9. 外交行动
与此同时，两千年的时光之外，一个小男孩蜷缩着身体躺在黑暗中。他正做着帝国之梦，在无法挣脱的梦魇掌控中轻声抽泣。
费利克斯一面呻吟一面颤抖，把破烂的毯子拉紧裹住肩头。这座废弃的干草棚无法取暖，圆木墙壁满是缝隙，无法抵御肆虐的狂风，但至少他头顶上还有个棚顶。同外面无情的农场旷野相比，这里还是要暖和一些。狼群正在四周不曾开化的蛮荒之地上到处游荡，而一个孩子若是露宿于星光之下，在这个季节要比平常时候危险得多。
乌鸦栖在费利克斯头顶粗重的橡木屋梁上，将黑色的长喙埋在一只翅膀下面。偶尔它会醒来片刻，抖抖羽毛，把重心从一只脚挪到另一只脚，同时向四周扫视一番。但只要草棚的门还一直门着，就不会有东西进来骚扰他们，于是它再次同自己的主人一起沉沉睡去。
雨点敲打着棚顶，有些从草草砍削而成的木椽上搭着的茅草中漏下来，滴淌到地板上，汇成一道道细小而又冰冷的小溪。空草中弥漫着腐烂的干草发出的浓烈气味。费利克斯不敢生火，因为兔子先生说过这样做有多么危险。外面有些东西能够用眼睛看到热量，它们没有嘴巴，始终沉默无声，但却喜欢吃小孩的脑子。
费利克斯梦见了皇帝，梦见了身穿漂亮军服的男子、身穿丝绸长袍的女人、星际飞船、骑兵阅兵式、各种各样的庆典和宗教仪式。但每个梦境中都满含疲惫无力而又无处不在的讥讽意味。那些贵族和军官尽是些堕落腐化的马屁精，他们的女人则都是贪婪的恶妇，一心搜罗值钱的有价证券。一个个仪式和庆典也都毫无意义，空洞乏味，用虚伪的花架子掩饰着狰狞可怖的体制，而那种制度中到处是不公之处，与统治者的穷奢极欲相得益彰。他梦到了新布拉格，觉得自己似乎是个公爵或是王子，正在粪堆里挣扎，身上被官位职责和官僚机构套上了重重锁链，眼看着腐败势力正势不可挡地向自己身上倾塌下来，却一丝也动弹不得。
当他在梦中抽动着身体尖叫时，兔子先生爬到近前，摊开四肢靠在他身上，湿漉漉的皮毛随着呼吸上下起伏。很快，费利克斯放松下来，睡得更沉，于是兔子先生翻身滚到一旁，把身体从鼻头到尾巴蜷成一团，重新开始夜间反色，咀嚼着从胃里涌到口中的食物。在当今这个世事骤变的年代，就连一个小男孩也举步维艰，而这只身高一米的兔子遭受着人类感性和动物本能的双重折磨，承受着双倍的沉重负担，更是难上加难。
在清早的晨光中，费利克斯揉着眼睛打了个哈欠，僵硬地伸了伸懒腰，寒冷让他浑身发抖。“兔子呢？”
“呱！”乌鸦拍打着翅膀从头顶上飞下来，跳到他近前，将头歪向一边。“兔子去村——村子里了。”
费利克斯慢慢眨了眨眼。“真盼着它能等等我。”他打了个寒战，一种与九岁大的孩子格格不入的孤独感袭上心头。他站起身，开始收拾自己的财产，装进一只模样寒酸的帆布背包里：毯子、小马口铁罐头盒、空了一半的火柴盒，还有一只“节日”空投下来与人们联系用的小金属电话。他拿起电话时停顿了片刻，但最后还是心中的紧迫感占了上风，于是便将那小玩意儿塞进了背包。“咱们去玩捉兔子的游戏吧。”说着，他打开了草棚的门。
这是一个寒冷而又晴亮的早晨。废弃的农场里，满地都是齐踝深的烂泥，踩下去咕吱作响。黑色的农舍废墟蹲伏在泥塘的另一边，就像树木被雷电劈倒之后留下的树桩。破房子后面是一片落满粉尘的灰色干泥巴，露出了肥力耗尽的土层。在那里，“节日”的纳米系统机器为了建造某种巨大无比的东西，吸光了泥土中的微量元素。几乎可以肯定，这与农场主和他全家人的失踪大有关联。
村子位于农舍下坡处两公里之外，要沿着狭窄的土道转个弯，再穿过一小片高高的松树林，才能到达那里。费利克斯到被火烧得焦黑的屋墙边撒了一泡尿，只耽搁了一小会儿工夫，然后就开始沿着小路慢慢朝坡下走去。他想吹吹口哨，或是唱唱歌，但只能在自己心里弄出点动静，因为谁也不知道附近的树林里藏着什么东西，而且他也不想对兔子先生的警告置之不理。他是个非常认真的小男孩，心性很老成。
乌鸦蹦蹦跳跳地跟在他后面，随后费力地拍打着翅膀飞到前边，落在小路前方不远处的水沟里。它把头一次又一次地扎到水中，叫道：“这儿有早——早——早餐！”
“噢，太好了！”费利克斯连忙赶过去，但当他看到乌鸦找到的食物时，马上把脸转到一边，捏紧自己的鼻梁直到眼泪都流了出来，这样他就不会呕吐了。他轻易不流眼泪。很久以前，有个护士曾告诉他：“大孩子都不哭。”但现在他知道事实并非如此。他见过比自己大很多的男孩子在哭，甚至还有成年男人——当时那些人都站在弹孔累累的墙根前。“乌鸦，有时候我真讨厌你。”
“呱？”乌鸦抬头看着他。水沟里的东西还穿着一件小女孩的裙子。“我——我饿。”
“你真该——可我想，咱们还是要快去找彼得才对，赶在被小丑们抓住之前。”
说着，费利克斯不安地回头望了望。过去这三天来，他们一直在心惊胆战地逃命，小丑们也一直紧随其后。小丑的行动速度很慢，时常要和看不见的风缠斗一番，或是在难以分辨清楚的建筑物四周凭感觉找出路，但它们残忍无情而且决不放弃。小丑从不睡觉，眼睛都不眨一下，而且从不停止前进。
在前往村子的路上，他们又走了一百来米，电话响了来。这东西吱吱啁啁的声音就像一只好奇的小猫似地叫个不停，费利克斯在背包里翻腾了半天才把它掏出来。“别烦我！”他怒气冲冲地朝着电话嚷道。
“费利克斯？我是兔子先生。”
“什么？”他看着电话，大吃一惊。话机的铬金属亮片上尽管已满是污秽油腻的指印，但仍在闪闪发光。
“是我，你的长耳朵朋友。我现在村子里。听着，不要过来。”
“为什么？”他皱起眉头，但并未停下脚步。
“它们在这儿。我的运气用光了，看来是逃不掉了。你们——”这只大兔子突然提高了嗓门，一时间听上去绝非人类的声音，变成了啮齿动物的尖叫，充满愤怒和惊骇。“就在你们身后，也有它们！快往野地上跑。孩子，快跑！”
电话嗡嗡一响，挂断了。费利克斯恼怒地举起它，本想丢到田野里，但马上又住了手。乌鸦来到他面前，盯着他，眼睛又圆又亮，长喙上还挂着血迹。“飞到村子上空，”费利克斯向鸟儿命令道，“然后告诉我你看到了什么。”
“呱！”乌鸦连跑几步跃到空中，沉重费力地飞过草地，然后越飞越高，掠过了树顶。费利克斯又低头看着电话，目光中满含愤怒和悲伤。太不公平了。一切都不公平！他只想好好度过自己的青春年华，无优无虑。后来，他遇到了自己的这些同伴。起初还有刺猾夫人，但它死于一次弗瑞治人的即兴表演：被激发的太阳耀斑大爆发对这颗行星的电离层实施浩劫时，一道道电流飞速射向了地面，这场浩劫造成的极光持续了数星期之久。
费利克斯紧张地环顾四周。他身后的小路上，灌木树篱的另一边，似乎有某种东西正在移动。他把电话举到脸侧。“有谁要和我通话吗？”
“你愿意给我们找个乐子吗？”
