第十三章
有毒。这个念头挟着大祸临头的潜在可能，把所有其他的小小不悦都赶跑了。「对，你来找我当然是对的。」艾琳迅速地说。「你说的食物在哪里，餐点内容又是什么?」
「在厨房里。」男人回答。「是盘苹果，从罗浮宫大饭店送来的──至少传信人是这么说的。」
「他还在吗?」
「不，他把东西送到后就走了。可惜收货的是旅馆人员而不是我的部下，所以没把他扣留住。」
艾琳点点头。「带我去厨房看那些苹果。还有你可以也把韦尔找来吗?」
男人噘着嘴。「妳的上司普鲁特科夫说，如果除了妳以外还找别人，可能会引起骚动。别人会担心。」
「不管怎样别人都会担心的。」艾琳喃喃道。她能理解他的顾虑，不过并不喜欢这么做──虽说她并不打算直接挑战普鲁特科夫。至少暂时还不会。「好吧，带我去看。对了，我该怎么称呼你?」
他眨眨眼。「我叫阿贤，温特斯小姐。」
艾琳猜想这是他的名字。「那你姓什么?」她边跟着他走边问。
「不重要。」他的语气阻断了任何进一步询问的可能。「厨房往这个方向，要穿过这里──啊，我们到了。」
艾琳一踏进那个长形空间，声音、气味和热气立刻铺天盖地而来。和宾客待的完美的金白相间旅馆空间相比，这里显然是员工实际干活的地方。穿着雪白制服的男男女女──看到男女劳工比例平均真是件开心的事──俯在料理台和炉台前，忙到没空注意她。刀子闪着寒光，笃笃笃地砍在砧板上，肉和蔬菜全都化整为零。没有人在闲聊，只有一来一往的快速问答。这个地方充满完整及部分拼装好的菜肴、生肉和熟肉、鱼和蔬菜、在水槽里飞速刷洗的脏盘子。空间和人都忙得发出嗡嗡声，紧绷得就像发条转了太多圈的八音盒，随着自己内在的旋律运作，因为受到约束的能量而微微颤抖。一字排开的炉子上，平底深锅和煎锅此起彼落地发出嘶嘶声，每当有厨师打开侧面的烤箱门，就会冲出一股热气。
在厨房一个阴暗的角落里，艾琳注意到地上突兀地搁了一小碗鱼头，旁边还有个铺了毛毯的篮子。篮子的居住者不见踪影──很可能是备餐期间被赶出厨房了。
「在那里。」阿贤说，指引艾琳来到一张长桌的末端。他的一名保镳同事正守着一盘精心摆设的苹果，好像它是个未爆弹。原本装着这些苹果的木板箱放在桌子旁的地上，艾琳在内心记下一笔，要把这箱子留着，晚点让韦尔检查。「妳需要做什么吗?」阿贤问。
艾琳检视那些苹果。这些苹果卖相极佳，呈现有光泽的暗红色。她认不出这是什么品种，不过反正她也不确定在这个时代的法国能买得到哪些品种。它们在白色大瓷盘上闪闪发亮，好像在说：咬我一口。「装苹果的箱子里没有附任何卡片或信件?」
「只有口头讯息表示它们是送给『罗浮宫大饭店的女士』的。」阿贤回答。
「我们有任何证据显示它们有毒?」艾琳停顿了一下，觉得这话听起来一定很幼稚。「唔，除了运送过程中其他各种可疑的条件外。」
「不具名的送件者、无法追踪来历，而且苹果的外表美到不自然?」阿贤耸耸肩。「我承认我没有实际的证据，可是……」
艾琳点点头。「好吧，我需要一支夹子、一个干净的碗和一个小盘子。」
阿贤对他的同事点点头，对方立刻从附近的工作台上取来那些物品，不理会厨师们的怒目。「妳打算怎么做?」
「做个实验。」艾琳用夹子把一颗苹果──最晶亮的那个──放在盘子上，然后把其他苹果都放回原本的木板箱里。「请把这个箱子搬到我的说话声传送得到的范围之外。我要用语言检查这一颗苹果有没有毒，把它当作随机采样。如果结果是有毒的，我们可以晚点再详细分析其他苹果。这个做法你还满意吗?」
阿贤的眉毛抽动了一下，他似乎有点讶异自己会被要求发表意见，不过点点头。「听起来很符合逻辑，我接受由妳来主导。」
