第三章
启航的第二天，在贫海的灰色波浪之间，科特一行人劫持了“阿基夫号”。坡摩罗伊用手枪指着船长的脑袋。船员们难以置信地瞪视着这一幕。艾尔希和伊霍娜举起枪。科特看到艾尔希的手在颤抖。费赫从水缸里站起来，手握弓箭。船长开始哭泣。
“我们要绕道，”科特说，“你得多花几天才能到尚克尔。我们先去西南方，沿着海岸走，然后逆恐鳞河而上。你只是晚几天到尚克尔而已，需要多消耗一点储备。”
六名船员悻悻地交出武器。他们只是打零工，按天领取工资，彼此间以及跟船长都缺乏团结。出于偏见，他们憎恶地看着费赫奇里林。
科特将船长绑在舵轮上，旁边是“阿基夫号”运载的那批锯断角的黑羚羊。旅行者们当着这群骑乘动物的面，轮流恐吓他。他结结巴巴，局促不安。阳光越来越炽烈。他们的尾迹向外扩散，仿佛撕开水面。科特看着费赫在含盐的灼热空气里倍受折磨。
第三天，他们看到塞梅克的北岸，无情的日光烤干泥尘，山丘和沙坑，也零星分布着植物：灰色的海滨草丛，坚韧怪异的树木，长着穗状叶片。“阿基夫号”搅起浑浊的海水。
“他总说，这是唯一能找到钢铁议会的方法。”科特说道。
恐鳞河口底下的矿物使得水面泛出釉彩。滞塞的海水里漂满了海藻，一群海牛浮上来进食，作为城市居民，科特看得目瞪口呆。
“不安全，”舵手说道。“有——”他厌恶地咒骂，然后指向费赫，“再往前，有许多河猪。”
听到这个词，科特脸色一沉。“继续。”他一边说，一边举枪瞄准。舵手往后倒退。
“不行。”他说。突然，他向后一仰，越过栏杆，坠入水中。所有人都开始奔走叫喊。
“那儿。”坡摩罗伊用左轮枪指了指。舵手浮上水面，游向一座岛屿。坡摩罗伊一直瞄着他，但没开枪。
“真该死。”他说道，那人已经抵达小岛的岸边。“其他人没跟着他一起逃跑只是因为不会游泳。”他朝着兴奋欢呼的船员们点点头。
“假如我们逼得太紧，他们可能会奋起反抗，”伊霍娜说，“看看他们，你知道我们不会开枪。你知道我们该怎么办。”
于是，仿佛荒诞的逆转剧情，劫持者将船员们送到岛上。坡摩罗伊挥舞着枪，仿佛施行必要的惩罚。但他们把水手都放了，甚至给他们食物。船长在一旁愁眉苦脸地看着。他们不放他走。
科特感到很厌恶。“太他妈软蛋了，”他恼怒地对朋友们说，“你们这么心软，就不该出门。”
“你的建议是什么呢，科特？”伊霍娜嚷道，“有本事你就让他们留下。你也不会杀了他们。对，也许我们不该出门，代价已经太大了。”坡摩罗伊怒目而视。艾尔希和费赫不愿直视科特。他忽然很害怕。
“别这样。”科特说。他尽量使用劝慰的语气：“别这样。我们已经在路上。我们会找到他。这该死的旅程总会有终点。”
“大家都知道，你对什么事都无动于衷，”伊霍娜说，“然而这次却冒了这么大风险。你得小心，别人会以为你变了，这大概不是你乐意看到的吧。”
恐鳞河十分宽阔，沟渠与小溪汇入其中，带来肮脏的水流。它笔直地伸向远方，毫无弯折。
东岸的红树林后面是干旱贫瘠的丘陵。从阳光烤灼的泥尘荒野再往前，即是仙人掌族之城尚克尔。西岸的土地更加荒芜严酷。潮汐林上缘矗立着尖牙般的山岩。这是一片险恶的喀斯特地形，嶙峋的岩石数量众多，让人难以置信。根据科特所掌握的粗略档案，这样的地形绵延达一百里。他的地图上有勘探者们写下的劝诫。其中一处写道，“恶魔之钉”，另一处则是“三人死亡。掉头返回”。
