第一章 哈维斯特 7-9
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仪式长再度召唤圣灵，不知道是真有更多圣灵前来，还是杜朗达的感应更加强烈，反正他感觉到大厅被圣灵包围、受圣灵力量鼓动，还有自己血液沸腾、奇妙光晕跳动飞跃，每道光影都异常神秘，一股冲劲涌上手臂，催促他拿起铁砧上亮光闪闪的宝剑。
侯爵的气色不住衰败，到最后跟旁边的大师一比，看来有如发着抖、吓坏了的孩子。真正的男人可以服侍这样一个胆小鬼而一辈子不发疯吗？杜朗达是不是真能像哈维斯特所说，当个花瓶也罢？圣灵在上，他可以的！这是杜朗达一直以来的目标、努力的方向、追求的一切——他想成为御剑士。即便护主无才无德，身边的他依旧是玺维国境中最强的护卫。
召唤咒语结束，终于轮到他上场。这将是他光荣的一刻——他盼了五年才盼到！杜朗达转过身，叫戈德顿上前帮他脱下上衣，他感觉得到戈德顿的手指在颤抖，所以对戈德顿眨了眨眼。戈德顿看到之后，那满脸不可置信的模样让杜朗达差点当场哈哈大笑。在熔炉的闷热空气中，脱下衣服其实舒服许多，他伸展了一下身体，转过身去。拜雷斯走过来时他也眨了一下眼，不过拜雷斯的反应不同——回报以一份溢于言表的崇敬。他们干吗紧张兮兮的？大概一百年才出一次差错，而且他跟可怜的哈维斯特不一样！他是继承杜朗达这个名字的人，他能够抓紧自己的命运。接着他感觉到拜雷斯的手指按在了自己胸前，还有木炭冷冷的触感。
下一步是拿剑，属于他的剑！天哪！这柄剑在手中感觉如此轻盈，剑身上点点蓝色星光闪耀，剑柄镶着猫眼石，好像有一道金色火焰深埋其中。他真想挥舞它、用磨刀皮带好好呵护它，让它锋利得足以划破飘来的薄纱，然后举起它迎着阳光欣赏剑身的波纹——可惜他暂时没这等闲暇，只能一个纵身跳到铁砧前。
“纳丁侯爵阁下！”他的声音响彻整个熔炉。太棒了！“我，杜朗达，忠诚久远的御剑会之成员，在兄弟们面前以灵魂起誓，愿为您阻挡所有敌人，以我的性命为盾保护您的安全，并对国王陛下忠诚不贰。我请求您，以此剑贯通我心，以证实我誓言不虚。若我语带不实，则令我当场毙命；若我所言发自肺腑，则依圣灵之力使我存活，并服侍您直至我身亡之日。”
讲完之后，杜朗达单膝跪地。
面如槁木死灰的侯爵接过剑，看来随时可能手一抖把剑给扔在地上。杜朗达起身，缓缓后退，等小腿碰到铁砧才坐了下去。
大师推了侯爵一把，这次纳丁用两只手才举起剑，剑身摇晃着，映出火光，剑尖在半空中没有目标地转圈——这白痴！如果他没刺中杜朗达的心脏岂不更糟！杜朗达一直等着，等这吓坏的贵族略微抬起头，注视他的眼睛。他以微笑鼓励，然后坦然张开双臂。拜雷斯跟戈德顿抓住他的手臂和腰，看样子待会儿受那一剑之后，倒下去的力道不可能太猛。他一直等，却只听到纳丁的牙齿咯咯作响。
“下手吧！”他对侯爵说。他本来还想补上一句“看准一点！”，不过纳丁已经尖叫——“抗命者死！”且把剑刺了过来。不知道是他把杜朗达的话听进去了，还是紧张得失去了重心，总之纳丁身子一个不稳往前扑，剑也直直地插进杜朗达的胸口，刺穿皮肉、肋骨、心脏、肺、后面的骨头，然后从背上冒出头来，剑的护手撞上杜朗达胸口，发出“砰”的一声。
的确很痛。他原以为只是伤口会有感觉，结果整个身体都快要炸裂。在难以忍受的剧痛中，他瞥见一双惊恐的眼睛瞪着自己，他很想大叫：“阁下，快把剑拔出来啊！”可是一柄剑插在胸口，想说话也说不出口。
大师上前把纳丁整个人往后一拖，还好纳丁记得抓着剑一起走。
杜朗达低头看着伤口愈合，血迹少得令他讶异，不过这很自然——有个东西钉在心脏上不让它跳动呢！身体渐渐恢复，涌出一股力量、一股劲道，还有一股骄傲。拜雷斯和戈德顿放开手，熔炉里所有人欢呼雀跃——都乐过了头。其实制约仪式只是必经之路，没什么特别。
他现在已经是御剑士，真正成为了御剑会的一员，以后大家会尊称他为“杜朗达爵士”，虽然这头衔只是基于礼节。