“我不知道怎么做才算找乐子！”他大声喊道。
“给我们讲故事。对事物的正确性进行正式证明，但要有趣。唱歌、跳舞、拍手都行。”
“你们能给我什么回报？”
“你想要什么？”电话另一端那个金属般的声音在因果频道的带宽中经过了压缩，听上去细弱而又遥远。
“坏人在追我。他们朝我扔蛋奶馅饼，也要把我变成他们的人。你能制止他们吗？保护我，不让小丑害我？”
“给我讲故事。”这不是陈述，也不是提问，而是命令。
费利克斯深吸一口气。他抬起目光，看到乌鸦正在头顶盘旋。他跳过水沟，随后低头钻到林边的枝头下，开始在树丛中迂回前行，一面走一面对着电话讲起来：“从前有个公爵，住在一座宫殿里。他的宫殿就在河岸上，俯瞰着世界上唯一的城市。他并不十分聪明，但尽自己最大的努力为百姓做事情。后来一个早晨，天上开始下电话雨，这个世界就变了样。我讲的就是公爵的故事。”
这个故事很长，而且散漫离题，讲起来还真花了些工夫。公爵的宫殿如何被无政府主义恐怖分子包围，那些人如何在城市里制造混乱，发放塑料餐具。公爵手下的士兵大肆抢劫宫殿和动物园，然后跑了个精光。在情报局的深层地下室里有个等候室，而公爵本人正是经由等候室下面的密道才侥幸脱身。上了年纪的公爵在逃难时仅有三名忠心耿耿的侍从跟在身边。他痛心欲绝，几乎无法理解自己的领地上到底发生了什么事情。为什么一切都变了样？在一条偏僻小巷的垃圾堆里，他发现了一只电话机。那东西朝他吱吱喳喳地乱叫，就像一只好奇的小猫。他弯腰去捡电话，这个动作救了他的命，因为刚好在那时，正有两个叛军士兵用步枪朝他射击。他们杀害了公仆方·贝克，但公仆大人在临死前也用自己的缓释枪给那两个暴徒做了记号——情报局的国家公仆们均获准在执行公务的过程中使用这种违禁武器。（缓释枪的子弹出膛后借助一对蜂鸟翅膀飞行，无论猎物逃到哪里都能被它找到。这种子弹用它的神经毒素尖刺叮螫牺牲品，杀人于无形，就像戴着秘密警察徽章的黄蜂。缓释枪是一种可怕的武器，这也证明了不受限制的科技有多么恐怖。）
费利克斯滑下一道树根交错的堤坝，接着又穿过了一片遍布树桩的旷野，这些树桩上已冒出了出生的绿芽。他继续讲着故事：公爵在绝望之中接了电话，而对方答应满足他三个愿望。他要求电话里的人让他返老还童，公爵本来满心苦涩只想开个玩笑，但令他吃惊的是，他果真像中了魔法似地恢复了青春。接下来，他说自己需要同伴，于是马上就有了朋友。这些朋友绝妙无比，愿意为他做任何事情，而且不求任何回报。就连他的第三个愿望也得到了满足：重获青春之后，他不禁心血来潮，希望自己变成小孩。其实这些愿望并不是他真正想要的东西，或者可以说，如果不是处于当时那种情绪极度失常的情况下，他绝不会提出这种要求，但比他后来遇到的一些人提出的愿望好得多。比如说，有个富农想要能下金蛋的鹅。那可是一只绝妙无比的动物，可后来等你抓着它凑近铁路工人的放射剂量测定器，便会发现鹅的砂囊里尽是原子核炼金术士的宝石，无形地喷涌出电离辐射的洪流。不过当你想到必须去做放射性检测的时候，你早已被自己大便过后满是鲜血的马桶吓得魂不守舍，头发也跟着一缕一缕地脱落。
在过去这一个月里，公爵变成的小男孩徒步跋涉了三百公里，过着仅能糊口的生活。不过，他的朋友们一直在照顾他。乌鸦是个侦察好手，总是能在他撞上圈套、伏兵或陷阱之前及时提醒。兔子先生始终守着他身旁跳来跳去，听力十分敏锐，鼻子也能嗅到危险的东西，它清晰的判断力和老派的常识阅历又让他免于冻饿而死。刺猾夫人同样帮了大忙，它来回奔忙着做饭、制洗、收拾他们的宿营地，偶尔也用尖刺和利齿赶走乞丐和贫困潦倒的社会渣滓。但后来，雷电风暴夺走了它的生命。
不过，走了一段路之后，小公爵开始重新觉得自己仍有值得努力的目标，而与之相伴的还有深深的、强烈的绝望感。随处可见一具具尸体在原野中腐烂。原本生活俭朴的农夫们纷纷乔迁新居搬到天上，住进了用棉花糖玻璃和钻石制成的球状豪宅，足有一英里高。聪明女巫们全都返老还童，而且变得更聪明，更诡计多端，简直怪异得超出了常理——她们的法力渗透到四周，能随意让身边的东西获得生命。最后，这种才智完全脱离了人性，随着她们人类躯壳的崩解碎裂而羽化飞升，迁居到“节日”的上载天堂中去安享来世。看来，聪明智慧和无限的知识似乎无法与人类的生命和谐共存。
小公爵同其中一些人交谈过，也试图让他们明白，这种情况不会永远持续下去，迟早“节日”就要完蛋，而他们将会付出可怕的代价。可他们对他全都报以讥笑嘲讽，在得知他以前的身份之后，还颇为不敬地对他直呼其名。而且后来，有些人还招来小丑对付他。
这时，树枝突然哗啦乱响，还有乌鸦粗哑的报警声。乌鸦扑棱棱地飞下来，落到他的肩头，两只硕大的爪子紧紧抓住他的臂膀，几乎能抠出血来。“小丑！”鸟儿嘶嘶叫道，“咱们逃不掉了！”
“在哪儿？”费利克斯瞪大眼睛搜寻着四周。
有个东西在他身后的矮树丛里弄出了噼噼啪啪的声响。费利克斯猛地转过身．把乌鸦甩到了一旁。鸟儿沉重地扑打着翅膀向上飞去，惊恐地连声高叫。一个人形蹒跚着出现在空地的另一边。它的模样是个男子，同成年人一般高矮，从头到脚像面粉一样雪白。那东西的动作非常僵硬，走起来忽动忽停，就像一只坏掉的钟表，而且费利克斯不会看错——它的右手抓着一样淡黄色的圆形物体。
“馅——馅——馅饼！”乌鸦嘶哑地呱呱叫起来，“咱们的死期到了！”
费利克斯转身从小丑面前逃开，低下头猛冲。他盲目地向前狂奔，树枝撕扯着他的脑袋和双肩，灌木和树根像是想把他绊倒。身后远远传来乌鸦的尖叫和呱呱声，那是鸟儿在向小丑发起进攻，拍打着翅膀躲开致命的馅饼，同时啄刺着敌人的眼睛、耳朵和双手。单是馅饼盘上一缕黏黏的橙色糖丝就足以把骨肉腐蚀掉，其致命的纳米分解装置一面在牺牲品体内长驱直入，一面探测并重组猎物的神经通路，直到最后把受害者剩下的躯体完全变成现实空间中新的替代品——另一个小丑。
小丑们全都躯体不全。这帮家伙中最初的一部分原本是弗瑞治人，在“节日”到访之前，它们因为飞行路线过于接近一团爆发的太阳耀斑而横遭惨祸，只能干等着生命耗尽。它们失去了语言功能，就连乔姆斯基理论中的语言核心都已不复存在，但不知为何还是设法搭上了“节日”的星网顺风车。或许这种强制性的同化就是“节日”的交流方式，以此与其他生物共享意识空间。如果确实如此，“节日”便大错特错了，因为这就像一个蹒跚学步的娃娃想同一只狗交流，却抬手去打它。不过，似乎没有什么事情能阻止他们一再尝试。
费利克斯身后传来一声无法言表的尖叫，看来乌鸦成功地转移了那个小丑的注意力。但小丑们都是集体行动，另外那些家伙在哪儿？还有，兔子先生在哪里？它还从变成干粉的农场主那里搞到了一枝非常管用的十二口径般弹枪和子弹带呢。
