第八章 我看见你了
橘红色的 夕阳光芒透过树冠洒落，他们接近了林地附近的森林边缘。他们连夜赶路，又走了一整天。已经迟了;本该今早就回到林地的。卡伦的双腿火辣辣地疼，在极度疲惫中艰难前行。衣服上的破洞多得数不清，身上的割伤和淤青够他受用一辈子。他真想睡上几天几夜。
在他前方，丹恩跋涉穿过逐渐稀疏的灌木丛。他的背包在肩上晃荡，干涸的血迹将布料染得暗红。瑞斯特落后了几步。卡伦感觉他的腿伤远比表现出来的要严重得多。"快到了，瑞斯特。"
瑞斯特的回答断断续续，夹杂着费力的急促喘息。
"我不累。你累了吗?我能连续走上好几天。我打赌丹恩肯定累了。丹恩，你累不累?"
前方的丹恩轻声笑了。"马上就到了，瑞斯特。"
不知何时起，卡伦脚上已经磨出了水泡。
靴子不断摩擦着脚掌，持续的灼痛感提醒着这个事实。他龇牙咧嘴地继续前行。 我一定要换双新 靴子。
短短几分钟内，森林开始变得稀疏。地面重新变得坚实有弹性，随着树木退去，空气中沉甸甸的湿度也逐渐消散。当他们走出森林时，拂过卡伦面颊的凉风几乎要让他露出笑容——
几乎。
瑞斯特刚踏出森林边缘，就像断了线的木偶般瘫倒在地。
"瑞斯特!"卡伦惊慌地冲向草丛中静止不动的人影。当他赶到时，瑞斯特正仰面躺着凝视天空，脸上挂着朦胧的笑意。
"我没事。"他心满意足地叹着气说道。他闭上眼睛片刻，深深吸了一口气，笑得合不拢嘴。"我本来都不确定我们能不能走出那片该死的森林。现在能仰望天空而不用看那些树枝树叶，感觉真好。"
瑞斯特有一瞬间走神了，他盯着自己的双手，用专注的目光审视着每一寸皮肤。凯伦感到一阵释然。他放任自己在瑞斯特身边瘫坐下来。两人就这样躺了一分钟，只是凝望着那片毫无遮挡的蔚蓝天空。
"你们两个腻歪完了没?"丹说道，"因为看起来有人注意到我们回来了。"
凯伦挣扎着坐起身来，望向田野，在逐渐暗淡的落日余晖中眯起眼睛。西北方向几百英尺处，五名骑手正策马向他们奔来。随着距离拉近，凯伦认出了那些骑手。领队的是他父亲和埃德哈特，拉什、塔恩和约维尔·埃尔宁紧随其后。
当骑手们来到年轻人面前时，瓦尔斯一个利落的动作跨下马鞍，从马背滑落。他直接撞向凯伦，拥抱得如此用力，以至于凯伦觉得自己肋骨都要被勒断了。
"我以为也许..."瓦尔斯的声音轻若耳语。
凯伦更用力地回抱住父亲，觉得这点疼痛值得承受。"我没事。"
拉什和塔恩以同样热烈的方式拥抱了瑞斯特和丹。相互问候过后，埃德哈特开口道："看到你们这些孩子平安归来真
– 男人们 – 平安回来了。当太阳沉入海平面时，我们担心最坏的情况发生，你们却迟迟没有从厄姆出来。最后一组人几小时前就回来了。"他的目光依次扫过卡伦、丹恩和里斯特。尽管光线昏暗，卡伦知道他正在观察一切：撕裂的衣服、伤口、血迹。他们看起来一定像半死不活的样子。"发生什么事了?"
