你们提提建议了。”
“我已经多次给您提过建议，大人。”马克里尔说，“杀鸡儆猴，强令最懒惰、最胆小的士兵徒手出营；在操练士兵、军规军纪方面，放权给柯瑞尼克军士。”
艾尔·海斯提安揉着太阳穴，眉间疲态尽显：“这样做很难赢得人心，兄弟。”
“他们的心一文不值。没有哪个将军能够赢得士兵的爱戴，大多依靠威权统军。他们害怕您，自然就会尊重你。如此一来，或许他们就能杀几个库姆布莱人。”
“凭国王陛下写这封信的语气，我们距离收兵还朝怕是没几周时间了。还有，不管国王怎么想，我确实没有什么办法打垮黑箭及其军团。就算我采取你的建议，要想在这片该死的森林里获胜，也不是一时半会能做到的。”
黑箭。这个名字是从七个月来抓获的唯一一个俘虏口中得知的。他是被诺塔射伤的一名弓手，死前好一番折腾，朝他们吐口水，羞辱谩骂，还呼唤伪神接受他的灵魂，原谅他杀敌不力。面对讯问，他笑而不答——将死之人常常无所畏惧。最后，维林把其他人都打发走了，坐下来把水瓶递给他。
“来点吗？”
那人露出轻蔑的眼神，但随着生命一点点流逝，他渴得厉害，终于还是没有断然回绝：“我什么都不会说的。”
“我知道。”维林把瓶子抵到男人唇边，给他喝了两口，“你觉得他会原谅你吗？我是说你的神。”
“世界之父仁爱无边。”垂死之人恶狠狠地，一字一顿地吐出来，“他知道我的弱点和我的力量，他因此爱我。”
维林看着他抓紧插在身侧的箭矢，唇齿之间透出轻微的呜咽声。
“你们为什么憎恨我们？”维林问，“为什么杀我们？”
那人痛苦的呜咽变成刺耳的苦笑：“兄弟，那你们为什么杀我们？”
“你们违背了约定。你们的领主答应过，不到边界之外宣扬你们的神论……”
“神谕不受地界所限，也不受异教信徒所限。黑箭带我们来这里，是为了保护他们，不被你们这些异端所屠杀。他知道我们之间所谓的和平是背叛，是邪恶的亵渎……”他呛住了，不由自主地咳嗽起来。维林希望诱他说出更多的信息，但此人只是絮絮叨叨念他的神，随着生命的流逝，话音逐渐含糊不清，很快就失去了意识。几分钟后，他错乱的呼吸便完全停止了。不知为何，维林后悔没有问他的名字。
“你怎么看，维林兄弟？”艾尔·海斯提安的提问一下子把他拉回了现实，“国王似乎很看重你的判断。你有什么可以击垮敌方军团的建议吗？”
结束这场该死的闹剧，回家去吧。他心里这样想，却没有说出口。艾尔·海斯提安不可能两手空空地离开森林，至少也要在口头上宣称获胜了才行。另外，他提醒自己，国王根本就不希望他离开森林。你还有交易没有完成。谁敢说国王不能悔棋呢？
“您的手下只要走出营地，就成了黑箭那帮弓手的猎物，”他说，“但我和兄弟们不是这样，我们才是森林中的猎人，库姆布莱人害怕我们。您的手下也要成为猎人，至少选些可造之材，把他们教成猎人。”
马克里尔冷哼一声：“这帮家伙连尿成一条直线都学不会，更别提追捕了。”
“肯定有些人是可以教出来的，信仰教导我们，最无能之人也有可取之处。我建议挑选一批出来，三十人左右。我们来训练他们，让他们听我们的命令。届时我们发动一次突袭，找到黑箭的一处巢穴，然后将其捣毁。等他们尝到了战胜库姆布莱人的滋味，其余的士兵也能受到鼓舞。”他顿了顿，下定决心说出了接下来的话：“大人，若您能亲自率军突袭，对士气的提振更是非同凡响。身先士卒的领袖更能得到士兵的尊敬。”突袭中什么事情都有可能发生，一支箭矢很容易射偏……