这里有鸟类，全是高瘦的涉禽，如同恶棍一般踱着步。它们飞行时懒洋洋地拍打翅膀，仿佛永远疲惫不堪。科特从未见过如此残酷的阳光，感觉饱受折磨。他在日光中张大了嘴。所有人都很痛苦，但费赫显然最受其害，一次次地钻入他那发臭的水桶里。等到周围的水不再含有盐分，他欣慰地潜入河中，并换掉了桶里的水。他没有游得太久：这条河他不熟悉。
他们追寻的人一定携带着致变因素。科特留意观察河岸，寻找他留下的痕迹。
他们的蒸汽船连夜行驶，带来黑烟和隆隆震颤。清晨时分，在刺眼的红光中，浮动的树叶与藤蔓仿佛滴进水里的颜料，漂流离散，逐渐溶解。
太阳尚未升高，恐鳞河变得更宽，融入一片沼泽。此处的湿地湖泊与喀斯特地形的边缘毗邻，到处是怪异的石柱。“阿基夫号”减缓了速度。此刻，马达声是唯一的音响。
“现在去哪儿，科特？”有人问道。
水下有动静。费赫从水桶里半探出身子。
“该死，是——”他的话说到一半就被打断了。
“阿基夫号”前方浮出一群生物，长着宽阔的嘴和脑袋。蛙人族的亡命之徒们挥舞着长矛。
船长嘶喊着冲上来。他按下节流阀，增加输出功率，水中的劫匪四散下潜。费赫把自己的水桶撞得摇摇晃晃，脏水都溅了出来。他探出身子，用卢博克语对下方的蛙人喊话，但他们并不回答。
他们再次上浮，钻出水面，一时间仿佛站立于水中。下沉之前，他们掷出长矛，胳膊底下的一道道水弧连接着矛杆，就像使用鱼叉。科特从没见过这样的御水术。他朝着水中开枪。
船长仍在加速。科特意识到，他打算将“阿基夫号”开上海滩。没时间系泊。
“站稳了！”他喊道。随着一阵刺耳的摩擦声，船冲上了岸边的浅滩。科特从船头跌出去，重重地落到地上。“快！”他一边说，一边站起身。
搁浅的“阿基夫号”就像一条倾斜的坡道。围栏破裂之后，互相拴连的羚羊逃了出来，到处是危险的蹄子和断角。费赫从歪斜的栏杆边跳下来。艾尔希撞到了头，坡摩罗伊帮着她下船。
伊霍娜正在割船长的绳索。科特朝着涌上来的敌人开了两枪。“快！”他再次喊道。
破损的船身旁升起一条水柱。一时间，他以为是怪异的波浪，或者奇特的御水术，但它高达二十尺，由完全透明的清水筑成，顶端矗立着一名蛙人。这是一个驾驭着水精灵的萨满巫师。
科特透过水精灵的身体看到，那艘船已扭曲变形，数千加仑的水不规则地涌动，压迫着船身，伊霍娜和船长在倾斜的甲板上朝着水精灵滑落。他们试图站起身，但水精灵已经涌到他们脚边，然后化成一阵波涛，将他们吞没。看到同伴和俘虏被卷入水精灵的腹中，科特大声呼叫。他们脚踢手扒，试图游出来，但哪个方向是外面？水精灵依靠体内的水流将他们困住。
坡摩罗伊大吼一声。他开枪射击，科特也开枪射击，费赫射出一支箭。子弹和箭在水元素精灵的表面溅起水花，仿佛落水的石头，然后就被吞没了。可以看到，那支箭在液体中旋转下沉，随即像粪便一样被排出。科特再次开火，这一回朝着巨型水柱顶端的萨满巫师，但他射偏了。坡摩罗伊勇猛而愚蠢地捶打着水精灵，意图将其撕裂，救出朋友，但它不予理会，他的拳头只能溅起水花。
伊霍娜和船长就要溺亡。水精灵涌进货舱，萨满巫师蹬着腿钻入其腹中。科特看到伊霍娜依然扭动的身体被水精灵带到甲板下方，消失不见。他尖声嘶喊。
“阿基夫号”上爬满了蛙人。他们又开始掷矛。
水从船体中流出，水精灵带着引擎的零件离开船舱——钢铁悬浮在古怪的湍流里。受害者的身体如同尘埃一般翻滚，此刻，他们只是随着水流运动。伊霍娜的嘴和眼睛都张开着。科特只短暂地看到她一眼，然后水精灵便化成一道巨大的拱弧，带着战利品和死尸融入湖水之中。
