一步一步 One Step at a Time
威斯特咬紧牙关，费力地爬上结冰的斜坡，手指由于抓抠冻土、冷树根和结冻的雪块而变得麻木、虚弱、颤抖。他双唇开裂，鼻涕横流，鼻孔边缘疼得要命，每口吸进的气都割着喉咙，撕扯着肺部，最终化为喷出的白雾。他一直怀疑，把外套让给兰迪萨是不是这辈子最糟糕的决定。他觉得是，比这更糟的是一开始救下这自私的杂种。
即便在比剑大赛前每天训练五小时，也绝无法和如今的疲累相比。相对三树，瓦卢斯元帅就是个和蔼可亲心慈手软的工头。威斯特不到凌晨就被摇醒，夜幕降临才准休息。北方人都是机器，全都是，像木头一样不会冷不会疼。为跟上他们残酷的步速，威斯特每块肌肉都酸痛不已，无数次跌倒让他浑身布满瘀伤擦伤。他的脚在湿透的靴子里磨得生痛，起了水泡，他头也痛，并随着疲惫的心跳缓缓悸动，和头皮上伤口的痛混在一起。
寒冷、疼痛、疲惫，这些够糟了，更糟的是无时不在的羞愧、内疚与挫败感，随着迈出的每一步渐渐将他压垮。他被派到兰迪萨身边是为阻止灾难，结果却骇人听闻。一整个师被屠杀，多少孩子失去父亲？多少妻子失去丈夫？多少父母失去儿子？悔不当初啊，他无数次握紧毫无血色的双拳，若能阻止王子过河，这些人都不会死，而今他简直不知该同情还是嫉妒他们。
“一步一步来。”他边向上爬边喃喃自语。只能接受现实，咬紧牙关，坚持下去，赶到目的地。一步一步，迈出痛苦、疲惫、僵硬、内疚的步伐。他还能做什么呢？
刚爬上一道坡，兰迪萨王子就一头倒在树根上。他走不到一小时就会这样。“威斯特上校，拜托！”他大口喘气，腾腾白雾从圆脸边升起，苍白的上唇小孩似的挂着两串亮晶晶的鼻涕，“我走不动了！告诉他们……可怜可怜我吧，歇会儿！”
威斯特暗自咒骂。北方人受够了王子，而且越来越不加掩饰。但不管怎样，兰迪萨毕竟是他的长官，还是王储，威斯特无权命令他起来。“三树！”他气喘吁吁地叫道。
老战士皱眉回头。“不是又要我们停下吧，伙计？”
“看来得停一停。”
“死者在上！又停？你们南方人都没骨头！难怪被贝斯奥德打得屁滚尿流。我告诉你，学不会行军，他会给你们这帮杂种再来一次！”
“求你了，就一会儿。”
三树看着瘫倒的王子，厌恶地摇头。“好吧，你们稍坐会儿，如果这能让你们走快点。但不能总这样，听见没？要赶在贝斯奥德前头，今天的路还不够一半。”他转身冲狗子叫嚷。
威斯特一屁股坐下，活动麻木的脚趾，冻僵的双手捧在嘴边呵气。他很想像兰迪萨那样摊开四肢，但过往惨痛的经验告诉他，之后再动会更痛。派克和他女儿站在旁边，大气不喘一口，真是对比鲜明——如果还需要比的话——在流放地打铁比长期安逸享乐更适应这片野蛮的土地。
兰迪萨全无这些念头。“你想不到我有多累！”他不假思索地抱怨。
“是的，是的！”威斯特打断王子，他的耐心快用完了，“您还要多背我的外套！”
王太子眨眨眼，低头盯着潮湿地面，无声地活动下巴。“你说得对。抱歉，我知道自己欠你一条命。你瞧，我不习惯这种事，完全不习惯。”他拽拽外套肮脏破损的领口，惨然一笑，“我母亲总告诉我，男人任何场合下都要仪表整洁，天知道她现在会怎么说。”但威斯特发现他并不打算归还衣服。
兰迪萨缩起肩。“我想，我必须为这场失利承担部分责任。”部分？威斯特真想拿“部分”靴子踢他。“该听你的，上校，其实我一直心知肚明。为将之道首推谨慎，对吧？这一直是我的格言。都怪萨蒙德那蠢货妖言惑众，白痴！”
“萨蒙德伯爵死了。”威斯特低声说。
“可惜他没早死，否则我们何至沦落到此！”王子嘴唇微微颤抖，“你觉得国内有何看法？会怎么说我们？”
