第五章 呼风唤雨
“就在我们脚下！？”萨姆惊叫道。他不安地朝下方看了看，同时握紧宝剑，另一只手摆出了释放魔法的架势。
“我们该怎么办？”莉芮尔急促地说，“你知道那是什么吗？我们该怎么打败他？”
坏狗带着一副轻蔑的神情嗅了嗅地面。
“我们没必要和它打。那是弗伦克，一种食腐生物。它们都是些虚张声势的家伙。这一只现在已经躲到岩石下面好几厄尔①的地方，晚上之前它都不会出来了，甚至可能会躲到明晚。”
『①厄尔：英国长度单位，1厄尔等于45英寸（114厘米）。』
萨姆还不太相信坏狗的话，仍扫视着地面。莉芮尔弯下腰对坏狗说道：“我从来没有听说过什么叫做弗伦克的食腐生物。我看过的那些关于斯狄肯的书里也没有提到过它。”
“弗伦克本不应出现在这里，”坏狗说，“它们是非常原始的生物，是岩石和泥土的精灵。早在咒契诞生的时候，它们就化成了沙土。也许当时有少量漏网之鱼，但却不应该出现在这个地方……在这种不时有人经过的地方……”
“如果它只是个食腐生物的话，那又是什么杀死了这些可怜的人们呢？”莉芮尔问道。她对那些自己看到的伤口充满怀疑，并且暗暗产生了一些不好的预感。绝大多数尸体都像那个卫兵一样被刺穿了两个洞，伤口边缘的衣料和皮肤均被烧得焦黑。
“肯定是一只或是几只肆行魔法造物，”坏狗说，“但不会是弗伦克。我想是某种和斯狄肯类似的东西，也许是杰瑞克或者黑蚀。曾经有数千只肆行魔造物在咒契形成时逃脱，不过绝大部分后来都被封禁或是被改造用来为咒契服务。但世界之大，无奇不有，所以我也没有绝对的把握。而很久以前，在这片荆棘当中曾有一座熔炉，这让事情更加复杂起来。有一个造物曾被禁锢在这熔炉的石砧里，但现在我却找不到石砧，也没有发现任何其他残留物。也许是被禁锢在这里的那东西杀死了这些人，但我认为……”
坏狗停顿了一下，再次兜着圈子嗅了嗅地面，然后心不在焉地咬着自己的尾巴坐下来，宣布了结论：
“也许是一对杰瑞克。但我更倾向于认为这场杀戮是两只黑蚀所为。但不管是谁做了这一切，它都是在役亡师的指使下干的。”
“你是怎么知道这个的？”萨姆问。虽然还注意着地下，但自从坏狗开始宣布结论之后，他就停止了张望。现在他正搜寻着石砧和弗伦克冲破封印逃脱的痕迹。其实他以前也从来没在这里看到过石砧。
“是从蛛丝马迹里面，”坏狗回答，“伤口、残留的气味、松软土地上三趾的脚印、挂在树上的尸体、为了某种仪式而从七根树枝上拽下的荆条……这一切都能在某种程度上告诉我什么东西曾经来过这儿。至于有关役亡师的推测，除了用墨思锐尔和撒拉奈斯的铃声或是使用它们那秘密的名字直接进行召唤，没有哪一只杰瑞克、黑蚀或是任何真正有威胁的肆行魔法造物会在几千年之后苏醒过来。”
“赫奇来过这里。”莉芮尔低声说。这个名字让萨姆心中一惊，手腕上灼痕的颜色变得更暗了一些。但他没有去看手腕，也没有转过脸看莉芮尔。
“也许，”坏狗说，“不管怎么说，不会是克萝尔。一个高等亡者会留下其他的痕迹。”
“他们是八天之前死的。”莉芮尔说。她丝毫不对自己的判断能力感到奇怪。既然她已经如此近距离地观察了这些尸体，她自然就会知道。这是她作为阿布霍森所拥有的能力的一部分。她接着说：“他们的灵魂没有被取走。根据《亡者之书》上所说的来判断，他们应该还没有穿过第四道门。我可以去冥界找一个……”
坏狗和萨姆同时摇头，打断了莉芮尔的话。
“我不认为那是个好主意，”萨姆说，“你能打听到什么呢？你也知道还有一大群亡者、役亡师，还有我们不知道的各种东西正在这附近游荡。”
“萨姆说得对，”坏狗说，“从他们的死亡方式当中得不出什么有用的情报。而且萨姆既然已经用咒契魔法宣示了我们的到来，那就让我们给这些可怜的人们点燃净化的火焰，防止他们的身体被人利用吧。不过我们必须抓紧时间。”
阳光直射过来，莉芮尔眨眨眼睛，向对面望去，看着那个曾经叫巴拉的男人躺着的地方。这个名字在她看见他的瞬间就闯进了她的脑子里。她本想在冥界找到巴拉，告诉他的灵魂，这个他或许已在多年前淡忘的女孩一直后悔没有和他交谈，和他接吻，和他做任何事情，而不是长发掩面，黯然伤神。但她明白，即使能在冥界找到巴拉，他也早已忘记了现世的一切。寻找他的灵魂并不是为了他，只是为了她自己，但她承受不起这份奢侈的事情。
他们三个一起站在附近的一具尸体面前。萨姆描画出代表火焰的咒印，坏狗吠出一个掌管净化的咒印，而莉芮尔则画出掌管宁静与沉睡的咒印，并把所有的咒印交织在一起。咒印落在尸体的胸口，溅起几点火花，很快变成一团跳跃的金黄色火焰，几秒钟之后，火焰遍布了整个尸体，但转瞬之间便熄灭了，跟燃起来的时候一样迅速，只留下一堆骨灰、几团由皮带扣和刀剑熔成的金属块。
“永别了。”萨姆说。
“安心地去吧。”莉芮尔说。
“别再回来了。”坏狗说。
在这之后，他们用最快的速度分头在这些尸体上进行净化仪式。莉芮尔注意到萨姆一开始对坏狗能够释放咒印，还能举行仪式感到万分惊讶。没有哪个役亡师和纯肆行魔法造物能够完成这种仪式，因为这种仪式的固有属性和肆行魔法力量相互冲突。但后来他也释然了。