男孩们互相交换眼神，点头达成一致。
"这个故事可能要讲很久，"卡伦说，声音里的犹豫无法掩饰。
"需要多少时间都可以。真相才是最重要的。"埃德哈特双臂交叉抱在胸前，眼中带着凝重的神色。
卡伦轻轻叹了口气，然后开始讲述过去几天发生的事。他略去了那个大个乌拉克的情况。毕竟他自己也不清楚到底发生了什么，但尽管里斯特嘴上不说，之后行为一直很奇怪。没人追问那个怪物究竟是怎么死的，当卡伦快速带过这部分时，也没有人注意到。这群男人
全神贯注地听着卡伦讲述，时不时互相交换几个眼神。当卡伦说到弗里茨用箭射中里斯特的腿时，拉希忍不住倒吸一口凉气。
丹恩偶尔插话，主要是为了详细描述他自己的英雄事迹，这招来了男人们不少的白眼。
里斯特大部分时间保持沉默。他的眼神略显呆滞，仿佛陷入了深思。
当卡伦说完后，出现短暂的寂静。只有蟋蟀的鸣叫伴随着苍白的月光，暮色天空逐渐被夜色取代。埃德哈特第一个开口："你确定吗，卡伦?至少两年没在这里见过乌拉克斯人了，自从——"
丹恩突然把袋子塞进他怀里，动作比通常表示尊重的力度要重些，打断了他的话。埃德哈特没有责备他。他只是打开袋子，长久地注视着里面的东西。
他的脸扭曲成一种认命的皱眉表情。他把袋子递给瓦尔斯，后者也露出几乎相同的反应。
"好吧，"埃德哈特最终说道，展开双臂，仿佛只是对自己点了点头。"上马跟我们一起回广场吧。议会成员——还有其他所有人——都会急于知道你们告诉我们的消息。"
当马匹接近市场广场的帐篷时，人群开始在他们周围聚集，渴望听到他们遇到什么麻烦导致这么晚回来的风声。卡伦注意到第一天在火盆附近见过的其他几个年轻人。从他们眼中的神情来看，他们已经开始庆祝"试炼"的结束了。
埃德哈特带领这群人骑马穿过聚集的人群，直接前往宴会帐篷，在那里他们下了马。
费林·科尔姆在入口处站岗。当他发现卡伦和其他人时，他雀斑脸上的温暖微笑变成了担忧的表情。
当他们走近时，埃德哈特叫住了他。"费林，请帮我找到伊万·斯威特、塔伦·内特利和乔恩·希尔顿。请他们在一个小时内到这个帐篷里与议会见面。"
"好的，哈默史密斯大师，我这就去办。"费林点点头，又忧心忡忡地看了卡伦和其他男孩一眼。
"谢谢你，费林。另外，请让他们带上自己的儿子。"
费林歪着头，似乎想问为什么，但他想了想还是没开口，只是点点头就消失在人群中。
埃德哈特满意地转身面对这群人。"来吧，孩子们。先给你们弄些吃的喝的。瓦斯，弗里斯能看看里斯特的腿吗?"
瓦斯点点头。他停下来轻轻捏了捏卡伦的手臂，然后朝费林离开的方向走去。
"我想我们最好去通知家人们孩子们已经安全回来了。不能让谣言先传到他们耳朵里。"拉什说。
"啊，你说得对，"萨恩说。"我记得他们应该在篝火那边听歌。我们得赶快过去通知他们。"
说完，两人就离开了，只剩下乔维尔和埃德哈特带着孩子们走进宴会帐篷。
帐篷非常巨大，长度足有一百英尺，宽度也差不多。
里面的空间看起来比外面还要大。骨白色的帆布帐篷靠墙处由粗大的木柱支撑，用粗绳以各种绳结牢牢固定。帐篷的大部分空间都被一排排长木桌和长凳占据。
洁白的桌布铺展在每张桌面上，与之形成鲜明对比的是用以标示座位的深翡翠绿色餐布。
无论这一年多么艰难，人们从不在"考验仪式"上吝啬开支。
据乔维尔所说，由于男孩们早晨迟迟未归，宴会已被推迟。此刻帐篷里只有各村议会成员，他们坐在巨型帐篷另一端一张装饰华丽的长桌旁。那张桌子足有二十英尺长，足以容纳七个村庄的所有议员。他们正全神贯注地交谈，甚至没注意到帐篷里新来的人。
"孩子们先坐下，我们马上回来。"埃德哈特说着示意乔维尔跟上。仅仅几分钟后，埃德哈特和乔维尔就带着装满面包、奶酪和肉类的篮子回来了。三名妇女跟在他们身后，端着大杯蜂蜜酒和水桶。埃德哈特和乔维尔将篮子扔到桌上。丹恩在半空中接住了一个因撞击而弹起的小面包卷。
