第三十一章 谈判筹码
此语一出，所有人一起望向人形木雕。麦尔妲挣开温德洛的拥抱。看起来，只有她知道船是在跟自己打招呼，其余众人则以为话是对大君讲的，所以他们的眼神在人形木雕与克司戈之间打转。克司戈瞪着那个会动、会讲话的人形木雕。麦尔妲的眼光则望向大君身后的那个高个子、黑发，架着一条木腿的男子。那个人英俊且笃定自持的脸庞显得不太高兴，站在那人身边的阿赤船长原本自信满满的表情霎时淡了下去。阿赤船长最讨厌被人比下去，他朝那个高个子男子瞄了一眼。仅凭这一点，麦尔妲就知道那人是谁了。他必是海盗群岛之王，柯尼提船长。麦尔妲趁着众人无暇他顾之际，好好地把柯尼提这个人评估一番。她的第一印象，是既对柯尼提十分着迷，同时又对他非常厌恶。柯尼提跟洛伊德·凯恩一样，浑身散发着危险的气息。以前麦尔妲觉得那样的男人既神秘又有魅力，但现在的她可比以前睿智得多了。会危害他人的男人既称不上浪漫，也不算是独特。那种人，是有可能会伤害你的。这个人绝不像阿赤船长那么容易操控、说服。
“怎么，你是不是害羞，不敢跟我讲话？”船好意地逗麦尔妲开口。
麦尔妲以恳求的目光朝那人形木雕瞄了一眼。她不想让那个装了木腿的男子把她看得格外重要，现在她只能展现出身为大君顾问的身份。薇瓦琪的目光一闪。她是不是体会到自己的为难，并借此传达心意？
船这番好言哄劝却惹得克司戈颇为反感，他深信船这话是说给自己听的。“活船，您好。”克司戈僵硬地应道。方才他还觉得活船很奇妙，但他那个心情一下子就过去了。据麦尔妲猜测，这大概是因为他一辈子看多了新奇意外的礼物，所以再怎么神奇的事物也不会让他惊奇太久。大君的感激之情也一样，稍纵即逝。至少他现在还记得自己给他的忠告：“您的举止不能像是囚犯那样低下，也不能像是有求于人那样地乞怜。”
接着克司戈转向柯尼提，不过他既没有鞠躬，也没有敬礼。“柯尼提船长。”他面无笑容地招呼道。未来以“海盗群岛的柯尼提国王”的正式头衔相称，乃是谈判的筹码之一。
柯尼提冷淡地、觉得好笑似的地打量着克司戈。“克司戈大君。”柯尼提亲切地打招呼，这表明双方是平等的。克司戈的眼神更加冰冷了。
“这边走。”柯尼提一边讲，一边以手示意。他皱起眉头打量着维司奇家的人，并说道：“温德洛，走呀！”麦尔妲觉得，柯尼提像是在使唤仆人或是呼唤小狗似的招呼她哥哥。
“麦尔妲！”克司戈那沁寒的声调。严厉地提醒她要将自己的角色扮演好。
是呀，她得撑住自己的表象才行。现在的她不能作为温德洛的妹妹或艾希雅的外甥女出场。麦尔妲压低了声音，说道：“现在什么都别问，随后再谈。你们要相信我，不要随便插手。”话毕，她便跨步走开，而他们也松手放开她，不过艾希雅的眼神变得冰冷，温德洛则忙着去应和他的船长的命令。
众人离开前甲板之后，艾希雅朗声问道：“她怎么会来到这里？这是什么意思？”
“她是你外甥女。”洁珂直率地应了一句，同时睁大了眼睛望着他们的背影。
“是又怎么样，我还是一肚子问题啊！不过我会暂时隐忍着不问，也不去搅和她的事情。这倒不是因为她的行为举止一向睿智周全，而是因为我现在什么办法也没有。我真希望麦尔妲知道，柯尼提这个人狡诈得跟蛇一样。”
“艾希雅。”船疲惫地警告道。
艾希雅立刻转头：“为什么你刚才把他称为‘龙之友’？大君是龙的朋友吗？”
“不是大君。”船避重就轻地答道，“但我现在不想多谈。”
“为什么？”艾希雅质问道。
“我现在还有别的事情要烦恼。”薇瓦琪答道。
艾希雅叹了一口气：“你说的是海蛇，海蛇得有个向导，将他们带往孵化出生的那条河，沿路还得有护卫护送。不过说真的，我至今仍很难把你想成是龙。”令艾希雅更难接受的是，薇瓦琪竟然一心念着海蛇的福祉，而且她对海蛇的忠诚远超过其他的人事物。不过，如果在薇瓦琪心里海蛇要被摆在第一位、连维司奇家族亦不能及，那么，也许柯尼提在她心中的地位也远不及海蛇。艾希雅知道她这样想很幼稚，但她看出了这是个使力的好机会：“你何不直接命令柯尼提马上去做呢？”
“乐于听令行事的人，世上有几个？”薇瓦琪辩才无碍地反问。
“你怕他会拒绝？”
薇瓦琪沉默不语，她的沉默使得艾希雅大惊，再也顾不得跟柯尼提争宠。那就像是一个人被浪头高高地举起，突然因此而看到更远的地平线。艾希雅由此体会到薇瓦琪被禁锢着、得不到自由。薇瓦琪有着龙的灵魂，但是这灵魂却被困在木头的身躯之中，她必须仰赖船上的人为她张帆、仰赖风力来推动她的船帆。艾希雅突然明白，性侵害其实有很多不同的形式啊！想到这里，她的心都碎了。不过接下来，她说出了一句连她自己都觉得很幼稚的话：“要是你重回我手里，那我们一定今天此刻就出发。”
“你是真有此意，光是你这个心意，我就很感激了。”
要不是此时洁珂开口，艾希雅差点忘了她就在身旁。洁珂对薇瓦琪说道：“你可以逼他就范呀！你就跟他威胁，要是他不从，你就把你的木缝敞开。”
薇瓦琪苦笑道：“我可不是发疯的派拉冈，我不会为了反抗而无情地以全船的生命作为要胁。”艾希雅感觉到薇瓦琪叹了一口气。她继续说道，“况且无论是威胁也好、下令也好，柯尼提都不会动摇。就算我肯威胁或是下令，以柯尼提的自尊，他也一定不从。所以若要解决这个问题，一定得善用维司奇家族的智慧。艾希雅，我必须跟他谈价码，但是我这边却什么条件都提不出来。”
艾希雅尽量以冷静的态度来考虑这个问题：“第一，你要他做什么？第二，我们能提出什么条件跟他交换？”
“我要他做什么？我要他往北，开着我上溯雨野河，回到孵育地去，并且要尽快成行。此外我得一直待在孵育地那儿，陪着蛇团度过一整个冬天，尽量保护他们，直到他们孵化为止。”说到这里，薇瓦琪哈哈大笑，然而笑声非常绝望，“如果他肯派他的船队同行，以便保护我可怜的、疲惫的蛇团平安度过这个漫长的旅程，那就更好了。可是这一切的一切，都与他的私利相左。”
艾希雅顿时感觉自己很笨，竟到现在才想到有这一层因素：“因为柯尼提帮助了海蛇之后，海蛇就会蜕变成龙，这一来，他就没有海蛇可用，也等于失去了对付哲玛利亚国的利器。”
“闪电太过操切，急着要在柯尼提面前展示她的力量，所以当时她并没想到会有今日这个困境。”薇瓦琪摇了摇头，“至于你提的第二个问题，我没什么条件可跟柯尼提交换，因为我能做的都已经做了，所以柯尼提根本就不必跟我交换条件。”
“可以跟柯尼提许诺，等到海蛇孵化为龙之后，再回来帮助他呀！”洁珂推论道。
薇瓦琪摇了摇头：“他们并非属于我自己所有，所以由不得我代替他们承诺。然而就算他们要我代替，我也不肯做出这种事。只要巫木尚存，我就必须服侍人类。然而我这样就够糟的了，说什么也不可能为下一代签下卖身契。”
