第六章 瑞瓦
她疼醒了，右手犹如刀割一般锥心刺骨，痛感连绵不断地袭来，眼前的黑暗逐渐消散。她呻吟一声，甩了甩手，结果疼痛非但没有减轻，反而更加剧烈。眼睛睁开的刹那，阳光酷似银白的火箭，陡然射进她的脑子。一时间眼前全是模糊的黄色影子，耳边轰轰作响。她拼命地眨眼，景象慢慢清晰起来，黄色影子变成了沙滩，轰鸣声来自奔涌的海浪，右手之所以刺痛，是因为一只红色小螃蟹正在啃食她的拇指。
她捏住螃蟹钳，一把拽下，将其扔进浪花中，伤口遇见咸腥的海水，疼得她龇牙咧嘴。但有这种感觉是值得庆贺的，证明她还活着——连她自己也没有想到。虽然无法动弹，只能躺在沙滩上任由海浪冲刷，但她真真切切地活着。
为什么?她问圣父，并无埋怨，只是好奇。您不可能认为我还有活着的资格。您不可能奖赏一个用谎言夺去无数性命的人。
忽然有声音传来，而且大得惊人，她一时恍惚，以为是圣父屈尊答疑。随后她意识到自己听不懂那个声音所用的语言，心脏差点停跳，模糊的视线定格在说话的人身上，那是一个黑衣大汉，正踩着海浪朝她走来。等对方靠近，装束清晰可见：黑皮短装，银盘挂于胸前，鞭子插在腰间。是督头。
那人揪住她的头发，把她从水里提起来，当那张满脸横肉的面孔凑近观察时，她佯装昏迷，任其摆布。他颇为内行地仔细打量了一番，扭头呼喊视野之外的同伴，说明此人并非单独行动。她始终双眼半闭，任由那人拖上岸，发现沙滩上有六个人站着，还有很多人躺着一动不动。
督头把她扔在沙滩上，她依然没有反应，装作不省人事，其实暗中做着深呼吸，积蓄力量。他们错在耽误了好几分钟，那个督头把她掀翻，等同伴们纷纷围拢过来。当她的脑袋无力地垂在一边，她看到有两人手持长矛，其他人腰佩短剑。督头拉起她的上衣，使她袒胸露乳，然后对同伴们提了一个问题。在一片附和声中，有人说了句什么，高兴得咯咯直笑。
“我朋友……喜欢你。”督头说着不甚流利的疆国话，一把捏住她的脸扭了过来，只见他满脸淫笑，“想……操你。可能会卖不起价……不过我欠他的债。你……想被操吗，小美人?”
事实上，干掉他的头号功臣是笑容，而不是随后的杀招。她忽然露出色眯眯的微笑，督头大惊失色，不知所措地仰头后撤，正好暴露了喉咙。这一招是维林教的——牧师教授的徒手搏击动作既不致命，也不实用。她的手指硬生生地戳向督头的脖子，瞬间击碎了喉结，他躺在沙地里痛苦挣扎，嘴角不断地冒出血沫。瑞瓦就地一滚，避开凌空刺下的矛尖，不等对方收势，一把抓住矛柄，飞起一脚踢中那人的正脸。她挺身而立，长矛已在手中，对方踉跄着连连后退。
见他们逼近，她忽然身形一动，矛尖掠过刚才那人的双眼，又划破另一人的脸颊。第二个手持长矛的人刺了过来，却用力过猛，说明此人的武艺仅限于虐待无力反抗的俘虏。她轻而易举地弹开对方的长矛，顺势横扫，矛柄狠狠地打在他的颈背上，发出了悦耳的骨裂声。
她立在原地，看着他们裹足不前，纷纷向被她刺瞎的人投以惊惧的目光，那家伙惨叫连连，双手捂着脸，指缝里鲜血淋漓。“来啊!”见他们面面相觑，不敢靠近，她轻声说道：“你们可不能饶过我。”