“我们根本没派上用场！”戈德顿大呼，“你动都没动啊！”
等一下再感谢他们吧！还有小子、铸剑师，其他所有人都要等一下，他得把该做的事情先做完。于是他起身，先从一脸呆滞的侯爵手上接过剑，省得侯爵真的把它掉在地上。他终于有时间可以好好看看自己的剑：那是一柄一手半剑，剑身笔直，约一码长，是可以挂在皮带上不会绊到的极限；剑身前三分之二是单刃，靠近尖端的三分之一是双刃，十字护手上有凹槽，护指部分线条优美，还有指扣，便于使出细刃剑的招式。剑柄上如火焰般的宝石让这柄兵器有了完美的重心，不会难以突刺，也不会妨害砍劈。
他要将这柄剑命名为“丰收”——不仅剑如其名，也有“哈维斯特”
之意，以此纪念受命运捉弄的故友。拜雷斯紧张兮兮地要帮他穿上衣服，大师上前祝贺，杜朗达脑子里想着他到底有哪些人需要感谢……
这时，他的目光被侯爵吸引了过去，这脸色惨白、浑身发抖的没用贵族从背景中突显出来，非常奇妙地成了整个熔炉之中的唯一光亮，令旁人顿时蒙灰失色。纳丁依旧讨人厌——很可惜制约仪式不能改变这点——但再怎么讨厌，杜朗达的感受已截然不同了，照顾他、保护他成了本能反应。
可真绝啊！
杜朗达爵士走向他的护主，恭敬地点头致意。“谨听阁下差遣。”他说，“我们何时上马启程？”
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“我们当初可看得很心酸呢！”文书长说，“通常只需要两星期，我自己才当了几天而已，可坐在这儿的可怜小伙子——”全场听到这里都捧腹大笑，“——这可怜的孩子居然当了整整三个月的小子！而且他还很不懂得怎么当小子，不懂得怎么卑躬屈膝，不懂怎样做出畏缩的表情，叫声还很难听！还好，过了三个月，终于又有一个可怜虫爬到我们门口，让大师可以大发慈悲将他收进来当候补生。喔，我不是说拜雷斯喔，拜雷斯是后来才到的。总之呢，当初的小子终于回到人类社会啦，然后跑来找我要一个名字。我跟他说：‘不行，你不能用这个名字，这个名字很特别。’他居然对我说：‘可是您说过……’”
之后他又讲了一大串。哈，如果可以让小伙子们高兴起来，那杜朗达“爵士”也便一笑置之无妨！其实当初是那群“娘们”硬把这名字丢给他的，结果他将计就计，真的用了这名字。
击剑长是下一个起立说话的人：“……他才不是进了铁堂第二天就打赢我。鬼扯！明明是第三天！”
又一次哄堂大笑，不过杜朗达心知肚明，过了两年他在对阵击剑长时才有些微胜算，每战必胜则是过了第三年才办得到。他喝了一口酒，结果差点呛着。
“这么难喝，什么鬼酒？”他小声地说。
军刀长好像一直等他问这句话，咯咯笑道：“这是好酒呢！”其他人也都带着笑意。
“可是味道好——”
“我知道，那是因为你有任务，你是御剑士。从现在开始，你每次只能喝一杯酒。”
杜朗达瞄了一下护主，纳丁可是像喝牛奶一样“咕噜咕噜”就喝开了。他又看看坐在主位的大师，还有其他笑得很开心的人。
“我的任务什么时候结束？”
坐骑长说：“大概四十年之后吧！”
离开铁堂之后两个钟头，杜朗达对护主仍然没好感。这披貂皮的家伙心胸狭窄，爱慕虚荣，无足轻重，言不及义，好逞口舌之利，应对事情却又进退无方。
“你没留胡子？”
“从没留过。”事实上从他升到“豆芽”之后，就每天刮胡子，两颊上的胡茬摸起来像磨过砂一般。
“留起来吧，这是命令。宫廷中的审美标准是陛下决定的，现在流行把胡子留成甜甜圈形。”
昨天冥思时，杜朗达不知冥思什么好，恍惚中决定留些胡子试试，但他现在决定继续刮胡子。
“你的头发是自然卷，还是你自己卷的？”
圣灵慈悲！自己怎么“卷”？
“我在问你话呢！”
“我听到了。”
纳丁一脸疑惑，没说话，不过他也没安静太久，才一会儿就大笑起来，说收个御剑士是姊姊的主意。“她让国王批准了，授权令是上周我生日舞会上的礼物，真是个惊喜呢！”
