第十一章
艾琳以前只在动物园里看过短吻鳄。她记得牠们是懒洋洋、长得像木头的动物，不是躺在混凝土做的「假山」上，就是窝在泥泞的池子里打瞌睡。
现在入侵室内的生物用令人惶恐的速度在移动。如果拿木头来比喻的话，牠们就像洪水暴涨的河面上的木头。有的鳄鱼长度达到四、五公尺，直冲前行时嘴巴仍一开一合地。其中一只鳄鱼啪地咬住一名侍应生的腿，然后往侧面翻滚;男人尖叫倒地。他的腿被短吻鳄的嘴扯下来，就像拔下烤鸡翅，打过蜡的地板上顿时溅满鲜血。艾琳在混乱中看出鳄鱼的头部装着金属装置，脚爪上也用螺丝锁上金属物体，然后人潮就变得太过拥挤而无法细看了。
大门还在不断拥入更多短吻鳄，宾客和侍应生都尖叫着奔向其他出口。少数宾客在使用原本藏起来的武器反击，包括手枪和雷射枪，不过大多数人一心只想逃命。空气中弥漫着辛烈、带有铜味的血腥味，由原本混杂的香水味和食物味中浮了出来。
「不要惊慌!」席尔维喊道，跳到离他最近的桌子上，双脚跨在放在桌子中央的生蚝两侧。「吾等之力量必将鞭笞这些畜生，使其返回原栖息的污秽之地──」
艾琳不禁注意到，在这危机时刻他的措辞还真文雅。
「──看!」席尔维高举一只手，他的手指间戏剧化地冒出火焰，然后便化作燃烧的橘色鞭子，抽向那些短吻鳄。
火焰噗嗤一声熄灭了。真的就是这个声音。火鞭像是浸入冷水一样软垂消失，而短吻鳄不受影响，继续往前冲。
「去他母亲的!」席尔维骂道：「牠们穿着冷铁做的盔甲!强森!我的猎象枪!」
尽管艾琳应该会很乐于观望接下来的发展，但似乎趁着被群众踩死或被鳄鱼吃掉前赶快逃离这个房间才是上策。「快!」她命令凯。「帮里绰格雷德小姐──」
「年轻小姐，请称呼我为『较年长的』里绰格雷德小姐。」老妇人边说边站起身。「我就知道该把手枪带在身边。」别人不断推挤、碰撞他们，但只要贴着墙走，还是勉强有足够的行动空间。
「本地舞会常发生这种状况吗?」凯问道。这团混乱似乎令他半是着迷、半是惊恐。现场尖叫、逃命的侍应生和宾客够多，至少几分钟内还不会有鳄鱼拿他们作目标。希望布菈达曼缇能自求多福。
较年长的里绰格雷德小姐用舌头发出啧啧声。「大家早该想到席尔维大人举办的宴会会发生什么事，」她说：「现在──那里在做什么啊?」
埋头猛冲的逃命人龙堵塞了，因为前面的人又往回跑。艾琳在吵闹中听出有人叫说外侧的门被锁住了。
「有预谋犯案的味道。」凯表示。
「的确。」艾琳说：「是钢铁兄弟会吗?」
「是有他们那股臭味没错，」较年长的里绰格雷德小姐嗅了嗅空气。「你们有没有注意到鳄鱼脚爪上有冷铁?这是影响妖精巫术最简单的方法。恐怕我们今晚别想依靠席尔维大人了。」
「他的属下不会设法援救他吗?」凯问道。他深思地瞥向挂在墙上的兵器。
较年长的里绰格雷德小姐微微耸了一下有褶边装饰的肩膀。「可能有几个人会吧，但我几乎敢打包票，剩下的人都在想升迁，所以会袖手旁观到为时已晚的程度才出手。你们两个年轻人擅不擅长对付鳄鱼?在加拿大会教你们训练鳄鱼吗?」
「让我试一下。」艾琳说着走向前。
有一只短吻鳄把头和上半身转过来，用向上翻的眼睛盯住她。
艾琳吞了吞口水。现在不是向她腹部翻腾的恐惧屈服的时候，现在不是反省自己对短吻鳄所知的一切都是来自读鲁德亚德‧吉卜林作品的时候。(还是书中写的是长吻鳄?)现在应该是记得她是个图书馆员、有责任保护凯的时候。
她压抑着交叉手指、祈求好运的冲动，举起手来指着离她最近的短吻鳄，用语言命令牠把腿夹起来，待在原地不准动。
几乎成功了。
她发音很清楚，但不知道是空气里的什么成分，或是仍然残留在她体内的毒素，让她的话变调、涣散。她感觉纱布底下手的伤口又裂开了，还看到鲜红血迹开始穿透手套渗出来。
