第1章 困境
哈德里安·布莱克沃特刚下船走出不到五步就被抢了。
那只包——他唯一的包——被人从手中猛地扯走。他甚至没看清小偷的模样。在码头周围灯笼照亮的混乱中，哈德良几乎看不清任何东西，只有攒动的人头，人们推搡着想要远离跳板或靠近船只。习惯了颠簸甲板的节奏，他在静止的码头上被人群推挤得难以站稳。新到港的乘客犹豫不决地移动着，造成堵塞。岸上许多人寻找着亲友，叫喊着、跳跃着、挥舞手臂——试图吸引某个人的注意。另一些人则专业得多，举着火把吆喝住宿和工作机会。一个嗓音如军号般洪亮的光头男子站在木箱上，宣称黑猫酒馆提供最烈最便宜的麦酒。二十英尺外，他的竞争对手站在摇晃的木桶上，直指光头是个骗子，并坚称幸运帽酒坊是当地唯一不用狗肉冒充羊肉的酒馆。哈德良根本不在乎这些。他只想要挤出人群，找到偷他包的窃贼。但仅仅几分钟后，他就意识到这不可能了。他退而求其次护住钱袋，暗自庆幸。至少没丢值钱东西——只是些衣物，但考虑到埃夫林秋天的严寒，这可能会是个麻烦。
哈德良随人流移动，实则别无选择。在这股汹涌人潮中载沉载浮，他的脑袋勉强露在水面般的人群之上。码头在逃难乘客的重压下吱呀作响，这些人匆忙离开那艘充当他们拥挤家园月余的船只。数周呼吸的清新海风气息，已被鱼腥味、烟熏味和焦油味取代。城市灯火在昏暗码头上方高高亮起，犹如星光世界中的璀璨光点。
哈德良跟着四个深色皮肤的卡利亚人，他们拖拽着装满彩色鸟类的板条箱，鸟儿在笼中尖鸣扑腾。他身后走着一对衣衫褴褛的男女。男人提着 两个 包裹，一个搭在肩上，另一个夹在腋下。显然没人在意 他们 的行李。哈德良意识到自己该换身衣服。他的东方服饰不仅单薄无用，在这片惯见皮革与羊毛的土地上，漂白亚麻长袍与金边斗篷简直是在叫嚷 "我很有钱".
"这儿!来这儿!"这几乎难以辨认的喊声，不过是喧嚣漩涡中又一记声响——混杂着叫嚷、车轮、铃铛与哨音。"这边。对，就是你，快来!快来!"
挤到斜坡尽头，冲破大部分阻碍后，哈德良发现个少年。衣衫褴褛的他站在摇曳灯笼的火光下，瘦削脸庞绽放灿烂笑容。"对对，那位先生。请过来。就这儿"，少年挥动空着的那只手喊道，另一只手紧抓着哈德良的行李。
"那是我的包!"哈德良大喊，竭力向他挤去，却被堵塞狭窄码头的人群所阻。
"对!没错!"少年咧嘴笑得更加灿烂，眼中闪烁着兴奋的光芒。"你该庆幸是我拿走的，否则肯定会被别人偷走。"
“你 这是偷!
"不，不，绝对不是。我一直忠心耿耿地保护着您最贵重的财物。"少年挺直了他那柳条般纤细的腰板，哈德里安以为他接下来要敬礼。"像您这样的人物不该自己拎包。"
哈德里安从三个停下来安慰哭泣孩子的妇女身边挤过，又被一个拖着超大行李箱的老者拦住。这个白发苍苍、骨瘦如柴的老头堵住了本就堆满从船上胡乱抛到码头的行李堆的狭窄通道。
"什么叫 像我这样的人?"当老人艰难地在他面前挪动时，哈德里安隔着箱子喊道。
"您是位伟大的骑士，对吧?"
"不，我不是。"
少年指着他："肯定是。看您这魁梧的身材，还带着剑——三把剑呢。背上那把尤其巨大，只有骑士才会佩带这些。"
当老人的箱子卡在甲板与跳板之间的缝隙时，哈德里安叹了口气。他弯腰帮老人把箱子拎出来，对方用听不懂的语言连连道谢。
"瞧，"少年说，"只有骑士才会这样帮助素不相识的落难者。"
更多行李砰砰砸落在他身旁的行李堆上。有个包裹滚落下来，扑通一声! 掉进了 港口漆黑的水中。哈德里安加快脚步，既要躲避头顶坠物，又要追回被盗的财物。"我不是骑士。现在把包还给我。"
"我来帮你拿。我叫皮克尔斯，但我们必须走了。快点。"男孩抱着哈德良的包，光着脏兮兮的脚丫小跑起来。
"喂!"
"快点，快点!我们不该在这里逗留。"
"急什么?你在说什么?还有，把我的包还来!"
"有我帮忙是你的福气。我可是个好向导。想要什么我都能找到门路。跟着我，你能用最低价钱淘到最好的货色。"
哈德良终于追上并抓住了自己的包。他一拽，连男孩也扯了过来——那孩子仍死死抱着帆布包不放。
"哈!瞧见没?"男孩咧嘴笑道，"没人能从" "我" "手里抢走你的包!"