艾尔·海斯提安抚着下巴上稀疏的胡子茬：“马克里尔兄弟，你同意他的行动计划吗？”
马克里尔斜睨了维林一眼，浓密的眉毛挤成一团，似是疑虑重重。他感觉事情不对头，维林意识到。他能嗅到其中的阴谋，就像猎犬闻到陌生的气味一样。
“可以试试，”沉默了片刻，马克里尔答道，“只是，找出他们的巢穴可不容易。那帮渣滓贼得很，各种痕迹抹得干干净净。”
“都说第六宗的兄弟是疆国之内最优秀的林中客，”艾尔·海斯提安说，“只要他们的巢穴是能找出来的，那我相信你们做得到。”他一拍大腿，整个人因为看到了一线曙光而活跃起来，“谢谢两位兄弟。这个计划肯定能行。”他站起来，拿起搭在椅背上的一张狼皮，披在肩上系好。“我们这就开始，事情不少呢！”
“未经许可就喝醉的人将受到鞭笞。醉酒超过一次，从兵团除名。你们要是以为除名就能回家，那可是脑袋进屎了。听好，凡是除名的人，一律不准携带武器，必须徒手走出马蒂舍森林。”马克里尔停了一会儿，让他们好好消化这段话。一个人不带武器，在没有任何抵抗力的情况下独自穿越马蒂舍森林，最大的可能就是走不了几步便被绑在树上，然后开膛破肚。
“听明白了，你们这帮偷鸡摸狗的渣滓！”马克里尔吼道，“艾尔·海斯提安大人把你们交给第六宗来训练，我们一致认为这样最合适。现在你们归我们管了。”
“我们过来可不是为了干这个，”前排有个面色土黄的人很不高兴地咕哝着，“应当是为国王——”
马克里尔一拳打在男人的下巴上，当即将他打翻在地。“巴库斯兄弟！”他大喊着，跨过倒地不起的士兵。“给他十鞭子。一周不准喝酒。”他狠狠地瞪着其余的人，“还有人谈条件吗？”
“不要着急，”马克里尔对他说，“只要相比起森林里的渣滓来，他们更害怕我们，那就能成。”
维林负责教授剑术课。巴库斯在教授徒手格斗时大打出手，塑造了魔鬼教练的形象。诺塔很快就放弃了教他们弓术的念头，这帮人缺乏拉弓射箭的力量和技巧，于是转而教他们使用弩，这种武器即便是最笨的呆子也能在短时间内掌握。第一周结束时，这支队伍已经可以二话不说就跑上五英里地，也不再害怕睡在围栏外面，大多数人可以用弩射中二十步之遥的目标。他们在剑术和基础战斗技能方面依然欠缺很多，但维林认为，凭他们目前所学，足够在遭遇黑箭的手下时勉强保命。
和以往一样，维林名声在外，受训的士兵们对他既尊敬又害怕。他们偶尔还跟诺塔和巴库斯说一两句话，但只要有维林在场，便完全保持沉默，似乎说错一个字就会血溅当场。士兵对维林的恐惧日渐加深，还因为他情绪极为低落，脾气变得非常暴躁，常常拿训练用的木棍下重手，打得士兵们叫苦不迭。有时候他感觉自己说话像索利斯宗师。但他这样做丝毫没能改善心情。
艾尔·海斯提安自愿与士兵们一起接受训练，跟他们一起跑步，一起挨打受伤。他剑术高超，在徒手格斗方面，至少比得上巴库斯身高体壮。他始终鼓励着大家，跑步时拉起赖在地下的懒鬼，剑术课上为他们的些微进步而喝彩。维林发现他们对这位年轻贵族的敬意日渐滋长，以前背地里叫他“那个乳臭未干的呆子”，现在口口声声都是“大人”。士兵们依然闷闷不乐，依然不喜欢维林和他的兄弟们，但艾尔·海斯提安成了他们的精神支柱。看着他跟士兵们切磋武艺，维林的心情更为低沉。杀人犯。
