第六章 维林
夏令集市开市第一天，王家公证处没有别的请愿者，可维林还是等了将近一个钟头，办事员才从账簿上抬起头来。这个年轻小伙子一脸不耐烦，看样子是劳累过度，薪水又太低。“抱歉，先生，”他说，“我们今天人手不足，因为开市了。”
“我完全能理解。”维林站起来离开长凳，走到年轻办事员的桌子前——桌上全是堆积如山的文件和账簿，此人活像一只缩在乱糟糟的窝里的狗獾。“我离开疆国那时，还是由第四宗负责管理王室档案。”他说。
“眼下不同咯。现如今第四宗的兄弟更像第六宗了，耀武扬威，舞刀弄剑。”办事员往后一靠，打了个哈欠，然后好奇地看了维林一眼，“这位先生，你是去旅行了吧？”
“没错，到处走走。”
“去了国外吗？”
“最近去了梅迪尼安群岛。之前是阿尔比兰帝国。”
“没想到他们居然还允许我们的船靠岸。”
“我绕了远路。”
“明白了。”办事员取来一张空白羊皮纸，“好吧，这位先生，你不到外边的集市上找乐子，来这儿所为何事？”
“我给我妹妹申请一份承认状。”
“啊。”办事员拿起笔，伸进墨水瓶蘸了蘸，在羊皮纸上写了几个字，“咱们办事处的命脉就是这种剪不断理还乱的家务事啊。幸运的是，程序很简单。你只用当着我的面发誓，承认你妹妹的合法性，我就写份证明书，最后我们俩签字即可。费用是两枚银币。”
两枚银币。还好，瑞瓦同意卖掉她路上得来的那把疆国禁卫军的好刀。“行。”
“很好。那么，请问先生你的全名？”
“维林·艾尔·索纳。”
啪嚓一声，办事员手里的鹅毛笔断了一截，墨水溅在羊皮纸上。他盯着黑色墨点愣了一会儿神，然后吞了口唾沫，慢慢地抬起头。看他的表情，没有疑虑，只有敬畏。
真遗憾，维林想。我先前还有点喜欢他。
“大人……”办事员欲言又止，他起身鞠躬，身子弓得太过，额头撞到了桌上。
“别这样。”维林对他说。
“大家都说您死了……”
“我也听说了。”
“我就知道不是真的。我就知道！”
维林强作笑容：“我妹妹的证明书。”
“噢。”办事员低头看了看桌子，又四下张望空荡荡的房间，双手不断地在外套上擦汗，“恐怕这事儿我无权帮您办理，大人。”
“我相信你有这个权力。”
“非常抱歉，大人。”他离开桌子，“请您稍等片刻。”他逃也似的往公证处里头跑去。那边传来推门的声音，有人恼怒地吼了一声，接着是窃窃私语。办事员很快就回来了，身后跟着一个五十多岁的男人，身材明显发福。看到维林的刹那，他惊得浑身一震，但转眼间就恢复了镇定，速度之快令人钦佩。
“大人，”男人合乎礼仪地鞠了一躬，“在下格里什·蒙提尔，曾是第四宗兄弟，现任瓦林斯堡首席公证官。”
维林鞠躬回礼：“幸会。我正在跟此人解释……”
“承认状，是的。恕我冒昧，您打算拿这份文件作何用？”
“无可奉告。”
首席公证官略显激动：“请原谅，大人，据我所知，国王对于您亡父的财产下达了旨意，治安官对您妹妹的案子也作出了判决。区区一份承认状，虽然可以撤销判决，却不能违逆圣旨，您也知道，圣意高于律法。”
“我知道，谢谢你。”他从口袋里掏出两枚银币，放在桌上，“不过，我还是希望承认我妹妹的身份。我相信这不过是行使疆国人民应有的权利。”
格里什·蒙提尔朝年轻办事员点头，后者慌忙准备起了文件。
“请原谅在下谨小慎微，维林大人。”首席公证官说，“毕竟我是疆国内第一个接待您的公职人员。”
“没什么。话说回来，宗会兄弟怎么成了首席公证官？”
“全凭国王恩准。国王认为王室应当重新管理起疆国档案，陛下圣明，看重本宗很多兄弟的才能。”
“你奉国王之令离开宗会？”
蒙提尔脸色一沉：“宗会已经不是我孩提时加入时的样子了。滕吉斯晋升宗老后，带来了很多改变。新来的兄弟不学账务，改为练剑；不再执笔，而是用弩。愿逝者原谅我，我和很多兄弟都巴不得离开宗会。”
年轻办事员轻声骂了句脏话，他俯身对着写字台上的一沓纸，手里的鹅毛笔抖个不停。“噢，给我。”首席公证官把他挤到一旁，蘸掉笔头多余的墨水，行云流水般书写起来。“我们那时候，要是花体字的长度有一点点不同，就要挨杖子。”首席公证官很快写完了，并签好了名字。维林费劲地写上名字，幸好对方一言未发，并不催促。
“希望您还满意，大人。”蒙提尔鞠躬致意，递过用红丝带捆好的证明书。
“多谢，先生们。”维林递来两枚银币，然而首席公证官摇了摇头。
“我有个侄子在青鸟服过役，”他说，“在尼莱什城时，他在您麾下。多亏了您，他母亲才能迎接他回家。”
维林点点头：“青鸟是好军团。”
首席公证官和年轻办事员同时深深鞠躬，他按捺住飞奔出去的冲动，迈步走向大门。
“是大锤子！”艾罗妮丝喊道，“不是那一把。”
“你妹妹比你还蛮横。”维林走过来时，瑞瓦向他抱怨道。