他的前方传来一阵声响。费利克斯一个趔趄停下了脚步。他手中仍然拿着电话。“救命。”他气喘吁吁地说道。
“你要详细说明救命的具体方式。”
一个模糊的白色身形正顺着他前面的树丛走过来。那东西在变成小丑之前是个女人；现在则是一团白粉，只凸显出血红的双唇和糟烂的鼻子。好几层褴褛的白衣裹在她腐烂的肢体上，与一条条闪动着银色金属光泽的藤蔓交缠在一起，就像一件精致的花边外衣，随着它娜动脚步而不断地搏动和收缩。它左右摇摆着身体走上近前，还卖弄风情般地扭动着双臀，就好像脊柱底端装上了一只万向接头，而白骨嶙峋的双手中，各抓着一只硕大的馅饼盘。它塌陷的眼眶里一片漆黑，似乎衬塞着黑色的感光胶片，它朝着费利克斯咧嘴一笑，弯下腰伸手递过盘子，就像个母亲正向被自己宠坏的儿子奉上他最喜欢吃的甜点。
费利克只感到一阵作呕，难以形容的味道直冲鼻孔。“杀掉它，让它快滚开。”他呜咽着说，迈步向后退去，靠在了一棵树上。“求你了！”
“明白。”“节日”的声音仍是那么模糊而又遥远，但似乎语调已发生了某种改变。“弗瑞治保安愿为你效劳。请问我们如何为你提供帮助？”
小丑们正从四面围拢过来。“杀掉它们！”费利克斯喘息着叫道，“把我救出去！”
“正在捕获目标。X射线激光电池正在联机。请注意，当前的轨道倾角不利于执行手术切除式的射击。捂住你的眼睛。”
费利克斯连忙抬起胳膊挡住面孔。马上，他像透视一般看到，自己全身的骨骼突然闪现成了红色的剪影。瞬间之后，一声雷鸣訇然响起，一股热力骤然袭来，仿佛有人就在他面前打开了地狱之门。他的皮肤感到阵阵刺痛，就像刺猾夫人在紧紧拥抱着他，不同的只是他现在全身都如同针扎一般。林中的树木纷纷倾倒，而那种声响就好似惊慌失措的鸟儿在奋力拍打翅膀。一秒钟之后，闪光和巨响再度降临，这次是在他的身后，接着又发作了三四次，离他越来越远。
“事件控制程序关闭。威胁已解除。请注意，你刚才受到电离辐射，剂量约为四格雷，如不接受紧急救治则会有生命危险。医疗救助包裹已发送完毕。请待在原地，包裹将在二十二分钟之后送达。多谢惠顾，祝你今天过得愉快。”
费利克斯躺在树下大口喘着气，他感到头晕目眩，还有点儿恶心：自己大腿骨留下的残余影像仍横在眼前，闪动着鬼魅般的紫色光彩。“我要兔子先生回来。”他朝电话机喃喃说道，但电话中再也没有回音。他哭了，沮丧和孤独让他止不住泪水。但很快，他闭上眼睛沉沉睡去。当从星星上滑下的那只蜘蛛来到他身旁时，他依然睡着。蜘蛛马上行动，把他织进了一只银色的茧，但吐出的纤维并不是蚕丝，然后开始分解并重塑他被辐射损伤的身体。到目前为止，这已是他第三次脱胎换骨了，而一切都是他自己的错，谁让他提出了第三个愿望呢？恢复青春、真正的朋友……还有，他由衷地希望自己变成一个小男孩，却并不十分明白：充满冒险的人生并没有多少乐趣，而他就是那个不得不这样过活的人。 马丁坐在牢房薄薄的床垫上，算着自己在被处决前还能活多少天。
六天后，舰队将进行前往罗查德星球的最后一次跃迁。在那之前，他们大概要把给养从剩余的补给舰上运到远征战船中，再让所有的多余人员登上补给舰回老家——被遣返的士兵中，有的人在航程中突然发疯，有的人患上了致残性疾病，再有就是那些不符合要求的过剩人员。或许他们也会让他挪地方走人，与那些病残者一起被遣返，回到新共和国去接受审判，而罪名则是一级重罪：在船厂从事间谍活动。不知何故，他总是感到怀疑，他的辩护托辞（船厂工作的必要性）不会对自己有多大益处。那个来自情报局的鼻涕娃娃早已对他怀恨在心，会不择任何手段将他置于死地。
这只是一种可能性。另外，他也可能一直被关在船上的牢房里，直到抵达目的地。如果这样做，他们就会意识到，有人在瓦讷克号的四维空间导航系统中装上了累积延时装置，把事情搞得一团糟，彻底毁掉了他们的计划，让舰队无法通过类空轨道对“节日”实施偷袭。如此一来，他们单凭逻辑也能推断出有人在蓄意破坏，而那个阴谋破坏者已经被他们关进了牢房，像感恩节的火鸡一样被捆得结结实实。
他已经取得成功，圆满完成了任务，违反因果律的大威胁已被解除，但这个结果并未让马丁感到满心欢喜。他猜测，这世上或许真有些英雄愿意迈着轻快的步伐跑到气闸前慷慨赴死，但他可不是这样的人物。他更愿意去打开瑞秋卧室的门，而不是那扇通往真空死地的门；他更愿意在瑞秋的私处气喘吁吁，而不是在真空中拼命喘气。他阴郁地想，这就是自己典型的生活模式：先是坠入爱河——这恼人的痴迷无论如何也挥之不去——然后马上一跤跌进臭粪坑。他有经验，知道自己不应抱多少幻想：瑞秋是个棱角毛刺多多的主，简直能当指甲锉来用，而且从某些方面看，他们两人没有多少共同之处。但单独一人被扔在一间狭小的囚室里，这种经历让他感到恐惧而又孤独；令他感到更加孤独的是，他知道爱人离自己还不到三十米远，却根本没办法帮他。或许她自己也受到了怀疑。他只希望能和瑞秋长相厮守，最好是某个离新共和国有数光年之遥的地方，共度漫长的时光，与这里再没有半点关系。
他仰面躺倒，然后翻身趴下，闭上了眼睛。这时，牢房里的抽水马桶突然对他说起话来，声音微弱而又低沉。
“马丁，如果你能听到我说话，就用一只手指敲敲马桶底座旁边的甲板。只敲一下就行。”
我这是疯了，他暗想，他们不会费神处决我，他们会把我放进他们的精神病学动物园里，让那些孩子朝我扔香蕉。但他还是伸出手，敲了一下从牢房墙上伸出来的不锈钢马桶底座。
“你——”他坐起身，那个声音突然停了下来。
马丁眨巴着眼睛看看四周。没有任何声音。牢房里的一切都没有变化：仍旧那么闷热、狭小，空气不流通，始终泛着股下水道和烂白菜的气味。（说到白菜，还真让人莫名其妙：船上的菜单中根本没有白菜，早就换成了腌牛肉和饼干——尽管战舰的耐压船壳之外几毫米处便是极寒的真空，堪称现成的保鲜资源，但新共和国的海军依然顽固地让食谱保持不变。）他又躺了下来。
“——只敲一下。如果你能听到——”声音再度响起。
他闭上眼睛，就像是装装样子，在马桶底座上用力敲了一下。
“收到。现在再敲——”那声音停顿了一下，“你在牢房里待了多少天？敲一下就代表一天。”
马丁眨眨眼，随后敲出了答案。
“你懂得莫尔斯电码吗？”
马丁纹尽脑汁才想起如何使用那种密码。时间已过去太久了。“是的。”他敲出回应。这种陈旧过时的技巧几乎已被世人废弃不用，属于低带宽串行编码组，但他确实会用，而原因很简单：赫曼坚持要他学会。莫尔斯电码很容易掌握，而且相比之下，更复杂的信息交流规程有时还受到轻视，因为那些尖端通讯手段可能会轻易遗漏某些看似寻常的东西，比方说在视频电话中通过轻敲手指就可以神不知鬼不觉地达成见不得光的交易。