这个声音从训练开始的那天就来折磨他了，这是一种轻柔而笃定的低语，在他脑海里回旋，诉说着可怕的事实。杀手。你和那些杀死米凯尔的杂种并无区别。国王把你变成了他所豢养的怪物……
“你在想什么，兄弟？”艾尔·海斯提安踏雪而来，他的脸色因训练而发红，因兴奋而发亮，“他们能行吗？”
“至少还要十天，大人。”维林回答，“他们还有很多要学。”
“不过他们已大有长进，你觉得呢？至少现在算得上真正的士兵了。”
羊羔还差不多。他们是谎言的面具，阴谋的诱饵。“您说的是，大人。”
“可惜亚林兄弟没能看到这一天，对吧？”亚林兄弟是参加远征队的第四宗兄弟，负责向滕吉斯宗老汇报战事进展。刚来的那几周，他声称自己不能冒生命危险走出围栏，因为他认为向士兵们教授献身教义是头等大事。遗憾的是，没过多久他就染上急性疟疾，很快病死了。要说没人怀念他，倒也不失为事实。
“奇怪的是，滕吉斯宗老没有派人来代替亚林兄弟。”维林说道。
艾尔·海斯提安耸耸肩：“或许他认为这一趟太危险了。”
“或许您说得对，也有可能他完全不知道亚林兄弟已经死了，有人一直以亚林兄弟的名义定期向滕吉斯宗老汇报。”
“这种事情太不可思议了，兄弟。”艾尔·海斯提安笑了起来，他走过去，为扭打成一团的士兵们呐喊鼓劲。你为什么不可恨呢？维林心想。你怎么就不能让我简简单单地完成任务呢？脑海中的声音立刻给予回答：杀人什么时候简单过？
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“没了。”巴库斯深一脚浅一脚地踏雪而来，左右是凯涅斯和邓透斯，“看来只有他一个。”他一脚踢歪了弓手的脑袋，然后跪下来搜刮尸体上值钱的东西。
“他带的兵哪儿去了？”邓透斯问。
“一哄而散，”维林说，“等我们回了营地，没准能看到一大群。”
“该死的孬种。”邓透斯低头看着马蒂尔·艾尔·杰奈科，“那帮家伙不喜欢他吗？这人还不错，至少在我看来。毕竟是贵族嘛。”
“那些兵说白了都是瓦林斯堡地牢里的渣滓，兄弟，”凯涅斯说，“他们不为任何人效忠，只顾自己保命。”
“找到他的马了吗？”维林问。要是没马，如何带回这位贵族大人的遗体可真是伤脑筋。
“诺塔去牵了。”巴库斯从弓手身边站起来，手里把玩着几枚叮当作响的铜币。他将库姆布莱人的箭袋扔给维林。袋中的箭染成灰黑色，箭尾是乌鸦的羽毛。他们的敌人喜欢给自用的东西做标记。“你要留着？”他冲着那把弓点点头，“等我们回到城里，我拿去能换十枚银币。”
维林抓着长弓说：“我想试试好不好使。”
“祝你好运。听说这帮杂种练了一辈子。领主逼他们每天训练。”他低头看看手里区区几枚铜板，“发钱倒是挺抠门的。”
“他们是为了伪神而战，不是为领主，”凯涅斯说，“他们对钱没兴趣。”
他们扒下艾尔·杰奈科身上的盔甲，将尺体抬到马背上，巴库斯伸手摸死人的口袋，被诺塔一掌拍开了。
“他又用不着，怎么了？”
“我们已经离开宗会七个月了，信仰在上！”诺塔厉声说，“你不用再偷东西了。”
巴库斯耸耸肩：“习惯了。”
七个月了。维林在返回营地的路上思索着。这七个月来，他们一直在马蒂舍森林追捕库姆布莱绝信徒，说起来，林登·艾尔·海斯提安及其新组建的步兵团算是跟他们并肩作战，这人已比国王所设想的多活了足足一个月。每过去一天，维林就感觉肩上的担子又沉重了一点。