不远处传来一声号角，瑞瓦循声望去，看到一群骑手立在几百步开外的沙丘顶上。她扭过头，发现沙滩最北端还有不少骑手策马而来。见奴隶贩子们松了口气，她也打消了获救的念头。
领头的骑手在喉结碎裂的督头身边扯住缰绳。此人与瑞瓦以前见到的倭拉人不大一样，披挂红色胸甲和护胫。她本以为他们是柯利泰，可是领队打量督头的尸体时面带戏谑的笑容，他带领的三十来人也一样。
既然来了这么多人，奴隶贩子们立刻不了，冲着红甲骑手吼了几句。骑手并未理会他们，目光投向瑞瓦，笑容愈加灿烂。他抬手示意奴隶贩子们闭嘴，然后提了一个问题，扬起眉毛等待回答。那个脸颊被割伤的奴隶贩子一边按着止血布，一边冲她打手势，扯着嗓子厉声叫唤。
然而，红甲骑手对他们的请求无动于衷，反而傲慢地挺起胸膛，发出一个简短的命令，并点头示意瑞瓦。奴隶贩子们听见他的话，刚才的气势顿时矮了一截，向她投以戒备的目光，个个犹豫不决。骑兵又开口了，嘴里吐出一个字，身后的骑手们同时拔剑，动作干脆利落。领队挥剑指向奴隶贩子们，又指向瑞瓦，一字一顿地重复了一遍他先前的命令。
奴隶贩子们脸色煞白，在数十把长剑的逼迫下，壮着胆子朝瑞瓦靠近。她看不出还有什么僵持的必要，于是挑中个子最高的家伙，把矛尖递进他的胸膛，再疾冲几步，就地翻滚，避开几个奴隶贩子的胡乱劈砍，夺过他手里的剑。再之后，那些人连半点威胁都算不上，只当是活动手脚了。
她戴着枷锁，缩在囚车的角落里，强迫自己看着那些接受督头检查的俘虏，两个披挂红甲的倭拉人守在附近。她在沙滩上伤了其中一人，手中短剑飞向第一个靠近的骑手。对方反应快得出奇，堪堪避开，但旋转的剑刃仍然在他的下巴上划出一道长长的伤口。她以为自己必死无疑，没想到受伤的倭拉人和同伴们似乎觉得很有趣。刚才她手刃奴隶贩子的过程令他们乐不可支，等她杀完最后一人，他们竟然拍着胸甲连连喝彩——那个瘦高个儿企图逃跑，被他们踹了回来，可怜巴巴与她对阵。他没能坚持太久。
然后她冲了过去，打算扑向其中一个骑手，把对方推下马鞍，自己骑马逃走，结果半路摔倒，吃了一嘴沙子，原来腿被绳索缠住了。她拼命扑腾，想要挣脱束缚，又被绳索捆住了腰。先前与奴隶贩子们对话的骑手翻身下马，蹲在一旁看着她徒劳挣扎，嘴角露出一抹赞许的笑意。他伸手摸了摸瑞瓦的脸颊，用倭拉语说了一个词：“戈利赛。”
他们将她五花大绑，彻底断绝了她逃跑的念想，又将她扔上马背，带到几英里之外的这座营地。迎接他们的奴隶贩子不少，为首的是一个督头，在红甲骑手们面前唯唯诺诺，举止颇不自然。领队简单地说了一两句，瑞瓦就被移交到奴隶贩子的手里。她做好了遭受折磨的心理准备，给她戴枷锁的奴隶贩子们也确实满脸怒火，上镣铐的时候，一人持刀抵着她的喉咙，另外两人手握长矛，矛尖距离她的胸膛不到一英寸。不过，无论他们怀有怎样的恶意，他们接到的命令似乎是禁止以任何形式虐待俘虏，除了带她上马车时动作比较粗鲁。话说回来，看看周围的环境，她就知道有些苦头是非吃不可了。
她扯紧锁链，伸长脖子，虽说有点费劲儿，但勉强能看清俘虏们被带进来以及接受奴隶贩子检查的情形。禁止虐待的命令显然不适用于从沙滩上抓获的其他俘虏。第一个人肩宽体阔，应是弓手，他跌跌撞撞地跪在督头面前，胸膛赫然有一道深深的伤口，督头弯腰查看一番，继而站直了，不屑地摆摆手。另一个奴隶贩子走上前，手里的弯刃匕首瞬间割开弓手的喉咙，瑞瓦根本来不及反应，抗议的叫喊声生生憋在嗓子里。