洁珂倔强地转了转肩关节：“这一来就没路可走了，因为柯尼提想要的，通通都已经到手。”接着她阴郁地一笑，“唯一例外的，是艾希雅。”
洁珂话毕，三者都沉默不语。
柯尼提烦躁地想，现在正是依妲可以派上用场之时，但她却不在船上，所以他什么事都得自己来，因为温德洛一见到妹妹之后，人就昏呆糊涂起来了。“你去把地图室的桌椅设好，顺便端点吃的喝的来。”柯尼提急促地对温德洛吩咐道。
“我跟他一块去。”脾气好的索科主动提议，大步追上温德洛的背影。也好，索科和他家族的人在大君税吏和大君的奴隶贩子手里吃了不少苦头。早年索科跟柯尼提在一起时，往往在酒醉之后，细数大君若是落在他手里会受到什么严苛的待遇，所以现在索科离远一点也好，免得刺激他想起往事。
柯尼提的步伐悠闲，好让温德洛和索科多一点时间把会议室打点好。他注意到那个年轻女子正在打量自己的木腿。麦尔妲·维司奇跟她父亲长得很像。只是凯尔·海文的傲慢态度传到女儿身上之后变得比较收敛了，虽然仍有些许痕迹。麦尔妲谨慎地抿着嘴唇，眯着眼睛打量别人。柯尼提突然停下脚步，招摇地把木腿举到她面前。“腿被海蛇咬走了。”他轻松地对麦尔妲解释道，“海上的人生，处处是危险啊！”
克司戈吓得缩身，看来大君不如他的年轻侍臣来得镇定。柯尼提忍着不笑出来。呀，他差点忘了哲玛利亚贵族最憎恶身体的残缺。这一点能不能被加以利用呢？阿赤船长已经把克司戈的提案一五一十地告诉他。柯尼提开心地想，那些条件的确很出色，而且还只是个起头而已。
柯尼提领着他们走进地图室，地图室里已经准备得差不多了。温德洛在桌上铺了厚重的桌布，再摆上银烛台。
端来的银托盘上放着几瓶不同的酒，以及好几个上釉的宽口罐，罐里装的是苏仕比岛所产的醉人药酒。这些都是近来掠劫的收获。此外温德洛也已经罗列了适合品尝各种酒类的不同玻璃杯和小酒杯。这样的排场恰可炫耀财富，却又不至于太过浮夸，柯尼提看了很高兴。他朝桌子一比：“请坐，请坐。温德洛，烦你给贵宾倒酒。对，这才好呢！”
麦尔妲·维司奇环顾整个房间。柯尼提忍不住说道：“侍臣，想必这个房间跟您上次见到之时已经差得很远。不过仍请您放轻松，就当作令尊仍然在这里一样。”
不过这句话却勾起了柯尼提从未预见的反应。克司戈高高在上地对柯尼提说道：“麦尔妲·维司奇并不是我的侍臣，而是我的顾问。您就以‘顾问’相称即可。”
但是更有趣的是，麦尔妲一听，脸色一下子变得煞白，她努力地按捺住忧愁苦闷的脸色。
一个人如果有弱点，就得大肆利用一番。阿赤船长已经警告过柯尼提，麦尔妲乃是个狡猾的谈判高手。因此自己若是闹她一闹，说不定可以把她的急智磨得迟钝一点。柯尼提歪着头看她，耸了耸肩，说道：“可惜海文船长后来沾惹上奴隶买卖。要不是他做了那个错误的选择，说不定至今这艘船仍在他手里呢！我敢说，你一定知道我对我的人许下过承诺，那就是我会把海盗群岛的奴隶贩子扫清。而夺下薇瓦琪号，就是我的第一步。”柯尼提对麦尔妲笑笑。
麦尔妲听了，嘴唇微微一动，不过她并没有把内心最苦恼的问题问出来。
“我们来此，是为了协商让我回归哲玛利亚城一事。”克司戈坚决地说道。此时他已经在桌边坐了下来，其他人虽站在选定的座位旁，却因为要等柯尼提先坐下，所以还没就座。由此就可以看出众人唯谁的马首是瞻，柯尼提把这一切全看在眼里。
“当然了。”柯尼提灿烂地咧嘴而笑，跛着走到会议桌的首位，“温德洛。”柯尼提说道，温德洛随即恭顺地把椅子拉开，让他就座，并在他就座之后，接过他的拐杖。柯尼提朗声对众人招呼道，“请坐，别拘束。”
众人纷纷就座。柯尼提的右手边坐的是索科，再过去是阿赤船长，温德洛坐在柯尼提的左边。克司戈和麦尔妲坐在柯尼提的对面，麦尔妲的脸色已经恢复平静。她的双手交握着放在桌上，等待会议的开始。
柯尼提用舒服的坐姿坐在椅子里：“当然了，令尊仍然活着，而且在我的手里。哦，不过呢，他当然不是在本船上啦。凯尔·海文在船员间激起过多的恶念，所以本船上留他不得。不过他目前所在之处，可说是相当安全。如果我们今天能有个满意的结果，那么我说不定会把凯尔·海文纳进来当作礼物，以感谢麦尔妲·维司奇顾问襄助我们彼此协商。”
克司戈那张稚气的脸庞一下子被气得红了起来。哈，这就够让他们两人彼此反目了。麦尔妲瞬间就恢复了平静，但是她眼里仍洋溢着希望。
这一来，她就不会只顾着保护大君，而会设法讨好柯尼提了。
她急促地吸了一口气，开口讲话时，口气几乎可以说是平稳：“多谢盛情，柯尼提船长。不过今天我来此，并不是为了我自己家族的利益。”她想要与大君眼神交会，但是大君却冷酷地瞪着柯尼提。麦尔妲继续说道，“今天我的身份，乃是大君最忠诚的子民。”麦尔妲努力要把这句话说得恳切诚挚，不过柯尼提听得出她心里有几分犹豫。
“当然了，亲爱的，当然了。”柯尼提满足地应道。
现在，柯尼提已经准备好，可以开始谈判了。
贝笙躺在舱床上假寐。如今只要再有一天一夜的行程，他们就会抵达分赃镇。他在床上翻来覆去，看看能不能睡着。他裹着艾希雅的被子，被子上仍留着她的味道。可是他却没有因此而心情舒畅，反而更加渴望她，渴望得心痛起来。贝笙担心得要命，要是这个计划不成怎么办？不过他提醒自己，最近几天以来，一切都很顺利。船员们干活儿十分振奋，士气高昂。上岸走这一趟，不仅使大家有鲜肉和蔬菜可吃，还成功地将柯尼提之母“掳来”，这都使船员们信心大增。仅仅是老太太本人就颇能鼓舞人心，若是天气坏，前甲板待不下去，她便会到厨房去大展身手，把粗硬难嚼的干粮变成软布丁一般的食品，深受船员们的喜爱。更使得贝笙心情振作的是，克利弗已经笃定地跟贝笙说过，众人是真的有心要把艾希雅救回来。有些人之所以有这个决心，是因为他们对艾希雅忠心耿耿，而有些人则是因为海盗柯尼提让他们吃了大亏，所以恨不得想要借此一雪前耻。
一个低沉洪亮的声响穿透了贝笙的心灵，贝笙一下子睡意全消。他翻了个身，揉揉眼睛，接着跳下床去把鞋子穿上。走上甲板时，迎接他的是薄薄的冬阳和清爽的微风。派拉冈号毫不费力地破浪前行。众水手突然齐声大合唱，贝笙一抬头，发现船帆虽多，但水手们仍继续张帆，他突然明白方才叫醒他的是什么声音。派拉冈低沉的嗓音隆隆地借由甲板传来，他正在唱着有韵的慢歌，给吃力地起帆的水手们打拍子。贝笙感觉背脊上窜过一股电流，心情不由自主地开朗高昂起来。活船的性情会感染船上的水手，这是贝笙早就熟悉的道理。但即使如此，他仍然对眼前的情景一点心理准备也没有。桅杆高处的水手卖力干活，不但心情好，而且很有劲。贝笙匆匆而行，遇上了赛摩伊。“风这么顺，浪费就可惜了！”那代理大副咧嘴而笑，露出一排空隙很大的牙齿，“看起来，只要我们张满帆，那么不到明天中午就可以开到分赃镇了！”赛摩伊眯着眼，心意已决。接着他又补了一句，“我们会把艾希雅要回来的，船长，你等着瞧好了。”