周围的环境无法缓解他的情绪。马蒂舍不是尤里希，这里的林子更黑暗，更浓密，树与树挨得很近，有的地方甚至难以通行。而且此处地形复杂，星罗棋布的土坑和沟渠是最佳的伏击地点，还迫使他们弃马步行。无论他们走到哪里，始终都是弓在手中，箭在弦上。只有贵族选择骑马，结果成了在林间神出鬼没的库姆布莱弓手的靶子。最初跟林登·艾尔·海斯提安一同赶赴马蒂舍的有十五位年轻贵族，目前已经死掉四个，还有三个身受重伤，只能送回去。他们的手下更惨，招募和强行征来的六百人，已损失了三分之一，不是在林子里被杀就是失踪，有些无疑是借机逃跑了。他们经常能发现失踪数周的人，要么冻僵在雪地里，要么被绑在树上折磨至死。他们的敌人不要俘虏。
尽管损失惨重，但他们这支宗会小分队还是赢得了几场胜利。一个月前，凯涅斯领着大家追踪二十来个库姆布莱人，那帮人正沿着溪边前进，这一招确实聪明，可惜瞒不过凯涅斯。他们跟了四个钟头，等敌人驻足休息的时候才出手。那帮人神情肃穆，身披鹿皮和黑貂皮，背挎长弓，毫无警惕心。第一批箭雨放倒了一半，剩下的人转身沿着河床逃跑。兄弟们抽出剑发起追击，结果他们一个都没有跑掉，也没有人请求饶命。凯涅斯说得没错，他们的敌人为伪神而战，个个视死如归。
又走了几英里地，营地映入眼帘，与其说是营地，还不如说是围栏更准确。他们刚来的时候，安置警戒哨都是难事，因为哨兵完全成了敌人夜间练箭的靶子。林登·艾尔·海斯提安只好下令砍倒树木建起围栏，他们在马蒂舍森林中找到一小块空地，用削尖的树干死死地围起来。维林以及很多宗会兄弟都讨厌这个潮湿而又压抑的地方，他们大部分时间在森林里活动，编成小组四处巡逻，每天换地方安营扎寨，在艾尔·海斯提安的士兵龟缩在围栏里的时候，他们则与库姆布莱人玩着围追堵截的致命游戏。不幸的马蒂尔·艾尔·杰奈科这次领军出击，是数周以来的首次行动。尽管如此，也是以鞭笞作威胁，才逼得这群士兵勉强上路。结果，一支箭就吓得士兵四散奔逃。
围栏大门处有一位矮壮的兄弟，浓密的眉毛上挂着霜，眼神凶巴巴的。他身边有一只灰毛带斑、体形硕大的杂种犬，那眼神跟主人一样凶狠。
“马克里尔兄弟。”维林略一欠身，向他致意。虽说马克里尔不太在意礼数，但他作为宗会小分队的领军人，应当得到尊重，尤其在艾尔·海斯提安的军队面前。有些士兵在大门附近晃荡，惊恐的目光落在艾尔·杰奈科的尸体上，又投向黑漆漆的树林，似在担忧库姆布莱人的箭矢随时从暗处飞来。
当维林应召走进宗老的房间时，发现马克里尔等在那里，惊讶之情险些溢于言表。马克里尔正瞪着手里的菱形红布，那张硬朗的面孔露出茫然的神情。
“我相信你俩认识。”宗老说。
“在我野外试炼的时候见过，宗老大人。”
“马克里尔兄弟受命指挥远征马蒂舍森林的行动，”宗老对他说，“你要完全服从他的命令。”
很少有人比得上马克里尔对马蒂舍森林的了解，胡提尔宗师当然算一个，但宗会的事务离不开他。这支小分队只有三十个兄弟，大多是来自北境的老兵，他们和维林一样，对马克里尔将信将疑，不过马克里尔很快就证明了他的老谋深算，尽管其领导风格稍显粗放。
“才他妈的一个钟头，”他吼道，“你们应该往南走两天！”
“艾尔·杰奈科大人的手下全跑了，”诺塔说，“还有什么必要留在外面。”