杜朗达先前正专心地打量外面这个自己十四岁后就没再看过的世界，现在听了这句话，脑筋好比琴弦断掉，响起“当”的一声，于是开口说：“阁下，我并非仆人，拥有我的人是国王。他下令要我以性命保护你，所以我会全力达成使命。但是我怎么完成任务由我自己决定，不需听你号令。我是御剑士，并不是妓女送给皮条客的礼物。”
纳丁听得下巴都要掉了。“你胆敢这样跟我说话！”他尖叫道。
“我当然敢，但我不会在大庭广众下这么做，除非你逼我。”
“我要处你鞭刑！”
杜朗达笑道：“试试看吧！我跟你打赌，想碰我一根汗毛，你得先死六个人。”三个人肯定办得到，不过说六个也无所谓吧？
“我要把你交给……给……”
“给谁？”
“给陛下裁决！”
“国王陛下当然可以惩处我，不过请别忘记，你以后跟别人搬弄是非时我都会在场，因为从现在开始，我会一直跟在你身边，我能给你的唯一建议就是：别留下太多证人。”
后来的旅途安静多了。
马车摇晃着驶过原野，纶敦城却始终杳然无踪——杜朗达察觉到马车并未朝首都行进。此时，马车顺路转弯，前头几道栅门与高石墙绵延至视野之外，里面青葱树木、山墙建筑、高耸烟囱一一入目。
“这是王宫？”
“古集宫。”侯爵耸耸肩，“这里比别的地方好些。”
“陛下在宫中？”真要命！自己怎的这般单纯？国王若不在此，带他前来何用？
侯爵略显不屑，捋捋整齐的胡子，抱怨起昨晚错过了一场盛大的舞会。“今天国王陛下要接待艾锡隆的大使，是很重要的场合。”
如此一来不用紧张，自己恐怕不会受邀……不过话说回来，侯爵所到之处，御剑士得亦步亦趋，无须邀请。
惹人嫌的纳丁继续说道：“当然，照礼数，我该马上带你谒见陛下，不过，我想哈洛阁下不会反对我先行更衣。至于你，很可惜，没时间给你找些像样的衣服换上了。”
杜朗达低头看看身上全新的紧身衣裤和袜子，这些都是铁堂的饯别礼，好比商人卖出贵重货物之后要包装精美。“阁下，这是我穿过的最好的衣服了。”
“啧啧！太穷酸了吧！这种衩口袖两年前就不流行了。当我的御剑士，你得穿体面点，只不过今天没办法管你了。”
“容我提个建议，阁下，先把我带到镇上，找些衣服给我，明天我再去面见国王。”
“不行！一定要今天！”
显然侯爵忍不住要带御剑士去彰显自己显赫的身份，杜朗达只得乖乖坐着，不发一语。
他很快察觉到在场的其他御剑士，那套蓝银制服加上胸口的王家狮子纹章非常显眼，一眼即知是禁卫军制服。其他武装卫兵手持长枪，身穿钢盔胸甲，像普通武士，不过对方是否受过圣灵加持很难目测。在场的仆人似乎比朝臣要多，此外另有一群白衣女子，头戴白色锥形细纹布边高帽，想必是传闻中的“白色姊妹”，也就是王宫的嗅探法师。
纳丁长驱直入，穿过满身绫罗绸缎、珠光宝气的人，面露笑意向自己觉得有头有脸的人大声致意，不过是要让对方转头看见他有个御剑士作陪罢了。这家伙有没有羞耻心？懂不懂何谓“分寸”？知不知道“人情世故”？杜朗达愈想，愈觉得这人差劲透顶。
侯爵领杜朗达穿过最后一道篱笆，来到王家宴会的场地，他直接从两个武装守卫身边穿过，根本不把别人当一回事。杜朗达原本也以为守卫的装饰作用多于实用，因为这两人与一位嗅探法师谈天说地，好不愉快，但那女法师忽然叫道：“你！站住！”
两个武装守卫提枪一指，杜朗达瞬间拉开侯爵，抽出丰收剑，身形一闪，疾刺向对方双眼。这时女法师又一声惊呼：“不对！住手，住手，没事了！”
杜朗达的剑停在目标前方一英寸处，身子随即回复平衡。干得漂亮。
女法师对着守卫猛摇手，而守卫们连她第一次大叫都还没会意，只听她连声说：“是场误会。”
好在没有旁人目睹这场纷乱，也还好女法师很快发现自己误判。杜朗达开始反思，分析自己的所作所为，深刻检讨——刚刚错在动作太快，其实纳丁安全无虞，对方是冲自己来的，他却差点宰掉两个武装守卫，而且还是在国王的庭园里。