贝笙点点头，只是笑容有点犹豫。走到前甲板时，他发现琥珀和老太太都在前甲板上。有人把派拉冈长长的黑发，绑成战士的马尾。“怎么回事？”贝笙难以置信地小声问道。
派拉冈转过头来，他正张口唱出慢歌的最后一个音。此时他突然停下，改而朗声招呼道：“特雷船长。”
琥珀朗声大笑：“我也不知道，不过他今天这个高昂的好情绪很有感染力呀！我不知道这到底是因为老太太已经把他的航海日志念完了，或纯粹只是因为……”
“决定了！”派拉冈突然宣布道，“我已经想好了，贝笙。我以前都是为别人而活，但是从现在起，要为自己而活。我已经决定了，我要大力促成我们要做的事情。这倒不是为了你，而是为了我自己。现在我深信我们一定会成功，母亲也有同感。她跟我一样，我们都深信必能跟柯尼提讲道理。”
那老妇人温柔地笑了笑，冷风将她的脸颊吹红了。说起来也矛盾，此时的她既显得更柔弱，也显得更有力。她点了点头，颇为赞同派拉冈的论调。
“是跟航海日志有关系没错，但最重要的因素并不是航海日志，而是我自己。我听了航海日志，以船长的眼光去回顾我过去的经历，对我很有帮助。贝笙，在身为船的生命中，我的所见所闻所做，都属于我自己所有啊！”派拉冈转头，不再望着贝笙。他的眼睛仍然闭着，不过似乎是在眺望着远处的海面。他以更低沉的声音继续说道，“而痛苦，也是我过去经历的一部分。不过我在这一生之前还有许多前生，而那许多前生也跟此生一样，都归我自己所有。我可以保存一切的过往，以此来决定我自己的未来。贝笙，我不必按照别人造就我的样子生活。因为我只需担任一个角色，而那个角色就是派拉冈。”
贝笙放开了手，不再握着船栏。尽管派拉冈这番话充满希望，但别人是否听出这话其实有种别无选择的意味？
派拉冈再次努力让自己圆满起来，但最后这次若是不成，他恐怕会一路沉沦下去，疯得再也救不回来了。“我知道你一定做得到！”贝笙亲切地对船说道。只是他心底有一处黑暗，所以总觉得自己撒的这个谎既陈腐又乏味。说真的，虽说船突然振奋起来，但是他却还是不敢信任派拉冈。这种喜洋洋的心情其实是派拉冈之前那种凄凉阴郁的心情的别一极。所以，虽然他现在欣喜开怀，却难保不会像之前那样反复无常，突然又坠入谷底啊！
“有船！”克利弗的尖锐嗓音从高处传来。接着又补充道，“很多船！是哲玛利亚的船。”
“没道理呀！”贝笙不解。
“要不要我上去看看？”琥珀主动提议。
“我自己上去看。”贝笙应道。他想要借机独处，以盘算一下目前的情势。再说，自从桅杆索具修好之后，他一直没有亲自测试，现在正好趁此考量修复的工程牢不牢靠。贝笙开始沿着主桅往上爬，没过多久他就分心了，再也无暇衡估修复船桅的工程。克利弗说得没错，远处的船队的确来自哲玛利亚。那些形形色色的船只不但挂着哲玛利亚国的旗帜，也挂着各处封邑的旗帜。几艘大型船上架着投石器和其他攻城器具。那些船绝不是为了做买卖而出海的。海风吹着派拉冈号往分赃镇而去，但是那支哲玛利亚船队也在同样的海风吹拂之下前进。只是据贝笙猜测，他们并不是要进攻分赃镇那个海盗窝子。但就算他们的目标不是分赃镇，贝笙也不想吸引他们的注意。
贝笙一回到甲板上，便吩咐赛摩伊把速度放慢，又叮咛道：“但是速度要渐缓，不要一下子放慢。他们的瞭望者说不定在看呢！果真如此，那就要让他们觉得，我们只不过是因为他们船行速度太快而跟不上，并不是为了不想跟他们打照面而拉开距离。目前他们还不至于对我们起疑，所以我们也别让他们有怀疑我们的借口。”
“艾希雅曾经提起她在分赃镇听到的谣传。”琥珀说道，“当时她只把那当作是夸张不实的流言而已。说什么缤城商人冒犯了大君，还是把大君弄伤了，所以哲玛利亚国要派出舰队扫平缤城。”
“也很可能是因为大君终于对于真海盗，以及其实也是海盗、只是号称为‘恰斯巡逻船队’的假海盗感到厌烦了。”
“这么说来，他们说不定是我们对抗柯尼提时的盟友？”琥珀揣测道。
贝笙摇了摇头，随即又粗哑地笑了两声：“他们在清理海盗的同时，也会大肆搜刮财物。他们不管逮住什么船，都会连人带船地据为己有。所以他们不是我们的盟友！但愿莎神保佑，别让薇瓦琪号出现在他们的视线之内。因为万一他们逮住了薇瓦琪号，那么我们就只能到人口贩子手里，把沦为奴隶的艾希雅买回来了。”
“温德洛，再多点几支蜡烛。”柯尼提快意地吩咐道。
温德洛差点叹气，幸亏强压了下去，起身去点蜡烛。此时克司戈看来宛如鬼魂，双眼像是两个黑洞。而麦尔妲的彩妆则与她苍白的脸色形成强烈对比。就连阿赤船长都露出几分疲态，只有柯尼提仍然精力旺盛。
麦尔妲以商人典型的自尊自持的风范进行谈判，温德洛颇以这个妹妹为豪。麦尔妲以谨慎的说辞，提出了她的条件，而且她提出的每一点，都同时为柯尼提与大君带来无数利益：终止哲玛利亚人对海盗群岛的掠夺、禁止哲玛利亚“巡逻船”通行海盗群岛。阿赤船长和索科听了，得意地咧嘴而笑。不过他们听到麦尔妲提出大君所要求的交换条件之时，脸色就收敛起来了。大君要求柯尼提的船队将他护送回哲玛利亚城，并要求海盗群岛承认他为哲玛利亚国君主，并且予以支持。未来柯尼提将保证挂哲玛利亚旗的船只可以安全通过“内海路”，而且如果任何“独立”海盗胆敢违约，柯尼提会亲自将他们制服。
一开始，柯尼提显得兴致勃勃，立刻就派温德洛去拿羊皮纸、笔与墨水，并吩咐他把条文写下来。这些条文倒还简单，只是书写大君的荣衔颇费周章。光是大君的荣衔，什么“天尊崇圣神智大德……”等等的形容，就差不多写了半张纸。柯尼提一见，兴致就来了，他也吩咐说，文件上要以荣衔称呼他“大勇无敌的海盗船长，因为骁勇机智而奉为海盗群岛之王的柯尼提”。温德洛注意到，他写下这个荣衔之时，柯尼提的眼神很快活，索科也引以为傲。当时温德洛还以为，这场谈判必可迅速结束，谁料到对柯尼提而言，这不过是起头而已。
接着柯尼提迅速且坚决地在合约上加上其他条款。哦，柯尼提这个国王只不过统领几个零星的化外小镇，拥有无上权力的哲玛利亚大君怎能期望他既要巡逻内海路，又要击溃万恶的海盗，而且还什么报偿都没有？按理说，应该把之前哲玛利亚与恰斯巡逻船订定的合约条件，原封不动地转移给柯尼提手下的“巡逻船”来执行才对嘛！这点克司戈有什么好反对的呢？毕竟他连一个铜板都不必多出，只是把原来交给那个船队的钱，改为交给这个船队罢了。哦，当然了，互惠乃是礼节，所以挂着柯尼提渡鸦旗的船只，在经过哲玛利亚水域前往南国之时，是不能受到骚扰的。至于从哲玛利亚国逃往海盗群岛的罪犯之中，有些特定人士可以得到特赦——唉，那实在太啰唆了。就发一纸空白的特赦书，赦免柯尼提所有的子民，那不是简单得多吗？