旅行者们只能咒骂哭喊。最后，他们在反复的咒骂号叫中进入草原，远离那艘船，远离贪婪的湖水。
夜晚，他们筋疲力尽地坐在灌木丛里，注视着艾尔希，身旁则是那些黑羚羊。月亮已经高高升起，还有月亮的女儿们，即如抛出的硬币般绕着它转圈的卫星。艾尔希盘腿而坐，望着它们。看到她如此镇静，科特颇为惊讶。她的嘴在蠕动，脖子上缠着一件衬衫，眼神涣散。
科特望向她的背后，视线越过甘蔗林，直抵草原。夜色中，螺穗木和铁棘树的影子就像是暗杀者，粗矮繁茂的猴面包树则顶着分叉的树冠。
等到艾尔希停下来时，她似乎存有为自己辩护的心态。她将目标人物的衬衫从脖子上解下。
“我不知道，”她说，“不是很清楚。我想大概是往那个方向。”她指向远方的一片高地。科特一言不发。她所指的是东北偏北方向，大家都知道应该往那里去。艾尔希的加入让他很欣慰，但他一直都知道，她只会小法术，并没有神奇的力量。他不知道艾尔希是否真的感受到什么，而她自己也不太确定。
“反正我们总是要去那里，”科特说。他本是出于善意——即使你弄错了也没什么损失——但艾尔希的目光却避开了他。
日复一日，他们在炎热的陆地上痛苦地穿行，植物仿佛带刺的铁丝。他们并不擅长骑这种强壮的坐骑，但步行无法达到同等的速度。他们疲惫地提着枪，枪口朝下垂着。费赫有气无力地泡在一桶系在两头黑羚羊之间的湖水里，那滞塞污浊的水令他感到不适。
头顶上一阵吱吱怪叫引起他们的恐慌。天空中，一群怪物向他们袭来，一边抓扑，一边发出笑声。科特在图片中见过：那是笑蝠，体型就像躬着背的鬣狗，翅膀类似蝙蝠，骨骼之间撑着革质的皮。
坡摩罗伊击中其中一只，还没等落到地面，其兄弟姐妹就开始吞咬它。那群怪物贪婪地聚拢过来分食同类，让他们得以逃脱。
“真该死，那个在你耳边低语的家伙呢，科特？”
“见鬼，坡摩罗伊。我要是知道，一定告诉你。”
“已经两个了。已经死了两个同伴，科特。我们这是在干什么？”科特没有回答。
“他怎么知道该去哪儿？”艾尔希说。她指的是他们要找的人。
“他告诉我，他总是知道它在哪儿，至少是大致方位，”科特说道。“他暗示说，收到过来自它的消息。他说他听城里的一个线人讲，他们要寻找钢铁议会。他必须离开，必须先赶到那儿。”科特没有带着那张字条，其中简单含糊的词句让他感到很受伤。“他曾在地图上指给我看，他认为它在哪儿。我告诉过你们。那就是我们要去的地方。”仿佛事情就那么简单。
黄昏时分，他们来到一座陡峭的山下，并找到一条小河，众人喝着河里的水，感觉莫大的轻松。费赫在水中打滚。其他人爬上前方的山岩，任由他睡在水里。在参差的悬崖边，他们看到宽阔的平原上有光源，就在他们前进的方向上。一共有三处：最远的勉强可以看见，最近的大约两小时路程。
“艾尔希，艾尔希，”科特说，“真的，你真的感觉到了。”
坡摩罗伊太笨重，无法沿着陡峭的小径爬下去，艾尔希则体力不足。只有科特可以下山。其他人叫他等一等，明天再想办法。他虽然明白，夜间独自穿越这片危险的平原十分愚蠢，却仍无法忍耐。
“去吧，”他说道，“照顾好费赫。我们稍后再见。”
他很惊讶，自己竟如此乐于独处。时间仿佛静止下来。科特穿过一片幽灵般的世界，就像大地梦到自己的草原。