“如果你把头靠在马桶的一侧，就能听得更清楚。”
他很吃惊。莫非是骨骼传声？不，应该是其他某种方式。在他的听觉神经四周围绕着感应线圈，即某种高频信号源，一旦靠在金属马桶上便会发生短路，从而把马桶变成了天线！这种方法效率很低，但如果信号的传送范围并不远的的话——
“报出你的身份。”他发出信号。
对方用莫尔斯电码回答：“代号‘柳德米拉’。告诉我，咱们上次吃饭时，是谁在监视？”
“那个能干的小子。”马丁敲击着答道。他颓然躺倒在地板上，突如其来的放松感让他浑身发抖。下水管道另一端的人只可能是两个中的一个：瑞秋或是瓦西里，而那位情报局的官员似乎不会用这种方式来辨别他的身份。“你在用什么方式传递消息？”
“间谍机器人进入下水道系统，堵住了排污阀。白痴检察官无意中放出了一大批机器人，我让它们找到了你。它们将超低音输入牢房，再通过传导电话导出音频。用莫尔斯电码更合适。马丁，我一直在设法救你出去。但到目前为止，运气不好。”
“在抵达目的地之前，还有多长时间？”他急切地敲击着。
“十天后到达低轨道。如果你无法争取先被释放，我计划在到达那天实施营救。你要试一下，声称自己享有外交保护。”
十天。营救——但愿他们不会派武装卫队把他押上货运飞船，再送回死刑船坞去处决；但愿瑞秋的计划并非螳臂当车，以卵击石。“我对营救不抱太大希望。”
“外交保护伞足以让咱们两个活下来。电源快耗尽了，迟些时候我会再发送消息。我爱你。完毕。”
“我也爱你。”他满怀希望敲击作答，但再也没有回音。 无数微小的传动装置在运转，发出各种呼呼、咯咯、嗡嗡的声响，而源自桌面下的灰噪声为这一切充当了低沉的背景音。光学传感器在对面的墙上投射出幻灯画面，舞动着光影。操作者解开带金叶徽记的领口，仰靠在椅背上，鼻孔中冒出缕缕轻烟，他一面凝神观看一面轻轻晃动着夹在两指间的烟斗。
有人敲门。
“进来。”他叫道。门开了。他略显吃惊，随后站起身。“啊，有需要效劳之处吗，检察官？”
“长官，不知能否耽误您一点时一时间？”
“当然。为巴斯里克效劳永远都是莫大的荣幸。请坐？”
瓦西里坐在桌后，显然非常不安。光影在墙上舞动，淡淡的蓝色轻烟勾缠着红黄两色的光柱，在半空中慵懒地盘卷。“这就是，呃，我们的运动位速向量图？”
一时间，上尉保安官索尔想戏弄一下这个毛头小子，但还是不情愿地按捺住了这个念头。“是的。这种图示不需要花费太多的工作量，除非你对五维多簇拓扑学感兴趣。而且它只是理论性的东西，只有当我们到达现场之后，相对论装置才会做出脉冲图予以确认。我一直在研究它：你知道，一旦这桩事情顺利解决，升迁的机会就在眼前。”
“嗯。”瓦西里点点头，并非只有索尔一人想从这次战役中获得提升的机会。“是的，我想您能保持乐观，我们现在已经快要达到目的了。”
索尔抿起双唇，拿起烟斗吸了一口：“我可不这么乐观。只有等我们知道，敌人已经灭亡、嘴里塞满大蒜、埋在十字路口，那时我才敢下断语。”
“我也这么想。但您麾下的小伙子会处理好的，对吧？另外还有我们的人，随后便会介入做好善后工作，让这种事情不再发生。”
索尔看着年轻的检察官，尽管心中已生出些许怒气，但还是尽量让自己保持礼貌。“有什么事情需要我帮忙吗？”
“嗯，我想是的。”来访的检察官仰起身，伸手从上衣口袋里掏出了一只雪茄烟盒，“您介意我吸烟吗？”
索尔耸耸肩：“你是我的客人。”
“多谢！”
二人沉默了一会儿，只能看到打火机的火光短促地闪过，蓝灰色的烟雾飘摇而上，随着气流滑入天花板的通风孔。瓦西里尽力忍住咳嗽，他还并未完全适应吸烟这种成年人的习惯。“我想谈谈关在监禁室里的那个工程师。”
“请讲。”
“好的。”他喷出一股烟，“我想知道，将会如何处置他。我了解到，几天后最后一批给养舰就要卸货然后回家。如果这样的话，您是否可以……”
索尔坐直身体，放下手中的烟斗：它仍在冒烟，而且尽管摸上去滚烫，可里面只剩下一些带有白色余烬的黑色碎渣。“你是想知道，我是否可以签字，把他移交给你，让你带他一同乘慢船回去。”
瓦西里勉强一笑，模样十分局促不安。“没错，是这样。这个人罪大恶极，他应该被押送回去，接受应有的审判，并处以极刑——您以为如何？”
索尔靠在椅背上，对着分析机陷入了沉思。“你说得有道理。”他承认道，“但从我的角度来看，事情还没有完全调查清楚。”他再次点燃了烟斗。
“长官，您试试我的烟，也很不错。”瓦西里斗胆奉上自己的雪茄，“只是闻上去气味有点怪，但是能让人非常放松。”
“你的烟里面有鸦片。”索尔说，“确实是好东西，但不要过量。”他惬意地喷出长长的一口烟气。“你为什么如此看重那个关在囚室里的家伙？”
瓦西里显得有些困惑：“原因很明显，不是吗？他违反了皇家条例。其实，我一直在期望这个结果。”
“不过，处决他会让海军部在说服外国工程师为我们工作时遇到更大的困难，不是吗？”索尔抽了一口雪茄，“我实话告诉你，如果你坚持要把他揪回去，用你搜罗到的那些证据控告他，那么就只能有一种结果：海军部先把这件事拖上几个月，然后对案子进行调查，最终得出结论，说他没有造成真正的损害，军事法庭就会判个轻罪，再用拘押时间把服刑时间一顶了事，而你就只能像个白痴似的干瞪眼看着。你可不想看到这样的结果。相信我，事情已经到了这个地步，你要在自己的记录弄上个污点可不是什么好主意。”
“啊，长官，那么您有何建议？”
“唉。”索尔掐灭手中的雪茄，恋恋不舍地看着烟头，“我想，你下一步只能做出抉择，看看是不是要赌一把。”
“赌一把？”
“真要赌一赌才行，穆勒先生，赌博。不是赢个双份就是血本无归。你已经断定这个工程师为地球来的娘们工作，对吧？在我看来，这种怀疑不无道理，但我们缺少确凿的证据，只发现了她为他耍弄的那些可耻的花招。而我们不要搞错，这些花招同样无罪可纠，尽管不体面，但并非针对共和国的确凿犯罪意图。我只能这样说。在任何事情上，她都没有显露出半点犯罪迹象，只不过是在她的外交行李中夹带了违禁器具，品行方面有悖于道德。尽管她的行为操守极不道德，我们没有公开发难的依据。而且她之所以能出现在这次使命中，终归也是大公殿下有令在先。所以我想，这次真要轮到你下决心了，得当机立断才行，希望你能找到够分量的证据向她问罪，让她的豁免权失去效力。”
瓦西里脸色变得煞白。或许到了现在，他果真要彻底完蛋：他已经越权搜动，搜查了瑞秋的舱房，现在如果他不能找到正当的理由为自己辩解，前途便是一片险地。“我要赌一把，长官。但是，您能给我一些提示吗？这样做似乎步子迈得太大了些，我不想出任何差错。”