可是克司戈反对，理由是这些海盗群岛的“刺青族”，跟哲玛利亚的合法奴隶，从外观上无可判别。
柯尼提坐直起来，看来是要认真对待这个问题了。他严肃地跟大君提议，大君可以立法明定所有哲玛利亚的自由人都必须刺上特殊的刺青标记，以表示他们的身份乃是大君治下的自由子民。阿赤船长当场爆笑，不过他装作咳嗽不止的样子，设法遮掩过去。但是克司戈脸上涨得羞红。他立刻站起来，声称自己受到难以言喻的冒犯，然后就大步走出舱房。麦尔妲悲哀地追了上去。从她那倍受羞辱的眼神就可以看出，即使大君仍然没有感觉，但是她已经明白，这场谈判，大君没有还价的余地。这场会议名为“谈判”，但事实上不过是一场有文件记录的抢劫。
他们在舱房里等着克司戈发完脾气，趁这会儿功夫，柯尼提吩咐温德洛取出最上等的佳酿，给他的左右手倒酒，又叫温德洛去最近掠劫来的好货之中找出最鲜美的乳酪与一流的果干，用以佐酒。直到众人酒酣耳热、欢欣自在时，克司戈才回到舱房来，后面跟着垂头丧气的麦尔妲。待两人归座，克司戈随即冷冷地提议道，他可以给柯尼提一百张签准的特赦状，任由柯尼提发给谁都可以。
“一千张。”柯尼提淡淡地反驳道，往后靠在椅背上，“而且你要给我授权，让我能视需要发出其他特赦状。”
“成。”克司戈没好气地应道，虽说此时麦尔妲气愤地张开嘴，差点就要出声反对。年轻的大君怒视着麦尔妲，说道，“我又没什么损失，他要授权就给他算了！”
这就是后半段谈判的基调，虽然麦尔妲每次只做些微的让步，但是克司戈却在失望和无聊至极中大肆让步，破坏了麦尔妲努力营造出来的局面。柯尼提有权制定规章，决定什么样的贸易与什么样的船只可以通过海盗群岛，哲玛利亚不得干涉。从此以后，因为还不出债而被送到奴隶市场去拍卖的人，多了一项选择，除了沦为奴隶之外，亦可放逐到海盗群岛。这是索科的重大胜利。阿赤船长插嘴道，以后个别的演员再也不必为剧团的债务负责。不过在那之后，柯尼提不再一心求取政治利益，反而极力索要各种特权。大君的宫殿中必须预留一组房间，专门用作接待他之用，以便哪天他心血来潮想到哲玛利亚城一行的时候有地方落脚。任何出现在内海路的海蛇，皆应被视为他的私产，不得骚扰。从此以后，提到柯尼提之时，一律尊称为“慈悲公正的海盗群岛之王柯尼提”。整个会议直到柯尼提再也没有灵感，才算告一段落。
温德洛一边起身去拿新蜡烛，一边想道，其实再不久就天亮了，所以就算点新蜡烛也用不了多久。这场谈判进行了一整夜，而寒冬的早晨来的虽晚，此时海面上也已经透出曙光。他站在麦尔妲身边，把一根根新蜡烛安在厚重的银烛台上，心里则祝愿着自己能够与麦尔妲以心传情，就像他平常集中心思便能跟船心意相通那样。他希望麦尔妲能够知道，虽然他跟与她立场相对的人坐在一起，但他还是颇以她为豪。麦尔妲谈判起来，俨然有真正商人的风范。之前柯尼提主动提议，要把他们的父亲交还给她。不过就算麦尔妲心里盘算着此事，表面上也看不出来。唉，柯尼提是不太可能实践那个承诺的。不过麦尔妲怎么会与大君同行，这仍是令人不解的大谜团，然而只看看她那张脸，就能知道旅途的艰辛。如果谈判进行得很顺利，那么之后会怎样？麦尔妲会跟着大君一同离去吗？
温德洛恨不得这一切赶快结束，好让他有机会与妹妹一谈。他虽然又饿又困，但是他更渴望听到家乡的消息。他把最后一根蜡烛点着了之后便归座。此时柯尼提亲切地在他肩上一拍，使得温德洛吓了一跳。
柯尼提说道：“小子，累了？唉，快要结束了。剩下的没什么，只要把真正的赎金谈妥就行了。这赎金嘛，有些人偏好金银，不过我个人是比较随和啦，宝石、珍珠、毛皮、织锦画，甚至……”
“这太过分了！”克司戈虽然疲倦，却仍一跃而起。他紧抿嘴，嘴唇发白，拳头握起，气得直颤抖。在那可怕的一瞬间，温德洛唯恐他会就此气得哭起来。
麦尔妲伸出一手要抚慰他，不过她的手伸到一半就停下来，改而对柯尼提送出杀气腾腾的怒视。但是麦尔妲开口时，语气颇为镇静：“神武圣君，我看出这是什么道理了。如果国内的贵族不必付出任何代价就可以迎接国君归国，那么他们定把您的价值看小了。所以叫他们付出赎金，正好让您借机考量谁才是真正对您忠贞不贰、愿意贡献财物的人，您大可往后再予以补偿。至于不肯贡献财物的，以后自然会被大君的怒火所焚。总归一句，柯尼提国王毕竟是不折不扣的海盗。”麦尔妲紧抿着嘴对柯尼提笑了笑，仿佛要确保这些带刺的话能伤到柯尼提似的，而后继续说道，“所以如果合约里，柯尼提只为他们的人民求取利益，却不为他自己求取私利，那么国内的贵族一定不相信这合约为真。”
真是可怜啊！麦尔妲看得出大君手上毫无筹码，根本无法拒绝柯尼提，但尽管如此，她还是设法挽救那少年的颜面。
克司戈的嘴动了一动，但是没有出声。他狠狠地瞪了麦尔妲一眼。接着压低了声音说道：“这是当然，而且你绝不是因为一心要迎回父亲，所以对他奴颜屈从，不管他讲什么都应和，对不对？”他转头，冷冷地厉声问道，“你要多少？”
就在此时，瞭望者大声喊道：“有船！”
舱房内众人闻声都转头望向舱门，不过柯尼提只是露出不耐的脸色，懒懒地吩咐道：“索科，你方不方便出去瞧瞧？”说完他便转头，以虎豹玩弄小老鼠的那种悠闲态度对大君笑了笑。不过索科才走到门边，温德洛就听到外头传来奔忙的脚步声。裘拉没敲门，而是直接拍门。索科立刻把门拉开。
裘拉冲口说道：“船长，哲玛利亚船队来袭！一整个船队由南方开上来。瞭望者说，他们看到船上设了战斗器械。”裘拉吸了一口气，继续说道，“如果现在就起锚，是可以逃得过的。”
克司戈眼里燃起希望的火花。“好呀，等着瞧吧！”他说道。
“的确，等着瞧吧。”柯尼提和蔼地应和道。接着他转头，对大副训斥道，“裘拉啊裘拉，这个场面，我们占尽上风，所以我们何必逃走呢？我们对于这一带水域很熟，周围又有海蛇保护，况且还有无上的神武圣君做我们的……座上客。在这个情况之下，稍微展示一下武力是必要的。”柯尼提又转头望着克司戈，说道，“阁下的船队若是先感受一下海蛇的力量，说不定会比较乐于遵守我们订定的合约。之后我们再看看他们要提出什么条件，以求我把阁下放走。”他抿着嘴对克司戈一笑，把合约推到他面前，“真是开心啊，合约终于谈妥了。大人，请签名。你先签，我再签。他们若敢与我们作对，我们就看看他们对自己国君的金口玉言和生命安全尊重到什么程度。”柯尼提对索科咧嘴一笑，“我相信我们掳获的财物之中有好几面哲玛利亚旗帜。既然哲玛利亚的神武圣君是我们的贵宾，那么我们挂上他的旗帜，可说是再合适也不过了。”