“维林！”艾罗妮丝快活地挥手致意，“宗师大人，我哥哥来了！”
须臾，一个老人从台子边探出头来，此人须发浓密，身着第三宗的翠绿长袍。他打量了一番维林，眉头皱得像犁过的地，然后咕哝了一句就消失了。艾罗妮丝无力地笑笑，满怀歉意。
“他说什么？”维林问。
“他以为你的个头还要高点。”
维林笑了，举起卷轴：“我有东西给你。”
她紧抓绳索，纵身跃下石台，装满工具的篮子沉甸甸的，正好充当了平衡物。那老人的胳膊异常结实，看样子像是直接把篮子拉上了高台。
“这么说，”艾罗妮丝看完卷轴后说道，“我是你妹妹这事儿不看血缘，纸和笔就能决定。”
“还有两枚银币的办事费，不过他们没收。”
“那我们今晚可以吃掉了？”瑞瓦问。
“我还要面见国王。”维林对艾罗妮丝说。
“你真的指望他收回成命？”
如果不成功，一切努力就白费了，不过将要付出的代价十有八九我不喜欢。“我敢肯定。”
咣当一响，有东西砸在鹅卵石路面上，半空中传来一声劈头盖脸的怒吼：“凿子不对！”
艾罗妮丝叹了口气。“他今天脾气不好！”她仰头喊道，“就来，本瑞宗师。”她走到座子底下收拾工具。“你俩回家去吧。我还要忙好几个钟头。”
“其实呢，妹妹，我希望你能带瑞瓦去逛逛集市。她没见过。”
瑞瓦扮了个怪相：“我对你们异教徒的庆典才没兴趣呢。”
“可我妹妹有兴趣。有人保护她，我比较安心。”他把钱袋扔给瑞瓦，“你晚上想吃什么都行。”
“不行，”艾罗妮丝一口咬定，“本瑞宗师需要我……”
“我来帮本瑞宗师。”维林解开她那条围裙的绳结，一把脱了下来，“你俩去吧。”
她迟疑地往脚手架顶上瞟了一眼：“也好，反正这几周他没给我发钱。”
“就这么定了。”维林作势赶她们走，目送二人走上城门道。她们俩边走边聊，仿佛打小相熟的伙伴久别重逢，而当艾罗妮丝牵起瑞瓦的手，血歌奏起了好奇而轻快的调子。瑞瓦显然不大习惯，但令维林吃惊的是，她并没有抽回手。
“凿子！”上头不耐烦地喊了起来。
维林将所有能找到的凿子全都放进皮包里，顺着一个接一个的梯子爬到脚手架顶上。老人俯身面对石座子的最高处，双手来回摸索。维林把皮袋里的工具倒在他旁边，可老人看也不看。
“我妹妹说你没给她付工钱。”他说。
“你妹妹应该付我工钱才对，兄弟。”本瑞·莱列尔宗师扭头打量他，眉头依然深锁，“是不是现在只能喊你大人？”
“我不是第六宗的人了，你就是问这个吧。”
本瑞宗师哼了一声，转身面对石座子。
“雕的是什么？”维林问。
“纪念碑，纪念疆国伟大的雅努斯王。”老人的语气暴露了他对这件差事的态度。
“那么是国王交付的任务了。”
“我干完了这活儿，他答应两年不来烦我，由着我安心画画。只有画画才是真正的艺术。这个，”他拍了拍大理石，“就是石匠干的活儿。”
“我认识一个石匠。要我说，他算得上真正的艺术家。”
“要我说，你还是舞刀弄剑在行。”老人回头一瞟，“你的剑呢？”
“我用帆布包着，留在家里了，回到疆国后就没有拿出来过。”
“这么说来，你放弃的不止是信仰啊？”
“我得到的比放弃的多。”
本瑞宗师转过身来，虽说他上了年纪，可身手依然矫健。“你想要什么？”
“我妹妹，我需要带她离开这里。我希望你跟她说，叫她听我的话。”
本瑞扬起粗黑的眉毛：“你认为我的话对她有那么大的影响？”
“是的。我还知道，如果不是我父亲的女儿、你的学徒，她无法在这里生存。”
“你妹妹天赋极高，前途不可限量。阻碍她的成长就是犯罪。”
“她可以远走高飞，平平安安地成长。”
本瑞伸手捋着长长的灰胡子：“我不阻拦她离开，仅此而已。”
维林略一点头：“谢谢您，宗师大人。”
“别急着谢我。”老人起身走向梯子，“我有个条件。”
维林只觉得背部酸痛，脖子也快痉挛了。本瑞已经命令他换了好些姿势，一个比一个夸张。这次他必须站立不动，挺胸抬头，遥望远方，还举了一根拖把当做剑。老人反复涂改了无数次，手中的炭笔游移不定，目光在维林和画架上的深棕色羊皮纸之间来回跳跃。
“剑不是这样拿的。”维林试探性地说道。
“这是艺术创作，”本瑞一口否决，“右臂放低些。”
又过了半小时，五名御林骑卫出现在十字路口，还牵了一匹鞍上无人的马。领头的骑卫队长翻身下马，大步上前，潇洒地抬手致意，光亮的胸甲上映出了维林可笑的姿态。“维林大人，在下荣幸之至。”
“我以为来的会是斯莫林队长。”维林说。
骑卫队长略为迟疑地应道：“领军将军艾尔·斯莫林去了北方，大人。”他骄傲地挺起胸膛，“本人代表国王陛下向您致以亲切的问候……”
“好。”维林恢复了平常的姿势，取过斗篷，“本瑞宗师，看来我要进宫一趟了。我们改次再办完这件事。”
“转告国王，付给铁匠的工钱要增加，”本瑞对骑卫队长说，“不然纪念碑没法在入冬前建成。”