“不知道，殿下。”评论肯定前所未有的严酷。威斯特强压怒火，换位思考。王子对艰苦的行军毫无准备，从未受过训练，完全仰赖别人。一个以前做过的最大决策是戴哪顶帽子的人，现在要为几千人丧命负责，也难怪不知所措。
“他们不跑就好了。”兰迪萨怒冲冲地握拳捶树根，“那帮懦夫为什么不留下来战斗？他们为什么不战斗？”
威斯特闭上眼，尽量忽略寒冷、饥饿和疼痛，也尽量赶出胸中怒火。兰迪萨总这样，刚让人有些同情，就说出讨厌话，倍招憎恶。“不知道，殿下。”他自牙缝中硬挤出一句。
“好了。”三树吼道，“你们两个！站起来，别耽误！”
“还没到时候吧，上校？”
“恐怕到了。”
王太子叹气，愁眉苦脸地起身。“真不知他们怎么做到的，威斯特。”
“一步一步来，殿下。”
“好吧。”兰迪萨呢喃着，跌跌撞撞跟在两名罪犯后面走进树林。“一步一步。”
威斯特活动了一会儿酸疼的脚踝才弯腰跟上。一片阴影笼罩过来，他抬头发现黑旋风抢到前面，厚肩膀挡住去路，满脸横肉离他不到一步。黑旋风冲身后缓缓前行的王子点头。“要我帮你动手吗？”他用北方话问。
“你敢碰他们一根毫毛！”威斯特没想好下文就冲口而出，“我就……”
“怎样？”
“就杀了你。”还能怎样？他自觉像学校操场里发出滑稽威胁的小孩，只是这操场冰冷危险，面对的男孩也比他高大一倍。
黑旋风龇牙笑道：“个子不大，火气不小。打打杀杀的事，有种说没种上呗？”
威斯特尽可能挺起胸膛。这并不容易，脚下是斜坡，身体极度疲惫，但要脱险就不能示弱，无论心头多怕。“你干吗不试试？”他声音连自己听来都觉虚弱可怜。
“我是想试。”
“想试的时候通知我，免得我错过。”
“哦，不必担心，”黑旋风低声说，扭头冲地上吐口唾沫，“等你一觉醒来发现喉咙被割就知道了。”他悠闲地走上泥泞的坡，表明满不在乎。威斯特希望能以同样的话回敬，但他跟在其他人后面穿过树林时，心脏猛跳。他奋力超过兰迪萨，赶到凯茜身旁。
“你还好吧？”他问。
“更糟的我也经历过。”她打量他一番，“你呢？”
威斯特突然意识到自己什么模样。他找了个旧麻袋，穿起几个孔套在脏污的制服外，还把腰带扣到最后一格别住重剑，那剑敲打着大腿。他颤抖的下巴冒出很痒的胡楂，现在脸上一定是怒冲冲的粉色和死沉沉的灰色混在一起。他把手藏腋窝下，苦笑一声：“好冷。”
“你知道，或许你该留着外套。”
他不禁点头，从松树树枝间看向黑旋风的背影，清清嗓子：“有没人来……烦你？”
“烦我？”
“呃，你看，”他尴尬地说，“一个女人走在男人的队伍中，这可不常见。那黑旋风看你的神情，我不——”
“你太好心了，上校，但我不担心他们。我看他们也只敢看看，而且，比他更糟的我也对付过。”
“比他更糟？”
“我进的第一座营地的负责人看上了我，或许当时我的皮肤还带有自由人的光泽。他要饿得我就范，我一连五天没吃东西。”
威斯特打个激灵：“这才逃过一劫？”
“没有，五天后我受不了了。有些事不得不做。”
“你是说……”
“不得不做。”她耸肩，“我不引以为傲，但也不为此羞愧。骄傲和羞愧都不能填饱肚皮。我后悔的是居然饿了五天，那五天本可吃得很好。有些事不得不做。不管是谁，一旦挨饿……”她又耸肩。
“你父亲呢？”
“派克？”她看了眼走在前面脸带烧伤的罪犯，“他是个好人，但跟我没有血缘关系。我不知道自己家人的下落，若他们还活着，多半也散落安格兰各处。”
“那他也是——”
“有时装成家人，待遇不同。我们互相帮扶，若非派克，我多半还在营地打铁呢。”
“现在你加入了一趟奇妙旅程。”
“哈，随遇而安嘛。”她低头加快步伐，穿过树林远去。
威斯特目送她离开。北方人说她有骨气，兰迪萨真该从她沉默的决心中学点什么。威斯特回头看王子，后者扭扭捏捏踩过泥地，任性地皱眉。威斯特呼出一口白气，兰迪萨学什么都晚了。