短吻鳄的腿夹紧了：这部分倒是成功了。牠用爬虫类式的冰冷憎恨眼光瞄她，同时在打过蜡的地板上滑行，结果正对着她滑过来，就像一枚有巨大(而且每秒都变得更大)颔部的死亡飞弹一样正对准目标。
短吻鳄的颔部有种催眠般的魔力。她应该要逃命才对，但那幅画面把她钉在原地，直到她觉得自己都能数得清越来越近的利齿究竟有几颗。
「该死。」凯边说边箍着她的腰，一把将她送上旁边的桌子。艾琳设法用完好的一手稳住身体，拉着裙襬以免扫到一砂锅热腾腾的汤，那只鳄鱼则从桌子底下滑了过去。鳄鱼从桌子一侧进去、从另一侧出来，让白色桌布随之波动;接着牠继续在打了很多蜡的地板上滑行，直到一头撞上墙壁。牠就待在墙边，嘴巴一开一合，身体左右翻滚，尾巴猛力挥扫，就是四条腿动弹不得。
「恐怕不是很成功。」艾琳对凯说。
「这很明显好吗!」凯朝较年长的里绰格雷德小姐伸出手臂。「女士，麻烦您到桌子上去──」
「年轻人，你打算怎么做?」老妇人质问道。
艾琳看得出凯想要怎么做。从他挺起的肩膀和紧绷的表情就可以判断。领导统御最重要的一点就是不要下达对方不会服从的命令，她提醒自己。「凯，从墙上拿一把剑，」她说：「去找韦尔，如果他需要帮忙就帮他一下，尽力解决眼前的困境。我会照顾好自己。」
凯抬起头，眼中闪烁着危险的喜悦。「妳是说真的吗?」他问。
「我完全有能力避开区区几只鳄鱼。」艾琳冷冷地说。尤其是她还待在桌子上，不过补上这句会减弱她的气势。「我不认为牠们会爬桌子。」
「希望如此。」较年长的里绰格雷德小姐拍了拍凯的肩膀。「年轻人，我接受你的帮助。你们两个晚点再告诉我为什么你们要装作是加拿大人。」
凯一手托着较年长的里绰格雷德小姐手肘底下，弯下腰用另一手托着她鞋底，看起来不费吹灰之力地就把她举到桌子上。「晚一点。」他答应，然后就跑开了。他朝着一条垂得很低的挂旗跑去，那条挂旗摇晃着，看起来似乎在吸引人们注意，它旁边两、三公尺高的地方挂着一对装饰用的军刀。
艾琳看到房间内的其他区域，不分男女都爬上了桌子，有些人在爬的过程中便遇害了。她们纯粹是运气好，这个角落刚好没剩很多人，所以相对来说桌上还算空。显然在这个平行世界里，大英帝国并没有建立起妇孺优先的传统。这是一个适者生存的世界，跑得最慢的便沦为鳄鱼猎物。
她在安全的位置环顾四周，终于找到了布菈达曼缇。她身手矫健地跳上一张空桌子，再流畅地抄起一盘淡菜，掷向追杀她的那只短吻鳄的血盆大口。鳄鱼愣了一下，一边怒吼一边甩头，布菈达曼缇则抚顺裙子，望向周围。
艾琳和布菈达曼缇四目交接。有那么一会儿，她们隔着房间对望，然后布菈达曼缇点了一下头、露出一丝笑意，把脸转开了。她扫视人群，显然在找什么人。艾琳把涌上来的胆汁咽回去。难道她还是满脑子都是布菈达曼缇，所以一有状况第一个就先找对方在哪里，确认她是否安全?对图书馆员伙伴的关心最多也不过如此了。
韦尔又到哪去了?她有点心虚地在人群中搜寻他的身影，最后总算找到他了。他被两只短吻鳄逼到墙角，正尽力用一只银托盘自卫。对喔，他当然得把有暗剑的手杖留在进门处。情况看起来不太妙。
「凯!」艾琳转头找他。他已经成功爬上挂旗，几乎达到可以摸到军刀的高度了。「帮帮韦尔!在那里!」
从他紧皱眉头的表情看来，凯比她更能清楚看见韦尔的困境。他用两腿夹紧挂旗，腾出双手握住两把军刀的刀柄，接着他直接松开腿。军刀出鞘时发出清越的金属摩擦声，凯从两、三公尺高掉下来，在空中流畅地扭身，让双脚同时落地。
「韦尔!」他用足以压过群众喧闹声的音量喊道。「这里!」众人听到他的叫声纷纷退开，他用很高的弧度将其中一把刀抛出去，军刀闪着寒光飞越群众头顶。韦尔在空中接住军刀，凯这一抛的重心拿捏得恰到好处，让韦尔能直接握住刀柄。接着他狠狠一劈，把一只扑向他的鳄鱼头上的金属装置削了下来。