“我问你话了吗，混小子？”马克里尔问。他厌恶过所有的人，但大多数时候还是针对诺塔。他身边那只唤作灵鼻的杂种犬附和着吠了一声。维林不知道他从那儿找来的这只狗，显然小花脸的事情过后，马克里尔不再考虑奴隶犬，而是选择了他所找到的体型最大、性子最烈的猎狗，也不费心驯养。好几个士兵身上有咬伤，证明灵鼻不喜欢有人爱抚或是瞅它。
诺塔回瞪马克里尔，满眼都是厌恶。维林时常担心，这两人要是独处，真不知道会发生什么事。
“我们认为最好把尸体送回来，兄弟，”维林说，“我们今晚再去巡逻。”
马克里尔转而瞪着维林：“有些人已经回来了，说那里到有五十个渣滓。”马克里尔总是把库姆布莱人称为渣滓，“你们杀了几个？”
维林举起手里的长弓：“一个。”
马克里尔浓密的眉毛挤成了一堆：“总共五十个，杀了一个？”
“总共一个，兄弟。”
马克里尔深深地叹了口气：“我们还是向大人汇报吧，他要重新写一封信。”
林登·艾尔·海斯提安大人身材颀长，相貌英俊，笑容可掬，富有幽默感。他作战勇敢，精于舞剑使矛。与国王说的正好相反，他头脑灵活，所谓的傲慢自大，不过是年少有成，又不懂收敛锋芒，所以显得耀武扬威罢了。令维林深为惋惜的是，他还挺喜欢这位年轻贵族，虽说他也认为此人当领袖并不合格，天生不擅杀伐决断。艾尔·海斯提安每每拿鞭笞威胁手下，却从未真的惩罚过谁，不管他们是胆小怯战，烂醉如泥，还是举止轻浮，有辱军人威仪。
“兄弟们回来了！”他们走到大帐前面时，艾尔·海斯提安喜笑颜开地迎了出来。当他看见垂在马背上的尸体后，笑容消失了。显然那些逃兵没把这个坏消息告诉他。
“请节哀，大人。”维林说。他知道这两人从小就是朋友。
林登·艾尔·海斯提安走到尸体旁，满脸哀恸之色，轻轻地抚摸朋友的头发。“他是战死的吗？”过了一会儿，他开口问道，话语中饱含深情。
维林发现诺塔一张嘴准备答话，便立刻打断了他。诺塔有种怪癖，喜欢戳艾尔·海斯提安大人的软肋，夹枪带棒的话张口就来，完全不加掩饰。“他非常勇敢，大人。”
马蒂尔·艾尔·杰奈科中箭后哭得像个孩子，他紧紧抓着维林，浑身痉挛，口吐污物，眼中的生命之光渐渐暗淡。维林知道，他临终前还想说些什么，可流出的胆汁呛得他语不成句。或许是对爱人的遗言吧，他们永远都不会知道了。
“勇敢，”艾尔·海斯提安苦笑着重复道，“是的，他向来如此。”
“他的手下跑了，”诺塔说，“敌人射了一箭，他们全跑了。你的兵团完全是乌合之众。”
“闭嘴！”马克里尔兄弟喝止他。
柯瑞尼克军士走上前，向艾尔·海斯提安敬了一个漂亮的军礼。这个壮实的汉子年近五十，脸上伤痕累累，性情相当暴躁。他从十六岁起就在疆国禁卫军里服役，是兵团内为数不多的老兵。艾尔·海斯提安慧眼识人，命他担任军士长，负责操练士兵。但诺塔说得没错，尽管他拼尽全力，兵团还是一帮乌合之众。
“我命人搭建火葬堆，大人，”柯瑞尼克军士说，“今晚就火化。”
艾尔·海斯提安点点头，从尸体旁退开。“好。谢谢你，军士。还有你们，各位兄弟，感谢你们带他回来。”他走回大帐，“马克里尔兄弟，维林兄弟，请两位借一步说话。”
与其他贵族大人不同，艾尔·海斯提安的帐篷里面没有奢华的布置，狭窄的空间摆满了武器和盔甲，这些都由他亲自打理和维护。大多数贵族都带有一两个随身侍从，不过艾尔·海斯提安大人显然能够照顾好自己。