柯尼提站了起来，突然又变回了船长。他以不屑的眼神望着大副，说道：“裘拉，你冷静一点。大君的旗子挂上去，不过我们的旗子照样留着。另外吩咐众人准备战斗。索科、阿赤，我建议你们回自己的船上去，照这样行事。我得去跟船和我的蛇团商量商量。啊，对了，我们的贵宾。温德洛，烦你打点，让他们安适地待在艾希雅的舱房里，这样可好？艾希雅与洁珂也回舱房待着，等到这一切过去再说。”
柯尼提并没有明确地下令说要把他们锁起来，温德洛把这个小疏忽谨记在脑里。这下子，他终于可以跟妹妹独处了。
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“怎么，你是不是害羞，不敢跟我讲话？”船好意地逗麦尔妲开口。
麦尔妲以恳求的目光朝那人形木雕瞄了一眼。她不想让那个装了木腿的男子把她看得格外重要，现在她只能展现出身为大君顾问的身份。薇瓦琪的目光一闪。她是不是体会到自己的为难，并借此传达心意？
船这番好言哄劝却惹得克司戈颇为反感，他深信船这话是说给自己听的。“活船，您好。”克司戈僵硬地应道。方才他还觉得活船很奇妙，但他那个心情一下子就过去了。据麦尔妲猜测，这大概是因为他一辈子看多了新奇意外的礼物，所以再怎么神奇的事物也不会让他惊奇太久。大君的感激之情也一样，稍纵即逝。至少他现在还记得自己给他的忠告：“您的举止不能像是囚犯那样低下，也不能像是有求于人那样地乞怜。”
接着克司戈转向柯尼提，不过他既没有鞠躬，也没有敬礼。“柯尼提船长。”他面无笑容地招呼道。未来以“海盗群岛的柯尼提国王”的正式头衔相称，乃是谈判的筹码之一。
柯尼提冷淡地、觉得好笑似的地打量着克司戈。“克司戈大君。”柯尼提亲切地打招呼，这表明双方是平等的。克司戈的眼神更加冰冷了。
“这边走。”柯尼提一边讲，一边以手示意。他皱起眉头打量着维司奇家的人，并说道：“温德洛，走呀！”麦尔妲觉得，柯尼提像是在使唤仆人或是呼唤小狗似的招呼她哥哥。
“麦尔妲！”克司戈那沁寒的声调。严厉地提醒她要将自己的角色扮演好。
是呀，她得撑住自己的表象才行。现在的她不能作为温德洛的妹妹或艾希雅的外甥女出场。麦尔妲压低了声音，说道：“现在什么都别问，随后再谈。你们要相信我，不要随便插手。”话毕，她便跨步走开，而他们也松手放开她，不过艾希雅的眼神变得冰冷，温德洛则忙着去应和他的船长的命令。
众人离开前甲板之后，艾希雅朗声问道：“她怎么会来到这里？这是什么意思？”
“她是你外甥女。”洁珂直率地应了一句，同时睁大了眼睛望着他们的背影。
“是又怎么样，我还是一肚子问题啊！不过我会暂时隐忍着不问，也不去搅和她的事情。这倒不是因为她的行为举止一向睿智周全，而是因为我现在什么办法也没有。我真希望麦尔妲知道，柯尼提这个人狡诈得跟蛇一样。”
“艾希雅。”船疲惫地警告道。
艾希雅立刻转头：“为什么你刚才把他称为‘龙之友’？大君是龙的朋友吗？”
“不是大君。”船避重就轻地答道，“但我现在不想多谈。”
“为什么？”艾希雅质问道。
“我现在还有别的事情要烦恼。”薇瓦琪答道。
艾希雅叹了一口气：“你说的是海蛇，海蛇得有个向导，将他们带往孵化出生的那条河，沿路还得有护卫护送。不过说真的，我至今仍很难把你想成是龙。”令艾希雅更难接受的是，薇瓦琪竟然一心念着海蛇的福祉，而且她对海蛇的忠诚远超过其他的人事物。不过，如果在薇瓦琪心里海蛇要被摆在第一位、连维司奇家族亦不能及，那么，也许柯尼提在她心中的地位也远不及海蛇。艾希雅知道她这样想很幼稚，但她看出了这是个使力的好机会：“你何不直接命令柯尼提马上去做呢？”
“乐于听令行事的人，世上有几个？”薇瓦琪辩才无碍地反问。
“你怕他会拒绝？”
薇瓦琪沉默不语，她的沉默使得艾希雅大惊，再也顾不得跟柯尼提争宠。那就像是一个人被浪头高高地举起，突然因此而看到更远的地平线。艾希雅由此体会到薇瓦琪被禁锢着、得不到自由。薇瓦琪有着龙的灵魂，但是这灵魂却被困在木头的身躯之中，她必须仰赖船上的人为她张帆、仰赖风力来推动她的船帆。艾希雅突然明白，性侵害其实有很多不同的形式啊！想到这里，她的心都碎了。不过接下来，她说出了一句连她自己都觉得很幼稚的话：“要是你重回我手里，那我们一定今天此刻就出发。”
“你是真有此意，光是你这个心意，我就很感激了。”
要不是此时洁珂开口，艾希雅差点忘了她就在身旁。洁珂对薇瓦琪说道：“你可以逼他就范呀！你就跟他威胁，要是他不从，你就把你的木缝敞开。”
薇瓦琪苦笑道：“我可不是发疯的派拉冈，我不会为了反抗而无情地以全船的生命作为要胁。”艾希雅感觉到薇瓦琪叹了一口气。她继续说道，“况且无论是威胁也好、下令也好，柯尼提都不会动摇。就算我肯威胁或是下令，以柯尼提的自尊，他也一定不从。所以若要解决这个问题，一定得善用维司奇家族的智慧。艾希雅，我必须跟他谈价码，但是我这边却什么条件都提不出来。”
艾希雅尽量以冷静的态度来考虑这个问题：“第一，你要他做什么？第二，我们能提出什么条件跟他交换？”
“我要他做什么？我要他往北，开着我上溯雨野河，回到孵育地去，并且要尽快成行。此外我得一直待在孵育地那儿，陪着蛇团度过一整个冬天，尽量保护他们，直到他们孵化为止。”说到这里，薇瓦琪哈哈大笑，然而笑声非常绝望，“如果他肯派他的船队同行，以便保护我可怜的、疲惫的蛇团平安度过这个漫长的旅程，那就更好了。可是这一切的一切，都与他的私利相左。”
艾希雅顿时感觉自己很笨，竟到现在才想到有这一层因素：“因为柯尼提帮助了海蛇之后，海蛇就会蜕变成龙，这一来，他就没有海蛇可用，也等于失去了对付哲玛利亚国的利器。”
“闪电太过操切，急着要在柯尼提面前展示她的力量，所以当时她并没想到会有今日这个困境。”薇瓦琪摇了摇头，“至于你提的第二个问题，我没什么条件可跟柯尼提交换，因为我能做的都已经做了，所以柯尼提根本就不必跟我交换条件。”
“可以跟柯尼提许诺，等到海蛇孵化为龙之后，再回来帮助他呀！”洁珂推论道。
薇瓦琪摇了摇头：“他们并非属于我自己所有，所以由不得我代替他们承诺。然而就算他们要我代替，我也不肯做出这种事。只要巫木尚存，我就必须服侍人类。然而我这样就够糟的了，说什么也不可能为下一代签下卖身契。”
洁珂倔强地转了转肩关节：“这一来就没路可走了，因为柯尼提想要的，通通都已经到手。”接着她阴郁地一笑，“唯一例外的，是艾希雅。”
洁珂话毕，三者都沉默不语。
柯尼提烦躁地想，现在正是依妲可以派上用场之时，但她却不在船上，所以他什么事都得自己来，因为温德洛一见到妹妹之后，人就昏呆糊涂起来了。“你去把地图室的桌椅设好，顺便端点吃的喝的来。”柯尼提急促地对温德洛吩咐道。