艾琳吁出一口气，这才发现自己刚才屏住了呼吸。显然凯和韦尔都具备先前深藏不露的敏锐战斗反应能力。现在回想起来，击败巨大的机器蜈蚣似乎相对来说简单得多。
凯用中国方言喊了一句艾琳听不懂的话，也许是战呼或咒骂，然后他便加入战局。他在一只鳄鱼即将咬到一名侍应生之际，一刀把牠刺穿，用刀子串起牠的嘴巴。
艾琳踩着碎步往桌子另一头挪动，试着拟出计划。这些鳄鱼对于散落一地的大批食物没有展现丝毫兴趣。虽然她并不是爬虫类心理学的专家，但通常动物会选择充足又方便的餐点，而不是有武装的晚宴宾客，不管牠们是不是处于猎食激战的状态。所以或许锁在头上嗡嗡低鸣的金属物体操控了牠们的行为──这个理论可说是她在观察先前攻击韦尔的那只鳄鱼时所产生的。
被韦尔削掉金属物体的鳄鱼退开了，现在状甚迷惘地四处游荡。这让人振奋。如果他们能卸下所有鳄鱼的武器，就会得到……嗯，就会得到一群普通的鳄鱼。没好到哪去，但总是好一点。尤其是现在妖精的魔法或语言都派不上用场。不过布菈达曼缇……
艾琳拎着裙襬在桌上奔跑。布菈达曼缇和她之间隔着一张桌子和满地鳄鱼。桌子不成问题，这片地板则大有问题──很多人正在送命。
她实在没有时间再思考了。她左边的鳄鱼走开了，右边的鳄鱼也走开了。
「待在桌上!」她后头有个老绅士气急败坏地说：「天杀的，小姑娘，别自寻死路呀!再等一下警察就来了──」
不行，她不能再等了。她试着理性分析为什么不能等，因为这些尖叫声、枪声和血肉撕扯声其实和她拿到书的任务并没有关系──和她身为图书馆员的职责没有关系。她可以静观其变。可是当她试着把这些不重要的声音都排除在外的同时，她发现自己已经采取了行动。她跑离老先生、跳下地，然后冲向另一张桌子。
那张桌子底下躺着一个男人，他跌在一堆被扯下来的白布上，正在大量出血，这表示他还活着。
艾琳爬上桌子，隐约知道她的裙子已经被血和鲑鱼沾污了。「布菈达曼缇!」她尖着嗓子让声音能在噪音中传出去。
「怎样?」布菈达曼缇沿着桌子走过来，单凭气势就让其他男男女女让道给她。她的发型仍然完美无瑕，礼服只有边缘染上了污渍。「希望妳要说的是有建设性的话。」
艾琳竭力压抑着敌意。「对。我有个主意，但我现在不能使用语言，我需要妳帮忙。」
有一瞬间，艾琳猜想布菈达曼缇会向她要求交换条件，但那女人只是迟疑了一下。「妳想到什么办法?」
艾琳指着头顶的水晶吊灯──优雅、宏伟、用电力点亮的水晶吊灯。「鳄鱼头上的东西是很明确又分离的物体，妳可以用语言把电力导到那东西里。这一招就算没办法杀死鳄鱼，也能破坏控制牠们的系统。」
布菈达曼缇顺着艾琳的手势往上看。「如果某些宾客正和鳄鱼交战，他们有可能会陪葬。」她中肯地说。
这艾琳倒是没想到。她马上就想象着韦尔或凯用刀子刺在鳄鱼身上的画面。「那妳措辞就精确一点啊!」她没好气地说：「还是妳要我帮妳拟稿?」
布菈达曼缇哼了一声。「我想我不用妳努力帮这种忙。」她的语气暗指艾琳毫无能力，再怎么努力也帮不上忙。
艾琳应该让她开始干活儿，但她突然想到一件事。「妳是什么时候从大图书馆过来的?」
「我们没时间讨论这个。」布菈达曼缇叫道：「退后，让我专心做事。」
艾琳退后一步扫视人群，让布菈达曼缇作准备。人群中，席尔维最显眼，他找到一支装饰用的长枪，正忙着用它刺穿一只鳄鱼，从咽喉一路捅到尾巴。韦尔和凯背靠着背，有六只鳄鱼团团包围住他们。他们是宴会中唯一被如此针对的目标。她想不起来多米尼克‧奥伯利的笔记中提过钢铁兄弟会。他们显然与妖精为敌，才会给鳄鱼穿上冷铁做的鞋子，并选在此时此地发动攻击。但她没想到他们也会拿韦尔当目标。其实应该相反才对：韦尔显然对妖精没什么特别的好感，而且他出席这场舞会是出于对席尔维的敌意而非友好。这些鳄鱼有被人操控针对特定目标吗?抑或只是攻击反抗最激烈的人?