「很好。」艾琳瞥向大厨们，没人在看他们。她等着阿贤把其他苹果挪到远处，然后把碗举起来凑向晶亮的苹果。在不知道是哪种毒──或到底有没有毒──的情况下，很难选择要怎么措词，不过她尽力而为。「任何不属于这颗苹果天然的一部分，而是为了使它含毒或具有伤害性而加进去的物质，离开水果并进入我手中的碗。」
她不太确定自己究竟希不希望有事情发生。如果整件事只是假警报，情况会好处理得多。
但这时一条细细的黑色液体从苹果里冒出来，越过空气缓缓流入她手中的碗。苹果整颗液化、塌缩，融解为只剩苹果皮的一包泥状物。黏稠液体在碗底累积的声音，在嘈杂的备餐声响中轻不可闻。所有厨师都专注于手边的工作，只有艾琳和阿贤看到毒液离开水果，形成一滩具腐蚀性的黑色黏液。
「妳能辨认它吗?」阿贤急切地问。
「不能。」艾琳坦承。
她很庆幸他们拦截到这批苹果，但短暂的安心又蒙上了阴影，因为他们知道外头有个下毒者在横行。即使那个人不在旅馆里，而且喜欢戏剧化的作风。仔细想想，毒苹果不正是某个童话故事的情节吗……或许晚点该问问席尔维。
「我看我们最好把剩下的苹果──以及这些毒液──隔离起来，让韦尔晚点能检查，并把当前的预防措施做好。」她说，把焦点摆在当下的状况。「这件事几乎太显眼了，我在想它会不会是为了制造安全的假象，让我们以为已经掌控全局?你和妖精的安全人员应该已经为旅馆和这间厨房做好防护了吧?」
「当然，」阿贤毫不迟疑地说。「而且我们也盯着他们的人，以防有内贼。」
就像他们基于同样的理由盯着你们。「很好，」艾琳说。她环顾厨房，好奇它到底有多安全。「这个空间有多少入口?」
阿贤边说边指着不同的门。「那边是冷藏室。对面那里的拱门通往一道楼梯，能下到酒窖。左边那里是储藏室，有直接通往室外的工作人员通道，他们可以从那里把补给品搬进来──不过我们已经派了一名守卫在那里。只有一道门，我可以百分之百确定刺客没办法进来。」
艾琳点点头，对整个空间配置有了基本概念。「我想冷藏室或酒窖都没有其他出口?」
「没错。」阿贤赞同。「我们制造了一个密闭空间，所有人员进出都要经由我们刚才进来时那扇大门。我让阿伟守着大门，只有服务生、厨师和旅馆人员走过那条路。」
当然还有你，以及所有安全人员，艾琳心想。那是必须列入考虑的另一种可能性。「你们和替妖精工作的人类有没有任何不合?与他们合作会有困难吗?」
阿贤犹豫了一下，似乎希望他真有什么事可以抱怨，但最后还是耸耸肩。「他们专注在工作上，而且和我们一样关心自己的主人。我们可以和他们合作。就算有什么问题，也不是我们造成的。」
「了解。」艾琳把那碗毒液交给他。「我最好回到晚宴上了，以免任何人怀疑出了问题。需要我的话就来找我。」
毕竟今天晚上到目前为止，已经有一次暗杀企图了，显然再来更多也不意外……
她回到座位后，发现已经上过鱼肉料理，现在要上的是主菜。有个训练有素的服务生看到她重新现身，面不改色地往她的盘子里放了一块菲力牛排。韦尔带着询问的表情看着她，而且这么做的不只有他一人。这优雅的沙龙内足足有半数人都在朝她的方向瞟，但是有些人表现得不那么明显。凯显然正全神贯注地与他的叔叔交谈，不过艾琳从镜子里看到他的目光闪向她。
「有什么严重的状况吗?」美狄亚询问。「出了什么问题吗?」
「没什么重要的。」艾琳回答，她知道即使说悄悄话都可能被人偷听。
不过她在外头时向阿贤借了铅笔和纸，花点时间写下目前状况的概要。她在桌子底下把折起来的字条递给韦尔，趁他偷偷阅读时，吃了几口让她幸福无比的菲力牛排。「希望我没错过什么好戏?」