“请坐，兄弟们。”他示意两人坐下，然后走到一张轻便的小桌子旁，他就是在这里处理兵团将领必须应付的繁杂事务。“陛下来函。”他说着，从桌上拿起一个已开启的信封。维林一眼看到国王的蜡封，心跳略为加速。
“雅努斯·艾尔·尼埃壬国王，致第三十五步兵团将军林登·艾尔·海斯提安大人，”艾尔·海斯提安念道，“谨在此恭贺大人，此战一拖半年之久，大人竟能坚守前线，仍率军与敌周旋。不若将军这般英明者，自当不假思索，速战速决，早日了却马蒂舍森林之患，尽快凯旋。不过，大人胸中自有神机妙策，只是我远在都城，不识其中神妙。请大人遣回阿尔林宗老慷慨支援的第六宗小分队，宗老对队内兄弟另有要务安排。我听说前任战争大臣的儿子也在其中，所谓君令不可违，其父深明此理，其子亦同此心。大人可与宗会兄弟相商，听取他们的慷慨建言，或有可取之处。”
维林惊骇万分，双手竟不由自主地抖了起来，他赶紧拢进斗篷里，假装有点冷。
“所以，兄弟们，”艾尔·海斯提安望着他们，脸上露出了不加掩饰的绝望之色，“看来，我只好请你们提提建议了。”
“我已经多次给您提过建议，大人。”马克里尔说，“杀鸡儆猴，强令最懒惰、最胆小的士兵徒手出营；在操练士兵、军规军纪方面，放权给柯瑞尼克军士。”
艾尔·海斯提安揉着太阳穴，眉间疲态尽显：“这样做很难赢得人心，兄弟。”
“他们的心一文不值。没有哪个将军能够赢得士兵的爱戴，大多依靠威权统军。他们害怕您，自然就会尊重你。如此一来，或许他们就能杀几个库姆布莱人。”
“凭国王陛下写这封信的语气，我们距离收兵还朝怕是没几周时间了。还有，不管国王怎么想，我确实没有什么办法打垮黑箭及其军团。就算我采取你的建议，要想在这片该死的森林里获胜，也不是一时半会能做到的。”
黑箭。这个名字是从七个月来抓获的唯一一个俘虏口中得知的。他是被诺塔射伤的一名弓手，死前好一番折腾，朝他们吐口水，羞辱谩骂，还呼唤伪神接受他的灵魂，原谅他杀敌不力。面对讯问，他笑而不答——将死之人常常无所畏惧。最后，维林把其他人都打发走了，坐下来把水瓶递给他。
“来点吗？”
那人露出轻蔑的眼神，但随着生命一点点流逝，他渴得厉害，终于还是没有断然回绝：“我什么都不会说的。”
“我知道。”维林把瓶子抵到男人唇边，给他喝了两口，“你觉得他会原谅你吗？我是说你的神。”
“世界之父仁爱无边。”垂死之人恶狠狠地，一字一顿地吐出来，“他知道我的弱点和我的力量，他因此爱我。”
维林看着他抓紧插在身侧的箭矢，唇齿之间透出轻微的呜咽声。
“你们为什么憎恨我们？”维林问，“为什么杀我们？”
那人痛苦的呜咽变成刺耳的苦笑：“兄弟，那你们为什么杀我们？”
“你们违背了约定。你们的领主答应过，不到边界之外宣扬你们的神论……”
“神谕不受地界所限，也不受异教信徒所限。黑箭带我们来这里，是为了保护他们，不被你们这些异端所屠杀。他知道我们之间所谓的和平是背叛，是邪恶的亵渎……”他呛住了，不由自主地咳嗽起来。维林希望诱他说出更多的信息，但此人只是絮絮叨叨念他的神，随着生命的流逝，话音逐渐含糊不清，很快就失去了意识。几分钟后，他错乱的呼吸便完全停止了。不知为何，维林后悔没有问他的名字。
“你怎么看，维林兄弟？”艾尔·海斯提安的提问一下子把他拉回了现实，“国王似乎很看重你的判断。你有什么可以击垮敌方军团的建议吗？”