索尔咧嘴一笑，但看上去并不讨厌。“别担心，你不会出差错。还有其他人也觉得她碍事，正愿意出头给我们帮一点忙呢。要想掀掉她的保护伞，我们就该这样做……”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
费利克斯一面呻吟一面颤抖，把破烂的毯子拉紧裹住肩头。这座废弃的干草棚无法取暖，圆木墙壁满是缝隙，无法抵御肆虐的狂风，但至少他头顶上还有个棚顶。同外面无情的农场旷野相比，这里还是要暖和一些。狼群正在四周不曾开化的蛮荒之地上到处游荡，而一个孩子若是露宿于星光之下，在这个季节要比平常时候危险得多。
乌鸦栖在费利克斯头顶粗重的橡木屋梁上，将黑色的长喙埋在一只翅膀下面。偶尔它会醒来片刻，抖抖羽毛，把重心从一只脚挪到另一只脚，同时向四周扫视一番。但只要草棚的门还一直门着，就不会有东西进来骚扰他们，于是它再次同自己的主人一起沉沉睡去。
雨点敲打着棚顶，有些从草草砍削而成的木椽上搭着的茅草中漏下来，滴淌到地板上，汇成一道道细小而又冰冷的小溪。空草中弥漫着腐烂的干草发出的浓烈气味。费利克斯不敢生火，因为兔子先生说过这样做有多么危险。外面有些东西能够用眼睛看到热量，它们没有嘴巴，始终沉默无声，但却喜欢吃小孩的脑子。
费利克斯梦见了皇帝，梦见了身穿漂亮军服的男子、身穿丝绸长袍的女人、星际飞船、骑兵阅兵式、各种各样的庆典和宗教仪式。但每个梦境中都满含疲惫无力而又无处不在的讥讽意味。那些贵族和军官尽是些堕落腐化的马屁精，他们的女人则都是贪婪的恶妇，一心搜罗值钱的有价证券。一个个仪式和庆典也都毫无意义，空洞乏味，用虚伪的花架子掩饰着狰狞可怖的体制，而那种制度中到处是不公之处，与统治者的穷奢极欲相得益彰。他梦到了新布拉格，觉得自己似乎是个公爵或是王子，正在粪堆里挣扎，身上被官位职责和官僚机构套上了重重锁链，眼看着腐败势力正势不可挡地向自己身上倾塌下来，却一丝也动弹不得。
当他在梦中抽动着身体尖叫时，兔子先生爬到近前，摊开四肢靠在他身上，湿漉漉的皮毛随着呼吸上下起伏。很快，费利克斯放松下来，睡得更沉，于是兔子先生翻身滚到一旁，把身体从鼻头到尾巴蜷成一团，重新开始夜间反色，咀嚼着从胃里涌到口中的食物。在当今这个世事骤变的年代，就连一个小男孩也举步维艰，而这只身高一米的兔子遭受着人类感性和动物本能的双重折磨，承受着双倍的沉重负担，更是难上加难。
在清早的晨光中，费利克斯揉着眼睛打了个哈欠，僵硬地伸了伸懒腰，寒冷让他浑身发抖。“兔子呢？”
“呱！”乌鸦拍打着翅膀从头顶上飞下来，跳到他近前，将头歪向一边。“兔子去村——村子里了。”
费利克斯慢慢眨了眨眼。“真盼着它能等等我。”他打了个寒战，一种与九岁大的孩子格格不入的孤独感袭上心头。他站起身，开始收拾自己的财产，装进一只模样寒酸的帆布背包里：毯子、小马口铁罐头盒、空了一半的火柴盒，还有一只“节日”空投下来与人们联系用的小金属电话。他拿起电话时停顿了片刻，但最后还是心中的紧迫感占了上风，于是便将那小玩意儿塞进了背包。“咱们去玩捉兔子的游戏吧。”说着，他打开了草棚的门。
这是一个寒冷而又晴亮的早晨。废弃的农场里，满地都是齐踝深的烂泥，踩下去咕吱作响。黑色的农舍废墟蹲伏在泥塘的另一边，就像树木被雷电劈倒之后留下的树桩。破房子后面是一片落满粉尘的灰色干泥巴，露出了肥力耗尽的土层。在那里，“节日”的纳米系统机器为了建造某种巨大无比的东西，吸光了泥土中的微量元素。几乎可以肯定，这与农场主和他全家人的失踪大有关联。
村子位于农舍下坡处两公里之外，要沿着狭窄的土道转个弯，再穿过一小片高高的松树林，才能到达那里。费利克斯到被火烧得焦黑的屋墙边撒了一泡尿，只耽搁了一小会儿工夫，然后就开始沿着小路慢慢朝坡下走去。他想吹吹口哨，或是唱唱歌，但只能在自己心里弄出点动静，因为谁也不知道附近的树林里藏着什么东西，而且他也不想对兔子先生的警告置之不理。他是个非常认真的小男孩，心性很老成。
乌鸦蹦蹦跳跳地跟在他后面，随后费力地拍打着翅膀飞到前边，落在小路前方不远处的水沟里。它把头一次又一次地扎到水中，叫道：“这儿有早——早——早餐！”
“噢，太好了！”费利克斯连忙赶过去，但当他看到乌鸦找到的食物时，马上把脸转到一边，捏紧自己的鼻梁直到眼泪都流了出来，这样他就不会呕吐了。他轻易不流眼泪。很久以前，有个护士曾告诉他：“大孩子都不哭。”但现在他知道事实并非如此。他见过比自己大很多的男孩子在哭，甚至还有成年男人——当时那些人都站在弹孔累累的墙根前。“乌鸦，有时候我真讨厌你。”
“呱？”乌鸦抬头看着他。水沟里的东西还穿着一件小女孩的裙子。“我——我饿。”
“你真该——可我想，咱们还是要快去找彼得才对，赶在被小丑们抓住之前。”
说着，费利克斯不安地回头望了望。过去这三天来，他们一直在心惊胆战地逃命，小丑们也一直紧随其后。小丑的行动速度很慢，时常要和看不见的风缠斗一番，或是在难以分辨清楚的建筑物四周凭感觉找出路，但它们残忍无情而且决不放弃。小丑从不睡觉，眼睛都不眨一下，而且从不停止前进。
在前往村子的路上，他们又走了一百来米，电话响了来。这东西吱吱啁啁的声音就像一只好奇的小猫似地叫个不停，费利克斯在背包里翻腾了半天才把它掏出来。“别烦我！”他怒气冲冲地朝着电话嚷道。
“费利克斯？我是兔子先生。”
“什么？”他看着电话，大吃一惊。话机的铬金属亮片上尽管已满是污秽油腻的指印，但仍在闪闪发光。
“是我，你的长耳朵朋友。我现在村子里。听着，不要过来。”
“为什么？”他皱起眉头，但并未停下脚步。
“它们在这儿。我的运气用光了，看来是逃不掉了。你们——”这只大兔子突然提高了嗓门，一时间听上去绝非人类的声音，变成了啮齿动物的尖叫，充满愤怒和惊骇。“就在你们身后，也有它们！快往野地上跑。孩子，快跑！”
电话嗡嗡一响，挂断了。费利克斯恼怒地举起它，本想丢到田野里，但马上又住了手。乌鸦来到他面前，盯着他，眼睛又圆又亮，长喙上还挂着血迹。“飞到村子上空，”费利克斯向鸟儿命令道，“然后告诉我你看到了什么。”
“呱！”乌鸦连跑几步跃到空中，沉重费力地飞过草地，然后越飞越高，掠过了树顶。费利克斯又低头看着电话，目光中满含愤怒和悲伤。太不公平了。一切都不公平！他只想好好度过自己的青春年华，无优无虑。后来，他遇到了自己的这些同伴。起初还有刺猾夫人，但它死于一次弗瑞治人的即兴表演：被激发的太阳耀斑大爆发对这颗行星的电离层实施浩劫时，一道道电流飞速射向了地面，这场浩劫造成的极光持续了数星期之久。