骑卫队长愣住了：“我不是送信的，兄弟。”
“我来转告吧。”维林说着套上了斗篷。他走过去看了看宗师的作品，疑惑地皱起眉头：“我没那么高大。”
“正好相反，大人。”本瑞俯下身子，给肖像上的颧骨抹了几笔阴影，“我觉得你格外高大。”
“记下。”国王朗声诵道，王座左侧的三名书记官立刻执笔蘸墨，静听圣言，“麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王迎接他最忠诚而荣耀的仆人、领军将军维林·艾尔·索纳返回联合疆国，并昭告天下，原属于此人的荣誉及官爵概复如前。”
他走上前，张开双臂，抓住维林的肩膀。在维林的印象中，麦西乌斯拥有源源不竭的活力，四肢强健，头脑敏锐，经验丰富，能征善战。然而此时此刻，站在他面前的这个人是如此消瘦，脸上着有厚厚的粉底，却掩不住蜡黄的肤色，搭在他肩上的手也微微有些颤抖。
“信仰在上，见到你真好，维林！”国王说。
“我也一样，陛下。”国王没放手，维林却忍不住环顾四周，只见朝臣满堂，看来国王推迟了出席夏季集市的时间，专程接待这位不速之客。王座右侧端坐着一个年轻女人，紧握的双手搁在膝上，头戴的王冠比国王的略小，但式样相同。她面容姣好，身材苗条，双眼机敏灵透，不过与她夫君一样透着戒心。
“尽管放心，”国王开口说道，把维林的注意力从王后身上拉了回来，“整个疆国都知道欠了你多大的情。”他用力地抓了抓维林的肩膀。
“谢谢您，陛下。”维林压低声音说，“我……可否求您一件小事，是我父亲的财产问题。”
“当然，当然！”国王终于放开手，退了几步，“不过，我先要把你介绍给我的王后。自从我们听说了你回国的消息，她迫不及待地想要见你。”
维林走到王后面前单膝跪下，她站起身来。
“维林大人，”国王说，“见过欧德菈·艾尔·尼埃壬王后。请你向她宣誓效忠，如同你向我宣誓效忠。”
维林抬眼一看，发现他脸上的笑意有所收敛。“仪式罢了，”麦西乌斯说，“这四年来，所有的疆国之剑都要完成这一仪式。”
维林面朝王后，低头诵道：“我，维林·艾尔·索纳，在此宣誓效忠联合疆国的欧德菝·艾尔·尼埃壬王后。”
“感谢你，大人。”王后说。她的嗓音抑扬有致，带有绵软温腻的阿斯莱南部口音，但随后多了些咄咄逼人的意味。“你是否发誓服从我的命令，如同服从国王的命令？”
“是，王后陛下。”
“你是否发誓保护我和我的孩子，如同你保护国王？若有必要，你是否愿意为保护我们献出生命，无论有多少恶毒的谎言攻击我们？”
维林这时才发觉满堂寂静无声，众人的目光纷纷投来，令他如芒在背。这么做不是针对我，他明白了，是针对他们。“是，王后陛下。”
“我很荣幸，大人。”她伸出手，维林礼节性地轻轻一吻，只觉唇底的肌肤冰冷如霜。
“好极了！”麦西乌斯击掌赞道，“我的爱人，请随同各位朝臣出席集市吧。我与维林大人谈完事之后即刻就来。”
等到众人散去，只剩维林和门外的两个卫兵，麦西乌斯取下王冠，挂在王座扶手上，疲惫地叹了口气。“很抱歉，逼你演了这么一出戏，”他说，“怕是不演不行。”
“我是真心发誓，陛下。”
“我相信你。如果每一位疆国之剑都和你一样真诚发誓，那疆国统治起来就容易多了。”他坐进王座，倾过身子，胳膊搁在膝上，满是倦意的眼睛望向维林：“我老了，对吧？”
“我们都老了，陛下。”
“你没有，你看起来只老了一天。我原以为你早在皇帝的地牢深处熬成了枯瘦干瘪的怪物，但瞧瞧你这样子啊，怕是不费吹灰之力就能战胜集市上所有的骑士。”
“皇帝慷慨，我饮食无忧，只是孤单。”
“那是。”麦西乌斯靠上王座椅背，“你肯定想知道，我为何收走你父亲的房产？”
“您需要确定我仍忠君爱国。”
“是的。现在看来毫无必要，但我必须确保万无一失。那些针对我家人的阴谋诡计，你不懂。每天都能听到传言，说又有好些人勾结起来，躲在阴暗的屋子里，密谋杀人之事。”
“疆国向来不缺谣言，陛下。”
“谣言？若真是谣言便也罢了。两个月前，有人带着淬毒的小刀闯进宫内，前胸后背文满了信仰教理，一字不少。我赐他速死，换做我父亲，怕是不会轻易放过吧？”
雅努斯肯定会折磨他个把月，这还算是仁慈，两个月也不稀罕。“没错，陛下。不过疯子玩不了阴谋诡计。”
“不止这一件事，毋庸置疑。而我必须独自面对危险，阿尔林宗老不愿插手其中。战争结束后，你过去所属的宗会攫取了不少独立行事的专权。”
“即便是您父王在位时，阿尔林宗老也坚决地划清国王与信仰之间的界限。”
“信仰。”国王柔声念道，语气却略显尖刻。“每当国内局势动荡，罪魁祸首往往是信仰。守信徒和宏信徒水火不容，滕吉斯宗老更是荒谬绝伦，要把他那帮事务官打造成战士。信仰本应团结我等，而不是自身分崩离析，导致疆国也四分五裂。”他死死地盯着维林，“两边都希望赢得你的支持。”