结束这场该死的闹剧，回家去吧。他心里这样想，却没有说出口。艾尔·海斯提安不可能两手空空地离开森林，至少也要在口头上宣称获胜了才行。另外，他提醒自己，国王根本就不希望他离开森林。你还有交易没有完成。谁敢说国王不能悔棋呢？
“您的手下只要走出营地，就成了黑箭那帮弓手的猎物，”他说，“但我和兄弟们不是这样，我们才是森林中的猎人，库姆布莱人害怕我们。您的手下也要成为猎人，至少选些可造之材，把他们教成猎人。”
马克里尔冷哼一声：“这帮家伙连尿成一条直线都学不会，更别提追捕了。”
“肯定有些人是可以教出来的，信仰教导我们，最无能之人也有可取之处。我建议挑选一批出来，三十人左右。我们来训练他们，让他们听我们的命令。届时我们发动一次突袭，找到黑箭的一处巢穴，然后将其捣毁。等他们尝到了战胜库姆布莱人的滋味，其余的士兵也能受到鼓舞。”他顿了顿，下定决心说出了接下来的话：“大人，若您能亲自率军突袭，对士气的提振更是非同凡响。身先士卒的领袖更能得到士兵的尊敬。”突袭中什么事情都有可能发生，一支箭矢很容易射偏……
艾尔·海斯提安抚着下巴上稀疏的胡子茬：“马克里尔兄弟，你同意他的行动计划吗？”
马克里尔斜睨了维林一眼，浓密的眉毛挤成一团，似是疑虑重重。他感觉事情不对头，维林意识到。他能嗅到其中的阴谋，就像猎犬闻到陌生的气味一样。
“可以试试，”沉默了片刻，马克里尔答道，“只是，找出他们的巢穴可不容易。那帮渣滓贼得很，各种痕迹抹得干干净净。”
“都说第六宗的兄弟是疆国之内最优秀的林中客，”艾尔·海斯提安说，“只要他们的巢穴是能找出来的，那我相信你们做得到。”他一拍大腿，整个人因为看到了一线曙光而活跃起来，“谢谢两位兄弟。这个计划肯定能行。”他站起来，拿起搭在椅背上的一张狼皮，披在肩上系好。“我们这就开始，事情不少呢！”
＊＊＊
所有的士兵都没有姓氏，大多只有以前道上混的绰号：偷儿、红刀、快手，诸如此类。他们就用最简单的办法，让整个兵团的人绕围栏跑步，挑了坚持时间最久的三十个人。马克里尔将他们排成三排，十人一排，然后宣布了此后关系到他们身家性命的规矩。那帮家伙一边听，一边愁苦万分地瞪着马克里尔。“未经许可就喝醉的人将受到鞭笞。醉酒超过一次，从兵团除名。你们要是以为除名就能回家，那可是脑袋进屎了。听好，凡是除名的人，一律不准携带武器，必须徒手走出马蒂舍森林。”马克里尔停了一会儿，让他们好好消化这段话。一个人不带武器，在没有任何抵抗力的情况下独自穿越马蒂舍森林，最大的可能就是走不了几步便被绑在树上，然后开膛破肚。
“听明白了，你们这帮偷鸡摸狗的渣滓！”马克里尔吼道，“艾尔·海斯提安大人把你们交给第六宗来训练，我们一致认为这样最合适。现在你们归我们管了。”
“我们过来可不是为了干这个，”前排有个面色土黄的人很不高兴地咕哝着，“应当是为国王——”
马克里尔一拳打在男人的下巴上，当即将他打翻在地。“巴库斯兄弟！”他大喊着，跨过倒地不起的士兵。“给他十鞭子。一周不准喝酒。”他狠狠地瞪着其余的人，“还有人谈条件吗？”
＊＊＊