“我跟他一块去。”脾气好的索科主动提议，大步追上温德洛的背影。也好，索科和他家族的人在大君税吏和大君的奴隶贩子手里吃了不少苦头。早年索科跟柯尼提在一起时，往往在酒醉之后，细数大君若是落在他手里会受到什么严苛的待遇，所以现在索科离远一点也好，免得刺激他想起往事。
柯尼提的步伐悠闲，好让温德洛和索科多一点时间把会议室打点好。他注意到那个年轻女子正在打量自己的木腿。麦尔妲·维司奇跟她父亲长得很像。只是凯尔·海文的傲慢态度传到女儿身上之后变得比较收敛了，虽然仍有些许痕迹。麦尔妲谨慎地抿着嘴唇，眯着眼睛打量别人。柯尼提突然停下脚步，招摇地把木腿举到她面前。“腿被海蛇咬走了。”他轻松地对麦尔妲解释道，“海上的人生，处处是危险啊！”
克司戈吓得缩身，看来大君不如他的年轻侍臣来得镇定。柯尼提忍着不笑出来。呀，他差点忘了哲玛利亚贵族最憎恶身体的残缺。这一点能不能被加以利用呢？阿赤船长已经把克司戈的提案一五一十地告诉他。柯尼提开心地想，那些条件的确很出色，而且还只是个起头而已。
柯尼提领着他们走进地图室，地图室里已经准备得差不多了。温德洛在桌上铺了厚重的桌布，再摆上银烛台。
端来的银托盘上放着几瓶不同的酒，以及好几个上釉的宽口罐，罐里装的是苏仕比岛所产的醉人药酒。这些都是近来掠劫的收获。此外温德洛也已经罗列了适合品尝各种酒类的不同玻璃杯和小酒杯。这样的排场恰可炫耀财富，却又不至于太过浮夸，柯尼提看了很高兴。他朝桌子一比：“请坐，请坐。温德洛，烦你给贵宾倒酒。对，这才好呢！”
麦尔妲·维司奇环顾整个房间。柯尼提忍不住说道：“侍臣，想必这个房间跟您上次见到之时已经差得很远。不过仍请您放轻松，就当作令尊仍然在这里一样。”
不过这句话却勾起了柯尼提从未预见的反应。克司戈高高在上地对柯尼提说道：“麦尔妲·维司奇并不是我的侍臣，而是我的顾问。您就以‘顾问’相称即可。”
但是更有趣的是，麦尔妲一听，脸色一下子变得煞白，她努力地按捺住忧愁苦闷的脸色。
一个人如果有弱点，就得大肆利用一番。阿赤船长已经警告过柯尼提，麦尔妲乃是个狡猾的谈判高手。因此自己若是闹她一闹，说不定可以把她的急智磨得迟钝一点。柯尼提歪着头看她，耸了耸肩，说道：“可惜海文船长后来沾惹上奴隶买卖。要不是他做了那个错误的选择，说不定至今这艘船仍在他手里呢！我敢说，你一定知道我对我的人许下过承诺，那就是我会把海盗群岛的奴隶贩子扫清。而夺下薇瓦琪号，就是我的第一步。”柯尼提对麦尔妲笑笑。
麦尔妲听了，嘴唇微微一动，不过她并没有把内心最苦恼的问题问出来。
“我们来此，是为了协商让我回归哲玛利亚城一事。”克司戈坚决地说道。此时他已经在桌边坐了下来，其他人虽站在选定的座位旁，却因为要等柯尼提先坐下，所以还没就座。由此就可以看出众人唯谁的马首是瞻，柯尼提把这一切全看在眼里。
“当然了。”柯尼提灿烂地咧嘴而笑，跛着走到会议桌的首位，“温德洛。”柯尼提说道，温德洛随即恭顺地把椅子拉开，让他就座，并在他就座之后，接过他的拐杖。柯尼提朗声对众人招呼道，“请坐，别拘束。”
众人纷纷就座。柯尼提的右手边坐的是索科，再过去是阿赤船长，温德洛坐在柯尼提的左边。克司戈和麦尔妲坐在柯尼提的对面，麦尔妲的脸色已经恢复平静。她的双手交握着放在桌上，等待会议的开始。
柯尼提用舒服的坐姿坐在椅子里：“当然了，令尊仍然活着，而且在我的手里。哦，不过呢，他当然不是在本船上啦。凯尔·海文在船员间激起过多的恶念，所以本船上留他不得。不过他目前所在之处，可说是相当安全。如果我们今天能有个满意的结果，那么我说不定会把凯尔·海文纳进来当作礼物，以感谢麦尔妲·维司奇顾问襄助我们彼此协商。”
克司戈那张稚气的脸庞一下子被气得红了起来。哈，这就够让他们两人彼此反目了。麦尔妲瞬间就恢复了平静，但是她眼里仍洋溢着希望。
这一来，她就不会只顾着保护大君，而会设法讨好柯尼提了。
她急促地吸了一口气，开口讲话时，口气几乎可以说是平稳：“多谢盛情，柯尼提船长。不过今天我来此，并不是为了我自己家族的利益。”她想要与大君眼神交会，但是大君却冷酷地瞪着柯尼提。麦尔妲继续说道，“今天我的身份，乃是大君最忠诚的子民。”麦尔妲努力要把这句话说得恳切诚挚，不过柯尼提听得出她心里有几分犹豫。
“当然了，亲爱的，当然了。”柯尼提满足地应道。
现在，柯尼提已经准备好，可以开始谈判了。
贝笙躺在舱床上假寐。如今只要再有一天一夜的行程，他们就会抵达分赃镇。他在床上翻来覆去，看看能不能睡着。他裹着艾希雅的被子，被子上仍留着她的味道。可是他却没有因此而心情舒畅，反而更加渴望她，渴望得心痛起来。贝笙担心得要命，要是这个计划不成怎么办？不过他提醒自己，最近几天以来，一切都很顺利。船员们干活儿十分振奋，士气高昂。上岸走这一趟，不仅使大家有鲜肉和蔬菜可吃，还成功地将柯尼提之母“掳来”，这都使船员们信心大增。仅仅是老太太本人就颇能鼓舞人心，若是天气坏，前甲板待不下去，她便会到厨房去大展身手，把粗硬难嚼的干粮变成软布丁一般的食品，深受船员们的喜爱。更使得贝笙心情振作的是，克利弗已经笃定地跟贝笙说过，众人是真的有心要把艾希雅救回来。有些人之所以有这个决心，是因为他们对艾希雅忠心耿耿，而有些人则是因为海盗柯尼提让他们吃了大亏，所以恨不得想要借此一雪前耻。
一个低沉洪亮的声响穿透了贝笙的心灵，贝笙一下子睡意全消。他翻了个身，揉揉眼睛，接着跳下床去把鞋子穿上。走上甲板时，迎接他的是薄薄的冬阳和清爽的微风。派拉冈号毫不费力地破浪前行。众水手突然齐声大合唱，贝笙一抬头，发现船帆虽多，但水手们仍继续张帆，他突然明白方才叫醒他的是什么声音。派拉冈低沉的嗓音隆隆地借由甲板传来，他正在唱着有韵的慢歌，给吃力地起帆的水手们打拍子。贝笙感觉背脊上窜过一股电流，心情不由自主地开朗高昂起来。活船的性情会感染船上的水手，这是贝笙早就熟悉的道理。但即使如此，他仍然对眼前的情景一点心理准备也没有。桅杆高处的水手卖力干活，不但心情好，而且很有劲。贝笙匆匆而行，遇上了赛摩伊。“风这么顺，浪费就可惜了！”那代理大副咧嘴而笑，露出一排空隙很大的牙齿，“看起来，只要我们张满帆，那么不到明天中午就可以开到分赃镇了！”赛摩伊眯着眼，心意已决。接着他又补了一句，“我们会把艾希雅要回来的，船长，你等着瞧好了。”
贝笙点点头，只是笑容有点犹豫。走到前甲板时，他发现琥珀和老太太都在前甲板上。有人把派拉冈长长的黑发，绑成战士的马尾。“怎么回事？”贝笙难以置信地小声问道。
派拉冈转过头来，他正张口唱出慢歌的最后一个音。此时他突然停下，改而朗声招呼道：“特雷船长。”