“那么两边都会失望了。”
国王惊讶地眨了眨眼，挺直身子问道：“我知道你抛弃了宗会，可你也抛弃了信仰不成？莫非你受到了胁迫？皇帝强逼你崇信阿尔比兰的诸神吗？”
维林想笑，终究还是忍住了。“只是得知了真相，陛下。没有人逼迫我抛弃信仰，我也不曾寻求哪个神明的慰藉。”
“看来你威胁到了疆国的和睦，这倒超出了我的预料。”
“我威胁不到谁，人不犯我，我不犯人。”
麦西乌斯叹口气，继而笑了笑：“莱娜喜欢你，就是因为你……捉摸不透。”
莱娜……说来奇怪，直到此时维林才反应过来，公主今天不在朝中。“陛下，她去集市了吗？”
“不，去北方与罗纳人谈判了。难以置信吧。”
莱娜和罗纳人谈判。这样一想，实在是可笑而又可怕。“您愿意跟他们和谈？”
“其实提出谈判的是他们的大祭司，不过她只愿意找莱娜谈。这当然是罗纳人的风俗了，大祭司只信女人的话，认为男人心智脆弱。”见维林一脸疑惑，他扮了个怪相，“毕竟机会难得。长期以来与狼人冲突，导致我们死伤不少人，也损失了大量钱财，你不觉得吗？”
“烧杀抢掠就是他们的生存方式。”
“那么，或许他们希望换一种生活吧。我也一样。这块土地必须死而复生，维林，重建为美好的国度。我们要再一次联合起来，真正的联合，而不是上有信仰之争，下有地界之别。宽容法令只是第一步，重修城镇是第二步。改造疆国之形，由此改造人民之魂。我可以做到父亲利用战火和谋略也从未做到的事。我可以带来和平，长久的和平必定令这块土地再度繁荣伟大。可我需要你助一臂之力。”
终于说到代价了。“我对您别无二心，陛下。不过，若舍妹日后无忧，我为您效力便也安心了。”
国王一摆手：“成交，我今日就签署文件。你可以继承你父亲拥有的一切。但你不可留在此地，不可留在阿斯莱。”
“其实，等我父亲的财产物归原主，希望您允准我离开疆国。”
国王眉头一皱：“离开？去哪里？”
“您肯定记得弗伦提斯兄弟。我相信他还活着。我要去找他。”
“弗伦提斯兄弟。”国王摇摇头，语调哀恸，“他死在乌恩提什了，维林。他们全都死了。我麾下所有的人。”
他坐在船上，不知怎地身受束缚，伤疤灼烧……“陛下，您看见了吗？您亲眼看见他死了吗？”
国王眼神放空，眉头微皱，唤醒了那段不堪回首的记忆：“我们一次又一次地打退他们，弗伦提斯几乎自始至终守在我身边。他有如天神下凡，杀进最激烈的战场，一次又一次拯救我们。士兵们都称他为信仰之怒。没有他，我们第一天都撑不过去，别说第三天了。那天早上，我派他过去支援城南阵地。阿尔比兰人蜂拥而来，犹如巨浪扑过堤坝。”
他伸手拂过头发，曾经浓密的金红色头发早已稀疏，灰丝夹杂其间。维林注意到他的手在发抖。“他们没杀我。尽管我砍翻了好多人，直杀得两眼通红，嘴里还骂个不停。等他们终于制住了我，就跑到城内到处晃荡，只要找到疆国禁卫军，见一个杀一个，逃兵、伤员，全都不放过。但他们放过了我。只有我。”
他坐在船上……“不管怎样，陛下，我相信我的兄弟还活着，请您允准我离开疆国去寻找他。”
国王冷冷一笑，摇头道：“不行，大人。我很遗憾，但真的不行。我另有任务给你。”
维林紧咬牙关。我可以说走便走，离开这个悲伤而疲倦的家伙，离开他不切实际的春秋大梦和凭空杜撰的阴谋诡计。在一帮养尊处优的马屁精面前被迫所立的誓约，只不过是又一个谎言罢了，正如信仰。
麦西乌斯起身离开王座，伸手指向墙上那幅巨大的疆国地图，一根指头从阿斯莱移到北大森上面的大片空白。“这儿，大人，你就在这儿为我效力。”
“北疆？”
“正是。守塔大臣艾尔·默纳去年冬天过世了。那之后是他的养女代理政务，但她是毫无教养可言的罗纳人弃儿，我不能纵容事态这样发展下去。”国王挺直身子，严肃地说，“维林·艾尔·索纳，我正式任命你为北疆守塔大臣。”
他可以拒绝，直言不肯，就此离开王宫，不会有人阻拦——因为担心引发各地暴乱，麦西乌斯不敢动他。不过，血歌突然发出了代表赞同的调子，而且愈来愈强，他立刻打消了先前的念头。调子转瞬即逝，含义却再清晰不过：寻找弗伦提斯，必往北疆。
他面向国王深鞠一躬，肃然应道：“臣万分荣幸，领命便是。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“我完全能理解。”维林站起来离开长凳，走到年轻办事员的桌子前——桌上全是堆积如山的文件和账簿，此人活像一只缩在乱糟糟的窝里的狗獾。“我离开疆国那时，还是由第四宗负责管理王室档案。”他说。
“眼下不同咯。现如今第四宗的兄弟更像第六宗了，耀武扬威，舞刀弄剑。”办事员往后一靠，打了个哈欠，然后好奇地看了维林一眼，“这位先生，你是去旅行了吧？”