「我想大家都只是尽情享受食物和酒，」荣格迈回答。「新的计划是不是让每个人都醉到无心吵架?我好像在什么地方读过──是埃及神话吗?芭丝特或赛克美特，或其中一个狮首或猫首女神的故事──一群密谋者在麦酒里掺了红色染料，让女神以为是血而喝下醉倒?还是哈索尔?」
「不，是赛克美特。」美狄亚纠正他。「龙会喝血吗?」
「我没注意过，」艾琳说。「不过我尽量不去激怒他们。」
她身旁的韦尔身体变得紧绷，像是警觉的猎犬。他强迫自己放松，把字条塞进口袋。「我同意那没什么重要的，」他对艾琳说，指的是字条的内容。「换作是我也会采取一样的步骤。我晚点再仔细去看看那些东西。」
艾琳内心有一部分想要说：管他有什么后果。然后不管这会让整个房间的人都陷入恐慌，立刻把他拉出去看看眼前的状况。但她的危机意识警告，现在暂时的和平状态有多么脆弱。他们能让龙和妖精待在同一个房间用餐，已经是奇迹了。即使他们各自坐在不同边的桌子。他们不能因为暗示──不对，应该说证实──有个在逃的下毒者而冒险破坏休战状态。
她朝韦尔点点头，然后转向荣格迈。「我能不能问你，你脸上的刺青是哪里来的?」她说。「视觉效果很强烈，但它偶尔一定会为你造成不便吧。」
「这是好听的说法。」荣格迈欢快地说。他切着盘中的蔬菜。「我的上司看到时大发雷霆，说刺青会使我很容易被认出来，好像我自己都不会想到似地。真是遗憾。」
「你是说你是故意刺青，这样就不必从事卧底工作?」美狄亚问。
「这个嘛，那不是主要动机，不过我绝对会称之为附加好处。」荣格迈说。
「不好意思，温特斯小姐。」阿贤的某个部下又出现在艾琳身边。「妳能不能来一下……」
艾琳叹口气，放下吃了一半的菲力牛排，随他走出房间，途中清楚地察觉所有目光都在盯着她。
「这次又怎么了?」门一关上，她立刻质问阿贤。「又有人想下毒?」
「不，这次是别的。」她先前的表现似乎让她在阿贤眼中多了几分权威。现在他对她说话的口气像对待同事，而不是像先前那样充满警戒。「又有人送来一个木板箱──这次是从丽兹酒店送来的。或者应该说，又是据说从那里送来的。旅馆签收后，送货的人就走了，我们来不及问话。至少这一次我们没把它带进室内。」
「我看你最好派人守在门边，以免还是有人试着匿名送货，然后趁被问话前溜走。」艾琳提议。但各种可能在她脑中飞速掠过，一个比一个更吓人。「又是毒药?还是野生动物?蜘蛛?炸弹?」
「他们说是个蛋糕。」阿贤耸耸肩。「我们还没把它从箱子里拿出来。」
「好吧。」艾琳真希望图书馆员的超能力包括透视眼。「我想我们可以一致同意，它真的是蛋糕的可能性很低，对吗?」
「我们的逻辑是相同的。我不想打开它，以免触动什么机关，但如果有定时装置……」
「对，我们要现在就把它打开。谁可以找一件披风或大衣之类的东西给我吗?」
几分钟后，他们已身在与旅馆隔着一条马路的杜乐丽花园内。雪花在他们周围轻柔地飘落，在花园内的灯笼照射下而短暂地闪烁着灿烂的光芒。他们现在临时组成的小团体还有一名成员，她自我介绍说她叫娥妲，是妖精安全小组的头头。她对艾琳来说是陌生人，有一头北欧人的金发，以及女武神般肌肉发达的肩膀和手臂。
他们离箱子隔着一段安全距离。这箱子宽约九十公分，上头贴着各种「小心轻放」的警语，里头可能装着任何东西。它就和这个天气里的其他所有东西一样，都被覆上一层白雪。敖闰的心情一定还没好转。真可惜──一切看起来都那么顺利。艾琳借来的披风在寒风中起不了多少作用，而且她能感觉到自己的丝质软鞋随着脚底下的雪融化而变得潮湿，不过她几乎很欢迎这些生理上的感觉。它们能分散注意力，不去想所有她应该害怕的潜在理由。