俘虏们一个接一个被带过来，尽管锁链扯得皮肉生疼，她仍不愿移开视线。大多数俘虏是库姆布莱人，还有少量疆国禁卫军，督头们依据伤情判断是杀死还是留下。风暴造成的伤害显然不轻，当场毙命的远远多过幸存者。她痛恨自己仍抱有一丝希望，因为俘虏之中不见安提什和阿伦提斯的影子。可是，葬身大海或死在岸上又有什么分别呢?无论如何，是我害死了他们。
最后一个俘虏，却是她最不忍心看到的。那是一个留着短发的瘦小身影，尽管戴着镣铐，依然昂首挺胸，拒不在气势汹汹的倭拉人面前低头。“奈拉!”瑞瓦一边叫喊，一边扬起锁链敲打铁栅栏。一个奴隶贩子用矛柄戳了戳她的后背，结果招来一个红甲骑手的凶狠瞪视，只好退到一边。瑞瓦又绷着锁链望向奈拉，发现这个疤痕女儿团的女兵仍站在那里，面带微笑地注视着神佑小姐，明亮的眸子充满敬畏之情。“我就知道圣父会保佑您平安无事，小姐!”她快活地喊道。
督头低声咒骂着，抬手扇向女孩的脸颊。不料奈拉并未退缩，反而一扭头，张开嘴，狠狠地咬住奴隶贩子的手。督头像女人一样尖叫起来，拼命地往外拉扯，周围的奴隶贩子也抡起鞭子和短棍殴打奈拉，可她死不松口，像猎犬一样摇头晃脑地撕咬，直到一根长矛刺进她的背部，把她钉在沙地上。
瑞瓦听见一声女人的尖叫，同时额头突遭重击，一股温暖的鲜血顺着脸颊汩汩流下。有人用倭拉语冲着她咆哮，一双大手凶狠地把她从铁栅栏前拉开——笼子上有血迹，正是她撞到脑袋的地方。女人的尖叫声消失了，堵在她的嗓子眼。她忽然抬头，与方才在沙滩上发号施令的红甲骑手隔着笼子对视。他歪着脑袋观察瑞瓦，犹如一只猫儿遇到了新奇的玩物，脸上的笑意无影无踪，隐隐流露出一丝疑惑。
他的面孔渐渐模糊，瑞瓦知道，疲倦、疼痛和绝望的轮番侵袭，已经把自己逼到了昏迷的边缘。她借助仇恨的力量，又坚持了片刻。“我是艾尔维拉!”她操着嘶哑的嗓门，对红甲骑手说，“死在我手里的倭拉人不计其数，可我还远远没有杀够!”
她醒来时发现笼子里不止自己一人。一个男人瘫软在对面，瀑布般的金发挡住了脸，随着马车的摇晃左右飘动。瑞瓦看得出他身材高大，搁在膝上的双手伤痕累累、强壮有力，枷锁铐住的前臂肌肉发达，显然惯于劳作或战斗。瑞瓦叹了口气，再一次感慨圣父对罪人的考验真是无休无止。
“醒醒，大人。”她说着，蹬了蹬他的光脚。两人的靴子都被脱掉了。
金发男人动了动，发出微弱的呻吟，但并未醒来。瑞瓦又用力蹬了一脚。“海盾大人!”
他惊呼一声，慌张地抬起头，瞪着一双湛蓝的眼睛，令瑞瓦失望的是，其中竟然看不到一丝恐惧。海盾见是她，便松了一口气，然而左顾右盼之后，还是忍不住呻吟一声，难掩绝望的情绪。“我梦到我死了，”他耷拉着脑袋，喃喃道，“原来只是一场美梦。”
“你是在沙滩上被抓到的?”她问。
他猛地扬起头。“我们有十来个人。我和几个人抓着漂浮物，熬过了风暴。天刚刚亮，我们就游到岸边，向北前进，打算去登陆点，然后他们来了。”
“奴隶贩子?”