随着仪式的进行，太阳也越升越高，完成所有人的净化之后，几乎已经到了正午。除去被弗伦克掳进它泥巢中的数量不明的尸体，共有三十八名男女在这片荆棘林之中失去了生命。现在他们都已成为这散布着骡马腐朽尸体的空地上的一堆堆骨灰。乌鸦们已经飞了回来，散落在四周，“嘎嘎”地宣泄着对于食物减少的不满。
莉芮尔首先注意到其中一只并不是真正的活乌鸦。它栖息在一只骡子的头上，假装啄食腐肉，漆黑的眼睛却紧盯着莉芮尔。其实在看到它之前，莉芮尔就感觉到了它的出现，但她无法确定这气息是来自于这些八天之前去世的死者还是新出现的亡者。就在她和它目光相遇的一刹那，她明白了。这只鸟儿的灵魂已经逝去，一种邪恶的腐朽之物正寄居在这被羽毛覆盖的身体里。那东西曾经是人类，但此时却已经被冥界中的岁月，被为返回现世而进行的无尽的挣扎所扭曲。
它不是血鸦。虽然披着乌鸦的外壳，但它远比那些用来驱动一大群刚刚死亡的乌鸦的灵魂要强大得多。它能在正午明亮的阳光之下行动，因此至少是第四道或第五道门之外的安眠者。它使用的乌鸦的身体必定是新近得到的，因为这样的灵魂会在一天之内腐蚀掉它所寄居的任何肉体。
莉芮尔立即伸手去拿撒拉奈斯。但刚刚拿出铃铛，这只亡者生物就一跃而起，紧贴着地面在荆棘丛中左右穿行，敏捷地向西方飞去。羽毛和已失去生命的肌肉随之散落下来。莉芮尔意识到，飞不了多远它就会变成一具骷髅。不过它并不需要翅膀，它飞行的动力源于肆行魔法，而非肌肉。
“你本来可以逮住它的。”坏狗责备道，“即使穿过那些树丛，它还是会听到铃声。让我们祈祷它只是个孤魂野鬼吧；否则我们会迎来漫天的血鸦——最起码是血鸦。”
莉芮尔小心地捏住铃舌把撒拉奈斯放回铃囊，让铃囊的皮舌滑到位固定住铃舌。
“刚才被吓了一跳，”莉芮尔平静地说，“下次我会快一些的。”
“我们得继续前进了，”萨姆看看天，叹了口气说道，“虽然我本想休息一下。在这种天气里赶路太热了。”
“我们往哪儿走？”莉芮尔问，“这附近有树林之类的可以让我们躲避血鸦的东西吗？”
“我不敢肯定，”萨姆说着，指了指北方一座隆起的小丘，那里的灌木林曾被开垦为农田，但现在那儿已经变成了野草和小树的乐园，“我们可以到那座高地上去看一看。不管怎么说，我们还是得向着大致的西北方向走。”
离开已经成为坟场的空地时，他们都没有回头。莉芮尔努力把注意力转向别处，眼睛和其他感官对亡者的任何细微动静保持着警惕。坏狗在她身边轻快地跑动着，萨姆则在她左后方紧紧追随，离她只有几步之遥。
他们沿着环绕小丘的矮石墙前进。小丘被石墙分为两部分，较高处的牧场里一定曾山羊成群，而低处则应是片片农田。但那已经是很久之前的事情了，这道石墙也已有几十年未曾修葺。距离这里不到一里格的地方有一座坍塌的农舍，还有几座废弃的庭院和一口被堵塞的水井。这一切表明，曾经有人居住在这里，而且生活过得十分艰辛。
从他们站立的高地放眼望去，可以看见横贯东西的长崖和高原上起伏的丘陵，也可以遥望自北方蜿蜒流淌的瑞特林河和那道瀑布。阿布霍森的宅邸隐没在群山之后，但将宅邸团团围住的浓雾的顶端仍是森然可见。
如果是在几百年前，凯瑞格还未兴风作浪的时候，他们也可以看到农田、村庄和种植园。而现在，即使是在塔齐斯顿国王即位二十年之后，王国的这片地区仍然大片大片地荒芜着。一棵棵小树变成了树丛，小树丛渐渐连成了更大片的树林，被排干的湿地则令人欣喜地再次注入了水流。莉芮尔知道，远处还有村庄，但她现在一个也看不到。因为只有少量几块咒契石得到了修复或是重建，所以村庄稀疏而零散。唯有拥有皇家血脉的咒契师才能修复或者建造咒契石，但任何一个咒契师的血都能摧毁普通的咒契石。在两百年的混乱时期里有太多的咒契石遭到了破坏，即使持之以恒地苦干二十年也无法完全修复它们。
“到边城至少还有整整两到三天的路程，”萨姆指着西北方说，“红湖在那些山脉后面。我得说，幸好我们是从南面上山的。”
莉芮尔手搭凉棚，眯着眼睛看了看。她只能勉强辨认出远方连绵的山峰。
“那么我们也该出发了。”莉芮尔说。她仍然手遮住刺目的阳光，抬头看着天空，慢慢地在原地转了一整圈。天空一碧如洗，但莉芮尔知道很快就会看到黑色的污点——远远飞来的大群血鸦。
“我们可以先去白栎镇。”萨姆提议道，他也正看着天空，“我是说，反正赫奇很快就会知道我们在哪里，我们说不定还可以从白栎镇得到一些帮助。那里应该有个护卫队的哨所。”
“不，”莉芮尔若有所思地说。她看到北面远方有一片蓬松的乌云，这让她有了个主意，“那只会让其他人卷进麻烦。另外，我想我知道该如何应付血鸦了，至少可以躲开它们——虽然这并不是个令人舒服的办法。等一会快到黄昏的时候，我们来试一试。”
“你准备怎么办，女主人？”坏狗问道。她正伏在莉芮尔脚边，伸出舌头，气喘吁吁，忙着散发刚才爬山产生的热量。这是个艰苦的工作，因为随着烈日的爬升，这晴空下的气温已经越来越高了。