她刻意把那些理由列给自己听，具体指明自己的恐惧，然后将它们推到旁边，好专注于眼前的紧急状况。我的父母是人质。妖精代表团的枢机主教向我承诺，如果我失败了，会面临比死亡更凄惨的命运──是的，绝对比死亡更凄惨。如果我们查不出凶手的身分，敖闰不但会报复我父母，也会报复我和在这里的全体图书馆员，以及整个巴黎。如果状况恶化，韦尔在各方面都有危险。某人──可能是血腥伯爵夫人，也可能是完全未知的人──显然想给所有人下毒。还有我现在的上司是个自大的白痴，自认为可以操弄局势。
「我们现在怎么做?」娥妲问。
艾琳不情愿地下结论：龙妖双方的安全团队队长都颇有能力，不过当遇上任何异乎寻常的事，却需要明确指示。「请不要靠近，如果我没有表示，除非发生要立刻应变的状况，请不要做任何事。」
要感谢寒冷与下雪的另一个理由是，在这种夜晚，除了有苦衷的人之外，没有人在杜乐丽花园里闲逛，而且那些人也都不在附近。艾琳在心里扳了扳指节，仔细选择措词。「我面前的木板箱，在不触动任何内部机关或扳机的前提下，解开所有固定物，木板散开，露出内容物。」
木板有如机关盒的零件，缓慢而无声地散开来落在雪中，露出箱中一个被层层棉布半掩住的大型白色物体。
「没有蛇，」娥妲满意地说。「我痛恨蛇。」
「可能藏在里头，」阿贤说。「或许是眼镜蛇──等着在蛋糕一打开时就跳出来。那是很有妖精作风的把戏。」
娥妲斜着眼怒瞪他，即使隔着雪花仍看得很清楚。
「先生、小姐，」艾琳疲惫地说，「克制一下好吗?我们趁着发生任何状况前把这事解决掉吧。」还有趁着我饿死之前，她心想。她吃到一半的菲力牛排滋味还在口中逗留，令她眷恋不已。
双方都沉默下来，选择瞪着被棉布盖住的物体，而非彼此。
「裹住我面前物体的棉布，解开来掉在地上。」艾琳继续。
那布料一片一片落下，好像有双看不见的手正恭恭敬敬地展示其内容物。棉布底下是个蛋糕。
这是个非常华丽的蛋糕，几乎发着光芒。它由糖丝与蛋白糖霜构成，设计成某种王室宫殿的造型，以糖制珠宝与一圈沾着巧克力的小泡芙作装饰，让人恨不得一口咬下去。(或许这只是因为艾琳太饿了，她很难分辨。)蛋糕顶端用裹着糖粉的玫瑰花瓣与紫罗兰花瓣交织成精致的图案，周围还有精雕细琢的糖霜花边与堆成浅色塔状的糖。淡淡的柳橙香气──是君度橙酒吗?──萦绕在蛋糕周围，即使从艾琳和另两人站的位置都闻得到。蛋糕四周飘落的雪花让视觉效果更臻完美。
「有人花了很大心力制作这个蛋糕。」艾琳说。「你们认为有没有可能追查出这蛋糕是谁做的?」
「我们可以试一试。」娥妲说。她伸手从披风里取出一台不符合这时代的电子相机，绕着蛋糕由不同角度拍了好几张照片。闪光灯非常刺眼，艾琳不得不别开视线。「我会回我们旅馆把照片印出来。」她解释，并把相机收起来。「我们可以把照片解释为新的印刷技术，我会确保妳和韦尔先生拿到复本。」
「谢谢。」艾琳感激地说。在平行世界使用不合时代的科技总是有很高的风险──她倾向于不要依赖这种科技，因为缺少能处理维修的基础设施，或是能帮装置重新充电的能力，整件事可能弊大于利。不过这次倒很有用处，这蛋糕的手艺一定是出于名家之手。
她再度嗅了嗅。也许是幻觉，不过空气里除了柳橙气味，好像还有别的东西。当然还有花园和塞纳-马恩省河的自然气味，不过酷寒与霜雪某种程度上削弱了这两者。「你们有闻到什么吗?」她问另两人。
皱眉与耸肩。「也许吧。」娥妲表示。「我不确定。」
「妳怀疑有毒气?」阿贤问。
「这是合理的陷阱。」
「那让我把它弄开吧。」他伸手到外套里──令娥妲抽搐了一下，就像先前她拿出相机时他的反应一样──取出一把刀，朝蛋糕掷去。刀子在空中旋转，扎扎实实地刺进两颗小泡芙之间，切穿了糖霜直达内部。