"听着"—哈德良喘了口气—"我不需要向导。我不会久留。"
"您要去哪儿?"
"往北。一直往北。有个叫谢里登的地方。"
"啊!是那所大学。"
这话让哈德良吃惊。皮克尔斯看起来不像见过世面。这孩子活像条流浪狗，那种或许戴过项圈、如今只剩跳蚤、嶙峋肋骨和过度发达的求生本能的野狗。
"您要当学者?早该看出来的。方才多有冒犯。您这么聪明——当然能成为伟大的学者。为这误会您不用给我小费。不过这样更好，我知道该去哪儿。有艘驳船正沿伯纳姆河北上。对，驳船最合适，今晚就有一班。错过这班得等好几天，您肯定不愿待在这鬼地方。转眼就能到谢里登。"
"我们?"哈德良咧嘴一笑。
"您会需要我同行的，对吧?我不仅熟悉维恩斯。我是整个阿夫林的专家——我游历甚广。我能帮到您，当您学习时，我可以作为管家照料您的需求并看管行李以防小偷。这正是我最擅长的工作，不是吗?"
"我不是学生，也不打算成为学生。只是来拜访某人，而且我不需要管家。"
"您当然不需要管家——如果您不是来做学者的话——但作为刚从东方归来的贵族少爷，您肯定需要个贴身男仆，而我会是个出色的男仆。我会确保您的夜壶及时清理，冬季炉火旺盛，夏季为您扇风驱蝇。"
"皮克尔斯，"哈德良坚决地说。"我不是贵族少爷，也不需要仆人。我——"他突然停住，发现男孩的注意力已被吸引开，欢快的表情变成了恐惧。"怎么了?"
"我告诉过您我们得赶快。现在必须立刻离开码头!"
哈德良转身看见手持棍棒的男人们正沿着码头逼近，沉重的脚步震得栈桥颤动。
"抓壮丁的，"皮克尔斯说。"船只靠岸时他们总在附近。像您这样的新来者可能被抓走，等醒来时已经漂在远洋的船舱里了。糟了!"当有人发现他们时，皮克尔斯倒抽冷气。
随着一声急促的口哨和拍肩示意，四个男人朝他们走来。皮克尔斯畏缩了。男孩的双腿弯曲，重心移动仿佛要逃跑，但他看着哈德良，咬住嘴唇没有动。
那群帮派分子本要冲上来，却在看到哈德良的剑后放慢脚步停了下来。这四人简直像亲兄弟：都蓄着参差不齐的胡须，头发油腻，皮肤晒得黝黑，满脸怒容。这种表情想必很常见，因为他们眉间都刻着永久的皱纹。
他们困惑地打量了他片刻。领头那个暴徒穿着脏兮兮的束腰外衣，一只袖子撕破了，开口问道："你是骑士?"
"不，我不是骑士。"哈德良翻了个白眼。
另一个大笑着粗暴推了推破袖子那人："蠢货——他比旁边那小子大不了多少。"
"别他妈在这湿滑的码头上推我，你个白痴。"那人又看向哈德良，"他也没那么年轻。"
"有可能，"另一个说，"国王们常干蠢事。听说有个国王还封了自己的狗当骑士，叫斑点爵士。"
四人哄笑起来。哈德良差点跟着笑出声，但皮克尔斯惊恐的表情让他冷静下来。
破袖子那人上前一步："他至少该是个侍从。看这些兵器，玛利波在上。你家主人在哪，小子?在附近吗?"
"我也不是侍从，"哈德良回答。
"不是?那带这么多兵器干嘛?"
"关你屁事。"
男人们大笑："哟，还是个硬茬?"
他们散开阵型，握紧了手中的棍棒。有个人用皮带穿过棍柄的孔洞缠在手腕上。 大概觉得这是个好主意，哈德良心想。
“你们最好别惹我们，”皮克尔斯声音发颤地说，“你们不知道这是谁吗?”他指着哈德良，“他可是个有名的剑客——天生的杀手。”
一阵哄笑。“是吗?”最近的那个家伙说着，停下来从黄牙间吐了口唾沫。
“当然!”皮克尔斯坚持道，“他凶残得很——像野兽一样——而且脾气暴躁，非常危险。”
“就他这么个年轻小马驹，嗯?”那人打量着哈德良，撅起嘴评判道，“块头倒是不小——这点我承认——但在我看来，他下巴上还滴着妈妈的奶水呢。”他盯着皮克尔斯，“而 你 可算不上什么凶狠的杀手，对吧，小家伙?你就是我昨天在酒馆木板道下面看到的，捡面包屑的肮脏小巷老鼠。你啊，小子，马上就要开始海上新生活了。对你来说再好不过。能有饭吃，还能学会干活——真正地卖力干活。这会把你变成个男子汉。”
皮克尔斯试图躲闪，但那恶棍一把揪住了他的头发。
“放开他，”哈德良说。
“你刚才是怎么说的来着?”抓着皮克尔斯的人咯咯笑着，“关你屁事?”