此处没有夜鸟啼鸣，也没有笑蝠，只有黝黯的山谷，犹如涂黑的背景。科特仿佛独自一人站在舞台上。他想到死去的伊霍娜。最后，等到终于接近光亮，他看到一排厚实的房屋。他大模大样地走入村庄，仿佛会受到欢迎似的。
村子是空的。窗户只不过是黑洞。宽阔的大门敞开着，里面静默无声。每一栋房屋都已被搬空。
光亮聚集在路口：仿佛一团团轻微闪光的熔岩，跟人头差不多大，温度不高，比套着灯罩的灯亮不了多少。它们静止地悬在半空中，一动不动，并发出轻微的声响。其表面不断浮动：冒出一段段弧形的冷光。黑夜中，它们仿佛温顺驯服的太阳。周围没有一丝动静。
在空旷的小巷里，他对要寻找的人说道：“你在哪儿？”他的语调十分谨慎。
科特回到悬崖，看到一盏缓缓移动的灯。他知道这不是同伴们的。
艾尔希想要看那空旷的村庄，但科特坚决表示时间不够，他们仍需查看其他光源，查看是否有任何踪迹。“你觉察到了什么东西，”他提醒她，“我们最好去看一看。我们他妈的需要向导。”
费赫有所恢复，他的水已经更换，但他仍然很害怕。“蛙人不该来这儿，”他说，“我会死在这里的，科特。”
到了上午，科特回过头，指向明亮的光线。他们昨晚抵达的山崖上，有个微小的身影，坐在马背上，头戴宽边帽，不知是男是女。
“有人跟踪我们。一定是那个低语的人。”科特等待着耳边的轻声话语，但什么都没听见。那人跟了他们一整天，再加上前半夜，但并没有靠近。这让众人很恼火，然而他们无计可施。
科特以为第二个村子就跟前一个一样，但是他错了。黑羚羊气喘吁吁地放慢脚步，在吐着火焰的光球底下穿过荒废的广场。他们找到一堵满是弹孔的墙，斑驳破损的泥灰涂层上沾染着树液。旅行者们跳下坐骑，站在这冰冷的暴力残证面前。小镇的外围，科特看到翻耕过的土地；然后，他忽然感觉时间像是静止了一样，他意识到，这并非耕地，而是出于另一种原因被翻起，并留下焦痕。这是坟地的表土。这里是个集体坟场。
骸骨戳出地面，仿佛刚刚萌芽的古怪作物。突兀的骨头被火烤得焦黑，呈现出纤维状，仿佛致密的木纹。仙人掌族的遗骨。
科特站在死者中间，脚下是腐坏的植物性肌肉。时间又恢复了。他一阵战栗。
一具腐烂的尸体被插在坟场中间。那是一名人类男子，全身赤裸瘫软，钉在一棵树上。数支长矛刺穿他的身体，其中一支自肛门捅入，贯穿全身，矛尖从胸口钻出来。他的阴囊已被扯掉，咽喉处有凝固的血。阳光和昆虫将他变作皮革状的干尸。
旅行者们仿佛敬拜图腾一般注视着他。过了许久，坡摩罗伊才重新活动起来，但依然小心翼翼，仿佛将视线从死者身上移开也是一种不敬。
“看，”他咽下一口唾沫，“全是仙人掌族。”他拨弄着泥土，翻起死者的残骸：“然后还有他。嘉罢在上，这里发生了什么事？战争还没蔓延到这儿……”
科特看了看尸体。并没有太多血。即使是两腿之间，也只有少量血块。
“他早已死了。”科特低声说。他被这残酷的场景惊呆了。“埋掉其他人之后，他们支起这个死人。”尸体的下颌底下并非凝血，而是一块沾血的金属。科特扭头望着别处，然后将它从死者脖子里拔出。
那是一枚小小的盾牌，新克洛布桑国民卫队的徽章。
悬浮的人越过水面。移行中，风掀起他的头发与衣衫。贫海的波涛就在他下方不远处，水花溅湿了他的裤子。
突然有一条剑鱼跃出水面，紧挨着他画出一道弧线，到达最高点时，他轻轻触摸，然后剑鱼又落回海里，仿佛长矛刺入水中。虽然他的移动方式十分怪异，但剑鱼一直追随着他，与他保持同步。