“不，另外一批人。”海盾握手成拳，锁链有轻微的响动。
“身披红色盔甲的人?”
“我们手无寸铁，根本没法打。”他喉咙里咯咯作响，瑞瓦发现那是他在笑，“于是他们送上了剑。人人都有，敌人给的剑。我拼尽了全力……可我救不了他们。后来，他们把受伤的人全都杀死了，抓走了我。我是唯一一个活下来的，累得浑身虚脱，站立不稳。他们好像觉得我……很好玩。”
“戈利赛。”瑞瓦咕哝道。
海盾又抬起头，眼睛一亮：“什么?”
“他们抓我的时候，其中一个对我说的话。你知道是什么意思吗?”
他颓然靠在笼子上，嘲弄地挑起眉毛，惯常的幽默感仿佛又回来了。“知道。意思就是，我们还不如当初死在他们手里。”
接下来的日子极其单调乏味，他们一直在马车上，从未出过笼子;每天的食物，即两碗燕麦粥外加两杯水，都是用一根板条推进铁栅栏的。没有勺子，他们只能用手抓着吃。有一个木桶可供排泄，只要马车停下来，他们就一起搬起木桶，隔着笼子倒掉污物。他们学到了教训，每次都等到驾车的奴隶贩子走下踏板再动手，因为他特别喜欢在停车时催着公牛再走一两步，为的是看他们把污物泼自己一身。
“是红花。”第十天早上，海盾望着一块块开满深红色花朵的田地，说道，“我们距离倭拉城大约四十英里地。”
“你认识这地方?”瑞瓦问。
“好多年前来过，那时我年纪还小，是商船上的水手，尚未领悟到当海盗的智慧和好处。倭拉的红花品质最优，总能卖出好价钱，只要你看得惯他们做事的风格，可以忍耐到成交的那一刻。”
“原来你早就对他们不满了?”
“不满?谈不上，那时候只是有一点点反感。我的同胞干过不少坏事，我知道，但从来没有贩卖过奴隶。任何一个梅迪尼安船长要是被发现贩运奴隶，不仅遭人唾弃，船也别想保留。”
瑞瓦感到马车在减速，于是抬起头，发现驾车的奴隶贩子正盯着前面的什么东西。过了一会儿，他们知道了答案。路边竖着一根长杆，顶上绑有一根横木，做成绞刑架的样式。吊在上头的东西破烂不堪，瑞瓦好半天才看出是一具尸体，两条烧焦的腿犹如枯木，肚子剖开挖空，还有脑袋……可能是男人的脸，像一张皱巴巴的皮革面具，无法判断年龄，牙齿完全暴露在外，似在张嘴惨叫，足以证明此人死前遭受了极大的痛苦。
车夫自言自语地咕哝了一句，移开视线，抖动缰绳，催促拉车的公牛加快步伐。
“三死，”海盾解释，“先是下了使人痛不欲生的毒药，然后火烧，最后开膛破肚，挖出内脏。倭拉人惩罚叛徒的传统做法，不过已经很多年没用过了。”
又一根杆子掠过瑞瓦的眼角，吊在上头的尸体与之前的一模一样，不过此人的眼珠子被挖出来了。她问埃尔-奈斯特这种做法是否别有用意，但他耸了耸肩。“我觉得，就是某些人的嗜好吧。”
夜幕降临之前，他们经过了一百来根杆子，每英里地多达十根。
翌日清晨，他们看到了倭拉城。瑞瓦挺直背部，抬起身子，以便观察周围的情形。他们刚刚翻过了帝国都城西边一英里开外的山丘，道路笔直地通向前方，两边插满了悬吊尸体的长杆，城西郊外绿树成荫，坐落着一排排平房或双层大宅。看样子倭拉城没有城墙和防御工事，海盾解释说，数百年来城市不断扩张，当年的城墙早已被吞没其间。
“据说是世上最大的城市，”他告诉瑞瓦，“不过我也听说，极西之地的好几座城市都有可能争夺这个头衔。”
他们越往前走，看到的房屋就越发高大，奢华的独栋大宅变成了拥挤的街道和楼宇。迷宫般的巷子从大路两边延伸出去，令她忆起瓦林斯堡脏乱的街区，当然，如今已被夷为平地。