费利克斯紧张地环顾四周。他身后的小路上，灌木树篱的另一边，似乎有某种东西正在移动。他把电话举到脸侧。“有谁要和我通话吗？”
“你愿意给我们找个乐子吗？”
“我不知道怎么做才算找乐子！”他大声喊道。
“给我们讲故事。对事物的正确性进行正式证明，但要有趣。唱歌、跳舞、拍手都行。”
“你们能给我什么回报？”
“你想要什么？”电话另一端那个金属般的声音在因果频道的带宽中经过了压缩，听上去细弱而又遥远。
“坏人在追我。他们朝我扔蛋奶馅饼，也要把我变成他们的人。你能制止他们吗？保护我，不让小丑害我？”
“给我讲故事。”这不是陈述，也不是提问，而是命令。
费利克斯深吸一口气。他抬起目光，看到乌鸦正在头顶盘旋。他跳过水沟，随后低头钻到林边的枝头下，开始在树丛中迂回前行，一面走一面对着电话讲起来：“从前有个公爵，住在一座宫殿里。他的宫殿就在河岸上，俯瞰着世界上唯一的城市。他并不十分聪明，但尽自己最大的努力为百姓做事情。后来一个早晨，天上开始下电话雨，这个世界就变了样。我讲的就是公爵的故事。”
这个故事很长，而且散漫离题，讲起来还真花了些工夫。公爵的宫殿如何被无政府主义恐怖分子包围，那些人如何在城市里制造混乱，发放塑料餐具。公爵手下的士兵大肆抢劫宫殿和动物园，然后跑了个精光。在情报局的深层地下室里有个等候室，而公爵本人正是经由等候室下面的密道才侥幸脱身。上了年纪的公爵在逃难时仅有三名忠心耿耿的侍从跟在身边。他痛心欲绝，几乎无法理解自己的领地上到底发生了什么事情。为什么一切都变了样？在一条偏僻小巷的垃圾堆里，他发现了一只电话机。那东西朝他吱吱喳喳地乱叫，就像一只好奇的小猫。他弯腰去捡电话，这个动作救了他的命，因为刚好在那时，正有两个叛军士兵用步枪朝他射击。他们杀害了公仆方·贝克，但公仆大人在临死前也用自己的缓释枪给那两个暴徒做了记号——情报局的国家公仆们均获准在执行公务的过程中使用这种违禁武器。（缓释枪的子弹出膛后借助一对蜂鸟翅膀飞行，无论猎物逃到哪里都能被它找到。这种子弹用它的神经毒素尖刺叮螫牺牲品，杀人于无形，就像戴着秘密警察徽章的黄蜂。缓释枪是一种可怕的武器，这也证明了不受限制的科技有多么恐怖。）
费利克斯滑下一道树根交错的堤坝，接着又穿过了一片遍布树桩的旷野，这些树桩上已冒出了出生的绿芽。他继续讲着故事：公爵在绝望之中接了电话，而对方答应满足他三个愿望。他要求电话里的人让他返老还童，公爵本来满心苦涩只想开个玩笑，但令他吃惊的是，他果真像中了魔法似地恢复了青春。接下来，他说自己需要同伴，于是马上就有了朋友。这些朋友绝妙无比，愿意为他做任何事情，而且不求任何回报。就连他的第三个愿望也得到了满足：重获青春之后，他不禁心血来潮，希望自己变成小孩。其实这些愿望并不是他真正想要的东西，或者可以说，如果不是处于当时那种情绪极度失常的情况下，他绝不会提出这种要求，但比他后来遇到的一些人提出的愿望好得多。比如说，有个富农想要能下金蛋的鹅。那可是一只绝妙无比的动物，可后来等你抓着它凑近铁路工人的放射剂量测定器，便会发现鹅的砂囊里尽是原子核炼金术士的宝石，无形地喷涌出电离辐射的洪流。不过当你想到必须去做放射性检测的时候，你早已被自己大便过后满是鲜血的马桶吓得魂不守舍，头发也跟着一缕一缕地脱落。
在过去这一个月里，公爵变成的小男孩徒步跋涉了三百公里，过着仅能糊口的生活。不过，他的朋友们一直在照顾他。乌鸦是个侦察好手，总是能在他撞上圈套、伏兵或陷阱之前及时提醒。兔子先生始终守着他身旁跳来跳去，听力十分敏锐，鼻子也能嗅到危险的东西，它清晰的判断力和老派的常识阅历又让他免于冻饿而死。刺猾夫人同样帮了大忙，它来回奔忙着做饭、制洗、收拾他们的宿营地，偶尔也用尖刺和利齿赶走乞丐和贫困潦倒的社会渣滓。但后来，雷电风暴夺走了它的生命。
不过，走了一段路之后，小公爵开始重新觉得自己仍有值得努力的目标，而与之相伴的还有深深的、强烈的绝望感。随处可见一具具尸体在原野中腐烂。原本生活俭朴的农夫们纷纷乔迁新居搬到天上，住进了用棉花糖玻璃和钻石制成的球状豪宅，足有一英里高。聪明女巫们全都返老还童，而且变得更聪明，更诡计多端，简直怪异得超出了常理——她们的法力渗透到四周，能随意让身边的东西获得生命。最后，这种才智完全脱离了人性，随着她们人类躯壳的崩解碎裂而羽化飞升，迁居到“节日”的上载天堂中去安享来世。看来，聪明智慧和无限的知识似乎无法与人类的生命和谐共存。
小公爵同其中一些人交谈过，也试图让他们明白，这种情况不会永远持续下去，迟早“节日”就要完蛋，而他们将会付出可怕的代价。可他们对他全都报以讥笑嘲讽，在得知他以前的身份之后，还颇为不敬地对他直呼其名。而且后来，有些人还招来小丑对付他。
这时，树枝突然哗啦乱响，还有乌鸦粗哑的报警声。乌鸦扑棱棱地飞下来，落到他的肩头，两只硕大的爪子紧紧抓住他的臂膀，几乎能抠出血来。“小丑！”鸟儿嘶嘶叫道，“咱们逃不掉了！”
“在哪儿？”费利克斯瞪大眼睛搜寻着四周。
有个东西在他身后的矮树丛里弄出了噼噼啪啪的声响。费利克斯猛地转过身．把乌鸦甩到了一旁。鸟儿沉重地扑打着翅膀向上飞去，惊恐地连声高叫。一个人形蹒跚着出现在空地的另一边。它的模样是个男子，同成年人一般高矮，从头到脚像面粉一样雪白。那东西的动作非常僵硬，走起来忽动忽停，就像一只坏掉的钟表，而且费利克斯不会看错——它的右手抓着一样淡黄色的圆形物体。
“馅——馅——馅饼！”乌鸦嘶哑地呱呱叫起来，“咱们的死期到了！”
费利克斯转身从小丑面前逃开，低下头猛冲。他盲目地向前狂奔，树枝撕扯着他的脑袋和双肩，灌木和树根像是想把他绊倒。身后远远传来乌鸦的尖叫和呱呱声，那是鸟儿在向小丑发起进攻，拍打着翅膀躲开致命的馅饼，同时啄刺着敌人的眼睛、耳朵和双手。单是馅饼盘上一缕黏黏的橙色糖丝就足以把骨肉腐蚀掉，其致命的纳米分解装置一面在牺牲品体内长驱直入，一面探测并重组猎物的神经通路，直到最后把受害者剩下的躯体完全变成现实空间中新的替代品——另一个小丑。
小丑们全都躯体不全。这帮家伙中最初的一部分原本是弗瑞治人，在“节日”到访之前，它们因为飞行路线过于接近一团爆发的太阳耀斑而横遭惨祸，只能干等着生命耗尽。它们失去了语言功能，就连乔姆斯基理论中的语言核心都已不复存在，但不知为何还是设法搭上了“节日”的星网顺风车。或许这种强制性的同化就是“节日”的交流方式，以此与其他生物共享意识空间。如果确实如此，“节日”便大错特错了，因为这就像一个蹒跚学步的娃娃想同一只狗交流，却抬手去打它。不过，似乎没有什么事情能阻止他们一再尝试。