当它向着太阳跃起，身体侧面硕大的眼睛便与悬浮的人对视。某种黑色物质攫住了它的背鳍，蠕动着钻入皮肤底下。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“我们要绕道，”科特说，“你得多花几天才能到尚克尔。我们先去西南方，沿着海岸走，然后逆恐鳞河而上。你只是晚几天到尚克尔而已，需要多消耗一点储备。”
六名船员悻悻地交出武器。他们只是打零工，按天领取工资，彼此间以及跟船长都缺乏团结。出于偏见，他们憎恶地看着费赫奇里林。
科特将船长绑在舵轮上，旁边是“阿基夫号”运载的那批锯断角的黑羚羊。旅行者们当着这群骑乘动物的面，轮流恐吓他。他结结巴巴，局促不安。阳光越来越炽烈。他们的尾迹向外扩散，仿佛撕开水面。科特看着费赫在含盐的灼热空气里倍受折磨。
第三天，他们看到塞梅克的北岸，无情的日光烤干泥尘，山丘和沙坑，也零星分布着植物：灰色的海滨草丛，坚韧怪异的树木，长着穗状叶片。“阿基夫号”搅起浑浊的海水。
“他总说，这是唯一能找到钢铁议会的方法。”科特说道。
恐鳞河口底下的矿物使得水面泛出釉彩。滞塞的海水里漂满了海藻，一群海牛浮上来进食，作为城市居民，科特看得目瞪口呆。
“不安全，”舵手说道。“有——”他厌恶地咒骂，然后指向费赫，“再往前，有许多河猪。”
听到这个词，科特脸色一沉。“继续。”他一边说，一边举枪瞄准。舵手往后倒退。
“不行。”他说。突然，他向后一仰，越过栏杆，坠入水中。所有人都开始奔走叫喊。
“那儿。”坡摩罗伊用左轮枪指了指。舵手浮上水面，游向一座岛屿。坡摩罗伊一直瞄着他，但没开枪。
“真该死。”他说道，那人已经抵达小岛的岸边。“其他人没跟着他一起逃跑只是因为不会游泳。”他朝着兴奋欢呼的船员们点点头。
“假如我们逼得太紧，他们可能会奋起反抗，”伊霍娜说，“看看他们，你知道我们不会开枪。你知道我们该怎么办。”
于是，仿佛荒诞的逆转剧情，劫持者将船员们送到岛上。坡摩罗伊挥舞着枪，仿佛施行必要的惩罚。但他们把水手都放了，甚至给他们食物。船长在一旁愁眉苦脸地看着。他们不放他走。
科特感到很厌恶。“太他妈软蛋了，”他恼怒地对朋友们说，“你们这么心软，就不该出门。”
“你的建议是什么呢，科特？”伊霍娜嚷道，“有本事你就让他们留下。你也不会杀了他们。对，也许我们不该出门，代价已经太大了。”坡摩罗伊怒目而视。艾尔希和费赫不愿直视科特。他忽然很害怕。
“别这样。”科特说。他尽量使用劝慰的语气：“别这样。我们已经在路上。我们会找到他。这该死的旅程总会有终点。”
“大家都知道，你对什么事都无动于衷，”伊霍娜说，“然而这次却冒了这么大风险。你得小心，别人会以为你变了，这大概不是你乐意看到的吧。”
恐鳞河十分宽阔，沟渠与小溪汇入其中，带来肮脏的水流。它笔直地伸向远方，毫无弯折。
东岸的红树林后面是干旱贫瘠的丘陵。从阳光烤灼的泥尘荒野再往前，即是仙人掌族之城尚克尔。西岸的土地更加荒芜严酷。潮汐林上缘矗立着尖牙般的山岩。这是一片险恶的喀斯特地形，嶙峋的岩石数量众多，让人难以置信。根据科特所掌握的粗略档案，这样的地形绵延达一百里。他的地图上有勘探者们写下的劝诫。其中一处写道，“恶魔之钉”，另一处则是“三人死亡。掉头返回”。