“我们要用哨声招来那些雨云，”莉芮尔指着远方软垫般的乌云说道，“狂风暴雨一定能赶走血鸦，让它们无法跟踪我们，并且还能掩盖我们的行踪。你觉得怎么样？”
“绝妙的计划！”坏狗赞叹道。
“你觉得我们能把那片雨云带到这里来吗？”萨姆怀疑地问道，“我估计那片云大概有高桥那么远。”
“我们可以试试，”莉芮尔说，“不过西边的云更多……”
当她的注意力转向西面群山背后那片更浓密的乌云时，她的话音变得越来越低。尽管距离那里很远，但她能感觉到那片云的不同寻常。她还看到了乌云中有闪电的光芒。
“我想不是那片云吧。”
“不，”坏狗发了低沉的咆哮，那声音在她胸腔里隆隆作响，“那儿是赫奇和尼古拉斯正在进行挖掘的地方。我担心他们已经挖出了他们想要的东西。”
“我保证尼克不知道他正在干坏事，”萨姆连忙说，“他是个好人。他决不会有意去做任何伤害别人的事情。”
“但愿如此。”莉芮尔说。她不知道他们到达那儿以后会做什么，这个问题一直困扰着她。为什么赫奇需要尼古拉斯？他们正在挖什么？敌人的最终目的又是什么？
“不管怎么说，我们还是继续前进吧。”她把视线从远处的乌云和闪电上收回，看着向西方延伸的绵延起伏的丘陵，然后说，“我们走那条谷地怎么样？它正是向着那个方向延伸，而且有许多可以提供掩护的树木和溪流。”
“那几乎称得上是一条小河了，”萨姆说，“不知道下雨的时候那条小河会变成什么样。”
“天气就像一把双刃剑，”坏狗心事重重地说，她仍望着群山的方向，“那些积雨云停留在北边恐怕不是个偶然。无论从哪方面来说，它们都最好出现在南方。如果我们能制止那团闪电风暴，我会更喜欢这片积雨云的。”
“我觉得我们可以尝试一下。”萨姆试探着说，但坏狗摇了摇头。
“任何控制天气的魔法对那团风暴都不起作用，”她说，“那里的闪电太多，而这也证实了我的担忧，我原本希望这只是多虑罢了。我没想到他们能这么快找到它，或者说它能这么容易就能被挖掘出来。其实我本应该考虑到这一点的。阿斯塔睿尔不会轻易踏足人世，而弗伦克也已被释放出来……”
“你是指什么？”莉芮尔紧张地问。
“赫奇正在挖的东西，”坏狗说，“必要的时候我会告诉你更多情况。我不想让你的心里塞满恐惧，也不想漫无目的地讲那些古老的传说。即使最坏的情况变成了现实，也许仍有一些上古的防护措施依然有效。但我们必须抓紧时间！”
说完，坏狗纵身一跃，箭一般冲下山坡，咧着嘴在那些长着泛光的绿叶和白色树皮的小树间左右穿行，然后跳过了另一道坍塌的石墙。
莉芮尔和萨姆对视了一眼，然后一起向那团闪电风暴看去。
“真希望它下次别这么干。”刚刚张开嘴，本想继续问坏狗另一个问题的莉芮尔抱怨道。然后她沿着坏狗的足迹，以异常缓慢的步伐跟了上去。魔法狗也许不会劳累，但莉芮尔已经非常疲惫了。即使不出什么事，这也将是一个漫长的让人精疲力竭的下午，因为他们时刻都有可能被血鸦找到。
“你都干了些什么，尼克？”萨姆喃喃地说道。随后他跟上莉芮尔，同时却已经抿起嘴唇考虑着该用什么咒印来驱动两百英里之外的雨云了。
小河穿越了山间浅浅的谷地。整个下午，他们都在沿着这条河稳步前进，中途只作了短暂的休息。谷地里面稀稀疏疏地生长着一些树木，树荫帮他们遮挡了烈日。莉芮尔发现阳光也成了个很大的麻烦。她的鼻子和脸颊已经被晒得有些黑了，但她既没有时间也没有精力去使用咒印缓解皮肤的疼痛。这也是一直以来让她烦恼的琐事之一。真正的坷睐是棕色的皮肤，她们从来不会被晒伤——暴露在阳光之下只会让皮肤的颜色加深而已。
当太阳开始沉入西面的群山之后的时候，只剩下坏狗还能保持体面的步伐了。莉芮尔和萨姆差不多已经有十八个小时没睡觉，而这段时间的绝大部分都是在攀登长崖和徒步行进。他们步履蹒跚，无论如何努力保持警惕，却都不停地打着瞌睡。最终莉芮尔决定他们必须休息。只要看到利于防御的地形，最好是至少在一侧有流水的地方，就立刻停下来。
半个小时之后，当他们颤颤巍巍地走到了一个山谷变窄、地势上升的地方时，莉芮尔已经不再考虑有没有可以抵挡亡者的流水，任何地方都可以歇脚，只要能躺下就行。这里的树林变得更加稀疏，随着他们的前进，树林逐渐被低矮的灌木和杂草取代，就像回到了另一片荒野，完全不适于防守。
就在莉芮尔和萨姆几乎再也无法举步的时候，一个绝佳的休憩场所出现在他们眼前。从瀑布传来的哗哗的水声宣告了它的到来。一座牧羊人的小棚屋建在这瀑布脚下湍急流水当中的支柱上。瀑布极为宽阔，但并不是很高。而河面上的小屋既是庇护所又是一座小桥。这座铁木建成的小屋十分牢固，而且近乎完好如初，只是缺了几块木瓦。
坏狗在这座木屋外嗅了一圈，宣布这座小屋虽然很脏但可以落脚。莉芮尔和萨姆刚准备爬上楼梯进去，坏狗却把他们挡住了。
小屋内部污秽不堪，地板上残留着数次淹没小屋的洪水沉积下来的污泥。但莉芮尔和萨姆已经不关心这个了。不管是睡在室内还是室外的泥地上，都没什么分别。
“坏狗，你先来放哨好吗？”莉芮尔一边问，一边如释重负地卸下背包，把它塞到角落里。
“我能放哨。”萨姆对莉芮尔的安排提出异议，可是声音却被一个大大的哈欠盖了过去。