“没错，到处走走。”
“去了国外吗？”
“最近去了梅迪尼安群岛。之前是阿尔比兰帝国。”
“没想到他们居然还允许我们的船靠岸。”
“我绕了远路。”
“明白了。”办事员取来一张空白羊皮纸，“好吧，这位先生，你不到外边的集市上找乐子，来这儿所为何事？”
“我给我妹妹申请一份承认状。”
“啊。”办事员拿起笔，伸进墨水瓶蘸了蘸，在羊皮纸上写了几个字，“咱们办事处的命脉就是这种剪不断理还乱的家务事啊。幸运的是，程序很简单。你只用当着我的面发誓，承认你妹妹的合法性，我就写份证明书，最后我们俩签字即可。费用是两枚银币。”
两枚银币。还好，瑞瓦同意卖掉她路上得来的那把疆国禁卫军的好刀。“行。”
“很好。那么，请问先生你的全名？”
“维林·艾尔·索纳。”
啪嚓一声，办事员手里的鹅毛笔断了一截，墨水溅在羊皮纸上。他盯着黑色墨点愣了一会儿神，然后吞了口唾沫，慢慢地抬起头。看他的表情，没有疑虑，只有敬畏。
真遗憾，维林想。我先前还有点喜欢他。
“大人……”办事员欲言又止，他起身鞠躬，身子弓得太过，额头撞到了桌上。
“别这样。”维林对他说。
“大家都说您死了……”
“我也听说了。”
“我就知道不是真的。我就知道！”
维林强作笑容：“我妹妹的证明书。”
“噢。”办事员低头看了看桌子，又四下张望空荡荡的房间，双手不断地在外套上擦汗，“恐怕这事儿我无权帮您办理，大人。”
“我相信你有这个权力。”
“非常抱歉，大人。”他离开桌子，“请您稍等片刻。”他逃也似的往公证处里头跑去。那边传来推门的声音，有人恼怒地吼了一声，接着是窃窃私语。办事员很快就回来了，身后跟着一个五十多岁的男人，身材明显发福。看到维林的刹那，他惊得浑身一震，但转眼间就恢复了镇定，速度之快令人钦佩。
“大人，”男人合乎礼仪地鞠了一躬，“在下格里什·蒙提尔，曾是第四宗兄弟，现任瓦林斯堡首席公证官。”
维林鞠躬回礼：“幸会。我正在跟此人解释……”
“承认状，是的。恕我冒昧，您打算拿这份文件作何用？”
“无可奉告。”
首席公证官略显激动：“请原谅，大人，据我所知，国王对于您亡父的财产下达了旨意，治安官对您妹妹的案子也作出了判决。区区一份承认状，虽然可以撤销判决，却不能违逆圣旨，您也知道，圣意高于律法。”
“我知道，谢谢你。”他从口袋里掏出两枚银币，放在桌上，“不过，我还是希望承认我妹妹的身份。我相信这不过是行使疆国人民应有的权利。”
格里什·蒙提尔朝年轻办事员点头，后者慌忙准备起了文件。
“请原谅在下谨小慎微，维林大人。”首席公证官说，“毕竟我是疆国内第一个接待您的公职人员。”
“没什么。话说回来，宗会兄弟怎么成了首席公证官？”
“全凭国王恩准。国王认为王室应当重新管理起疆国档案，陛下圣明，看重本宗很多兄弟的才能。”
“你奉国王之令离开宗会？”
蒙提尔脸色一沉：“宗会已经不是我孩提时加入时的样子了。滕吉斯晋升宗老后，带来了很多改变。新来的兄弟不学账务，改为练剑；不再执笔，而是用弩。愿逝者原谅我，我和很多兄弟都巴不得离开宗会。”
年轻办事员轻声骂了句脏话，他俯身对着写字台上的一沓纸，手里的鹅毛笔抖个不停。“噢，给我。”首席公证官把他挤到一旁，蘸掉笔头多余的墨水，行云流水般书写起来。“我们那时候，要是花体字的长度有一点点不同，就要挨杖子。”首席公证官很快写完了，并签好了名字。维林费劲地写上名字，幸好对方一言未发，并不催促。
“希望您还满意，大人。”蒙提尔鞠躬致意，递过用红丝带捆好的证明书。
“多谢，先生们。”维林递来两枚银币，然而首席公证官摇了摇头。
“我有个侄子在青鸟服过役，”他说，“在尼莱什城时，他在您麾下。多亏了您，他母亲才能迎接他回家。”
维林点点头：“青鸟是好军团。”
首席公证官和年轻办事员同时深深鞠躬，他按捺住飞奔出去的冲动，迈步走向大门。
＊＊＊
他在城门道和商贩路的交叉处找到了艾罗妮丝和瑞瓦。因为夏季集市的举办，如今街上空空荡荡，但毕竟在公证处暴露了身份，他觉得还是戴好兜帽为妙。十字路口的正中央，有一块巨大的石头座子，从上到下搭满了脚手架。艾罗妮丝站在最高的台子上，身着石匠常穿的围裙，手里抓着一根绳子。那绳子穿过吊钩，垂及地面，另一头系着篮子，瑞瓦正往里面装各式各样的工具。“是大锤子！”艾罗妮丝喊道，“不是那一把。”
“你妹妹比你还蛮横。”维林走过来时，瑞瓦向他抱怨道。
“维林！”艾罗妮丝快活地挥手致意，“宗师大人，我哥哥来了！”
须臾，一个老人从台子边探出头来，此人须发浓密，身着第三宗的翠绿长袍。他打量了一番维林，眉头皱得像犁过的地，然后咕哝了一句就消失了。艾罗妮丝无力地笑笑，满怀歉意。