这里有鸟类，全是高瘦的涉禽，如同恶棍一般踱着步。它们飞行时懒洋洋地拍打翅膀，仿佛永远疲惫不堪。科特从未见过如此残酷的阳光，感觉饱受折磨。他在日光中张大了嘴。所有人都很痛苦，但费赫显然最受其害，一次次地钻入他那发臭的水桶里。等到周围的水不再含有盐分，他欣慰地潜入河中，并换掉了桶里的水。他没有游得太久：这条河他不熟悉。
他们追寻的人一定携带着致变因素。科特留意观察河岸，寻找他留下的痕迹。
他们的蒸汽船连夜行驶，带来黑烟和隆隆震颤。清晨时分，在刺眼的红光中，浮动的树叶与藤蔓仿佛滴进水里的颜料，漂流离散，逐渐溶解。
太阳尚未升高，恐鳞河变得更宽，融入一片沼泽。此处的湿地湖泊与喀斯特地形的边缘毗邻，到处是怪异的石柱。“阿基夫号”减缓了速度。此刻，马达声是唯一的音响。
“现在去哪儿，科特？”有人问道。
水下有动静。费赫从水桶里半探出身子。
“该死，是——”他的话说到一半就被打断了。
“阿基夫号”前方浮出一群生物，长着宽阔的嘴和脑袋。蛙人族的亡命之徒们挥舞着长矛。
船长嘶喊着冲上来。他按下节流阀，增加输出功率，水中的劫匪四散下潜。费赫把自己的水桶撞得摇摇晃晃，脏水都溅了出来。他探出身子，用卢博克语对下方的蛙人喊话，但他们并不回答。
他们再次上浮，钻出水面，一时间仿佛站立于水中。下沉之前，他们掷出长矛，胳膊底下的一道道水弧连接着矛杆，就像使用鱼叉。科特从没见过这样的御水术。他朝着水中开枪。
船长仍在加速。科特意识到，他打算将“阿基夫号”开上海滩。没时间系泊。
“站稳了！”他喊道。随着一阵刺耳的摩擦声，船冲上了岸边的浅滩。科特从船头跌出去，重重地落到地上。“快！”他一边说，一边站起身。
搁浅的“阿基夫号”就像一条倾斜的坡道。围栏破裂之后，互相拴连的羚羊逃了出来，到处是危险的蹄子和断角。费赫从歪斜的栏杆边跳下来。艾尔希撞到了头，坡摩罗伊帮着她下船。
伊霍娜正在割船长的绳索。科特朝着涌上来的敌人开了两枪。“快！”他再次喊道。
破损的船身旁升起一条水柱。一时间，他以为是怪异的波浪，或者奇特的御水术，但它高达二十尺，由完全透明的清水筑成，顶端矗立着一名蛙人。这是一个驾驭着水精灵的萨满巫师。
科特透过水精灵的身体看到，那艘船已扭曲变形，数千加仑的水不规则地涌动，压迫着船身，伊霍娜和船长在倾斜的甲板上朝着水精灵滑落。他们试图站起身，但水精灵已经涌到他们脚边，然后化成一阵波涛，将他们吞没。看到同伴和俘虏被卷入水精灵的腹中，科特大声呼叫。他们脚踢手扒，试图游出来，但哪个方向是外面？水精灵依靠体内的水流将他们困住。
坡摩罗伊大吼一声。他开枪射击，科特也开枪射击，费赫射出一支箭。子弹和箭在水元素精灵的表面溅起水花，仿佛落水的石头，然后就被吞没了。可以看到，那支箭在液体中旋转下沉，随即像粪便一样被排出。科特再次开火，这一回朝着巨型水柱顶端的萨满巫师，但他射偏了。坡摩罗伊勇猛而愚蠢地捶打着水精灵，意图将其撕裂，救出朋友，但它不予理会，他的拳头只能溅起水花。
伊霍娜和船长就要溺亡。水精灵涌进货舱，萨满巫师蹬着腿钻入其腹中。科特看到伊霍娜依然扭动的身体被水精灵带到甲板下方，消失不见。他尖声嘶喊。
“阿基夫号”上爬满了蛙人。他们又开始掷矛。
水从船体中流出，水精灵带着引擎的零件离开船舱——钢铁悬浮在古怪的湍流里。受害者的身体如同尘埃一般翻滚，此刻，他们只是随着水流运动。伊霍娜的嘴和眼睛都张开着。科特只短暂地看到她一眼，然后水精灵便化成一道巨大的拱弧，带着战利品和死尸融入湖水之中。