“我来放哨，”坏狗说，“不过这里可能会有兔子……”
“不要追到我们视线之外去。”莉芮尔告诫她。然后她拔出尼希玛，把它平放到背包上面以备急用，接着把铃带也同样放置好。她没有脱下靴子，决心不去查看经过了两天的艰难跋涉的双脚。
“请在四个小时之后叫醒我们。”莉芮尔靠着墙壁跌坐在地板上，接着又补充道，“我们得召唤那片雨云。”
“好的，主人。”坏狗回答。
她一直坐在流淌的溪水边没有进来，竖起耳朵倾听远处的动静。也许那是野兔弄出的声响吧。“是否需要我给你拿一个煮鸡蛋外加一片烤面包？”
没有回答。
过了一会儿，当坏狗转过头看他们的时候，莉芮尔和萨姆已经靠在他们的背包上睡熟了。坏狗长叹一声，伏下身来，但耳朵仍然竖立着，眼睛警惕地注视前方逐渐没入夜色中的夏日黄昏。
时近午夜。坏狗甩甩身子，舔着莉芮尔的脸叫醒了她；然后用爪子照着萨姆胸口狠狠地来了一下。两个人很快醒过来，并且都不约而同地把手伸向了佩剑，随后他们的眼睛才借助着坏狗项圈上那咒印发出的微光看清了周围的环境。
在木屋附近进行过必要的洗漱之后，清凉的溪水让他们更加清醒了一些。回到木屋，他们三个一起痛快地享用了一顿由干肉、压缩饼干和干果搭配而成的快餐。不过坏狗还是对没能吃到兔肉表示了遗憾，在她看来，哪怕是有一点蜥蜴肉也好啊。
虽然夜里群星闪耀，月亮也渐渐升起，但还是无法看到乌云。不过他们知道乌云就在那儿，在那遥远的北方。
“咒语一旦放出，我们就要立刻出发。”趁着莉芮尔和萨姆在星光下悄声讨论该如何召唤雨云的时候，坏狗警告道，“这种咒契魔法会召来一英里之内所有的亡者或是肆行魔法造物。”
“不管怎么样我们还是必须把它付诸实施。”莉芮尔说。睡眠多少让她恢复了一些精神，但她还是渴望躺在坷睐大图书馆中自己的小房间里那把舒适的睡椅上，“准备好了吗，萨姆？”
萨姆停止了嗡嗡的低语后开口说道：“是的。嗯，不知道你是否可以考虑在平常的咒语中稍作一些修改？我认为我们需要更强的能量才能让那片云飘过这么远的距离。”
“当然，”莉芮尔说，“你想怎么办？”
萨姆简略地解释了一下，然后又慢慢演示了一遍，以便让莉芮尔彻底明白他的想法。如果是在平时，他们会同时吹出相同的咒印。而萨姆此时的想法是吹出两个不同、但互补的咒印，让两个天气咒语相互配合。他们需要同时使用两个主咒印来完成并激活整个咒语，而一般情况下只需要一个。
“这能行吗？”莉芮尔不安地问。她还没有与其他咒契师共同使用如此复杂的咒语的经验。
“这样能量将会强很多。”萨姆胸有成竹地说。
莉芮尔看看坏狗，想征求她的意见。但她并没有注意到他们之间的对话。坏狗正回头凝视着南方，关注着莉芮尔和萨姆都无法看到或是感觉到的东西。
“什么东西？”
“不知道，”坏狗说着，偏了偏头，她竖起的耳朵在倾听夜空里的动静时微微颤动，“我觉得有什么正在跟踪我们，不过还很远……”
它回头看了看莉芮尔和萨姆：
“释放你们的天气魔法，然后立刻出发！”
在距牧羊人的小棚屋下游大约一里格的地方，一个非常矮小的男人——几乎是一个侏儒——正在浅水里涉水前进。他的皮肤如同骨头般惨白，而胡须和头上的头发比皮肤更白，那雪白的颜色甚至在阴暗的树荫下隐隐发光。
“我要让她看到，”虽然四周没有一个人聆听他愤怒的演说，但这像白化病人般的男人还是自顾自地咕哝着，“我已经被奴役了两千年，在这之后……”
话没说完，他突然猛地扑向水面，一只瘦骨嶙峋的手插进水中。不一会儿这只手抓着一条活蹦乱跳的鱼收了回来。他立刻向鱼眼睛后面的部位咬去，一口把鱼头从脊柱上咬了下来。他的牙齿在星光下隐隐发光，远比任何人类的牙齿更加尖利。
这个矮人继续撕咬着鱼肉，鲜血顺着他的胡须流淌下来。不到几分钟他就吃完了整条鱼，一边咒骂着一边吐出鱼刺，在咀嚼的间隙不停地抱怨没有如愿抓到鲑鱼却抓到了一条“红杰克”。
吃完之后，他细心地洗干净脸和胡子，并晾干双脚，却没有理会身上简朴的长袍上的血污。但在他沿着河岸前进的时候，血污却消失了，长袍重新变得干净整洁，亮白如新。
长袍由一条红色皮带系在这个小个子的腰间，在本该是皮带扣的地方却是一个精巧的小铃。他总是握着这只铃铛，只用一只手抓鱼和洗脸。但他在一处湿滑的草地上绊了一下，不小心松开了它。铃铛在他单膝跪倒的时候吟唱起来，那响亮的铃声却莫名其妙地让这男人打了个哈欠。一时间他仿佛要就地躺下，但他很明显地努力控制住自己，甩甩头站了起来。
“不，不，我的姐妹。”他喃喃地说着，更加用力地攥紧了铃铛，“你看，我还有任务要完成。我不能睡觉，现在还不行。还有几英里的路程要走，我得趁着还有双手和双脚的时候好好利用它们。”
一只夜间出来活动的鸟儿在附近叫了一声。男人猛地扭过头，很快就发现了它的位置。他舔了舔嘴唇，然后一手握着铃铛，一边慢慢向鸟儿摸去。但这只机警的鸟儿在这白皙的男人扑上来之前腾空而起，悲鸣着飞入夜空。