"好了，快吃吧。你们肯定饿坏了。"埃德哈特说着接过一位妇女递来的蜂蜜酒。"谢谢，米拉。"他点头致意道。她礼貌地微笑回应
他的致意，随即匆匆离去——在宴会开始前，她很可能还有上百件其他事情要处理。
他们沉默地吃着，像饿狗一样把食物铲进嘴里，几乎被噎住。卡伦进食时感到胃部疼痛，却无法停止继续吞咽。返程途中食物一直匮乏。他们不敢在任何地方停留太久，唯恐耽误时间，即使停下休息时，也往往累得只想躺下，无暇顾及其他。
瓦尔斯最先回来，身后跟着弗蕾丝、艾拉和法尼尔。这头狼松毫不拘礼，它绕过埃德哈特，一个猛跃扑向卡伦，直接把他从椅子上撞翻。当它把鼻子蹭进卡伦胸膛时，喉咙里发出温暖的呼噜声。
"法尼尔，下去——"卡伦话没说完就住了口，反而张开双臂紧紧搂住法尼尔。
"咳。"
卡伦抬头看见母亲正俯视着他，面露不悦。他不顾狼松的抗议，把法尼尔推到一旁。
卡伦站起身，用手拍打衬衫，仿佛这样就能掸去那些血迹和污渍。弗蕾丝上下打量着他，见到他这副模样时脸上写满惊恐。她给了他一个令人窒息的拥抱。肋骨发出抗议，但卡伦一言不发，只是闭上眼睛享受这个安慰的拥抱。
"你没事就好，"弗蕾丝说着。她从拥抱中抽身，给了他一个充满爱意的微笑。她的目光停留了片刻，流露出一闪而过的深切悲伤。这种神情凯伦再熟悉不过了——那是经历过失去，又害怕再次失去的眼神。弗蕾丝鼓起腮帮子，转向瑞斯特，开始检查她的新病人。"我听说你在那片森林里惹了不少麻烦。让我看看。"
当弗蕾丝从头到脚仔细检查时，瑞斯特表示抗议。
她转向凯伦，嘴角扬起半个微笑。"你 确实 听进去了。"
她举起那块曾包裹在瑞斯特腿上的衬衫布条。布料微微湿润，上面斑驳着凯伦调配的灰绿色药膏。凯伦不禁涌起一阵自豪感。 当然，我听进去了。
埃拉对凯伦点点头。"很高兴你没死，"她语气平淡地说。
凯伦忍不住轻咳着笑出声来。埃拉快速拥抱了他一下。
"很高兴你回来了。"
"我也是。没想到你这么在意。"
埃拉狡黠地对凯伦眨眨眼，随后加入弗蕾丝检查瑞斯特伤口的行列。
没多久，塔恩和拉什就带着他们各自的家人回来了。艾莉娅和伊琳达朝卡伦匆匆投去一瞥微笑，便忙着去照看自己的孩子。费林最后一个走进帐篷，与他同来的还有伊万·斯威特、塔伦·内特利和乔恩·希尔德姆。当弗里茨、柯蒂斯和丹尼特鬼鬼祟祟跟在他们后面进来时，卡伦心中燃起了怒火。
卡伦没注意到丹站了起来。"你们干了那种事还敢来这里?再往前一步我就让你当场躺下。我——"
埃德哈特抬手示意。就连丹也明白这是让他闭嘴的意思。"皮姆少爷，我不允许这样。带他们来是为了公平起见。我们不能只听你们的一面之词就断定发生了什么。"
丹露出难以置信的表情。"我们的一面之词?瑞斯特腿上还留着箭伤呢。难道你觉得是他自己——"
埃德哈特瞪了丹一眼。"坐下。" "现在。".”
丹乖乖照做了。埃德哈特是个心地善良的公正之人，但就连丹那张没把门的嘴也知道适可而止。
埃德哈特转身向众人张开双臂。"现在，如果各位都愿意配合，我们有件要事必须商议。我已邀请七个村庄的长老会共同裁决此事。相信各位对此没有异议吧?"
"嗯，我也这么认为。"塔恩·皮姆低沉但清晰地回应道。随后传来一阵含混的附和声。伊万·斯威特发出几声闷闷的嘟囔，但并未争辩。埃德哈特最后扫视了一圈众人，点头示意大家跟上。他走向帐篷尽头的长桌。
随着人群靠近，村议会成员的交谈声逐渐平息，当他们注意到卡伦、丹恩和里斯特时，现场顿时鸦雀无声。在埃德哈特和约维尔绕过长桌，坐到薇娜·格里滕旁边时，寂静仍在延续。卡伦不禁注意到她和安雅多么相像。若不是眼角嘴边细微的岁月痕迹，以及发间那缕突兀的灰白，她们简直像姐妹一般。
似乎永远如此，总是埃德哈特首先开口。"既然人都到齐了，卡伦，你能把之前在森林边缘告诉我们的事，"
"再当众说一遍吗?"