“她想烧掉整座城市，”海盾皱着眉头望向外面的街道，轻声说，“放火的人本该是我们。”
瑞瓦忽然想到奈拉，在这趟凄惨的旅途当中，那个女兵的模样时常浮现于脑海。她是来自埃尔托南部林区的自由战士，带领的十来个女孩都是被奴隶贩子抓住又拼命逃出来的，她们手上沾满鲜血，但仍嫌不够。瑞瓦回想起她们围拢在自己身边，满怀敬意地跪下——神佑小姐的故事流传甚广，亲眼见到真人，更让她们对心心念念的传说确信无疑，也证明她们遭受的苦难并非毫无意义。奈拉牺牲时眼里的敬畏与初见之日一般无二，分毫不减。她的声音是那么快活……死的时候还深信我的谎言。
“我只要有一点点机会，”她低声对海盾说，“一旦我获得自由，非把这里烧成平地不可。”
他颓然跌坐在笼子里，嗓音有气无力，充满苦涩。“那都是一个疯女人的美梦，小姐。她还逼着我们和她一起做梦。你睁眼瞧瞧吧，能建造这种城市的帝国，轮得到我们来摧毁吗?”
“他们的军队占尽上风，还是被我们击败了。”瑞瓦说，“或许他们的城市貌似坚不可摧，实则不堪一击，他们干了那么多丧尽天良的勾当，灵魂早已黑暗腐朽。”
他抬起手腕，锁链哗啦作响。“可惜这就是我们的现实，被抓到这里，用生命供他们取乐。”
“‘绝望是罪，有违圣父之爱，因绝望乃沉沦，而希望是强者的美德。’”
“哪本经书上的?”
“第三经《奋斗经》的第三章，先知的考验。”她发现自从被抓，就再也没想过《理经》了。有什么可想的呢?在这种处境下，讲理是最没用的。
倭拉人似乎对雕像情有独钟，大部分是青铜战士像，矗立于瀑布般奔涌的喷泉或者修剪整洁的花园当中，标志着他们已经离开狭窄难行的外城区。不过，城里最具特色的是无处不在的高塔，它们均以大理石砌成，棱角分明，形制匀称。奇怪的是，此处人迹罕至，只有成群结队的奴隶在打理花园或是擦洗雕像上的鸟粪。瑞瓦推测，市民们之所以不在，可能与悬挂在高塔上的几十具尸体有关。有些人被吊上去时还没死，墙上的一条条红褐色污迹即是证据。
“他们的女皇好像很喜欢玩大手笔。”海盾说。马车停了下来，眼前的椭圆形建筑是两人迄今所见最高大的、由红色和金色大理石造就的奇观。它高达七十英尺，共有五层，与瑞瓦见过的其他建筑风格迥异。诸多证据显示，城里的倭拉人不大喜欢直角，因此每一层都由弧线圆润的拱门相连而成，立柱的形状则是模仿酒杯的高脚。
“倭拉城的大竞技场，小姐。”埃尔-奈斯特说，“抓紧时间欣赏吧，恐怕我俩再也没有眼福可享了。”
一队红甲卫兵紧紧围着马车，车夫刚一打开笼子，立刻退得老远，声嘶力竭地命令两人出来。见他神色惶恐，满脸汗水，瑞瓦推测他急于摆脱那些卫兵。她吃力地爬出笼子，每一个动作都牵扯得双腿和后背酸痛难忍。旅途中，她想尽办法活动手脚，但长时间困在笼子里，再强壮的人也吃不消。海盾下车时呻吟了一声，然后紧咬牙关，跪倒在地。
“站起来。”一个声音传来，说的是地道的疆国话，语气不怒不威。瑞瓦抬头看见一个四十岁左右的男人，身披纯色黑袍，满头黑发梳在脑后，两鬓微微泛白，额头光滑，脸颊消瘦，面无表情。
海盾抬头打量黑衣人，在阳光下眯起眼睛。“你没带鞭子。”他说。
“我不需要鞭子，”对方回答，“你不服从就死。”
埃尔-奈斯特冲着他们背后的竞技场一甩头。“死在外面和死在里面，有什么分别?”