“我从来没吃到过餐后甜点。”男人抱怨了一句。他返回小河，再次沿着小河向西方前进。一路上手握铃铛，嘴里叽叽咕咕地抱怨不停。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“我们该怎么办？”莉芮尔急促地说，“你知道那是什么吗？我们该怎么打败他？”
坏狗带着一副轻蔑的神情嗅了嗅地面。
“我们没必要和它打。那是弗伦克，一种食腐生物。它们都是些虚张声势的家伙。这一只现在已经躲到岩石下面好几厄尔①的地方，晚上之前它都不会出来了，甚至可能会躲到明晚。”
『①厄尔：英国长度单位，1厄尔等于45英寸（114厘米）。』
萨姆还不太相信坏狗的话，仍扫视着地面。莉芮尔弯下腰对坏狗说道：“我从来没有听说过什么叫做弗伦克的食腐生物。我看过的那些关于斯狄肯的书里也没有提到过它。”
“弗伦克本不应出现在这里，”坏狗说，“它们是非常原始的生物，是岩石和泥土的精灵。早在咒契诞生的时候，它们就化成了沙土。也许当时有少量漏网之鱼，但却不应该出现在这个地方……在这种不时有人经过的地方……”
“如果它只是个食腐生物的话，那又是什么杀死了这些可怜的人们呢？”莉芮尔问道。她对那些自己看到的伤口充满怀疑，并且暗暗产生了一些不好的预感。绝大多数尸体都像那个卫兵一样被刺穿了两个洞，伤口边缘的衣料和皮肤均被烧得焦黑。
“肯定是一只或是几只肆行魔法造物，”坏狗说，“但不会是弗伦克。我想是某种和斯狄肯类似的东西，也许是杰瑞克或者黑蚀。曾经有数千只肆行魔造物在咒契形成时逃脱，不过绝大部分后来都被封禁或是被改造用来为咒契服务。但世界之大，无奇不有，所以我也没有绝对的把握。而很久以前，在这片荆棘当中曾有一座熔炉，这让事情更加复杂起来。有一个造物曾被禁锢在这熔炉的石砧里，但现在我却找不到石砧，也没有发现任何其他残留物。也许是被禁锢在这里的那东西杀死了这些人，但我认为……”
坏狗停顿了一下，再次兜着圈子嗅了嗅地面，然后心不在焉地咬着自己的尾巴坐下来，宣布了结论：
“也许是一对杰瑞克。但我更倾向于认为这场杀戮是两只黑蚀所为。但不管是谁做了这一切，它都是在役亡师的指使下干的。”
“你是怎么知道这个的？”萨姆问。虽然还注意着地下，但自从坏狗开始宣布结论之后，他就停止了张望。现在他正搜寻着石砧和弗伦克冲破封印逃脱的痕迹。其实他以前也从来没在这里看到过石砧。
“是从蛛丝马迹里面，”坏狗回答，“伤口、残留的气味、松软土地上三趾的脚印、挂在树上的尸体、为了某种仪式而从七根树枝上拽下的荆条……这一切都能在某种程度上告诉我什么东西曾经来过这儿。至于有关役亡师的推测，除了用墨思锐尔和撒拉奈斯的铃声或是使用它们那秘密的名字直接进行召唤，没有哪一只杰瑞克、黑蚀或是任何真正有威胁的肆行魔法造物会在几千年之后苏醒过来。”
“赫奇来过这里。”莉芮尔低声说。这个名字让萨姆心中一惊，手腕上灼痕的颜色变得更暗了一些。但他没有去看手腕，也没有转过脸看莉芮尔。
“也许，”坏狗说，“不管怎么说，不会是克萝尔。一个高等亡者会留下其他的痕迹。”
“他们是八天之前死的。”莉芮尔说。她丝毫不对自己的判断能力感到奇怪。既然她已经如此近距离地观察了这些尸体，她自然就会知道。这是她作为阿布霍森所拥有的能力的一部分。她接着说：“他们的灵魂没有被取走。根据《亡者之书》上所说的来判断，他们应该还没有穿过第四道门。我可以去冥界找一个……”
坏狗和萨姆同时摇头，打断了莉芮尔的话。
“我不认为那是个好主意，”萨姆说，“你能打听到什么呢？你也知道还有一大群亡者、役亡师，还有我们不知道的各种东西正在这附近游荡。”
“萨姆说得对，”坏狗说，“从他们的死亡方式当中得不出什么有用的情报。而且萨姆既然已经用咒契魔法宣示了我们的到来，那就让我们给这些可怜的人们点燃净化的火焰，防止他们的身体被人利用吧。不过我们必须抓紧时间。”
阳光直射过来，莉芮尔眨眨眼睛，向对面望去，看着那个曾经叫巴拉的男人躺着的地方。这个名字在她看见他的瞬间就闯进了她的脑子里。她本想在冥界找到巴拉，告诉他的灵魂，这个他或许已在多年前淡忘的女孩一直后悔没有和他交谈，和他接吻，和他做任何事情，而不是长发掩面，黯然伤神。但她明白，即使能在冥界找到巴拉，他也早已忘记了现世的一切。寻找他的灵魂并不是为了他，只是为了她自己，但她承受不起这份奢侈的事情。
他们三个一起站在附近的一具尸体面前。萨姆描画出代表火焰的咒印，坏狗吠出一个掌管净化的咒印，而莉芮尔则画出掌管宁静与沉睡的咒印，并把所有的咒印交织在一起。咒印落在尸体的胸口，溅起几点火花，很快变成一团跳跃的金黄色火焰，几秒钟之后，火焰遍布了整个尸体，但转瞬之间便熄灭了，跟燃起来的时候一样迅速，只留下一堆骨灰、几团由皮带扣和刀剑熔成的金属块。
“永别了。”萨姆说。
“安心地去吧。”莉芮尔说。
“别再回来了。”坏狗说。
在这之后，他们用最快的速度分头在这些尸体上进行净化仪式。莉芮尔注意到萨姆一开始对坏狗能够释放咒印，还能举行仪式感到万分惊讶。没有哪个役亡师和纯肆行魔法造物能够完成这种仪式，因为这种仪式的固有属性和肆行魔法力量相互冲突。但后来他也释然了。