费利克斯身后传来一声无法言表的尖叫，看来乌鸦成功地转移了那个小丑的注意力。但小丑们都是集体行动，另外那些家伙在哪儿？还有，兔子先生在哪里？它还从变成干粉的农场主那里搞到了一枝非常管用的十二口径般弹枪和子弹带呢。
他的前方传来一阵声响。费利克斯一个趔趄停下了脚步。他手中仍然拿着电话。“救命。”他气喘吁吁地说道。
“你要详细说明救命的具体方式。”
一个模糊的白色身形正顺着他前面的树丛走过来。那东西在变成小丑之前是个女人；现在则是一团白粉，只凸显出血红的双唇和糟烂的鼻子。好几层褴褛的白衣裹在她腐烂的肢体上，与一条条闪动着银色金属光泽的藤蔓交缠在一起，就像一件精致的花边外衣，随着它娜动脚步而不断地搏动和收缩。它左右摇摆着身体走上近前，还卖弄风情般地扭动着双臀，就好像脊柱底端装上了一只万向接头，而白骨嶙峋的双手中，各抓着一只硕大的馅饼盘。它塌陷的眼眶里一片漆黑，似乎衬塞着黑色的感光胶片，它朝着费利克斯咧嘴一笑，弯下腰伸手递过盘子，就像个母亲正向被自己宠坏的儿子奉上他最喜欢吃的甜点。
费利克只感到一阵作呕，难以形容的味道直冲鼻孔。“杀掉它，让它快滚开。”他呜咽着说，迈步向后退去，靠在了一棵树上。“求你了！”
“明白。”“节日”的声音仍是那么模糊而又遥远，但似乎语调已发生了某种改变。“弗瑞治保安愿为你效劳。请问我们如何为你提供帮助？”
小丑们正从四面围拢过来。“杀掉它们！”费利克斯喘息着叫道，“把我救出去！”
“正在捕获目标。X射线激光电池正在联机。请注意，当前的轨道倾角不利于执行手术切除式的射击。捂住你的眼睛。”
费利克斯连忙抬起胳膊挡住面孔。马上，他像透视一般看到，自己全身的骨骼突然闪现成了红色的剪影。瞬间之后，一声雷鸣訇然响起，一股热力骤然袭来，仿佛有人就在他面前打开了地狱之门。他的皮肤感到阵阵刺痛，就像刺猾夫人在紧紧拥抱着他，不同的只是他现在全身都如同针扎一般。林中的树木纷纷倾倒，而那种声响就好似惊慌失措的鸟儿在奋力拍打翅膀。一秒钟之后，闪光和巨响再度降临，这次是在他的身后，接着又发作了三四次，离他越来越远。
“事件控制程序关闭。威胁已解除。请注意，你刚才受到电离辐射，剂量约为四格雷，如不接受紧急救治则会有生命危险。医疗救助包裹已发送完毕。请待在原地，包裹将在二十二分钟之后送达。多谢惠顾，祝你今天过得愉快。”
费利克斯躺在树下大口喘着气，他感到头晕目眩，还有点儿恶心：自己大腿骨留下的残余影像仍横在眼前，闪动着鬼魅般的紫色光彩。“我要兔子先生回来。”他朝电话机喃喃说道，但电话中再也没有回音。他哭了，沮丧和孤独让他止不住泪水。但很快，他闭上眼睛沉沉睡去。当从星星上滑下的那只蜘蛛来到他身旁时，他依然睡着。蜘蛛马上行动，把他织进了一只银色的茧，但吐出的纤维并不是蚕丝，然后开始分解并重塑他被辐射损伤的身体。到目前为止，这已是他第三次脱胎换骨了，而一切都是他自己的错，谁让他提出了第三个愿望呢？恢复青春、真正的朋友……还有，他由衷地希望自己变成一个小男孩，却并不十分明白：充满冒险的人生并没有多少乐趣，而他就是那个不得不这样过活的人。
六天后，舰队将进行前往罗查德星球的最后一次跃迁。在那之前，他们大概要把给养从剩余的补给舰上运到远征战船中，再让所有的多余人员登上补给舰回老家——被遣返的士兵中，有的人在航程中突然发疯，有的人患上了致残性疾病，再有就是那些不符合要求的过剩人员。或许他们也会让他挪地方走人，与那些病残者一起被遣返，回到新共和国去接受审判，而罪名则是一级重罪：在船厂从事间谍活动。不知何故，他总是感到怀疑，他的辩护托辞（船厂工作的必要性）不会对自己有多大益处。那个来自情报局的鼻涕娃娃早已对他怀恨在心，会不择任何手段将他置于死地。
这只是一种可能性。另外，他也可能一直被关在船上的牢房里，直到抵达目的地。如果这样做，他们就会意识到，有人在瓦讷克号的四维空间导航系统中装上了累积延时装置，把事情搞得一团糟，彻底毁掉了他们的计划，让舰队无法通过类空轨道对“节日”实施偷袭。如此一来，他们单凭逻辑也能推断出有人在蓄意破坏，而那个阴谋破坏者已经被他们关进了牢房，像感恩节的火鸡一样被捆得结结实实。
他已经取得成功，圆满完成了任务，违反因果律的大威胁已被解除，但这个结果并未让马丁感到满心欢喜。他猜测，这世上或许真有些英雄愿意迈着轻快的步伐跑到气闸前慷慨赴死，但他可不是这样的人物。他更愿意去打开瑞秋卧室的门，而不是那扇通往真空死地的门；他更愿意在瑞秋的私处气喘吁吁，而不是在真空中拼命喘气。他阴郁地想，这就是自己典型的生活模式：先是坠入爱河——这恼人的痴迷无论如何也挥之不去——然后马上一跤跌进臭粪坑。他有经验，知道自己不应抱多少幻想：瑞秋是个棱角毛刺多多的主，简直能当指甲锉来用，而且从某些方面看，他们两人没有多少共同之处。但单独一人被扔在一间狭小的囚室里，这种经历让他感到恐惧而又孤独；令他感到更加孤独的是，他知道爱人离自己还不到三十米远，却根本没办法帮他。或许她自己也受到了怀疑。他只希望能和瑞秋长相厮守，最好是某个离新共和国有数光年之遥的地方，共度漫长的时光，与这里再没有半点关系。
他仰面躺倒，然后翻身趴下，闭上了眼睛。这时，牢房里的抽水马桶突然对他说起话来，声音微弱而又低沉。
“马丁，如果你能听到我说话，就用一只手指敲敲马桶底座旁边的甲板。只敲一下就行。”
我这是疯了，他暗想，他们不会费神处决我，他们会把我放进他们的精神病学动物园里，让那些孩子朝我扔香蕉。但他还是伸出手，敲了一下从牢房墙上伸出来的不锈钢马桶底座。
“你——”他坐起身，那个声音突然停了下来。
马丁眨巴着眼睛看看四周。没有任何声音。牢房里的一切都没有变化：仍旧那么闷热、狭小，空气不流通，始终泛着股下水道和烂白菜的气味。（说到白菜，还真让人莫名其妙：船上的菜单中根本没有白菜，早就换成了腌牛肉和饼干——尽管战舰的耐压船壳之外几毫米处便是极寒的真空，堪称现成的保鲜资源，但新共和国的海军依然顽固地让食谱保持不变。）他又躺了下来。
“——只敲一下。如果你能听到——”声音再度响起。
他闭上眼睛，就像是装装样子，在马桶底座上用力敲了一下。
“收到。现在再敲——”那声音停顿了一下，“你在牢房里待了多少天？敲一下就代表一天。”
马丁眨眨眼，随后敲出了答案。
“你懂得莫尔斯电码吗？”
马丁纹尽脑汁才想起如何使用那种密码。时间已过去太久了。“是的。”他敲出回应。这种陈旧过时的技巧几乎已被世人废弃不用，属于低带宽串行编码组，但他确实会用，而原因很简单：赫曼坚持要他学会。莫尔斯电码很容易掌握，而且相比之下，更复杂的信息交流规程有时还受到轻视，因为那些尖端通讯手段可能会轻易遗漏某些看似寻常的东西，比方说在视频电话中通过轻敲手指就可以神不知鬼不觉地达成见不得光的交易。