“女士，您的误会差点闹出人命。”他边说边将丰收剑回鞘。虽然不光彩，但他依旧窃喜刚刚那两名守卫吓得脸色跟女士的衣服一样白。
这位女士年约三十，按理说阅历丰富，不会犯这种认错人的低级错误，此刻但见她丰润的脸上因尴尬而泛起红霞，头上又高又尖的帽子让她看起来比实际高出许多。
侯爵一如预期般气急败坏地开口：“什么意思啊？”他一直想冲到杜朗达身前，不过杜朗达也一直挪动脚步挡在纳丁前头。
“很抱歉，阁下，”她回答，“您的御剑士是最近才接受制约仪式的吧？”
“是又怎样？该死，小子，给我让开！”
“阁下，他身上熔炉的味道非常浓烈。”
侯爵像只疯鸭般激动地叽里呱啦起来：“这不是理由！你知不知道我是谁啊？你居然敢指控我施行巫术，还间接指认国王也这样做是吗？这可是会闹大笑话的啊，女士！”
“我只是尽忠职守罢了，阁下。而且刚刚闹出来的事，恐怕远比你说的笑话要严重得多。”
说得好！这位女士在杜朗达身上栽了个小跟头，但她并不打算与痞子多费唇舌。女士拘谨地对杜朗达点头说：“同时也向您致歉，爵士阁下。”
杜朗达鞠躬回礼，“我也很抱歉让您受惊了，女士。”
“我要跟你们教母说去！”纳丁怒气冲冲，“过来，御剑士，别再闹笑话了。”
说完他趾高气昂地转身离去。杜朗达把握机会对女法师眨了下眼，然后随护主继续前进。
杜朗达以前在铁堂也见过国王。至于王后，杜朗达并不认得。王后戈德丽芙身材纤瘦，脸色苍白。国王夫妇结婚八年，戈德丽芙王后尚未生下王子，大概这正是她面露愁容的原因。
国王安布罗斯四世现年三十四岁，在位两年，比身边所有人都来得高大；他穿着皮毛锦缎，遍身金银珠宝，身型巨大，比旁边的玫瑰花还亮眼，一头褐发，工整胡子的末端泛红。此刻，看到侯爵冒失地闯入，原本正在说话的陛下静了下来，皱起眉头。
如果说纳丁还有优点，可能要数鞠躬动作优美吧！但他连国王开口都等不及就自己先说话了：“吾王陛下，容我向您引荐圣恩慷慨所赐的御剑士，杜朗达爵士他——”
“什么？”国王陛下这么大声一问，大家老远都听见了，纷纷把头转过来。
侯爵有点错愕，“陛下，是杜朗达爵士。”
安布罗斯四世盯着跪在眼前的年轻人说：“站起来吧！”
杜朗达起身。
“嗯！”国王那对著名的琥珀色眼睛在他身上扫视，“杜朗达是吗？你是他的后代？”
“回陛下，不是，我只是他的仰慕者而已。”
“嗯，我们都很仰慕他。欢迎来到宫中，杜朗达爵士。”
“谢谢陛下。”
9
侯爵不在期间，他的住所被换到主楼的一间大套房。纳丁可得意了，认为这是国王宠爱的又一证明，完全不在意夫人抱怨仆人笑她衣服塞不满衣柜。侯爵夫人一下叫丈夫的御剑士站在这儿，一下叫他站在那儿，再一下让他站在另一边，看着窗户。很好，客人来的时候请靠着壁炉，左脸对着门……她以为自己是在下命令，不需要杜朗达回答什么。
在杜朗达方面，他觉得自己进入了一间不错的房间，因为这里一望即知有其安全考虑：出入口仅一个，窗户只有蝙蝠能够通过，要是有人想半夜闯进来，一定得先经过外面的房间，而杜朗达当然会守在那里。另外，仆人不与侯爵同住，起火时有绳子逃生，还有什么可担心的？
两件事。第一，世上根本没有刺客会对德布·尼威，也就是纳丁侯爵感兴趣；第二，杜朗达明知不会有人对纳丁下手，但还是忍不住要像个真正的御剑士一般，装作在保护一个真正的护主，这有点像牧羊犬总是忍不住要去赶羊。
好在头一天晚上，纳丁说铁堂之旅忙得不可开交，让他疲劳不堪，所以早早上床休息。侯爵夫人跟了过去，仆役侍女们纷纷离开。杜朗达把门锁上拴好，仔细检查有无宵小隐藏暗处，之后才在外间会客室里找了张舒服的椅子坐下，一边休息一边思索他面对的问题，顺便把丰收剑打磨成世界上最锋利的宝剑。
没有人告诉杜朗达制约仪式有哪些影响，看情况得靠自己搞清楚了。他已经知道喝酒不能超过一杯，而现在他已经两天没睡，却仍然精力充沛。很奇怪！御剑士通常是两人一组或者团体行动，他早该注意到这点的。只有一个人该怎么办？另外，一旦侯爵离开视线范围，他就会浑身不自在，这样一来，两个人在接下来的三四十年里，要如何相处？哪有办法做运动、交朋友，或者去谈恋爱？