随着仪式的进行，太阳也越升越高，完成所有人的净化之后，几乎已经到了正午。除去被弗伦克掳进它泥巢中的数量不明的尸体，共有三十八名男女在这片荆棘林之中失去了生命。现在他们都已成为这散布着骡马腐朽尸体的空地上的一堆堆骨灰。乌鸦们已经飞了回来，散落在四周，“嘎嘎”地宣泄着对于食物减少的不满。
莉芮尔首先注意到其中一只并不是真正的活乌鸦。它栖息在一只骡子的头上，假装啄食腐肉，漆黑的眼睛却紧盯着莉芮尔。其实在看到它之前，莉芮尔就感觉到了它的出现，但她无法确定这气息是来自于这些八天之前去世的死者还是新出现的亡者。就在她和它目光相遇的一刹那，她明白了。这只鸟儿的灵魂已经逝去，一种邪恶的腐朽之物正寄居在这被羽毛覆盖的身体里。那东西曾经是人类，但此时却已经被冥界中的岁月，被为返回现世而进行的无尽的挣扎所扭曲。
它不是血鸦。虽然披着乌鸦的外壳，但它远比那些用来驱动一大群刚刚死亡的乌鸦的灵魂要强大得多。它能在正午明亮的阳光之下行动，因此至少是第四道或第五道门之外的安眠者。它使用的乌鸦的身体必定是新近得到的，因为这样的灵魂会在一天之内腐蚀掉它所寄居的任何肉体。
莉芮尔立即伸手去拿撒拉奈斯。但刚刚拿出铃铛，这只亡者生物就一跃而起，紧贴着地面在荆棘丛中左右穿行，敏捷地向西方飞去。羽毛和已失去生命的肌肉随之散落下来。莉芮尔意识到，飞不了多远它就会变成一具骷髅。不过它并不需要翅膀，它飞行的动力源于肆行魔法，而非肌肉。
“你本来可以逮住它的。”坏狗责备道，“即使穿过那些树丛，它还是会听到铃声。让我们祈祷它只是个孤魂野鬼吧；否则我们会迎来漫天的血鸦——最起码是血鸦。”
莉芮尔小心地捏住铃舌把撒拉奈斯放回铃囊，让铃囊的皮舌滑到位固定住铃舌。
“刚才被吓了一跳，”莉芮尔平静地说，“下次我会快一些的。”
“我们得继续前进了，”萨姆看看天，叹了口气说道，“虽然我本想休息一下。在这种天气里赶路太热了。”
“我们往哪儿走？”莉芮尔问，“这附近有树林之类的可以让我们躲避血鸦的东西吗？”
“我不敢肯定，”萨姆说着，指了指北方一座隆起的小丘，那里的灌木林曾被开垦为农田，但现在那儿已经变成了野草和小树的乐园，“我们可以到那座高地上去看一看。不管怎么说，我们还是得向着大致的西北方向走。”
离开已经成为坟场的空地时，他们都没有回头。莉芮尔努力把注意力转向别处，眼睛和其他感官对亡者的任何细微动静保持着警惕。坏狗在她身边轻快地跑动着，萨姆则在她左后方紧紧追随，离她只有几步之遥。
他们沿着环绕小丘的矮石墙前进。小丘被石墙分为两部分，较高处的牧场里一定曾山羊成群，而低处则应是片片农田。但那已经是很久之前的事情了，这道石墙也已有几十年未曾修葺。距离这里不到一里格的地方有一座坍塌的农舍，还有几座废弃的庭院和一口被堵塞的水井。这一切表明，曾经有人居住在这里，而且生活过得十分艰辛。
从他们站立的高地放眼望去，可以看见横贯东西的长崖和高原上起伏的丘陵，也可以遥望自北方蜿蜒流淌的瑞特林河和那道瀑布。阿布霍森的宅邸隐没在群山之后，但将宅邸团团围住的浓雾的顶端仍是森然可见。
如果是在几百年前，凯瑞格还未兴风作浪的时候，他们也可以看到农田、村庄和种植园。而现在，即使是在塔齐斯顿国王即位二十年之后，王国的这片地区仍然大片大片地荒芜着。一棵棵小树变成了树丛，小树丛渐渐连成了更大片的树林，被排干的湿地则令人欣喜地再次注入了水流。莉芮尔知道，远处还有村庄，但她现在一个也看不到。因为只有少量几块咒契石得到了修复或是重建，所以村庄稀疏而零散。唯有拥有皇家血脉的咒契师才能修复或者建造咒契石，但任何一个咒契师的血都能摧毁普通的咒契石。在两百年的混乱时期里有太多的咒契石遭到了破坏，即使持之以恒地苦干二十年也无法完全修复它们。
“到边城至少还有整整两到三天的路程，”萨姆指着西北方说，“红湖在那些山脉后面。我得说，幸好我们是从南面上山的。”
莉芮尔手搭凉棚，眯着眼睛看了看。她只能勉强辨认出远方连绵的山峰。
“那么我们也该出发了。”莉芮尔说。她仍然手遮住刺目的阳光，抬头看着天空，慢慢地在原地转了一整圈。天空一碧如洗，但莉芮尔知道很快就会看到黑色的污点——远远飞来的大群血鸦。
“我们可以先去白栎镇。”萨姆提议道，他也正看着天空，“我是说，反正赫奇很快就会知道我们在哪里，我们说不定还可以从白栎镇得到一些帮助。那里应该有个护卫队的哨所。”
“不，”莉芮尔若有所思地说。她看到北面远方有一片蓬松的乌云，这让她有了个主意，“那只会让其他人卷进麻烦。另外，我想我知道该如何应付血鸦了，至少可以躲开它们——虽然这并不是个令人舒服的办法。等一会快到黄昏的时候，我们来试一试。”
“你准备怎么办，女主人？”坏狗问道。她正伏在莉芮尔脚边，伸出舌头，气喘吁吁，忙着散发刚才爬山产生的热量。这是个艰苦的工作，因为随着烈日的爬升，这晴空下的气温已经越来越高了。