“他说什么？”维林问。
“他以为你的个头还要高点。”
维林笑了，举起卷轴：“我有东西给你。”
她紧抓绳索，纵身跃下石台，装满工具的篮子沉甸甸的，正好充当了平衡物。那老人的胳膊异常结实，看样子像是直接把篮子拉上了高台。
“这么说，”艾罗妮丝看完卷轴后说道，“我是你妹妹这事儿不看血缘，纸和笔就能决定。”
“还有两枚银币的办事费，不过他们没收。”
“那我们今晚可以吃掉了？”瑞瓦问。
“我还要面见国王。”维林对艾罗妮丝说。
“你真的指望他收回成命？”
如果不成功，一切努力就白费了，不过将要付出的代价十有八九我不喜欢。“我敢肯定。”
咣当一响，有东西砸在鹅卵石路面上，半空中传来一声劈头盖脸的怒吼：“凿子不对！”
艾罗妮丝叹了口气。“他今天脾气不好！”她仰头喊道，“就来，本瑞宗师。”她走到座子底下收拾工具。“你俩回家去吧。我还要忙好几个钟头。”
“其实呢，妹妹，我希望你能带瑞瓦去逛逛集市。她没见过。”
瑞瓦扮了个怪相：“我对你们异教徒的庆典才没兴趣呢。”
“可我妹妹有兴趣。有人保护她，我比较安心。”他把钱袋扔给瑞瓦，“你晚上想吃什么都行。”
“不行，”艾罗妮丝一口咬定，“本瑞宗师需要我……”
“我来帮本瑞宗师。”维林解开她那条围裙的绳结，一把脱了下来，“你俩去吧。”
她迟疑地往脚手架顶上瞟了一眼：“也好，反正这几周他没给我发钱。”
“就这么定了。”维林作势赶她们走，目送二人走上城门道。她们俩边走边聊，仿佛打小相熟的伙伴久别重逢，而当艾罗妮丝牵起瑞瓦的手，血歌奏起了好奇而轻快的调子。瑞瓦显然不大习惯，但令维林吃惊的是，她并没有抽回手。
“凿子！”上头不耐烦地喊了起来。
维林将所有能找到的凿子全都放进皮包里，顺着一个接一个的梯子爬到脚手架顶上。老人俯身面对石座子的最高处，双手来回摸索。维林把皮袋里的工具倒在他旁边，可老人看也不看。
“我妹妹说你没给她付工钱。”他说。
“你妹妹应该付我工钱才对，兄弟。”本瑞·莱列尔宗师扭头打量他，眉头依然深锁，“是不是现在只能喊你大人？”
“我不是第六宗的人了，你就是问这个吧。”
本瑞宗师哼了一声，转身面对石座子。
“雕的是什么？”维林问。
“纪念碑，纪念疆国伟大的雅努斯王。”老人的语气暴露了他对这件差事的态度。
“那么是国王交付的任务了。”
“我干完了这活儿，他答应两年不来烦我，由着我安心画画。只有画画才是真正的艺术。这个，”他拍了拍大理石，“就是石匠干的活儿。”
“我认识一个石匠。要我说，他算得上真正的艺术家。”
“要我说，你还是舞刀弄剑在行。”老人回头一瞟，“你的剑呢？”
“我用帆布包着，留在家里了，回到疆国后就没有拿出来过。”
“这么说来，你放弃的不止是信仰啊？”
“我得到的比放弃的多。”
本瑞宗师转过身来，虽说他上了年纪，可身手依然矫健。“你想要什么？”
“我妹妹，我需要带她离开这里。我希望你跟她说，叫她听我的话。”
本瑞扬起粗黑的眉毛：“你认为我的话对她有那么大的影响？”
“是的。我还知道，如果不是我父亲的女儿、你的学徒，她无法在这里生存。”
“你妹妹天赋极高，前途不可限量。阻碍她的成长就是犯罪。”
“她可以远走高飞，平平安安地成长。”
本瑞伸手捋着长长的灰胡子：“我不阻拦她离开，仅此而已。”
维林略一点头：“谢谢您，宗师大人。”
“别急着谢我。”老人起身走向梯子，“我有个条件。”
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“别动好不好！”维林只觉得背部酸痛，脖子也快痉挛了。本瑞已经命令他换了好些姿势，一个比一个夸张。这次他必须站立不动，挺胸抬头，遥望远方，还举了一根拖把当做剑。老人反复涂改了无数次，手中的炭笔游移不定，目光在维林和画架上的深棕色羊皮纸之间来回跳跃。
“剑不是这样拿的。”维林试探性地说道。
“这是艺术创作，”本瑞一口否决，“右臂放低些。”
又过了半小时，五名御林骑卫出现在十字路口，还牵了一匹鞍上无人的马。领头的骑卫队长翻身下马，大步上前，潇洒地抬手致意，光亮的胸甲上映出了维林可笑的姿态。“维林大人，在下荣幸之至。”
“我以为来的会是斯莫林队长。”维林说。
骑卫队长略为迟疑地应道：“领军将军艾尔·斯莫林去了北方，大人。”他骄傲地挺起胸膛，“本人代表国王陛下向您致以亲切的问候……”
“好。”维林恢复了平常的姿势，取过斗篷，“本瑞宗师，看来我要进宫一趟了。我们改次再办完这件事。”
“转告国王，付给铁匠的工钱要增加，”本瑞对骑卫队长说，“不然纪念碑没法在入冬前建成。”
骑卫队长愣住了：“我不是送信的，兄弟。”