卡伦愣了几秒才意识到该轮到自己说话了。
他突然意识到桌边每双眼睛都紧紧盯着自己。清了清嗓子，他向前迈了一步。 好吧， 豁出去了。
卡伦再次复述了他们在厄尔姆森林的经历。人们脸上交替闪过忧虑与愤怒。库蒂斯和丹内特始终盯着自己的脚，不敢抬眼。卡伦用余光瞥见弗里茨似乎在窃笑，但看不太真切。
几位议员间传出模糊的低语，卡伦努力不去理会。提及乌拉克斯时，愤怒迅速被震惊取代。就连此前兴致缺缺的议员们此刻也竖起耳朵正襟危坐。他再次略过那只巨型乌拉克的死因，将功劳归于丹恩的箭矢，引得丹恩促狭地挑起眉毛。陈述结束时卡伦气息紊乱，说完最后几个字时如释重负。人群突然骚动起来，几乎当他不存在似的，但无人将矛头指向卡伦。
"乌拉克斯出现在村庄附近?"
"不可能，我们早该收到风声了，"来自塔林镇的老鼠脸男人说道。
"其他巡逻队肯定会发现踪迹，简直荒谬——"
"肃静!"埃德哈特一掌拍在橡木桌上，声浪席卷整个帐篷。争吵的议员们立即噤声。他继续道："我们需要确认两件事：一是这两队年轻人的冲突真相，二是针对乌拉克斯目击事件制定应对方案。"
灰白头发的高瘦男子率先发言。从服饰判断他来自皮恩村——其棕褐色厚棉衬衫与米色长裤是当地典型装束。"请问如何证实目击事件的真实性?说不定只是孩子们编的故事。这片地区已有两年多没出现过乌拉克斯了。"
丹恩阴沉着脸："孩子们?"
埃德哈特怒视着丹恩，他的眼神犹如钢铁般冰冷。丹恩像只受责的狗一样把脸转向地面。埃德哈特推开椅子站起身来，将另一只手举到空中。手中是丹恩的抽绳袋，上面沾满了深色的干涸血迹。他把袋子倒过来，将里面的东西倒在桌上，然后双臂交叉坐了下来。
当乌拉克的头颅在桌面上滚动时，人群中爆发出疯狂的叫喊和怒吼，夹杂着震惊的尖叫声。那颗头颅最终停在了卡拉·塞恩面前，她是来自埃里斯的村长。卡伦记得她在"试炼"前发表过讲话。她的眼睛是锐利的冰蓝色，与深棕色的头发形成鲜明对比，头发略显灰白，扎成一个马尾辫。她严厉的表情掩盖不了她的美丽。
埃德哈特用钢刀般的眼神瞪着丹恩。丹恩像个受罚的狗一样把脸转向地面。埃德哈特推开椅子，站起身来，将另一只手举到空中——手中是丹恩的抽绳袋，上面沾满深色的干涸血迹。他把袋子倒扣，将里面的东西倒在桌上，然后双臂交叉地坐了回去。
她是少数几个没有添乱的人之一。她在观察。
她的目光在议会成员和乌拉克的头颅之间来回游移，一眨不眨。但卡伦清楚地看到，在那双冰冷的眼睛背后，她正陷入深思。
"那么...你们这群人闹够了吗?"在持续了稍久的叫嚷声后，埃德哈特问道。
"这是什么意思，埃德哈特?"一位皮肤油腻、金发稀疏的微胖女士质问道。她脸上带着深深的怒容。
"这些年轻人的诚实受到了质疑，"埃德哈特说。他毫不掩饰地瞪着皮尔恩来的那个瘦削男人。"这就是你们要的证据，证明奥尔姆森林里有乌拉克。"
接下来开口的是乔维尔。"那我们该怎么办?我们怎么知道还有多少， 如果 "这里有任何——"
"还有更多。"卡拉的声音很轻，但带着坚定的底色。
议会成员们停下来倾听，就像他们听埃德哈特发言时那样。
她与埃里斯议会的另外两名成员交换了一下眼神，仿佛在继续之前寻求他们的许可。"直到现在，我们都不确定这些报告是否属实。它们大多来自猎人和捕兽者，或是偶尔的商贩。然而，过去几周，报告的数量增加了，现在又有了这个。"卡拉的手指环绕着那颗腐烂的头骨，将它举到空中。"这是我们见到的第一个确凿证据。"议会成员们小声议论了几句。
卡拉稍微提高了声音，足以让议论声安静下来。"这可能没什么。只有两个，卡伦?"