晚饭委实惨淡，一大块陈面包加一小杯冷汤。兰迪萨再三央求，三树仍不准生火，因为太容易被发现。渐浓的夜色中，他们坐在离北方人稍远的地方轻声聊天。聊天有好处，可以不去想寒冷、酸痛和不适，可以让牙齿不再打战。
“你说在坎忒那边打过仗，呃，派克？是上场战争？”
“是的，我当时是个中士。”派克缓缓点头，粉红伤疤包围的眼睛闪烁，“难以想象那边有多热呃？”
威斯特苦笑一声，他尽全力也只能笑成这样。“你哪部分的？”
“我在格洛塔上校的王军第一骑兵团。”
“等等，那是我的部队！”
“我知道。”
“我不记得你。”
派克烧伤的脸扭曲起来，威斯特觉得应该是微笑。“我跟当时长相不一样啦。但我记得你，威斯特中尉。大家喜欢你，排忧解难的好人。”
威斯特吞口口水。他不再能排忧解难，制造麻烦倒是一把好手。“你怎么到了流放地？”
派克和凯茜对视一眼。“罪犯当中通常不问这问题。”
“哦。”威斯特垂下视线，搓着双手，“抱歉。我不是有意冒犯。”
“没关系，”派克吸口气，摸摸半融掉的鼻子，“我犯了点错。别管这个了，有家人等你？”
威斯特打个激灵，双臂紧抱胸前。“我有个妹妹在阿杜瓦的家里。她……很复杂。”他说的够多了，“你呢？”
“我有老婆，我被送来这儿时，她选择留下。我曾很恨她，但你知道吗，换我也会留下。”
兰迪萨从林间现身，在威斯特的外套边上擦擦手。“好多了！肯定是早上那见鬼的肉闹的。”他坐到威斯特和凯茜中间，凯茜皱紧眉头，仿佛有人把一铲屎倒在她身边。她跟王子完全不对眼。“你们说到哪儿？”
威斯特缩了缩身：“派克提到他妻子——”
“噢？你们肯定知道，我许婚给奥索大公爵的女儿特维丝公主，她是出名的大美人……”兰迪萨声音渐弱，他皱眉扫视影影绰绰的树林，似乎终于意识到在安格兰的荒野谈这种事多荒谬，“但我现在感觉，她似乎对婚事不太满意。”
“这很难想象吗？”凯茜刻意柔声嘲笑。
“我是王储！”王子怒道，“有朝一日将成为你的国王！尊重我对你没有任何坏处！”
她当他的面哈哈大笑。“我没有国家，没有国王，犯不着尊重你。”
兰迪萨义愤填膺地吼道：“我才不会跟一个——”
黑旋风不知从哪冒了出来。“让他闭上鸟嘴！”他用北方话吼道，粗手指指过来，“贝斯奥德的探子到处都是！教他管住舌头，否则老子来拔！”说完他消失在阴影中。
“他要我们保持安静，殿下。”威斯特低声翻译。
王子吞口口水。“我猜也是。”他和凯茜缩起肩膀，无声地互瞪。
威斯特仰面躺在硬地，看着雪花轻飘飘落在他的黑靴子周围，帆布在脸上方噼啪作响。一旁是紧贴他的凯茜，另一旁是狗子，除开在外站岗的黑旋风，大家都紧紧挤在一张臭气熏天的大毯子下。寒冷最能让陌生人熟络。
远端传来阵阵鼾声，可能是三树或大巴。狗子则睡不安生，伸胳膊踢腿，翻来滚去，含混地念叨。兰迪萨的呼吸从右边传来，声音大而无力。大家似乎头一沾地就睡着了。
但威斯特难以入眠，脑海里盘旋着经历的艰辛、失败及面临的可怕危险。他不止担心这群人，伯尔元帅可能就在安格兰森林某处，疾驰南援，浑不知中计，落入贝斯奥德彀中。
情况紧急，威斯特却有种无理性的轻松。实际上，一切变简单了。不用每天操心，不用看人眼色，不用凡事想在前头。数月来，他头一次感到解脱。
他伸了下酸痛的双腿，感觉睡着的凯茜翻个身，头落在他肩上，脸贴住他肮脏的制服。他脸上有她的温暖气息，隔着衣服传来她的体温，舒服极了。若非臭汗、湿地及狗子在耳旁呓语，一切堪称完美。他闭上双眼，露出一丝微笑。或许一切都会好转，或许他还有机会当英雄。
只要将兰迪萨带回伯尔元帅驾前。