“我来转告吧。”维林说着套上了斗篷。他走过去看了看宗师的作品，疑惑地皱起眉头：“我没那么高大。”
“正好相反，大人。”本瑞俯下身子，给肖像上的颧骨抹了几笔阴影，“我觉得你格外高大。”
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比起父亲喜欢的那个式样简朴的圈儿，麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王头戴的黄金王冠可华丽多了，上头雕有繁复的花卉，中央嵌着四颗色泽各异的宝石，可能代表疆国的四大封地。王冠底下的那双眼睛明显透着戒心，等单膝跪在王座前的维林起身后，迎接他的热情笑容与之极不搭调。“记下。”国王朗声诵道，王座左侧的三名书记官立刻执笔蘸墨，静听圣言，“麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王迎接他最忠诚而荣耀的仆人、领军将军维林·艾尔·索纳返回联合疆国，并昭告天下，原属于此人的荣誉及官爵概复如前。”
他走上前，张开双臂，抓住维林的肩膀。在维林的印象中，麦西乌斯拥有源源不竭的活力，四肢强健，头脑敏锐，经验丰富，能征善战。然而此时此刻，站在他面前的这个人是如此消瘦，脸上着有厚厚的粉底，却掩不住蜡黄的肤色，搭在他肩上的手也微微有些颤抖。
“信仰在上，见到你真好，维林！”国王说。
“我也一样，陛下。”国王没放手，维林却忍不住环顾四周，只见朝臣满堂，看来国王推迟了出席夏季集市的时间，专程接待这位不速之客。王座右侧端坐着一个年轻女人，紧握的双手搁在膝上，头戴的王冠比国王的略小，但式样相同。她面容姣好，身材苗条，双眼机敏灵透，不过与她夫君一样透着戒心。
“尽管放心，”国王开口说道，把维林的注意力从王后身上拉了回来，“整个疆国都知道欠了你多大的情。”他用力地抓了抓维林的肩膀。
“谢谢您，陛下。”维林压低声音说，“我……可否求您一件小事，是我父亲的财产问题。”
“当然，当然！”国王终于放开手，退了几步，“不过，我先要把你介绍给我的王后。自从我们听说了你回国的消息，她迫不及待地想要见你。”
维林走到王后面前单膝跪下，她站起身来。
“维林大人，”国王说，“见过欧德菈·艾尔·尼埃壬王后。请你向她宣誓效忠，如同你向我宣誓效忠。”
维林抬眼一看，发现他脸上的笑意有所收敛。“仪式罢了，”麦西乌斯说，“这四年来，所有的疆国之剑都要完成这一仪式。”
维林面朝王后，低头诵道：“我，维林·艾尔·索纳，在此宣誓效忠联合疆国的欧德菝·艾尔·尼埃壬王后。”
“感谢你，大人。”王后说。她的嗓音抑扬有致，带有绵软温腻的阿斯莱南部口音，但随后多了些咄咄逼人的意味。“你是否发誓服从我的命令，如同服从国王的命令？”
“是，王后陛下。”
“你是否发誓保护我和我的孩子，如同你保护国王？若有必要，你是否愿意为保护我们献出生命，无论有多少恶毒的谎言攻击我们？”
维林这时才发觉满堂寂静无声，众人的目光纷纷投来，令他如芒在背。这么做不是针对我，他明白了，是针对他们。“是，王后陛下。”
“我很荣幸，大人。”她伸出手，维林礼节性地轻轻一吻，只觉唇底的肌肤冰冷如霜。
“好极了！”麦西乌斯击掌赞道，“我的爱人，请随同各位朝臣出席集市吧。我与维林大人谈完事之后即刻就来。”
等到众人散去，只剩维林和门外的两个卫兵，麦西乌斯取下王冠，挂在王座扶手上，疲惫地叹了口气。“很抱歉，逼你演了这么一出戏，”他说，“怕是不演不行。”
“我是真心发誓，陛下。”
“我相信你。如果每一位疆国之剑都和你一样真诚发誓，那疆国统治起来就容易多了。”他坐进王座，倾过身子，胳膊搁在膝上，满是倦意的眼睛望向维林：“我老了，对吧？”
“我们都老了，陛下。”
“你没有，你看起来只老了一天。我原以为你早在皇帝的地牢深处熬成了枯瘦干瘪的怪物，但瞧瞧你这样子啊，怕是不费吹灰之力就能战胜集市上所有的骑士。”
“皇帝慷慨，我饮食无忧，只是孤单。”
“那是。”麦西乌斯靠上王座椅背，“你肯定想知道，我为何收走你父亲的房产？”
“您需要确定我仍忠君爱国。”
“是的。现在看来毫无必要，但我必须确保万无一失。那些针对我家人的阴谋诡计，你不懂。每天都能听到传言，说又有好些人勾结起来，躲在阴暗的屋子里，密谋杀人之事。”
“疆国向来不缺谣言，陛下。”
“谣言？若真是谣言便也罢了。两个月前，有人带着淬毒的小刀闯进宫内，前胸后背文满了信仰教理，一字不少。我赐他速死，换做我父亲，怕是不会轻易放过吧？”
雅努斯肯定会折磨他个把月，这还算是仁慈，两个月也不稀罕。“没错，陛下。不过疯子玩不了阴谋诡计。”