艾琳转回头看布菈达曼缇，这位图书馆员用语言喊出一连串利落的命令。幸好她周围的人都专注在鳄鱼身上，而没注意她在喊什么。
水晶吊灯的吊挂处颤动了一下，然后整个碎裂开来，无数棱镜先是发出清脆的碰撞声，然后炸开，化作一团团水晶粉尘。电力以肉眼可见的闪电形貌往下射，对准每只鳄鱼的电子附属物。爬虫类都抽搐和翻滚，尾巴大幅度扫动，嘴巴一开一合地咬着空气。
艾琳如释重负地看到韦尔和凯躲开原本围绕他们的鳄鱼。「做得好。」她对布菈达曼缇说。
布菈达曼缇哼了一声，成功传达出她不屑说「当然」的讯息。「我不懂妳为什么不能自己来。」她说。
「我感染了混沌。」艾琳不情愿地回答。现在鳄鱼们扭身的速度渐渐变慢了，原本剧烈的抽搐也减弱成蠕动。「通往大图书馆的门在这一侧遭到破坏。我们认为一定是妖伯瑞奇──」
「等一下。」布菈达曼缇一把握住她的肩头，原本红润的脸色有点发白。「妖伯瑞奇在这里?」
「是啊。」艾琳心无城府地说：「妳没接到通知吗?」
布菈达曼缇的表情说明一切。艾琳有点后知后觉地醒悟过来。「妳是未经许可自己跑来的，对吧?虽然这是隔离区，而且这是我的任务，妳还是跑来了──」
「而且我刚救了妳和妳的学生，不然你们会被鳄鱼吃掉。」布菈达曼缇恶狠狠地说：「妳欠我人情。我要知道妖伯瑞奇在这里的所有细节，现在就告诉我。」
「妳到底为什么要跑来?」艾琳不理会对方要求，径自问道;她已经确认过周遭仍然够混乱，能掩盖她们的谈话内容。她和布菈达曼缇不是唯二仍然待在桌上的人，还有很多人在等着百分之百确定鳄鱼都死了，才肯再度回到地面。「我的意思是来这场宴会，而不光是指来到这个平行世界。」
布菈达曼缇沉默片刻，她眼中甚至可能带有一丝惭愧，不过艾琳不确定她惭愧的是抢了另一位图书馆员的任务，还是只是惭愧被逮个正着。最后她说：「我要调查钢铁兄弟会。」
「恭喜妳。」艾琳说着朝那些鳄鱼撇了撇头。「妳找到他们了。他们原本就说好要和妳在这里碰面，还是这只是美好的巧合?」
「妳今晚真的很无礼。」布菈达曼缇带有恫吓意味地柔声说道。
「喔，妳不觉得我会这样可能是有原因的吗?」艾琳的自制力还足以让她轻声细语，不过不足以让她吞下想说的话。「如果这该死的疯狂场面和妳有关系，只要有半点关系──」
「我以为妖伯瑞奇应该比遭受池鱼之殃的平民更重要耶。」布菈达曼缇说。她的眼睛闪着幽光。「妳不是应该向我简报那件事，而不是浪费时间关心这些人吗?」
「妳和这件事到底有没有关系?」艾琳再问一遍。
「没有，」布菈达曼缇说：「如果这有助于妳回答我的问题。」
艾琳再度瞥向垂死的鳄鱼。她并不信任布菈达曼缇，但她无法刻意不示警。「昨天上头告诉我要当心妖伯瑞奇，是直接来自大图书馆的讯息。今天早晨凯和我去我们的大图书馆入口，找多米尼克‧奥伯利讨论。我们没找到他，却发现他的皮被卷起来塞在一坛醋里，而且通往大图书馆的门上竟然设置了混沌陷阱。」