“在里面你有活下来的机会，至少有一阵子可活。”黑衣人望向瑞瓦，眯着眼睛仔细观察了一番。他神情专注，但目光中并无色欲，更令她吃惊的是，也没有残酷的意味。“我是瓦鲁莱科·托夫因，”他说，“拜可亲可敬的艾尔维拉女皇所赐，担任倭拉大竞技场之场主，戈利赛之督头。”
他扭头招来两个红甲卫兵，瑞瓦注意到他的双手布满了密密麻麻的文身，从指尖到腕部无处不在，样式前所未见。相比女王的罗纳女人，他的文身密集得多，也繁复得多。她心生好奇，将如此复杂的图案刻在皮肉里，不知需要多长时间，承受多少痛苦。他攫住瑞瓦的目光，脸上流露出令人始料未及的表情——同情。“她想见你。”
随着吊篮节节上升，寒风愈发凛冽，底下一百个奴隶整齐划一地拉动绳子，把他们送上塔顶。两个红甲卫兵守在她左右，但并不阻止她东张西望。居高临下，全城景色尽收眼底，气势磅礴，蔚为壮观，相形之下，埃尔托城和瓦林斯堡不过是一堆低矮的棚屋。
望着规划齐整、井然有序的广大城区，她不得不承认，这是一辈子未曾见过的人造奇景，所有的街巷、花园、道路和高塔在形态和功能上都经过严格界定，看不见任何妥协敷衍之处。然而，每一座高塔的光洁塔身都覆盖着小小的黑点，暴露出倭拉的另外一面：倭拉是谎言之城，精致美丽的外表底下，掩藏着肮脏丑恶的真相。
吊篮在距离塔尖二十英尺左右的一处阳台停下。迎接瑞瓦的女奴隶貌美惊人，先深深地鞠了一躬，便转身带她进去，卫兵紧随其后。塔内以油灯照明，幽暗深邃，窗前挂有颜色各异的丝绸帘布，风起时，满眼五彩斑斓，摇曳多姿。尽管光线昏暗，又有缤纷的色彩搅扰视线，瑞瓦还是一眼就看见了女皇，她的眼睛早就习惯了在一切环境里辨认出最危险的人物。
女皇坐在小桌子前的矮凳上，身穿纯白长裙，赤脚踩着大理石地板，脚尖绷直，脚后跟抬起，像一个舞者。她一手拿着夹好了绣布的花绷子，一手摆弄针线，脸庞隐没在阴影之中，但见侧面优雅动人，神情极为专注，针线上上下下地在绣布上游走。瑞瓦发现地板上散落着十来个花绷子，线头乱成一团，有些绣布被撕破了，还有些花绷子四分五裂。瑞瓦不明白那个奴隶女孩为什么没有把这些残次品清理掉。
“你一直在用我的名字。”绣花的女人头也不抬地说。
瑞瓦没有作声。听见奴隶女孩压抑的呜咽声，她扭过头，看见对方强忍泪水，紧张得花容失色。奴隶女孩以难以察觉的幅度微微摇头，亮晶晶的眸子似在无声地哀求。既然来了这儿，我求饶也没用，瑞瓦很想告诉她。但还是感谢你关心我。
“看样子，丽萨喜欢你。”
瑞瓦回过头，发现女人直勾勾地盯着自己。她双手捏着绣布，针尖扎在指头上，立刻冒出鲜艳的血珠子。她似乎毫无知觉，也根本没有理会，对瑞瓦露出真诚而温暖的微笑，然后起身走过来。
“我可以感觉到深深的关切之情。”她停下脚步，站在瑞瓦所戴的枷锁够不到的地方。她的个头比瑞瓦高上几英寸，体格健壮，强悍有力。她看起来也就二十出头，但当与之对视，瑞瓦立刻得知她是极为古老的存在。这个家伙，瑞瓦确信无疑，拥有维林在埃尔托失去的天赋。
“而我好奇的是，这份心意可有回应?”女人歪着脑袋，闭上眼睛，仿佛在聆听什么，脸上的笑意渐渐隐去，流露出一丝伤感。“啊。真是遗憾，亲爱的丽萨，她心里有别人了。她对你产生过欲念，可惜转瞬即逝，不知道你听了有没有觉得好受些。我们的心渴望着爱，肉体却常常被欲念操控。每一个人心里都藏着背叛的企图。”她睁开眼睛，收敛笑容，忽然困惑地皱起眉头：“刚才是我说的吗?还是我在哪儿读到的?”