琥珀朗声大笑：“我也不知道，不过他今天这个高昂的好情绪很有感染力呀！我不知道这到底是因为老太太已经把他的航海日志念完了，或纯粹只是因为……”
“决定了！”派拉冈突然宣布道，“我已经想好了，贝笙。我以前都是为别人而活，但是从现在起，要为自己而活。我已经决定了，我要大力促成我们要做的事情。这倒不是为了你，而是为了我自己。现在我深信我们一定会成功，母亲也有同感。她跟我一样，我们都深信必能跟柯尼提讲道理。”
那老妇人温柔地笑了笑，冷风将她的脸颊吹红了。说起来也矛盾，此时的她既显得更柔弱，也显得更有力。她点了点头，颇为赞同派拉冈的论调。
“是跟航海日志有关系没错，但最重要的因素并不是航海日志，而是我自己。我听了航海日志，以船长的眼光去回顾我过去的经历，对我很有帮助。贝笙，在身为船的生命中，我的所见所闻所做，都属于我自己所有啊！”派拉冈转头，不再望着贝笙。他的眼睛仍然闭着，不过似乎是在眺望着远处的海面。他以更低沉的声音继续说道，“而痛苦，也是我过去经历的一部分。不过我在这一生之前还有许多前生，而那许多前生也跟此生一样，都归我自己所有。我可以保存一切的过往，以此来决定我自己的未来。贝笙，我不必按照别人造就我的样子生活。因为我只需担任一个角色，而那个角色就是派拉冈。”
贝笙放开了手，不再握着船栏。尽管派拉冈这番话充满希望，但别人是否听出这话其实有种别无选择的意味？
派拉冈再次努力让自己圆满起来，但最后这次若是不成，他恐怕会一路沉沦下去，疯得再也救不回来了。“我知道你一定做得到！”贝笙亲切地对船说道。只是他心底有一处黑暗，所以总觉得自己撒的这个谎既陈腐又乏味。说真的，虽说船突然振奋起来，但是他却还是不敢信任派拉冈。这种喜洋洋的心情其实是派拉冈之前那种凄凉阴郁的心情的别一极。所以，虽然他现在欣喜开怀，却难保不会像之前那样反复无常，突然又坠入谷底啊！
“有船！”克利弗的尖锐嗓音从高处传来。接着又补充道，“很多船！是哲玛利亚的船。”
“没道理呀！”贝笙不解。
“要不要我上去看看？”琥珀主动提议。
“我自己上去看。”贝笙应道。他想要借机独处，以盘算一下目前的情势。再说，自从桅杆索具修好之后，他一直没有亲自测试，现在正好趁此考量修复的工程牢不牢靠。贝笙开始沿着主桅往上爬，没过多久他就分心了，再也无暇衡估修复船桅的工程。克利弗说得没错，远处的船队的确来自哲玛利亚。那些形形色色的船只不但挂着哲玛利亚国的旗帜，也挂着各处封邑的旗帜。几艘大型船上架着投石器和其他攻城器具。那些船绝不是为了做买卖而出海的。海风吹着派拉冈号往分赃镇而去，但是那支哲玛利亚船队也在同样的海风吹拂之下前进。只是据贝笙猜测，他们并不是要进攻分赃镇那个海盗窝子。但就算他们的目标不是分赃镇，贝笙也不想吸引他们的注意。
贝笙一回到甲板上，便吩咐赛摩伊把速度放慢，又叮咛道：“但是速度要渐缓，不要一下子放慢。他们的瞭望者说不定在看呢！果真如此，那就要让他们觉得，我们只不过是因为他们船行速度太快而跟不上，并不是为了不想跟他们打照面而拉开距离。目前他们还不至于对我们起疑，所以我们也别让他们有怀疑我们的借口。”
“艾希雅曾经提起她在分赃镇听到的谣传。”琥珀说道，“当时她只把那当作是夸张不实的流言而已。说什么缤城商人冒犯了大君，还是把大君弄伤了，所以哲玛利亚国要派出舰队扫平缤城。”
“也很可能是因为大君终于对于真海盗，以及其实也是海盗、只是号称为‘恰斯巡逻船队’的假海盗感到厌烦了。”
“这么说来，他们说不定是我们对抗柯尼提时的盟友？”琥珀揣测道。
贝笙摇了摇头，随即又粗哑地笑了两声：“他们在清理海盗的同时，也会大肆搜刮财物。他们不管逮住什么船，都会连人带船地据为己有。所以他们不是我们的盟友！但愿莎神保佑，别让薇瓦琪号出现在他们的视线之内。因为万一他们逮住了薇瓦琪号，那么我们就只能到人口贩子手里，把沦为奴隶的艾希雅买回来了。”
“温德洛，再多点几支蜡烛。”柯尼提快意地吩咐道。
温德洛差点叹气，幸亏强压了下去，起身去点蜡烛。此时克司戈看来宛如鬼魂，双眼像是两个黑洞。而麦尔妲的彩妆则与她苍白的脸色形成强烈对比。就连阿赤船长都露出几分疲态，只有柯尼提仍然精力旺盛。
麦尔妲以商人典型的自尊自持的风范进行谈判，温德洛颇以这个妹妹为豪。麦尔妲以谨慎的说辞，提出了她的条件，而且她提出的每一点，都同时为柯尼提与大君带来无数利益：终止哲玛利亚人对海盗群岛的掠夺、禁止哲玛利亚“巡逻船”通行海盗群岛。阿赤船长和索科听了，得意地咧嘴而笑。不过他们听到麦尔妲提出大君所要求的交换条件之时，脸色就收敛起来了。大君要求柯尼提的船队将他护送回哲玛利亚城，并要求海盗群岛承认他为哲玛利亚国君主，并且予以支持。未来柯尼提将保证挂哲玛利亚旗的船只可以安全通过“内海路”，而且如果任何“独立”海盗胆敢违约，柯尼提会亲自将他们制服。
一开始，柯尼提显得兴致勃勃，立刻就派温德洛去拿羊皮纸、笔与墨水，并吩咐他把条文写下来。这些条文倒还简单，只是书写大君的荣衔颇费周章。光是大君的荣衔，什么“天尊崇圣神智大德……”等等的形容，就差不多写了半张纸。柯尼提一见，兴致就来了，他也吩咐说，文件上要以荣衔称呼他“大勇无敌的海盗船长，因为骁勇机智而奉为海盗群岛之王的柯尼提”。温德洛注意到，他写下这个荣衔之时，柯尼提的眼神很快活，索科也引以为傲。当时温德洛还以为，这场谈判必可迅速结束，谁料到对柯尼提而言，这不过是起头而已。
接着柯尼提迅速且坚决地在合约上加上其他条款。哦，柯尼提这个国王只不过统领几个零星的化外小镇，拥有无上权力的哲玛利亚大君怎能期望他既要巡逻内海路，又要击溃万恶的海盗，而且还什么报偿都没有？按理说，应该把之前哲玛利亚与恰斯巡逻船订定的合约条件，原封不动地转移给柯尼提手下的“巡逻船”来执行才对嘛！这点克司戈有什么好反对的呢？毕竟他连一个铜板都不必多出，只是把原来交给那个船队的钱，改为交给这个船队罢了。哦，当然了，互惠乃是礼节，所以挂着柯尼提渡鸦旗的船只，在经过哲玛利亚水域前往南国之时，是不能受到骚扰的。至于从哲玛利亚国逃往海盗群岛的罪犯之中，有些特定人士可以得到特赦——唉，那实在太啰唆了。就发一纸空白的特赦书，赦免柯尼提所有的子民，那不是简单得多吗？
可是克司戈反对，理由是这些海盗群岛的“刺青族”，跟哲玛利亚的合法奴隶，从外观上无可判别。