“如果你把头靠在马桶的一侧，就能听得更清楚。”
他很吃惊。莫非是骨骼传声？不，应该是其他某种方式。在他的听觉神经四周围绕着感应线圈，即某种高频信号源，一旦靠在金属马桶上便会发生短路，从而把马桶变成了天线！这种方法效率很低，但如果信号的传送范围并不远的的话——
“报出你的身份。”他发出信号。
对方用莫尔斯电码回答：“代号‘柳德米拉’。告诉我，咱们上次吃饭时，是谁在监视？”
“那个能干的小子。”马丁敲击着答道。他颓然躺倒在地板上，突如其来的放松感让他浑身发抖。下水管道另一端的人只可能是两个中的一个：瑞秋或是瓦西里，而那位情报局的官员似乎不会用这种方式来辨别他的身份。“你在用什么方式传递消息？”
“间谍机器人进入下水道系统，堵住了排污阀。白痴检察官无意中放出了一大批机器人，我让它们找到了你。它们将超低音输入牢房，再通过传导电话导出音频。用莫尔斯电码更合适。马丁，我一直在设法救你出去。但到目前为止，运气不好。”
“在抵达目的地之前，还有多长时间？”他急切地敲击着。
“十天后到达低轨道。如果你无法争取先被释放，我计划在到达那天实施营救。你要试一下，声称自己享有外交保护。”
十天。营救——但愿他们不会派武装卫队把他押上货运飞船，再送回死刑船坞去处决；但愿瑞秋的计划并非螳臂当车，以卵击石。“我对营救不抱太大希望。”
“外交保护伞足以让咱们两个活下来。电源快耗尽了，迟些时候我会再发送消息。我爱你。完毕。”
“我也爱你。”他满怀希望敲击作答，但再也没有回音。
有人敲门。
“进来。”他叫道。门开了。他略显吃惊，随后站起身。“啊，有需要效劳之处吗，检察官？”
“长官，不知能否耽误您一点时一时间？”
“当然。为巴斯里克效劳永远都是莫大的荣幸。请坐？”
瓦西里坐在桌后，显然非常不安。光影在墙上舞动，淡淡的蓝色轻烟勾缠着红黄两色的光柱，在半空中慵懒地盘卷。“这就是，呃，我们的运动位速向量图？”
一时间，上尉保安官索尔想戏弄一下这个毛头小子，但还是不情愿地按捺住了这个念头。“是的。这种图示不需要花费太多的工作量，除非你对五维多簇拓扑学感兴趣。而且它只是理论性的东西，只有当我们到达现场之后，相对论装置才会做出脉冲图予以确认。我一直在研究它：你知道，一旦这桩事情顺利解决，升迁的机会就在眼前。”
“嗯。”瓦西里点点头，并非只有索尔一人想从这次战役中获得提升的机会。“是的，我想您能保持乐观，我们现在已经快要达到目的了。”
索尔抿起双唇，拿起烟斗吸了一口：“我可不这么乐观。只有等我们知道，敌人已经灭亡、嘴里塞满大蒜、埋在十字路口，那时我才敢下断语。”
“我也这么想。但您麾下的小伙子会处理好的，对吧？另外还有我们的人，随后便会介入做好善后工作，让这种事情不再发生。”
索尔看着年轻的检察官，尽管心中已生出些许怒气，但还是尽量让自己保持礼貌。“有什么事情需要我帮忙吗？”
“嗯，我想是的。”来访的检察官仰起身，伸手从上衣口袋里掏出了一只雪茄烟盒，“您介意我吸烟吗？”
索尔耸耸肩：“你是我的客人。”
“多谢！”
二人沉默了一会儿，只能看到打火机的火光短促地闪过，蓝灰色的烟雾飘摇而上，随着气流滑入天花板的通风孔。瓦西里尽力忍住咳嗽，他还并未完全适应吸烟这种成年人的习惯。“我想谈谈关在监禁室里的那个工程师。”
“请讲。”
“好的。”他喷出一股烟，“我想知道，将会如何处置他。我了解到，几天后最后一批给养舰就要卸货然后回家。如果这样的话，您是否可以……”
索尔坐直身体，放下手中的烟斗：它仍在冒烟，而且尽管摸上去滚烫，可里面只剩下一些带有白色余烬的黑色碎渣。“你是想知道，我是否可以签字，把他移交给你，让你带他一同乘慢船回去。”
瓦西里勉强一笑，模样十分局促不安。“没错，是这样。这个人罪大恶极，他应该被押送回去，接受应有的审判，并处以极刑——您以为如何？”
索尔靠在椅背上，对着分析机陷入了沉思。“你说得有道理。”他承认道，“但从我的角度来看，事情还没有完全调查清楚。”他再次点燃了烟斗。
“长官，您试试我的烟，也很不错。”瓦西里斗胆奉上自己的雪茄，“只是闻上去气味有点怪，但是能让人非常放松。”
“你的烟里面有鸦片。”索尔说，“确实是好东西，但不要过量。”他惬意地喷出长长的一口烟气。“你为什么如此看重那个关在囚室里的家伙？”
瓦西里显得有些困惑：“原因很明显，不是吗？他违反了皇家条例。其实，我一直在期望这个结果。”
“不过，处决他会让海军部在说服外国工程师为我们工作时遇到更大的困难，不是吗？”索尔抽了一口雪茄，“我实话告诉你，如果你坚持要把他揪回去，用你搜罗到的那些证据控告他，那么就只能有一种结果：海军部先把这件事拖上几个月，然后对案子进行调查，最终得出结论，说他没有造成真正的损害，军事法庭就会判个轻罪，再用拘押时间把服刑时间一顶了事，而你就只能像个白痴似的干瞪眼看着。你可不想看到这样的结果。相信我，事情已经到了这个地步，你要在自己的记录弄上个污点可不是什么好主意。”
“啊，长官，那么您有何建议？”
“唉。”索尔掐灭手中的雪茄，恋恋不舍地看着烟头，“我想，你下一步只能做出抉择，看看是不是要赌一把。”
“赌一把？”
“真要赌一赌才行，穆勒先生，赌博。不是赢个双份就是血本无归。你已经断定这个工程师为地球来的娘们工作，对吧？在我看来，这种怀疑不无道理，但我们缺少确凿的证据，只发现了她为他耍弄的那些可耻的花招。而我们不要搞错，这些花招同样无罪可纠，尽管不体面，但并非针对共和国的确凿犯罪意图。我只能这样说。在任何事情上，她都没有显露出半点犯罪迹象，只不过是在她的外交行李中夹带了违禁器具，品行方面有悖于道德。尽管她的行为操守极不道德，我们没有公开发难的依据。而且她之所以能出现在这次使命中，终归也是大公殿下有令在先。所以我想，这次真要轮到你下决心了，得当机立断才行，希望你能找到够分量的证据向她问罪，让她的豁免权失去效力。”
瓦西里脸色变得煞白。或许到了现在，他果真要彻底完蛋：他已经越权搜动，搜查了瑞秋的舱房，现在如果他不能找到正当的理由为自己辩解，前途便是一片险地。“我要赌一把，长官。但是，您能给我一些提示吗？这样做似乎步子迈得太大了些，我不想出任何差错。”
索尔咧嘴一笑，但看上去并不讨厌。“别担心，你不会出差错。还有其他人也觉得她碍事，正愿意出头给我们帮一点忙呢。要想掀掉她的保护伞，我们就该这样做……”