他得找人问问才行。首先想到的当然是去找个禁卫军来问，问题是他连要去找个人都不太容易做到，因为此刻就算明知护主非常安全，他心里想的仍是要尽忠职守，不能丢下纳丁走掉，就算那扇门上了一百道锁他也不忍离开。等到白天，他又得随侍在侧了。
这样下去他会发狂的。
过了一小时，传来敲门声，虽然他大概猜得到是谁，但还是握着丰收剑去把门打开一道缝，透过拴门的链子查看来者。外头有两个人，其中一个是霍尔，大概两个月前离开铁堂；另一位是蒙普司。
“来得太慢了。”他不耐烦地自言自语，然后开了门，请来人进房。
两个访客都是很典型的御剑士，精瘦结实的身材，如猫一般迅捷机警。霍尔还有点稚气未脱，似是消息灵通且妙语如珠的人，他脸上乱糟糟的胡子留了大概有一个月吧，好歹比起头发要整齐多了。蒙普司没蓄胡子，头发是亚麻色，有对深邃的蓝眼睛，还有婴儿般的好皮肤，看起来几乎比霍尔年轻十岁，但其实应该有二十五六了吧！能让人错估年纪不知算不算是种优势？国王是否觉得让一个永远看起来十几岁的人领导禁卫军也挺有趣？
“这位是杜朗达兄弟，这位是团长。”霍尔这番话除了介绍两人之外，也等于告诉杜朗达：他是“兄弟”，但蒙普司是“团长”。三个人握了握手，蒙普司开口说：“若是当年有人叫你这名字，我应该不会忘记才对。你大概是在我离开后才进铁堂的吧？”
“是的，团长。”其实并非如此，但杜朗达觉得无须赘述。可蒙普司那对迷蒙大眼突然一亮，然后叫道：“不对！你是那小子！是你把剑交给我的吧！”
“您曾过来向我道谢，不过您大概不知道那对我的意义有多重大！”
“我懂。”蒙普司肯定地回答，然后说，“你现在应该有别的问题要问吧？”
杜朗达这时才想起待客之道，于是请两位客人坐下，道歉说没准备饮料。
蒙普司轻轻落座，“你拉那根绳子就可以摇铃叫人送东西来，不过现在别麻烦了。”
“那我开始问问题了。第一个问题是，我要如何二十四小时守着一个人？”
禁卫军指挥官这时也露出霍尔那种神秘的微笑，“那当然不可能。你这种最初的紧张状态通常几星期后就消退了。等你熟悉了状况，你就知道什么时候该在场、什么时候不需要。我们常打趣说，‘御剑士不陪浴’。作为禁卫军，当然就是轮值，至于像你这种状况，若护主在宫里，我们可以帮你代班。”杜朗达要道谢，但被他打断了，“别客气，我们都是这样接应单独行动的御剑士，这算是我们工作的一部分。禁卫军人不少，不可能全都去保护陛下，不如帮忙别让宫里的御剑士发了疯乱砍人。”
杜朗达也猜到答案如此，心里舒坦不少。他又问：“那我需要睡觉吗？”
蒙普司笑得更灿烂了，“你或许有时候会想在椅子上打个盹儿，休息个一小时左右吧！不过就算是只蜘蛛从旁边爬过，你都会立刻惊醒。别担心，过一段时间你自会习惯。记得找些事情做，读读法律、经济、古文之类，总之要懂得打发时间。御剑士也会老，不会一辈子当个响当当的剑士，不是吗？”
杜朗达接着问：“侯爵需要御剑士有没有我不知道的理由？”
一阵尴尬的沉默。
“就我所知没有。”蒙普司有点不情愿地回答，“反正女伯爵要什么，国王都会给。不过也别妄自菲薄，看看好的一面——这种工作会挑战你的极限。像我们这样保护国王的有上百人，大多数时间其实都闲得发慌。”
这跟亚拉冈爵士用来安慰倒霉的御剑士候补，好像是同样的论调吧？
霍尔眼睛一挑，“跟他谈谈女人的事情吧！”
“你这个色鬼自己跟他说。”
“我的确希望你们教教我。”杜朗达说得很诚恳，他在这方面的纯朴，铁堂中人应该都见识过。
“喔，反正别以为那些女人多厉害，其实她们每次都会睡着。”
蒙普司翻了翻白眼，“你的意思是，你可以让她们累得昏过去是吧？不过杜朗达，这的确是御剑士生活中比较精彩的部分。”