旅行者们只能咒骂哭喊。最后，他们在反复的咒骂号叫中进入草原，远离那艘船，远离贪婪的湖水。
夜晚，他们筋疲力尽地坐在灌木丛里，注视着艾尔希，身旁则是那些黑羚羊。月亮已经高高升起，还有月亮的女儿们，即如抛出的硬币般绕着它转圈的卫星。艾尔希盘腿而坐，望着它们。看到她如此镇静，科特颇为惊讶。她的嘴在蠕动，脖子上缠着一件衬衫，眼神涣散。
科特望向她的背后，视线越过甘蔗林，直抵草原。夜色中，螺穗木和铁棘树的影子就像是暗杀者，粗矮繁茂的猴面包树则顶着分叉的树冠。
等到艾尔希停下来时，她似乎存有为自己辩护的心态。她将目标人物的衬衫从脖子上解下。
“我不知道，”她说，“不是很清楚。我想大概是往那个方向。”她指向远方的一片高地。科特一言不发。她所指的是东北偏北方向，大家都知道应该往那里去。艾尔希的加入让他很欣慰，但他一直都知道，她只会小法术，并没有神奇的力量。他不知道艾尔希是否真的感受到什么，而她自己也不太确定。
“反正我们总是要去那里，”科特说。他本是出于善意——即使你弄错了也没什么损失——但艾尔希的目光却避开了他。
日复一日，他们在炎热的陆地上痛苦地穿行，植物仿佛带刺的铁丝。他们并不擅长骑这种强壮的坐骑，但步行无法达到同等的速度。他们疲惫地提着枪，枪口朝下垂着。费赫有气无力地泡在一桶系在两头黑羚羊之间的湖水里，那滞塞污浊的水令他感到不适。
头顶上一阵吱吱怪叫引起他们的恐慌。天空中，一群怪物向他们袭来，一边抓扑，一边发出笑声。科特在图片中见过：那是笑蝠，体型就像躬着背的鬣狗，翅膀类似蝙蝠，骨骼之间撑着革质的皮。
坡摩罗伊击中其中一只，还没等落到地面，其兄弟姐妹就开始吞咬它。那群怪物贪婪地聚拢过来分食同类，让他们得以逃脱。
“真该死，那个在你耳边低语的家伙呢，科特？”
“见鬼，坡摩罗伊。我要是知道，一定告诉你。”
“已经两个了。已经死了两个同伴，科特。我们这是在干什么？”科特没有回答。
“他怎么知道该去哪儿？”艾尔希说。她指的是他们要找的人。
“他告诉我，他总是知道它在哪儿，至少是大致方位，”科特说道。“他暗示说，收到过来自它的消息。他说他听城里的一个线人讲，他们要寻找钢铁议会。他必须离开，必须先赶到那儿。”科特没有带着那张字条，其中简单含糊的词句让他感到很受伤。“他曾在地图上指给我看，他认为它在哪儿。我告诉过你们。那就是我们要去的地方。”仿佛事情就那么简单。
黄昏时分，他们来到一座陡峭的山下，并找到一条小河，众人喝着河里的水，感觉莫大的轻松。费赫在水中打滚。其他人爬上前方的山岩，任由他睡在水里。在参差的悬崖边，他们看到宽阔的平原上有光源，就在他们前进的方向上。一共有三处：最远的勉强可以看见，最近的大约两小时路程。
“艾尔希，艾尔希，”科特说，“真的，你真的感觉到了。”
坡摩罗伊太笨重，无法沿着陡峭的小径爬下去，艾尔希则体力不足。只有科特可以下山。其他人叫他等一等，明天再想办法。他虽然明白，夜间独自穿越这片危险的平原十分愚蠢，却仍无法忍耐。
“去吧，”他说道，“照顾好费赫。我们稍后再见。”
他很惊讶，自己竟如此乐于独处。时间仿佛静止下来。科特穿过一片幽灵般的世界，就像大地梦到自己的草原。
此处没有夜鸟啼鸣，也没有笑蝠，只有黝黯的山谷，犹如涂黑的背景。科特仿佛独自一人站在舞台上。他想到死去的伊霍娜。最后，等到终于接近光亮，他看到一排厚实的房屋。他大模大样地走入村庄，仿佛会受到欢迎似的。