卡伦点了点头。
"好吧，"卡拉继续说道，"我们知道有些乌拉克氏族把狼松岭称为家园，这对我们来说不是什么新闻。自从几年前的那次袭击后，
我们就没有发现过任何踪迹，但这可能只是运气好。我们一直知道它们最终会再次袭击。"
"但你说目击事件的数量一直在增加，"一个胸膛厚得像橡木桶的男人说道。他的手臂有卡伦的头那么粗。他的头前后都秃了，耳朵和鼻子上戴着许多黄铜环，这在萨尔梅的航海民族中很常见。
"是的，巴伦，我确实这么认为。这件事值得我们密切关注。目前，在埃里斯，我们将加强村庄警戒，或许还该修建那拖延已久的木栅栏围墙。我建议在座所有负责沃尔夫派恩岭脚下村庄事务的顾问们都采取相同措施。"
"同意，我认为这是个明智的行动方案。"埃德哈特双臂交叉抱在胸前，点头说道。
"同意，"米尔敦和塔林的长老们附和道。
"虽然我们不在沃尔夫派恩岭边缘，但所有村庄都是一体的。团结就是我们的力量，若有需要，厄尔姆村定会前来支援。"
"萨尔梅也是，"胸膛宽阔的水手巴伦说道。
"皮尔恩也是，"一位夹杂灰发的黑发娇小女子表示。
"非常感谢诸位，朋友们。你们的话让我倍感温暖，"埃德哈特说。"既然这件事已定，我们还有这两组年轻人之间的冲突需要处理。"
"恕我直言，哈默史密斯，这两组人都来自你们村。这是格莱德内部事务，不该由议会处理，"皮尔恩来的瘦削男子说道。
埃德哈特戏谑地挑起眉毛。"不该由议会处理?这事发生在'成人试炼'中，这可是所有村庄的成年仪式。"人群中响起一阵赞同的低语。皮尔恩来的瘦削男子不悦地咕哝着抱起双臂，但没再争辩。
埃德哈特点头。"好吧。库蒂斯，弗里茨，丹尼特。说说当时的情况。"
"这是个意外，"弗里茨不等另外两人开口就说道。"我瞄准的是猫，但当时太黑了。"
丹恩几乎没想掩饰自己的嗤笑。
厄德哈特没理会丹恩，质疑地挑起眉毛。"那你能解释为什么，在犯错伤到人后不仅不补救，反而把他们推进森林深处?还偷走了熊皮?"
"他们吓跑了那只猫。那是我们的猎物。我们只是拿回应得的!而且长官，我们没法相信他们不会试图抢回去。我做了当时认为最明智的选择。"弗里茨说完后，房间里只剩下厄德哈特手指敲击桌面的声音。
"这是'成人试炼'，"厄德哈特从桌面上抬起目光说道。"目的是让少年独自面对最严酷的环境，见识世界的真相，将他们锻造成真正的男人。考验他们的技艺与品格。有时候，光荣之路并不平坦，而平坦之路未必光荣。这是必须学会的一课——"
"看来有人已经学会了。以评议会立场，我认为无需进一步追究。若无异议，此事就此了结。"
短暂的低声议论后，评议会成员齐声道"同意"。卡伦看见弗里茨脸上绽开的得意笑容，怒火中烧。
"那么事情解决了，"来自萨尔梅的那个胸膛宽阔的男人说着站起身来。
"不,"厄德哈特说道。"在评议会的立场看来，此事已了结。但从林荫地的角度——"厄德哈特望向乔维尔和薇娜，二人均点头示意。"这事没完。今晚我们先庆祝成人礼。"厄德哈特目光锁定弗里茨、库提斯和丹尼特。"明日再议此事。"
库提斯与丹尼特低垂着头，只短暂地抬了抬眼。弗里茨却抗议道："这不公平!您亲口说过这是成人礼——"
"闭嘴小子，"弗里茨的父亲塔伦·内特利说着朝他后脑勺狠狠扇了一巴掌，"没挨鞭子算你走运。"
塔伦是个蓄着灰白胡须的高大男子，下颌线条刚硬，从不知温柔为何物。卡伦不禁为弗里茨感到难过。自弗里茨的两个哥哥战死后，塔伦变得愈发冷酷。他们与海姆一同战死在将乌拉克族逼退至厄尔姆、直抵狼脊山脉的战役中。若在另一个世界，这或许会让弗里茨和卡伦走得更近。
但这个世界并非如此。
厄德哈特阴沉地扫视塔伦父子，推开椅子站起身："我会通知宴会即将开始，并宣布狩猎大赛的优胜者。所有"
"参加成人礼的人，给你们一小时梳洗准备赴宴。"
两群年轻人走出帐篷时互相交换了几个肮脏的眼神，但谁都没说话。没人会蠢到去冒犯厄德哈特的怒火。
"要我陪你回去吗?"当他们踏入清冷的夜风中时，瓦尔斯问道。
"不用了，没关系。你们都应该留下来。开始庆祝吧。我可以自己回去收拾。"卡伦虚弱地笑了笑。他不想让弗莱斯和瓦尔斯为他操心，而且他至少需要独处几分钟。如果他能通过"试炼"，那么他也能独自走回家。
"别去太久，"弗莱斯说着，双手捧住卡伦的脸，在他额头上亲了一下。"我给你留了些换洗衣物。"
"不会的。收拾完我就回来——谢谢你。"卡伦转向丹恩和里斯特，"一小时后见?"