“我会找人来教教你的。”霍尔一副深思熟虑的样子，“我想想看……白兰蒂？爱妮？还是萝丝？……对啦，就是她，她先生是王宫信差，所以她常常独守空闺。”
“你名单上这样的女人大概有一百个吧！”蒙普司责难道，“杜朗达你可别被他耍得团团转！”
杜朗达吸了口气，“喔，谢谢。”
“好了，现在你要不要让这个小色狼留下来帮你看门，然后跟我出去走一遭？”
杜朗达全身紧绷，“如果您不介意的话，今晚先不要吧！虽然我很想出去走走，可感觉还是太快了。不知道您懂不懂我的意思？”其实他看得出，蒙普司和霍尔都料到自己会有这种反应，而且都强忍笑意。但他就是不能走啊！不管他们怎么想，他就是觉得不该走。
“我以御剑士的名义保证，兄弟。”霍尔以前所未有的严肃表情说，“我会全力保护你的护主，直到你回来。”
“谢谢，可是——”
蒙普司笑着站起来，“走吧，国王要见你。”
“什么？”
“你没听错，国王有事跟你说，走吧。”
这就不同了，他是“御”剑士啊！“当然，不过，呃，我得先刮胡子。”
“我看你只会刮伤下巴。”蒙普司说，“快走！总不能让陛下等你吧。”
不能再争辩了。不过，当杜朗达听见背后传来上门闩、锁门链的声音时，心里还是非常不踏实。
“感觉全身都有蚂蚁在爬，是不是？”蒙普司说，“慢慢就会好了，或者说你会习惯的。相信我。”
他们走过一道长长的大理石阶，整座宫殿一片静谧，烛光幽微，长廊昏暗。
“我身为国王的御剑士，却又被指派给另一个人，这样我到底该对谁效忠？”
“制约你的是侯爵，所以他优先，陛下次之。不过如果他们起了冲突，你就有麻烦了。”
杜朗达觉得这话像是诱导他开口问那棘手的问题，而空荡无人的长廊也确是个适当场所，“陛下为什么要将御剑士这种重要的资产交付给一个不会树敌的人？”
“我以为我们讨论过这件事了。”
“请您再说一遍。”
“你是在质疑陛下的决断吗？”蒙普司打开一道相当隐秘的门，露出一条窄窄的、往下延伸的粗石阶梯。
“团长，我只是不希望自己的护主是个蠢蛋。”
团长将两人身后的门关上，紧紧抓住杜朗达的手臂说：“你这话是什么意思？”他那对迷蒙的眼睛现在蓝得透出寒气。
杜朗达发觉头上有盏油灯，两人的脸庞被照得一清二楚。他蹚浑水的速度也太快了吧？“如果陛下质疑某个人的忠诚——就算不认为那个人现在有问题，而是认为他以后有可能变节——派出一个御剑士在对方身边监视，会让其很难策划谋反。”
蒙普司盯着他瞧，“拜托，杜朗达兄弟，你该不会以为侯爵有什么野心吧？”
“并非如此，陛下也不会只在可疑人物身边派遣御剑士，否则一下就被看穿了，对吧？有些私人护卫应该只是幌子，派到假目标身边的。”
蒙普司盯着他看了半晌。从地窖方向远远地传来男性的笑声，“兄弟，这种傻话可别到处跟人说啊！”
喔，圣灵在上！这代表杜朗达说中了！“不会的，团长，我不会再提及此事。”
虽然站在原地纹丝未动，蒙普司却一瞬间像是年轻了十岁，又成了个大男孩，“很好。另一件事：如果陛下想跟你比比剑，用四分之三力气就差不多了，明白吗？”
“我不懂。”
“太保留的话，陛下会起疑；太过分的话，陛下会生气。识时务者为俊杰，你说是吧，兄弟。”说完他就朝下走去。
虽然一头雾水，但杜朗达除了跟上，也别无他法。
国王刚说完一段趣事，听众们哄堂大笑。这是怎样的一位国王啊！登基才两年，已然改革税制，终结与艾锡隆王国的战争，也让违抗前任国王的地主们服帖了许多。而且他贵为欧若亚大陆上堂堂一国之君，居然能在这里跟御剑士打成一片、不分彼此，不但逗得众人哈哈大笑，还纡尊降贵与骑士同欢——这才是杜朗达想服侍的人啊，那个在楼上呼呼大睡的没用侯爵算什么东西！
安布罗斯一回头，正好看到两个刚来的人，他虽然笑到脸红脖子粗，又满头大汗，但那金色双瞳依旧澄澈。杜朗达做了个七十五度鞠躬，他认为这是非正式场合下与国王会面的适当礼仪。
“我听说过你的英勇事迹，杜朗达爵士。”国王声如洪钟。
“陛下过奖。”