“我们要用哨声招来那些雨云，”莉芮尔指着远方软垫般的乌云说道，“狂风暴雨一定能赶走血鸦，让它们无法跟踪我们，并且还能掩盖我们的行踪。你觉得怎么样？”
“绝妙的计划！”坏狗赞叹道。
“你觉得我们能把那片雨云带到这里来吗？”萨姆怀疑地问道，“我估计那片云大概有高桥那么远。”
“我们可以试试，”莉芮尔说，“不过西边的云更多……”
当她的注意力转向西面群山背后那片更浓密的乌云时，她的话音变得越来越低。尽管距离那里很远，但她能感觉到那片云的不同寻常。她还看到了乌云中有闪电的光芒。
“我想不是那片云吧。”
“不，”坏狗发了低沉的咆哮，那声音在她胸腔里隆隆作响，“那儿是赫奇和尼古拉斯正在进行挖掘的地方。我担心他们已经挖出了他们想要的东西。”
“我保证尼克不知道他正在干坏事，”萨姆连忙说，“他是个好人。他决不会有意去做任何伤害别人的事情。”
“但愿如此。”莉芮尔说。她不知道他们到达那儿以后会做什么，这个问题一直困扰着她。为什么赫奇需要尼古拉斯？他们正在挖什么？敌人的最终目的又是什么？
“不管怎么说，我们还是继续前进吧。”她把视线从远处的乌云和闪电上收回，看着向西方延伸的绵延起伏的丘陵，然后说，“我们走那条谷地怎么样？它正是向着那个方向延伸，而且有许多可以提供掩护的树木和溪流。”
“那几乎称得上是一条小河了，”萨姆说，“不知道下雨的时候那条小河会变成什么样。”
“天气就像一把双刃剑，”坏狗心事重重地说，她仍望着群山的方向，“那些积雨云停留在北边恐怕不是个偶然。无论从哪方面来说，它们都最好出现在南方。如果我们能制止那团闪电风暴，我会更喜欢这片积雨云的。”
“我觉得我们可以尝试一下。”萨姆试探着说，但坏狗摇了摇头。
“任何控制天气的魔法对那团风暴都不起作用，”她说，“那里的闪电太多，而这也证实了我的担忧，我原本希望这只是多虑罢了。我没想到他们能这么快找到它，或者说它能这么容易就能被挖掘出来。其实我本应该考虑到这一点的。阿斯塔睿尔不会轻易踏足人世，而弗伦克也已被释放出来……”
“你是指什么？”莉芮尔紧张地问。
“赫奇正在挖的东西，”坏狗说，“必要的时候我会告诉你更多情况。我不想让你的心里塞满恐惧，也不想漫无目的地讲那些古老的传说。即使最坏的情况变成了现实，也许仍有一些上古的防护措施依然有效。但我们必须抓紧时间！”
说完，坏狗纵身一跃，箭一般冲下山坡，咧着嘴在那些长着泛光的绿叶和白色树皮的小树间左右穿行，然后跳过了另一道坍塌的石墙。
莉芮尔和萨姆对视了一眼，然后一起向那团闪电风暴看去。
“真希望它下次别这么干。”刚刚张开嘴，本想继续问坏狗另一个问题的莉芮尔抱怨道。然后她沿着坏狗的足迹，以异常缓慢的步伐跟了上去。魔法狗也许不会劳累，但莉芮尔已经非常疲惫了。即使不出什么事，这也将是一个漫长的让人精疲力竭的下午，因为他们时刻都有可能被血鸦找到。
“你都干了些什么，尼克？”萨姆喃喃地说道。随后他跟上莉芮尔，同时却已经抿起嘴唇考虑着该用什么咒印来驱动两百英里之外的雨云了。
小河穿越了山间浅浅的谷地。整个下午，他们都在沿着这条河稳步前进，中途只作了短暂的休息。谷地里面稀稀疏疏地生长着一些树木，树荫帮他们遮挡了烈日。莉芮尔发现阳光也成了个很大的麻烦。她的鼻子和脸颊已经被晒得有些黑了，但她既没有时间也没有精力去使用咒印缓解皮肤的疼痛。这也是一直以来让她烦恼的琐事之一。真正的坷睐是棕色的皮肤，她们从来不会被晒伤——暴露在阳光之下只会让皮肤的颜色加深而已。
当太阳开始沉入西面的群山之后的时候，只剩下坏狗还能保持体面的步伐了。莉芮尔和萨姆差不多已经有十八个小时没睡觉，而这段时间的绝大部分都是在攀登长崖和徒步行进。他们步履蹒跚，无论如何努力保持警惕，却都不停地打着瞌睡。最终莉芮尔决定他们必须休息。只要看到利于防御的地形，最好是至少在一侧有流水的地方，就立刻停下来。
半个小时之后，当他们颤颤巍巍地走到了一个山谷变窄、地势上升的地方时，莉芮尔已经不再考虑有没有可以抵挡亡者的流水，任何地方都可以歇脚，只要能躺下就行。这里的树林变得更加稀疏，随着他们的前进，树林逐渐被低矮的灌木和杂草取代，就像回到了另一片荒野，完全不适于防守。
就在莉芮尔和萨姆几乎再也无法举步的时候，一个绝佳的休憩场所出现在他们眼前。从瀑布传来的哗哗的水声宣告了它的到来。一座牧羊人的小棚屋建在这瀑布脚下湍急流水当中的支柱上。瀑布极为宽阔，但并不是很高。而河面上的小屋既是庇护所又是一座小桥。这座铁木建成的小屋十分牢固，而且近乎完好如初，只是缺了几块木瓦。
坏狗在这座木屋外嗅了一圈，宣布这座小屋虽然很脏但可以落脚。莉芮尔和萨姆刚准备爬上楼梯进去，坏狗却把他们挡住了。
小屋内部污秽不堪，地板上残留着数次淹没小屋的洪水沉积下来的污泥。但莉芮尔和萨姆已经不关心这个了。不管是睡在室内还是室外的泥地上，都没什么分别。
“坏狗，你先来放哨好吗？”莉芮尔一边问，一边如释重负地卸下背包，把它塞到角落里。
“我能放哨。”萨姆对莉芮尔的安排提出异议，可是声音却被一个大大的哈欠盖了过去。