"你以为我会错过免费蜜酒的机会?在那些白痴逃脱惩罚后，我可需要这个，"丹恩满脸怒容地说。
"他们没逃脱任何惩罚，丹恩，"里斯特把手插进口袋里。"你什么时候见过厄德哈特放过任何人?他说了明天会处理。今晚我们就不能痛快喝一场吗?"
"同意，"丹恩和卡伦异口同声地说。
当卡伦踏进房间时，他感到一阵轻松，长叹一声瘫倒在床上。他躺了几分钟，让疼痛的身体陷进床垫。如果由他决定，他宁愿整晚都躺着不动。 如果 这事由他说了算。
他叹了口气，拖着身子站起来，搓掉皮肤上干涸的泥土和血迹，开始穿母亲准备好的衣服。裤子是朴素的浅棕色，腰间用深色木纽扣固定。衬衫是珍珠般的白色，前襟开至锁骨。最后他披上一件暖和的外套，踏入寒冷的夜风中。
当卡伦回来时，宴会帐篷已全然换了景象。喧闹声此起彼伏。每张桌子都挤满了人，
从这头到那头。侍女们在醉醺醺的狂欢者间穿梭，低头躲闪着挥舞的手臂，却奇迹般地从未洒出一滴蜂蜜酒或掉落一点食物。欢快的酒话温暖了卡伦的耳朵。要是余生都不用听那些虫豸无休无止的鸣叫，他定会是世上最幸福的人。
音乐与欢闹声交织在一起。流浪吟游诗人带着鲁特琴、竖琴或偶尔的长笛在桌间漫步。他们的装束正如卡伦预料的那般浮夸。华丽夸张的外套衬着鲜艳的衬衫和裤子，一套比一套奢靡。有人戴着宽檐帽，帽顶插着各式羽毛;有人蓄着长及腰际的胡须，编成辫子还染了色。
"来吧，先填饱肚子再说，"丹恩说着出现在卡伦身旁。"噢，还得来点蜂蜜酒。"他一手拍在卡伦肩上，另一只手从路过侍女端的托盘里抄起一杯蜂蜜酒。似乎没什么能让丹恩慌乱。无论发生什么，他总能立刻恢复那副玩世不恭的模样。
"这次我站丹恩，"瑞斯特从帐篷门帘后钻出来说道，走路时带着明显的跛态。洗去脸上板结的污垢后，他简直判若两人。
卡伦笑着点头赞同。虽然全身疼痛，疲惫感仍如影随形，但眼前的景象让他重获活力。
"你收拾得挺精神。"
安娅美得惊人。赤褐色发丝垂落脸颊两侧，与绣着白色花卉纹样的翠绿长裙相映生辉。金银花的芬芳在她周身浮动。
卡伦喉头一紧。他想回句"你也是"，嘴唇却背叛了大脑。他暗自气恼——刚面对过巨熊和两个乌拉克战士都无所畏惧，此刻却在安娅面前语塞。
"走啦情圣，该入席了，"丹恩搂住卡伦肩膀说道。卡伦真想给他肋下来一肘子，要不是看见安娅突然脸红的话。
"待会能和我跳支舞吗?"卡伦话一出口就后悔得想咬掉自己的舌头。他恨不得地上能裂开条缝把自己吞进去。
"吃完饭后找我吧，"安雅说。她笑起来时嘴角边的酒窝若隐若现。卡伦激动得几乎要蹦起来。当丹恩揽着他转身走向人群时，他的心跳快得像擂鼓。
"可以啊你小子，"丹恩说。
他们追上瑞斯特，穿过混乱的庆典人群，来到家人就坐的长桌旁。刚走近，瓦尔斯就起身给了卡伦一个结实的拥抱。他稍稍后退半步，双手紧握卡伦的肩膀，脸上绽放着骄傲的笑容。
"我的孩子...你永远都是我的孩子。"瓦尔斯眼眶发亮，"快来——
——你肯定饿坏了。"
"还得喝一杯!"塔恩·皮姆不由分说地把蜂蜜酒塞进卡伦手里。卡伦环视着桌边的哈维尔一家、皮姆一家、他的父母和艾拉，嘴角快要咧到耳根。这些都是他的家人啊。
他在丹恩和瑞斯特中间落座，迫不及待地抓取面前琳琅满目的食物。明明先前吃过东西，肚子却仍咕咕直叫。众人推杯换盏间，时光在追忆往昔的故事里悄然流逝。比起森林里那些寒冷的夜晚，此刻的温暖恍如隔世。
当瓦尔斯正讲到年轻时和拉什偷老皮姆大师鸡舍的趣事时，丹恩突然凑近卡伦耳语，声音轻得只有他们能听见："你是不是...忘了还有个约会?"