村子是空的。窗户只不过是黑洞。宽阔的大门敞开着，里面静默无声。每一栋房屋都已被搬空。
光亮聚集在路口：仿佛一团团轻微闪光的熔岩，跟人头差不多大，温度不高，比套着灯罩的灯亮不了多少。它们静止地悬在半空中，一动不动，并发出轻微的声响。其表面不断浮动：冒出一段段弧形的冷光。黑夜中，它们仿佛温顺驯服的太阳。周围没有一丝动静。
在空旷的小巷里，他对要寻找的人说道：“你在哪儿？”他的语调十分谨慎。
科特回到悬崖，看到一盏缓缓移动的灯。他知道这不是同伴们的。
艾尔希想要看那空旷的村庄，但科特坚决表示时间不够，他们仍需查看其他光源，查看是否有任何踪迹。“你觉察到了什么东西，”他提醒她，“我们最好去看一看。我们他妈的需要向导。”
费赫有所恢复，他的水已经更换，但他仍然很害怕。“蛙人不该来这儿，”他说，“我会死在这里的，科特。”
到了上午，科特回过头，指向明亮的光线。他们昨晚抵达的山崖上，有个微小的身影，坐在马背上，头戴宽边帽，不知是男是女。
“有人跟踪我们。一定是那个低语的人。”科特等待着耳边的轻声话语，但什么都没听见。那人跟了他们一整天，再加上前半夜，但并没有靠近。这让众人很恼火，然而他们无计可施。
科特以为第二个村子就跟前一个一样，但是他错了。黑羚羊气喘吁吁地放慢脚步，在吐着火焰的光球底下穿过荒废的广场。他们找到一堵满是弹孔的墙，斑驳破损的泥灰涂层上沾染着树液。旅行者们跳下坐骑，站在这冰冷的暴力残证面前。小镇的外围，科特看到翻耕过的土地；然后，他忽然感觉时间像是静止了一样，他意识到，这并非耕地，而是出于另一种原因被翻起，并留下焦痕。这是坟地的表土。这里是个集体坟场。
骸骨戳出地面，仿佛刚刚萌芽的古怪作物。突兀的骨头被火烤得焦黑，呈现出纤维状，仿佛致密的木纹。仙人掌族的遗骨。
科特站在死者中间，脚下是腐坏的植物性肌肉。时间又恢复了。他一阵战栗。
一具腐烂的尸体被插在坟场中间。那是一名人类男子，全身赤裸瘫软，钉在一棵树上。数支长矛刺穿他的身体，其中一支自肛门捅入，贯穿全身，矛尖从胸口钻出来。他的阴囊已被扯掉，咽喉处有凝固的血。阳光和昆虫将他变作皮革状的干尸。
旅行者们仿佛敬拜图腾一般注视着他。过了许久，坡摩罗伊才重新活动起来，但依然小心翼翼，仿佛将视线从死者身上移开也是一种不敬。
“看，”他咽下一口唾沫，“全是仙人掌族。”他拨弄着泥土，翻起死者的残骸：“然后还有他。嘉罢在上，这里发生了什么事？战争还没蔓延到这儿……”
科特看了看尸体。并没有太多血。即使是两腿之间，也只有少量血块。
“他早已死了。”科特低声说。他被这残酷的场景惊呆了。“埋掉其他人之后，他们支起这个死人。”尸体的下颌底下并非凝血，而是一块沾血的金属。科特扭头望着别处，然后将它从死者脖子里拔出。
那是一枚小小的盾牌，新克洛布桑国民卫队的徽章。
悬浮的人越过水面。移行中，风掀起他的头发与衣衫。贫海的波涛就在他下方不远处，水花溅湿了他的裤子。
突然有一条剑鱼跃出水面，紧挨着他画出一道弧线，到达最高点时，他轻轻触摸，然后剑鱼又落回海里，仿佛长矛刺入水中。虽然他的移动方式十分怪异，但剑鱼一直追随着他，与他保持同步。
当它向着太阳跃起，身体侧面硕大的眼睛便与悬浮的人对视。某种黑色物质攫住了它的背鳍，蠕动着钻入皮肤底下。