“我来放哨，”坏狗说，“不过这里可能会有兔子……”
“不要追到我们视线之外去。”莉芮尔告诫她。然后她拔出尼希玛，把它平放到背包上面以备急用，接着把铃带也同样放置好。她没有脱下靴子，决心不去查看经过了两天的艰难跋涉的双脚。
“请在四个小时之后叫醒我们。”莉芮尔靠着墙壁跌坐在地板上，接着又补充道，“我们得召唤那片雨云。”
“好的，主人。”坏狗回答。
她一直坐在流淌的溪水边没有进来，竖起耳朵倾听远处的动静。也许那是野兔弄出的声响吧。“是否需要我给你拿一个煮鸡蛋外加一片烤面包？”
没有回答。
过了一会儿，当坏狗转过头看他们的时候，莉芮尔和萨姆已经靠在他们的背包上睡熟了。坏狗长叹一声，伏下身来，但耳朵仍然竖立着，眼睛警惕地注视前方逐渐没入夜色中的夏日黄昏。
时近午夜。坏狗甩甩身子，舔着莉芮尔的脸叫醒了她；然后用爪子照着萨姆胸口狠狠地来了一下。两个人很快醒过来，并且都不约而同地把手伸向了佩剑，随后他们的眼睛才借助着坏狗项圈上那咒印发出的微光看清了周围的环境。
在木屋附近进行过必要的洗漱之后，清凉的溪水让他们更加清醒了一些。回到木屋，他们三个一起痛快地享用了一顿由干肉、压缩饼干和干果搭配而成的快餐。不过坏狗还是对没能吃到兔肉表示了遗憾，在她看来，哪怕是有一点蜥蜴肉也好啊。
虽然夜里群星闪耀，月亮也渐渐升起，但还是无法看到乌云。不过他们知道乌云就在那儿，在那遥远的北方。
“咒语一旦放出，我们就要立刻出发。”趁着莉芮尔和萨姆在星光下悄声讨论该如何召唤雨云的时候，坏狗警告道，“这种咒契魔法会召来一英里之内所有的亡者或是肆行魔法造物。”
“不管怎么样我们还是必须把它付诸实施。”莉芮尔说。睡眠多少让她恢复了一些精神，但她还是渴望躺在坷睐大图书馆中自己的小房间里那把舒适的睡椅上，“准备好了吗，萨姆？”
萨姆停止了嗡嗡的低语后开口说道：“是的。嗯，不知道你是否可以考虑在平常的咒语中稍作一些修改？我认为我们需要更强的能量才能让那片云飘过这么远的距离。”
“当然，”莉芮尔说，“你想怎么办？”
萨姆简略地解释了一下，然后又慢慢演示了一遍，以便让莉芮尔彻底明白他的想法。如果是在平时，他们会同时吹出相同的咒印。而萨姆此时的想法是吹出两个不同、但互补的咒印，让两个天气咒语相互配合。他们需要同时使用两个主咒印来完成并激活整个咒语，而一般情况下只需要一个。
“这能行吗？”莉芮尔不安地问。她还没有与其他咒契师共同使用如此复杂的咒语的经验。
“这样能量将会强很多。”萨姆胸有成竹地说。
莉芮尔看看坏狗，想征求她的意见。但她并没有注意到他们之间的对话。坏狗正回头凝视着南方，关注着莉芮尔和萨姆都无法看到或是感觉到的东西。
“什么东西？”
“不知道，”坏狗说着，偏了偏头，她竖起的耳朵在倾听夜空里的动静时微微颤动，“我觉得有什么正在跟踪我们，不过还很远……”
它回头看了看莉芮尔和萨姆：
“释放你们的天气魔法，然后立刻出发！”
在距牧羊人的小棚屋下游大约一里格的地方，一个非常矮小的男人——几乎是一个侏儒——正在浅水里涉水前进。他的皮肤如同骨头般惨白，而胡须和头上的头发比皮肤更白，那雪白的颜色甚至在阴暗的树荫下隐隐发光。
“我要让她看到，”虽然四周没有一个人聆听他愤怒的演说，但这像白化病人般的男人还是自顾自地咕哝着，“我已经被奴役了两千年，在这之后……”
话没说完，他突然猛地扑向水面，一只瘦骨嶙峋的手插进水中。不一会儿这只手抓着一条活蹦乱跳的鱼收了回来。他立刻向鱼眼睛后面的部位咬去，一口把鱼头从脊柱上咬了下来。他的牙齿在星光下隐隐发光，远比任何人类的牙齿更加尖利。
这个矮人继续撕咬着鱼肉，鲜血顺着他的胡须流淌下来。不到几分钟他就吃完了整条鱼，一边咒骂着一边吐出鱼刺，在咀嚼的间隙不停地抱怨没有如愿抓到鲑鱼却抓到了一条“红杰克”。
吃完之后，他细心地洗干净脸和胡子，并晾干双脚，却没有理会身上简朴的长袍上的血污。但在他沿着河岸前进的时候，血污却消失了，长袍重新变得干净整洁，亮白如新。
长袍由一条红色皮带系在这个小个子的腰间，在本该是皮带扣的地方却是一个精巧的小铃。他总是握着这只铃铛，只用一只手抓鱼和洗脸。但他在一处湿滑的草地上绊了一下，不小心松开了它。铃铛在他单膝跪倒的时候吟唱起来，那响亮的铃声却莫名其妙地让这男人打了个哈欠。一时间他仿佛要就地躺下，但他很明显地努力控制住自己，甩甩头站了起来。
“不，不，我的姐妹。”他喃喃地说着，更加用力地攥紧了铃铛，“你看，我还有任务要完成。我不能睡觉，现在还不行。还有几英里的路程要走，我得趁着还有双手和双脚的时候好好利用它们。”
一只夜间出来活动的鸟儿在附近叫了一声。男人猛地扭过头，很快就发现了它的位置。他舔了舔嘴唇，然后一手握着铃铛，一边慢慢向鸟儿摸去。但这只机警的鸟儿在这白皙的男人扑上来之前腾空而起，悲鸣着飞入夜空。
“我从来没吃到过餐后甜点。”男人抱怨了一句。他返回小河，再次沿着小河向西方前进。一路上手握铃铛，嘴里叽叽咕咕地抱怨不停。