"你想干...哦。"卡伦想起和安雅的对话，胃部紧张地揪成一团。"她大概连——"
"马上从座位上起来去找安雅。"丹恩抓住卡伦的手直视他的眼睛，脸上渐渐浮现笑容。
"你能行的——现在就去。"
卡伦深吸一口气，给自己打气。"我能行。" 我根本 不行。 起身时他看见里斯特对他点头致意，脸上挂着心照不宣的微笑。
卡伦试探性地挤过宴会帐篷里熙攘的人群。目之所及尽是歌舞升平，每个角落的吟游诗人都在演奏不同曲调。在这片混乱中要怎么找到安雅?
右臂突然袭来的凉意让他猛地缩手。"见鬼，"他摸着衬衫袖口的湿渍抱怨，"你就不能好好喝进嘴里——"
"在找我吗?"金银花的甜香先于话语袭来。安雅站在他面前，双手攥着绿色碎花裙的衣角。看见她的瞬间，卡伦的喉咙像被什么堵住了。 天杀的。说点什么啊。 "呃...确实。" 说点 像样的。
"希望你是来邀舞的。"安雅扬起眉毛狡黠一笑，雀斑在她这样的笑容里总是格外醒目。"那边有位吟游诗人，"她朝帐篷另侧努努嘴，"听说她的乐曲很美，如果你想..."
"我们走吧!"凯伦抓住机会说道，生怕她改变主意，"你带路。"
凯伦止不住脸上的笑意——当安雅握住他的手时，一阵战栗传遍全身。不知为何，再次穿过人群并没有像之前那样让他烦躁。他们一路走向帐篷另一侧时都没说话。但这正合凯伦心意——他根本不知道该说什么。
越是接近安雅所指的地方，人群就越稀疏，一个女子轻柔悠扬的歌声飘进凯伦耳中。他听不清歌词，但那声音令人着迷。当他们走到围着吟游诗人的人群边缘时，爆发出一阵热烈的掌声。
"她真美，"安雅轻声说。
女子坐在长桌边缘，手持鲁特琴，一只脚搭在椅子的横档上，另一只踩在地上。她的皮肤是深栗色的，就像凯伦在安雅家窗口看到的达利亚花瓣。她剪着齐耳短发，黑如乌木，两个酒窝衬着嘴角的笑意。她穿着结实的皮质马靴，紫色长裙用细皮带束腰。在凯伦看来这搭配有些古怪。
安雅说得对——她很美。
但凯伦知道不能把这话说出口。他父亲曾在"鎏金龙"酒馆喝酒时告诫过他这一点。 一个女人 可以夸另一个女人漂亮，但你永远不能附和。
"谢谢，"女子说着微微欠身行礼，"对于刚到的各位，我叫贝丽娜·卢娜。我来自纳沃纳西部，今晚有幸途经贵村。现在，诸位想听一首纳沃纳传统情歌吗?"
这个提议引发一阵欢呼。但卡伦觉得女子说话时似乎在对他和安雅微笑。
"好的，我们叫这首曲子" "《夏夜》" ”
女子鲁特琴弹出的旋律舒缓甜美。卡伦仍能听见宴席帐篷里其他地方传来更响亮、更欢快的乐曲声，但当她开始歌唱时，那些声响都渐渐隐入他脑海深处。
"夏夜啊，当月光涂抹天际" "夏夜啊，当你的触碰是我全部的感知"
"当群星在高处的海面闪烁"
"你爱的温暖将我紧紧包裹..."
安雅的手触碰打断了卡伦的思绪。"和我跳舞吗?"
仿佛被施了魔法，卡伦的心脏在胸腔里狂跳，他敢发誓自己额头已经沁出汗珠。他说不出话，只能点头。他尽力微笑着握住安雅的手，走向吟游诗人面前的空地。 该怎么跳舞?