布菈达曼缇慢吞吞地眨眼睛。「多米尼克‧奥伯利死了?真的死了?」
「对。」艾琳说：「嗯，可能性很高啦，综观来看。妳是什么时候来的?妳进来的时候见到他了吗?如果我们能锁定妖伯瑞奇杀死他并在门上设陷阱的时间点──」
「艾琳!」凯和韦尔出其不意地聚到她们身边。韦尔身上有几道割伤，但凯仍然优雅地保持原样。他朝艾琳伸出手。「我扶妳下来──当然，还有布菈达曼缇……」
「当然好。」布菈达曼缇突然改用娇滴滴的语气说。她扭腰摆臀地从艾琳身边经过，把手伸进凯的手心，让他扶她下桌。
凯越过布菈达曼缇的肩膀对艾琳抛出烈士般的眼神。这眼神比说话还要清楚地传达出：我总不能眼看她跌进鲱鱼厨余中吧，是不是?
艾琳叹了口气。她抬起下巴，坐到桌子边缘，溜下来站到地上。不管怎么样，礼服都已经毁了。「很高兴看到两位男士都安全无恙。」她冷淡地说。她感觉得出韦尔用评估的目光打量她、凯和布菈达曼缇，但她试着不去想这件事。无论如何她都没有理由对这件事有任何想法。
大门被砰地推开，一群穿着有点像军服的制服的男人冲进来，肩上扛着步枪。带领他们的是一个裹着缠头巾、蓄着八字胡的深肤色男人，他的制服有一条绿色宽肩带，显示出他和别人有所差异。他们用步枪对准鳄鱼，接着开始用子弹把牠们打成筛子，丝毫不在乎这些可怜的爬虫类几乎已经不会动的事实。
「啊。」席尔维在艾琳身后说：「警察终于来了。辛督察还是一如往常地雄赳赳气昂昂啊。」他捧起艾琳的手。「亲爱的女孩，妳受伤了。」
艾琳感觉到凯和韦尔都以冷若寒冰的目光毫不顾忌地瞪着席尔维。她真希望在席尔维冒出来之前，她能有机会从他们和布菈达曼缇口中问到一些事，哪怕只有五分钟的空档也好。「只是刮伤而已。」她很快地说，一边含蓄地想要抽回自己的手。「先生，辛督察一定想要和你谈一谈……」
「妳一定要为我引见一下妳美丽动人的朋友。」席尔维看着布菈达曼缇说，他仍紧握着艾琳的手，握得她发痛。
艾琳瞥向布菈达曼缇。布菈达曼缇微微颔首表示同意，嘴唇弯成甜美的笑容。
「席尔维大人，」艾琳一本正经地说：「这位是我的朋友布菈达曼缇;我事先并不知道她会出席这场宴会，但当然我很高兴见到她。」高兴到希望她跌倒，一头栽进一盘鲑鱼卵。「布菈达曼缇，这位是席尔维大人，列支敦士登的妖精，他正出访英国──」
「──而且要是知道会见到如此佳人，」席尔维巧妙地接话，松开艾琳的手，上前一步，牵起布菈达曼缇的纤纤玉指。「我一定会更早来。我怎么会漏掉妳这颗宝石呢?美丽的女士，请赐我这份荣幸，答应我能一亲芳泽。」
当天赐良机坐在面前摇尾乞怜时，艾琳不会视而不见。她开始不动声色地挪步退开，而席尔维正抬起布菈达曼缇的手，凑向他的唇。
席尔维突然鼻孔翕张。他嗅着布菈达曼缇的手，眼睛发亮，呈现一种绝对不属于人类的黄色。「我认得这味道!」他叫道：「贝尔芬格!我终于逮到妳了!」