“不止这一件事，毋庸置疑。而我必须独自面对危险，阿尔林宗老不愿插手其中。战争结束后，你过去所属的宗会攫取了不少独立行事的专权。”
“即便是您父王在位时，阿尔林宗老也坚决地划清国王与信仰之间的界限。”
“信仰。”国王柔声念道，语气却略显尖刻。“每当国内局势动荡，罪魁祸首往往是信仰。守信徒和宏信徒水火不容，滕吉斯宗老更是荒谬绝伦，要把他那帮事务官打造成战士。信仰本应团结我等，而不是自身分崩离析，导致疆国也四分五裂。”他死死地盯着维林，“两边都希望赢得你的支持。”
“那么两边都会失望了。”
国王惊讶地眨了眨眼，挺直身子问道：“我知道你抛弃了宗会，可你也抛弃了信仰不成？莫非你受到了胁迫？皇帝强逼你崇信阿尔比兰的诸神吗？”
维林想笑，终究还是忍住了。“只是得知了真相，陛下。没有人逼迫我抛弃信仰，我也不曾寻求哪个神明的慰藉。”
“看来你威胁到了疆国的和睦，这倒超出了我的预料。”
“我威胁不到谁，人不犯我，我不犯人。”
麦西乌斯叹口气，继而笑了笑：“莱娜喜欢你，就是因为你……捉摸不透。”
莱娜……说来奇怪，直到此时维林才反应过来，公主今天不在朝中。“陛下，她去集市了吗？”
“不，去北方与罗纳人谈判了。难以置信吧。”
莱娜和罗纳人谈判。这样一想，实在是可笑而又可怕。“您愿意跟他们和谈？”
“其实提出谈判的是他们的大祭司，不过她只愿意找莱娜谈。这当然是罗纳人的风俗了，大祭司只信女人的话，认为男人心智脆弱。”见维林一脸疑惑，他扮了个怪相，“毕竟机会难得。长期以来与狼人冲突，导致我们死伤不少人，也损失了大量钱财，你不觉得吗？”
“烧杀抢掠就是他们的生存方式。”
“那么，或许他们希望换一种生活吧。我也一样。这块土地必须死而复生，维林，重建为美好的国度。我们要再一次联合起来，真正的联合，而不是上有信仰之争，下有地界之别。宽容法令只是第一步，重修城镇是第二步。改造疆国之形，由此改造人民之魂。我可以做到父亲利用战火和谋略也从未做到的事。我可以带来和平，长久的和平必定令这块土地再度繁荣伟大。可我需要你助一臂之力。”
终于说到代价了。“我对您别无二心，陛下。不过，若舍妹日后无忧，我为您效力便也安心了。”
国王一摆手：“成交，我今日就签署文件。你可以继承你父亲拥有的一切。但你不可留在此地，不可留在阿斯莱。”
“其实，等我父亲的财产物归原主，希望您允准我离开疆国。”
国王眉头一皱：“离开？去哪里？”
“您肯定记得弗伦提斯兄弟。我相信他还活着。我要去找他。”
“弗伦提斯兄弟。”国王摇摇头，语调哀恸，“他死在乌恩提什了，维林。他们全都死了。我麾下所有的人。”
他坐在船上，不知怎地身受束缚，伤疤灼烧……“陛下，您看见了吗？您亲眼看见他死了吗？”
国王眼神放空，眉头微皱，唤醒了那段不堪回首的记忆：“我们一次又一次地打退他们，弗伦提斯几乎自始至终守在我身边。他有如天神下凡，杀进最激烈的战场，一次又一次拯救我们。士兵们都称他为信仰之怒。没有他，我们第一天都撑不过去，别说第三天了。那天早上，我派他过去支援城南阵地。阿尔比兰人蜂拥而来，犹如巨浪扑过堤坝。”
他伸手拂过头发，曾经浓密的金红色头发早已稀疏，灰丝夹杂其间。维林注意到他的手在发抖。“他们没杀我。尽管我砍翻了好多人，直杀得两眼通红，嘴里还骂个不停。等他们终于制住了我，就跑到城内到处晃荡，只要找到疆国禁卫军，见一个杀一个，逃兵、伤员，全都不放过。但他们放过了我。只有我。”
他坐在船上……“不管怎样，陛下，我相信我的兄弟还活着，请您允准我离开疆国去寻找他。”
国王冷冷一笑，摇头道：“不行，大人。我很遗憾，但真的不行。我另有任务给你。”
维林紧咬牙关。我可以说走便走，离开这个悲伤而疲倦的家伙，离开他不切实际的春秋大梦和凭空杜撰的阴谋诡计。在一帮养尊处优的马屁精面前被迫所立的誓约，只不过是又一个谎言罢了，正如信仰。
麦西乌斯起身离开王座，伸手指向墙上那幅巨大的疆国地图，一根指头从阿斯莱移到北大森上面的大片空白。“这儿，大人，你就在这儿为我效力。”
“北疆？”
“正是。守塔大臣艾尔·默纳去年冬天过世了。那之后是他的养女代理政务，但她是毫无教养可言的罗纳人弃儿，我不能纵容事态这样发展下去。”国王挺直身子，严肃地说，“维林·艾尔·索纳，我正式任命你为北疆守塔大臣。”
他可以拒绝，直言不肯，就此离开王宫，不会有人阻拦——因为担心引发各地暴乱，麦西乌斯不敢动他。不过，血歌突然发出了代表赞同的调子，而且愈来愈强，他立刻打消了先前的念头。调子转瞬即逝，含义却再清晰不过：寻找弗伦提斯，必往北疆。
他面向国王深鞠一躬，肃然应道：“臣万分荣幸，领命便是。”