在花园灯笼的照射下，蛋糕里冒出充满恶意的黄绿色气体，伴随而来的恶臭使他们都退避三舍。毒气沿着地面飘向他们，有如噩梦般波动腾涌。
艾琳从未遭受毒气攻击，但她想起用来清洁游泳池的氯，便知道这毒气就是氯。「毒气，回到蛋糕里，待在里头不要出来!」她急忙命令。
「要不要把糖霜重新补起来?」娥妲提议，同时毒气逆向飘回去，在洞口附近的糖霜上留下烧灼痕迹。
「那只能暂时发挥作用，我们要把这东西处理掉。」语言对气体有用，但只是暂时的：除非有更好的方式把它封住，不然气体不会待在它被放置的位置。如果有可能的话，最好解除整个蛋糕的杀伤力。艾琳在脑中爬梳关于学校里化学课的记忆。氯几乎和任何东西都会起反应，这部分她还记得。「大家都离远一点，以免我的计划出错，拜托你们。」
大家退得更远的速度令人相当满意。别人注意听她指令的感觉真好。
「蛋糕周围地上的雪，融化。」她说。「有毒的气体──」她真希望自己知道怎么用语言说「氯」。「──从蛋糕里出来，溶在水里。」
气体再次往外涌出，所经之处造成更多蛋糕融解流下，不过与此同时，周围的雪塌下来化为水。幸好地面冻得够硬，雪水不致于立刻漫开来。毒气变成流体般移动，像是活的东西一样钻进越来越大滩的积水中，随着化学反应起作用，那滩水涨起并冒泡。
「如果我在学校试这一招，他们会叫我使用通风柜。」艾琳漫不经心地说。做这件事耗费了比她预期中更多的能量。她扠起手臂，手指抠进前臂促使自己集中精神。随着液态盐酸渗进地面，地上结冻的植被都枯萎发黄。酸液继续往下流，地上冒出许多小洞。看来有些鼹鼠要受到惊吓了。蛋糕失去了作用，向内塌缩，化作一堆染上黄色、乱七八糟的糖霜，小泡芙都碎了，糖做成的塔也倾倒了。
「妳在学校经常做这种事?」阿贤问。艾琳不确定他的语气是震惊还是羡慕。
「这个嘛，偶尔啦。用试管之类的，不是用语言，也不是用蛋糕。」艾琳看着最后一丝气体溶在水里。残破的蛋糕里插着玻璃碎片。「我猜毒气一定是装在很薄的玻璃容器里，再放进蛋糕体。只要一有人切蛋糕……」
「应该就是这样。」阿贤说。「幸好对我的主人他们来说，这不构成威胁，不过即使如此……」
愤怒抵消了艾琳的疲惫与饥饿。这个计划不只是为了破坏结盟，并想在过程中造成多人死亡;这是谋杀，而首当其冲的会是旅馆人员。当毒气涌出时，受害的会是切蛋糕的服务生或厨师，还有聚在周围等着分蛋糕的服务生。倒霉的是无辜的一般人类。
她不确定自己喜不喜欢阿贤和娥妲，但她真的不喜欢这件事的幕后主使者。不管是血腥伯爵夫人，还是其他躲在巴黎、他们完全没有预料到的恶人。或是枢机主教某种阴险狡诈的诡计，或是……随便啦。可能性太多了，事实却不够多。
「我们最好回旅馆。」她说。「有人可以守着证据，等韦尔有空来检查它之后，再处理掉吗?」
「我会叫我的人来负责这工作。」娥妲说。她看看周围受到的破坏。「我们不想因此而被责怪。园丁大概会认为集体中毒还比场地受损来得好吧。」
艾琳点点头，一边拨掉头发和肩膀上的雪，一边和另两人转身走回旅馆。娥妲确实言简意赅地点出了基本问题所在。这里每个人都把自身利益受损看得比他人利益受损更严重，无论损害本身的程度为何。「等一下。」阿贤说，伸出手臂拦住艾琳。
旅馆周围的路面被阴影覆盖。起初只是光线昏暗，但是就在他们三人站在原地时，那阴影动了，像水一样沿着路面滑行。黑暗中有几十双──不，几百双──小眼睛发出幽光，这些眼睛小而充满野性，借着路灯的光芒反映出来。
老鼠铺成的地毯越过马路朝他们漫过来，速度慢到让人全身发毛，并且有时间充分体会眼前的状况。牠们正在包围他们。