安雅伸手将卡伦的双手都握在自己掌心。烛光在她雀斑点缀的脸颊上摇曳。还没等他反应过来，他们已开始移动。卡伦跟随着安雅。他以前跳过舞，但从没和女性——像这样的。这没他想象中那么难。
他只需跟随她的舞步。她怎会跳得如此娴熟?
卡伦意识到自己只顾盯着安雅的脚步，几乎没看她的脸时，不禁红了脸。她靠在他胸前轻笑，这让他心跳更快。虽然如此，这种感觉却很美妙——令人安心。他强迫自己放松下来。他们随着音乐摇摆，脚步轻盈滑动。
"夏夜漫漫，我将紧握关于你的记忆。
当暖风拂面，我会坐在老橡树下。
我渴望你的怀抱，期盼你的声音。
我们终将重逢，我的爱人，在夏夜里比肩而立。"
鲁特琴奏完最后一个音符时，人群鼓掌欢呼。卡伦不情愿地抬起头，发现另有五对舞者加入了他们。他感觉到安雅的头离开了他的胸膛。 不，求你了 别离开。
她仰头望向他，绿眸闪烁着光芒。"刚才...很美。"
"确实..."
当卡伦与安雅四目相对时，其他声响都臣服于他心脏有节奏的跳动。时间仿佛在此刻静止。
"原来你们在这!"丹恩一巴掌拍在卡伦背上，吓得他几乎跳起来。"你父亲让我来找你。狩猎比赛的优胜者马上就要宣布了...靠。"最后这个词他嘟囔着，当目光落到安雅身上时，又对卡伦做了个"抱歉"的口型。
卡伦重重地叹了口气。丹恩总是选在最糟糕的时机出现。卡伦回头看向安雅。"抱歉，我得——"
"没关系，"她说道。她脸上的笑容让卡伦明白她是真心的。"等宣布完消息后我再找你。快去，快去!"
当卡伦和丹恩离开安雅时，卡伦向后仰了仰头。"你就不能多等一分钟吗?"
"是啊...这确实怪我。我本可以等的。"
当他们与家人重新在餐桌旁坐下时，帐篷里突然响起一阵响亮的叮当声。埃德哈特站在他的桌前，用勺子敲击着钢制酒杯。这声音在帐篷里回荡，出奇地响亮。"今晚我们怀着无比自豪的心情注视着在座的各位。"
"我们的男孩们已经长成了男子汉。"他停顿片刻，目光扫过整个帐篷。"所有进入奥姆的人都平安归来了，有些人身上比进去时多了几道伤疤。"他的声音变得低沉肃穆。"但他们毕竟回来了。并非每次都能如此。"
他将酒杯高高举起："请大家与我共同举杯。敬所有归来的年轻人，也敬那些未能归来的勇士。敬那些通过考验的年轻男子，也敬那些无需证明自己的年轻女子。"
整个帐篷爆发出热烈的欢呼声。卡伦注意到艾拉举起杯子庆祝时，脸上带着得意的神情。
埃德哈德微微高举他的大酒杯，卡伦和人群中的其他人也纷纷效仿。埃德哈德重复了众神的祝福，就像他们进入厄尔姆森林前那样。"愿圣母拥抱你，愿天父庇护你。愿战神指引你的手，愿少女启迪你的心智。愿铁匠保持你的刀刃锋利，愿水手护送你至安全港湾。"
这些话语在帐篷中回荡。
"现在到了宣布狩猎大赛获胜者的时刻。那些超越自我、直面恐惧毫不退缩的年轻人们。今年的试炼带来了诸多惊喜与考验。你们带回了比我所见过都巨大的山猫毛皮，还有无数狼獾和野猪。这确实是前所未有的一年。然而，今年还带来了我们从未见过的东西。"
"这是让所有议会成员一致通过的事情。"
每位议会成员都举起酒杯表示赞同。空气中弥漫着明显的紧张感，所有人都充满期待地坐着。
"一群年轻人穿越了整个厄尔姆森林，直达狼獾岭山脚下。他们展现出了超越年龄的勇气，我很自豪地说，他们就来自我们这片林地。"
林地村民所在的桌席爆发出欢呼与呐喊。"就在几小时前，他们从厄尔姆森林深处归来。他们带回了我们议会所有人都没料到会见到的东西——一个乌拉克的头颅。"
震惊与难以置信的情绪如浪潮般在人群中扩散。
"安静，安静。议会已经就乌拉克人的潜在威胁进行了详尽讨论，我们已制定行动计划。现在，让我们再次举杯，为这三位年轻人干杯。卡伦·布莱尔、丹恩·皮姆和里斯特·哈维尔——狩猎大赛的胜利者。"