“我是发自真心！”国王又看了其他人一眼，大家又哄堂一笑。接着他皱起眉头问：“哈维斯特是怎么回事？”
明明挤满了人，整个地窖却一瞬间静了下来，好像也冷了下来。
“陛下，我没资格做评断。”这样说是不行的，国王知道得够多了，“但如果您问我个人意见，我认为是哈维斯特没做好准备，对自己欠缺信心。”
国王皱起眉头，“过来。”
他把杜朗达带到一个幽暗角落，转过身可以看到大家又闹成一片。这位看似平易近人的国王其实并没有真的遮住谁，但跟他一起站在角落，杜朗达觉得自己仿佛被一头熊给困住了。
“一桩不幸的意外。”
“是的，陛下。”喔，没错！真是不幸！但若要哀悼，应该发自内心为朋友着想才是，不该像现在这样——感叹的其实是自己的不幸。
“接下来能当上御剑士的是谁？告诉我后面六个的名字。”
这牵涉到机密了，从形式上说，就算是大师都不可以跟国王透露这种讯息——虽说大家都不相信大师真的没说。杜朗达心中矛盾——他到底该对铁堂、对训练过他的人、对他在那里的朋友忠诚，还是该对国王忠诚？但是，御剑会原本就是国王的财产，身为御剑士，效忠的是国君。
“吾王，现在的首席是拜雷斯，他是个通才，只有十七岁——”
“他谎报年龄？”
拜雷斯说自己被警官追捕、大师把他从绞刑台上救了出来什么的，不过没人相信。“我认为是如此，陛下，他至少还要磨炼一年，最好能有两年。”其实三年会更好，不过怎么好扫这位没耐心的国王的兴？“戈德顿思虑缜密，智谋上的表现比剑术出色，当然他的剑术也在标准之上。爱佛曼比我还大一岁，他相当杰出。嗯——”
“多告诉我一些有关爱佛曼的情况。”国王听到杜朗达对爱佛曼赞誉有加，便迫不及待地说，“他和你一样优秀吗？”
糟糕！果然祸从口出。
“现在还没有。”
“他能达到你的程度吗？”
“我想会很接近。”
国王露出微笑，看得出他很清楚自己说的话对杜朗达有何影响。“答得好，御剑士！古人有云，‘人必先自知’。我欣赏清楚自己价值所在的人，同时我还珍惜‘诚实’这个特质，这是统治者最在乎的——当然忠诚也是。你说的话我都信，大师也说爱佛曼表现优异，不过他认为爱佛曼跟你比还差一截。”
杜朗达的嘴巴开开合合好几次，感觉自己满脸通红，像个小孩，因为他从没想过原来国王对铁堂所有学员的状况了如指掌。“陛下仁慈。”
国王撇了撇嘴，“一点都不，我是个无情的人，我必须要无情。原本有件要事，想找个最高明的御剑士去办，一开始预定的是你。”
真要命！哈维斯特不幸亡故，杜朗达不得已要去保护那窝囊废。而国王先前听见杜朗达这名字之所以讶异，原来还有不足为外人道的缘故。
“拜雷斯和戈德顿能不能承受制约？会不会跟哈维斯特一样当场夭折？”
现在两个朋友的性命交在他手上，杜朗达真想马上大吼出来，不过他还是得先装作专心思考怎么回答，然后干着喉咙，很紧张地说：“吾王陛下，他们两位都很优秀，我相信他们做得到。”
国王微笑了，呼吸中有麦酒和大蒜的气味，“答得好，不过这段话别对外透露。至于你，我听很多人夸过你的剑技……不过，我自己也是会剑术的，你应该听说过。”
真是个应接不暇的夜晚！杜朗达心想，喔，真想回“大漠”去。再当一次小子也比现在好得多！
“陛下英勇善战众所周知，而我徒负武人之名，请陛下别让我当众出糗吧！”
“哈，那我们就来看看你会不会出糗。来场公平的斗剑——要诚实，记得吗？不用顾虑我会怎么想。拉森爵士！练武用的钝剑摆在哪儿？我用细刃剑好了，面对这样厉害的小伙子，我也不敢挑阔剑了，你觉得呢？”
一位杜朗达不认得的御剑士不知从何处取出钝剑和面罩，“我相信陛下就算用阔剑，也可以轻松解决他的。”
国王大笑，“这么早就结束他的职业生涯未免太可惜了吧？”
旁边有人主动帮杜朗达脱下外衣、长衫，旁观者退到墙边，看样子，这个臭地窖充当御剑士们饮酒作乐兼切磋武艺的场地由来已久。不过，公平比试？国王心中想的与嘴上说的是否一致？他以为自己能在御剑士面前托大？蒙普司那张嫩脸上透露出浓厚的警告意味。