第二天，凯涅斯和邓透斯溜进森林，任务是寻找库姆布莱人的营地，与此同时，新人开始接受训练。在鞭笞和死亡的威胁下，纪律得以遵守，能力得以激发。受训的士兵们争先恐后地执行每一个命令，包括穿越好几英里雪地，忍着疼痛学习剑术课和徒手格斗课，规规矩矩地听马克里尔教授森林生存术。若要说有什么不好的，那便是他们因为恐惧显得过于老实和怯懦，而维林知道，恐惧不能造就好士兵。“不要着急，”马克里尔对他说，“只要相比起森林里的渣滓来，他们更害怕我们，那就能成。”
维林负责教授剑术课。巴库斯在教授徒手格斗时大打出手，塑造了魔鬼教练的形象。诺塔很快就放弃了教他们弓术的念头，这帮人缺乏拉弓射箭的力量和技巧，于是转而教他们使用弩，这种武器即便是最笨的呆子也能在短时间内掌握。第一周结束时，这支队伍已经可以二话不说就跑上五英里地，也不再害怕睡在围栏外面，大多数人可以用弩射中二十步之遥的目标。他们在剑术和基础战斗技能方面依然欠缺很多，但维林认为，凭他们目前所学，足够在遭遇黑箭的手下时勉强保命。
和以往一样，维林名声在外，受训的士兵们对他既尊敬又害怕。他们偶尔还跟诺塔和巴库斯说一两句话，但只要有维林在场，便完全保持沉默，似乎说错一个字就会血溅当场。士兵对维林的恐惧日渐加深，还因为他情绪极为低落，脾气变得非常暴躁，常常拿训练用的木棍下重手，打得士兵们叫苦不迭。有时候他感觉自己说话像索利斯宗师。但他这样做丝毫没能改善心情。
艾尔·海斯提安自愿与士兵们一起接受训练，跟他们一起跑步，一起挨打受伤。他剑术高超，在徒手格斗方面，至少比得上巴库斯身高体壮。他始终鼓励着大家，跑步时拉起赖在地下的懒鬼，剑术课上为他们的些微进步而喝彩。维林发现他们对这位年轻贵族的敬意日渐滋长，以前背地里叫他“那个乳臭未干的呆子”，现在口口声声都是“大人”。士兵们依然闷闷不乐，依然不喜欢维林和他的兄弟们，但艾尔·海斯提安成了他们的精神支柱。看着他跟士兵们切磋武艺，维林的心情更为低沉。杀人犯。
这个声音从训练开始的那天就来折磨他了，这是一种轻柔而笃定的低语，在他脑海里回旋，诉说着可怕的事实。杀手。你和那些杀死米凯尔的杂种并无区别。国王把你变成了他所豢养的怪物……
“你在想什么，兄弟？”艾尔·海斯提安踏雪而来，他的脸色因训练而发红，因兴奋而发亮，“他们能行吗？”
“至少还要十天，大人。”维林回答，“他们还有很多要学。”
“不过他们已大有长进，你觉得呢？至少现在算得上真正的士兵了。”
羊羔还差不多。他们是谎言的面具，阴谋的诱饵。“您说的是，大人。”
“可惜亚林兄弟没能看到这一天，对吧？”亚林兄弟是参加远征队的第四宗兄弟，负责向滕吉斯宗老汇报战事进展。刚来的那几周，他声称自己不能冒生命危险走出围栏，因为他认为向士兵们教授献身教义是头等大事。遗憾的是，没过多久他就染上急性疟疾，很快病死了。要说没人怀念他，倒也不失为事实。
“奇怪的是，滕吉斯宗老没有派人来代替亚林兄弟。”维林说道。
艾尔·海斯提安耸耸肩：“或许他认为这一趟太危险了。”
“或许您说得对，也有可能他完全不知道亚林兄弟已经死了，有人一直以亚林兄弟的名义定期向滕吉斯宗老汇报。”
“这种事情太不可思议了，兄弟。”艾尔·海斯提安笑了起来，他走过去，为扭打成一团的士兵们呐喊鼓劲。你为什么不可恨呢？维林心想。你怎么就不能让我简简单单地完成任务呢？脑海中的声音立刻给予回答：杀人什么时候简单过？