她怔怔地站在原地，纹丝不动，脸颊忽地绷紧，五官扭曲，眼珠子转得飞快，嘴里无声地念叨着什么。开始时毫无预兆，结束时也一样突然，她的举止瞬间恢复常态。
“刺绣，”她说着举起花绷子，除了不敢恭维的针线活儿，瑞瓦看到绣布上沾着不少褐色污迹，女皇的指尖也有干涸的血渍，“米尔泰斯的贵妇人最擅长的活儿。我父亲认为名门闺秀就应该在闲暇时间绣绣花。”女皇看着绣布，沮丧地叹了口气。“可惜我做不到。后来父亲在很多事情上对我失望，这是头一件。不过我还是有进步的，你觉得呢?”
她把刺绣递到瑞瓦面前。斑斑血迹之中，瑞瓦看见一坨坨红绿相间的细密针脚，勉强辨认出是一朵花的样子。
她说：“瞎眼的猴子绣得都比这个好。”
那个名叫丽萨的奴隶女孩又情不自禁地吸了口气，然后目光低垂，眼睛飞快地眨动，不愿看到接下来发生的事。“噢，别哭鼻子。”女皇翻着白眼，对她说，“不用担心，我敢说，你的心上人还可以活蹦乱跳好久呢。至于具体多久，那就看她自己的表现了。”
她又看向瑞瓦，眼里闪烁着全新的神采。“我有几个士兵在埃尔托之战中活了下来，你知道吗?历经艰险，忍饥挨饿，在瓦林斯堡失守之前赶到了那里。梅维克将军一向做事认真，仔细地记录了他们的口供，然后处决了他们。因为那些胡言乱语只会动摇军心。你听，他们说埃尔托有个女巫，她的力量是神灵所赐，因此战无不胜，宝剑削铁如泥，魔法加持的神弓箭无虚发。甚至有一个人自称见过她，虽说那家伙疯疯癫癫的，关于她的描述倒也详细到无以复加。”
瑞瓦回想起他们抵挡了敌军的第一拨攻势后，从河岸拖上来一个双眼圆睁、抖如筛糠的俘虏。奇怪的是，她对那人的死感到遗憾。倭拉人生性残忍变态，但那个魂飞魄散、半疯半傻的人不比一只饿极的野狗危险几分。
“艾尔维拉。”女皇接着说，“他们偷了我的名字，冠在你头上。我应该生气才对。你知道这名字的意思吗?”