哈！新人老是被整，也难怪，连国王都跳进来跟他开玩笑了。搞不好这又是传统，每个菜鸟都要被捉弄，更何况能打败铁堂众多高手的新星，更是他们的目标。眼看一个声名响亮的剑手就要被门外汉给打得七零八落，而且还搞不清楚自己被耍了。
不，他才不会！既然陛下说要公平比试，那就先公平比试吧！多玩几把，遵从国王的命令总不会有错。当然，很少有君主愿意放下身段陪守卫玩这种小孩把戏，不过也正是这种气度，方能换来追随者无私的忠诚。
换下衣服之后，两个人举剑相互致意。杜朗达在脚下的木屑上踩了踩，试试看是否平稳。
“接招！”先出手的是安布罗斯四世。国王的头衔不少：玺维和诺翠米尔的君主，尼西亚亲王，三海之主，公理之源等等。他身材高大、满身是汗，身上肉多了点，皮肤上覆盖着一层褐色体毛，那张闻名遐迩的面孔藏在面具铁网后头。
右脚往前，左手一挥，国王突刺的样子活像头三条腿的牛，杜朗达想多玩两下，所以先挡开这剑，闪到一边，然后格挡一轮，接着蹿过国王身边。作为杜朗达的对手，陛下动作不免太慢，而且他想模仿铁堂剑术，却分不清百合和天鹅两招的差异。杜朗达以微风拂柳式化解，又以彩虹映照式回击，跟他比剑，颇像两只乌龟跳舞……
玩够了。
“中！”
“哈！”国王陛下的声音明显带着不悦，“的确打中了。很好，运气对御剑士来说也很重要。我们就看看你的好运能持续多久，杜朗达爵士。”
杜朗达又使出天鹅这一招。
“逮到你了！”国王大叫，但杜朗达瞬间变招——飞鹰，蝴蝶。“我又击中了，陛下。”
国王这下子真的咆哮起来，不过，他应该是在面具背后咧嘴偷笑吧？蒙普司发疯似的朝杜朗达比划着，但杜朗达看穿了这场把戏，才不会慌了阵脚。
“还继续吗，陛下？”
“继续！”
优雅点，这一场不要太快结束。打蛋、刺鱼……然后，喔喔！蟑螂！他不想太快结束这局的啊！国王又吼一次，刷刷刷地把剑挥来挥去，看样子真的像是很不高兴竟输了这么多场。戏演得真好，所有人都好逼真。杜朗达从面具缝隙中看出去，全场居然没有人露出那种鬼鬼祟祟的笑容。
三场而已——继续装下去吧！蒙普司说四分之三嘛，下一场之后你们就会知道我可没上当……
“火灵保佑，吾王陛下，这小伙子是来真的！”人群中有人叫嚷。
声音凄厉，听来不像作假，杜朗达不由得冒出一身冷汗。真要命！他误会了吗？难道国王真以为自己可以跟御剑士势均力敌？蒙普司这些人，莫非真拿自身荣誉来满足国王不切实际的幻想？
一定是跟他开玩笑。
还是……
杜朗达把心中忧虑化作一团怒火，若是个玩笑，也未免太过；但若自己料错，那他让国王在众人面前丢丑，难保不被治个反逆的罪名，同时也让蒙普司等人过去的所作所为显得过于下作。原本禁卫军或许还会帮他一把，现在恐怕不可能了。
“去死吧！接我一剑！”国王一边咆哮，一边疾冲，杜朗达直直地一剑回敬在陛下腰际。四战四胜。
“再来！”国王又大吼，可杜朗达的钝剑不偏不倚地击在他身上同样的位置。
国王浑身发红，好像身上汗毛要起火了一样，“听清楚了，我没打到你这小兔崽子之前绝不会停！小子看招！”这听起来根本不是什么剑术友谊赛，已经是恫吓了！
“这是圣灵的力量啊，陛下！”有个旁观的御剑士叫道，“他才刚从熔炉离开，没有人可以打赢他的！”
这个人巧妙地给了安布罗斯台阶下，不过国王充耳未闻，又被击中八次才肯认输。他将面罩摔在地上，火冒三丈地扫视全场，看看有没有人偷笑。
国王的剑术根本是三脚猫功夫，而一群御剑士全是逢迎拍马之流。
杜朗达行礼之后脱下面罩，“请您恩准我退下，陛——”
“不准！小伙子，戴上面具！你上，蒙普司，我们看看你跟杜朗达打能撑多久！”
蒙普司依国王命令起身脱衣，一边怒视着杜朗达，眼里怒火足以把人烧成灰烬。这场比赛自然只有一种结果，也就是蒙普司必定得输得跟国王一样惨，不然等于自打嘴巴，承认过去全是作假。
至于新任御剑士，虽然在剑术友谊赛上大获全胜，却在进宫首夜输掉了所有的权贵朋友。