柯尼提坐直起来，看来是要认真对待这个问题了。他严肃地跟大君提议，大君可以立法明定所有哲玛利亚的自由人都必须刺上特殊的刺青标记，以表示他们的身份乃是大君治下的自由子民。阿赤船长当场爆笑，不过他装作咳嗽不止的样子，设法遮掩过去。但是克司戈脸上涨得羞红。他立刻站起来，声称自己受到难以言喻的冒犯，然后就大步走出舱房。麦尔妲悲哀地追了上去。从她那倍受羞辱的眼神就可以看出，即使大君仍然没有感觉，但是她已经明白，这场谈判，大君没有还价的余地。这场会议名为“谈判”，但事实上不过是一场有文件记录的抢劫。
他们在舱房里等着克司戈发完脾气，趁这会儿功夫，柯尼提吩咐温德洛取出最上等的佳酿，给他的左右手倒酒，又叫温德洛去最近掠劫来的好货之中找出最鲜美的乳酪与一流的果干，用以佐酒。直到众人酒酣耳热、欢欣自在时，克司戈才回到舱房来，后面跟着垂头丧气的麦尔妲。待两人归座，克司戈随即冷冷地提议道，他可以给柯尼提一百张签准的特赦状，任由柯尼提发给谁都可以。
“一千张。”柯尼提淡淡地反驳道，往后靠在椅背上，“而且你要给我授权，让我能视需要发出其他特赦状。”
“成。”克司戈没好气地应道，虽说此时麦尔妲气愤地张开嘴，差点就要出声反对。年轻的大君怒视着麦尔妲，说道，“我又没什么损失，他要授权就给他算了！”
这就是后半段谈判的基调，虽然麦尔妲每次只做些微的让步，但是克司戈却在失望和无聊至极中大肆让步，破坏了麦尔妲努力营造出来的局面。柯尼提有权制定规章，决定什么样的贸易与什么样的船只可以通过海盗群岛，哲玛利亚不得干涉。从此以后，因为还不出债而被送到奴隶市场去拍卖的人，多了一项选择，除了沦为奴隶之外，亦可放逐到海盗群岛。这是索科的重大胜利。阿赤船长插嘴道，以后个别的演员再也不必为剧团的债务负责。不过在那之后，柯尼提不再一心求取政治利益，反而极力索要各种特权。大君的宫殿中必须预留一组房间，专门用作接待他之用，以便哪天他心血来潮想到哲玛利亚城一行的时候有地方落脚。任何出现在内海路的海蛇，皆应被视为他的私产，不得骚扰。从此以后，提到柯尼提之时，一律尊称为“慈悲公正的海盗群岛之王柯尼提”。整个会议直到柯尼提再也没有灵感，才算告一段落。
温德洛一边起身去拿新蜡烛，一边想道，其实再不久就天亮了，所以就算点新蜡烛也用不了多久。这场谈判进行了一整夜，而寒冬的早晨来的虽晚，此时海面上也已经透出曙光。他站在麦尔妲身边，把一根根新蜡烛安在厚重的银烛台上，心里则祝愿着自己能够与麦尔妲以心传情，就像他平常集中心思便能跟船心意相通那样。他希望麦尔妲能够知道，虽然他跟与她立场相对的人坐在一起，但他还是颇以她为豪。麦尔妲谈判起来，俨然有真正商人的风范。之前柯尼提主动提议，要把他们的父亲交还给她。不过就算麦尔妲心里盘算着此事，表面上也看不出来。唉，柯尼提是不太可能实践那个承诺的。不过麦尔妲怎么会与大君同行，这仍是令人不解的大谜团，然而只看看她那张脸，就能知道旅途的艰辛。如果谈判进行得很顺利，那么之后会怎样？麦尔妲会跟着大君一同离去吗？
温德洛恨不得这一切赶快结束，好让他有机会与妹妹一谈。他虽然又饿又困，但是他更渴望听到家乡的消息。他把最后一根蜡烛点着了之后便归座。此时柯尼提亲切地在他肩上一拍，使得温德洛吓了一跳。
柯尼提说道：“小子，累了？唉，快要结束了。剩下的没什么，只要把真正的赎金谈妥就行了。这赎金嘛，有些人偏好金银，不过我个人是比较随和啦，宝石、珍珠、毛皮、织锦画，甚至……”
“这太过分了！”克司戈虽然疲倦，却仍一跃而起。他紧抿嘴，嘴唇发白，拳头握起，气得直颤抖。在那可怕的一瞬间，温德洛唯恐他会就此气得哭起来。
麦尔妲伸出一手要抚慰他，不过她的手伸到一半就停下来，改而对柯尼提送出杀气腾腾的怒视。但是麦尔妲开口时，语气颇为镇静：“神武圣君，我看出这是什么道理了。如果国内的贵族不必付出任何代价就可以迎接国君归国，那么他们定把您的价值看小了。所以叫他们付出赎金，正好让您借机考量谁才是真正对您忠贞不贰、愿意贡献财物的人，您大可往后再予以补偿。至于不肯贡献财物的，以后自然会被大君的怒火所焚。总归一句，柯尼提国王毕竟是不折不扣的海盗。”麦尔妲紧抿着嘴对柯尼提笑了笑，仿佛要确保这些带刺的话能伤到柯尼提似的，而后继续说道，“所以如果合约里，柯尼提只为他们的人民求取利益，却不为他自己求取私利，那么国内的贵族一定不相信这合约为真。”
真是可怜啊！麦尔妲看得出大君手上毫无筹码，根本无法拒绝柯尼提，但尽管如此，她还是设法挽救那少年的颜面。
克司戈的嘴动了一动，但是没有出声。他狠狠地瞪了麦尔妲一眼。接着压低了声音说道：“这是当然，而且你绝不是因为一心要迎回父亲，所以对他奴颜屈从，不管他讲什么都应和，对不对？”他转头，冷冷地厉声问道，“你要多少？”
就在此时，瞭望者大声喊道：“有船！”
舱房内众人闻声都转头望向舱门，不过柯尼提只是露出不耐的脸色，懒懒地吩咐道：“索科，你方不方便出去瞧瞧？”说完他便转头，以虎豹玩弄小老鼠的那种悠闲态度对大君笑了笑。不过索科才走到门边，温德洛就听到外头传来奔忙的脚步声。裘拉没敲门，而是直接拍门。索科立刻把门拉开。
裘拉冲口说道：“船长，哲玛利亚船队来袭！一整个船队由南方开上来。瞭望者说，他们看到船上设了战斗器械。”裘拉吸了一口气，继续说道，“如果现在就起锚，是可以逃得过的。”
克司戈眼里燃起希望的火花。“好呀，等着瞧吧！”他说道。
“的确，等着瞧吧。”柯尼提和蔼地应和道。接着他转头，对大副训斥道，“裘拉啊裘拉，这个场面，我们占尽上风，所以我们何必逃走呢？我们对于这一带水域很熟，周围又有海蛇保护，况且还有无上的神武圣君做我们的……座上客。在这个情况之下，稍微展示一下武力是必要的。”柯尼提又转头望着克司戈，说道，“阁下的船队若是先感受一下海蛇的力量，说不定会比较乐于遵守我们订定的合约。之后我们再看看他们要提出什么条件，以求我把阁下放走。”他抿着嘴对克司戈一笑，把合约推到他面前，“真是开心啊，合约终于谈妥了。大人，请签名。你先签，我再签。他们若敢与我们作对，我们就看看他们对自己国君的金口玉言和生命安全尊重到什么程度。”柯尼提对索科咧嘴一笑，“我相信我们掳获的财物之中有好几面哲玛利亚旗帜。既然哲玛利亚的神武圣君是我们的贵宾，那么我们挂上他的旗帜，可说是再合适也不过了。”
柯尼提站了起来，突然又变回了船长。他以不屑的眼神望着大副，说道：“裘拉，你冷静一点。大君的旗子挂上去，不过我们的旗子照样留着。另外吩咐众人准备战斗。索科、阿赤，我建议你们回自己的船上去，照这样行事。我得去跟船和我的蛇团商量商量。啊，对了，我们的贵宾。温德洛，烦你打点，让他们安适地待在艾希雅的舱房里，这样可好？艾希雅与洁珂也回舱房待着，等到这一切过去再说。”
柯尼提并没有明确地下令说要把他们锁起来，温德洛把这个小疏忽谨记在脑里。这下子，他终于可以跟妹妹独处了。