“女巫，”瑞瓦说，“或者巫婆。”
“‘巫婆’的说法太愚蠢了，毫无意义，因为巫术就是无稽之谈。涂画在古书上的咒语，臭不可闻的混合物，除了令人作呕，根本没有任何作用。我更喜欢‘女巫’，虽说对于给我起名艾尔维拉的人来说，这两个词在他们的方言里意思差不多。你瞧，他们主动把最具威力的词献给最有力量的人，但并不在意是哪方面的力量。精湛的武艺也好，你们所说的黑巫术也罢。力量就是力量，所以艾尔维拉也可以翻译成‘女王’。”她轻笑一声，“我的士兵喊你女巫时，也是在称呼你女王。”
“我有女王。”
“不对，最最亲爱的妹妹，你有过女王。我应该很快就会收到她的脑袋了，只等我的舰队司令把她的尸体从海里捞起来。”
瑞瓦极力克制着翻涌的怒气和怀疑。你的任何感受都是在泄露秘密，她告诫自己。什么都别想。可是根本做不到，莱娜女王的死，无可避免地牵连到那个不在军中的人。
“啊。”女皇厌倦地叹息道，“这么说，他又来找我们的麻烦了。”她扬起眉毛端详瑞瓦，嘴唇微抿，看样子有点恼火。“我听说他用了不到一个月的时间，带兵横跨疆国，就为了救你。我很好奇，他现在有何打算?”
什么都别想!瑞瓦回想着各种安宁祥和的画面，在黑暗中和韦丽丝抱在一起……爱丽丝手持木剑在花园里笨手笨脚地练习……然而，在一个坚定不移、光芒四射的念头面前，它们全都黯然失色：他一定会找到这里，解救我，杀死你。
女皇的面庞再一次扭曲，笑意彻底消失，嗓音变得异常平淡，不带一丝情绪，只有冰冷的字词。“他带着一个歌者，是不是?我听见她了。她的歌声虽然强大，却也非常黑暗，沾染了太多无辜之人的血。我相信你明白那种感觉。”
她走了过来，任由刺绣掉落在地，血迹斑斑的指头在瑞瓦的脸颊上抚弄。“我上次和女人交欢是在一百年前，”她的嗓音依旧空洞，“一个来自北方城镇的可爱姑娘，家族刚刚晋升红衣。她从小娇生惯养，口味奇重，听我讲起杀人的故事来兴奋不已。不知道她对自己的死有没有快感，反正我下手很快。”
什么都别想!在女皇的触碰下，瑞瓦绷着脸颊，一股异样的悸动流遍全身，手腕之间的锁链也扯紧了。
“不过，”女皇说着，指头顺着瑞瓦的下巴滑过，“自从我回来之后，我发现任何肉体都没有了吸引力，那些曾经带给我愉悦的故人，如今已是模糊的记忆。我以前不理解盟友的需求，现在才逐渐明白。永恒地存在，反而丧失一切感觉，除了对结束的渴望。这比任何一种死法都可怕。”
瑞瓦再也忍受不了，猛地甩开头，脱离女皇的触碰，她的脸颊刺痛难忍，仿佛挨了一记耳光。“你应该杀了我!”她咬牙切齿地说，“立刻杀了我。如果你聪明的话，就不会给我哪怕一丁点解开镣铐的机会。”
她听见丽萨不由自主地后退，呼吸逐渐粗重，变成惊慌的喘息。
“那有什么乐趣可言呢?”女皇问，嗓音恢复了些许情绪，“我的人民真心喜欢大竞技，我敢保证，等他们冲着你大呼小叫的时候，一定很有乐趣……”
女皇忽然不作声了，她抬起头，朝向西面的墙壁，所有表情消失无踪。转瞬之间，一股不加掩饰的怒火掠过她的面庞，精致的五官扭曲变形，接着她轻轻吁了一口气，脸色复又柔和如常。“看来，我的妹妹，”她对瑞瓦说，“我要处决一位舰队司令了。你的女王硬是不肯交出脑袋。不过，我毫不怀疑，到时候她和你一样，能为我们带来不少乐趣。”
她扭头吩咐卫兵：“送我妹妹去见瓦鲁莱科，这个也带去。”她摆手示意丽萨。“把她们关在一起，我希望新认的妹妹在参加大竞技期间身心愉悦。转告他，我认为贾维柯和莉维娜的故事特别合适作为开场。人人都爱经典。”
她走开时，下达了最后一道命令，说话声虽然轻柔，但暗藏凶险且不容违抗。“还有，告诉地窖里的督头，赶快准备好新一任的将军。”