“他是我的侍从，”哈德良宣称。
那些人又笑了起来。“你说过你不是骑士，记得吗?”
“他为我工作——这就够了。”
“不，这不够，因为这小子现在要为航海事业效力了。”他用肌肉发达的手臂勒住皮克尔斯的脖子，把男孩按弯下腰，另一个人从腰带抽出绳子绕到后面。
“我说了，放开他。”哈德良提高了嗓门。
“喂!”那个袖口撕裂的男人厉声喝道。“别对我们发号施令，小子。我们不会抓你，因为你是别人的财产，那个让你背着三把剑的人，那个可能会惦记你的人。这种麻烦我们可不想惹，懂吗?但别得寸进尺。再闹我们就打断你的骨头。再闹凶些我们照样会把你扔上船。要是闹过头，你连船都别想上。”
“我真讨厌你们这种人，”哈德里安摇着头说。“我才刚到这儿。在海上漂了一个月——整整一个月!我长途跋涉这么久就是为了躲开这种破事。”他厌恶地摇着头。“结果你们又来了——还有你。”哈德里安指着正在绑男孩手腕的皮克斯。“我没求你们帮忙。没要什么向导、管家或仆役。我一个人好得很。可你们非要偷我的包，还装得那么和善。最糟的是，你居然没逃跑。也许你是个傻子——我不知道。但我忍不住觉得你是为了帮我才留下的。”
“很抱歉没帮上更多忙。”皮克斯抬起悲伤的眼睛望着他。
哈德里安叹了口气。“该死。你又来这套。”他回头看着那些持棍者，早已料到结局会怎样——永远都是同样的结局——但他总得试试。“听着，我不是骑士。也不是侍从，但这些剑是我的，虽然皮克斯以为他在虚张声势，可我——”
"噢，给我闭嘴。"那个袖子撕破的家伙上前一步，用棍子猛推哈德里安。在湿滑的码头上，哈德里安轻易就让他失去了平衡。他抓住那人的手臂，扭动手腕和肘关节，咔嚓一声折断了骨头。那声响就像核桃裂开似的。他把这个惨叫的持棍者一推，随即传来落水声——那人栽进了港口。
哈德里安本可以拔剑——几乎是出于反射动作——但他曾承诺过要做出改变。况且，他把那人推下码头前夺过了棍子，那是根结实的山胡桃木棍，直径约一英寸，长度略超一英尺。经年累月的使用让握柄变得光滑，另一端则因渗入木纹的血迹而呈现褐色。
剩下的人放弃了捆绑皮克尔斯，但一个仍用锁头技制住他，另外两个冲向哈德里安。他观察着他们的脚步，估算着体重和冲势。躲过第一个攻击者的挥击后，哈德里安绊倒第二个，在其倒地时击中后脑勺。棍子敲在头骨上发出闷响，就像拍打南瓜的声音，那家伙栽倒在甲板上就再没起来。另一个再次挥棍袭来，哈德里安用山胡桃木棍格挡，击中手指。那人痛呼松手，棍子悬在腕部的皮带上晃荡。哈德里安夺过武器，绞紧皮带，反折那人手臂猛力一拉。骨头没断，但肩膀脱臼了。颤抖的双腿宣告了战斗意志的溃散，哈德里安把他也送下码头去陪同伴了。
当哈德良转身面对四人中最后一个时，皮克尔斯正独自站着揉脖子。那个企图抓住他的人已经朝远处狂奔而去。
"你觉得他会带帮手回来吗?"哈德良问道。
皮克尔斯没有答话。他只是张着嘴，呆呆地望着哈德良。
"我想没必要留在这里验证这个猜想，"哈德良自问自答，"所以你刚才说的驳船在哪儿?"
远离海滨码头后，维恩斯城依然拥挤闷热。砖砌的狭窄巷道如同迷宫，上方是几乎相接的阳台投下的阴影。灯笼与月光同样稀缺，某些僻静小径更是完全漆黑。哈德良很庆幸有皮克尔斯带路。这个"巷弄老鼠"从惊吓中恢复后，行动更像条猎犬。他熟练地穿梭在城市走廊间，跃过散发恶臭的污水坑，低头躲过晾衣绳和脚手架。
"那边是大多数造船匠的住所，远处是码头工人的宿舍。"皮克尔斯指向码头附近一栋阴森的三层建筑，那房子只有一扇门和零星几扇窗户。"这个街区的人多半住那儿，或者住在南端的姊妹楼。这里到处都是航运业。看那边山上——看见了吗?那是城堡。"
哈德良抬头望去，隐约辨认出被火把照亮的要塞轮廓。
"算不上真正的城堡，更像是商贾们的账房。为了囤积成山的金币，城墙必须又高又厚。所有来自海洋的财富都汇聚于此。其他东西都往低处流——只有黄金往高处走。"
皮克尔斯侧身避开一个翻倒的水桶，惊动了两只猫大小的老鼠，它们窜向更深的阴影处。经过一扇门时，哈德良才发现那堆破布其实是个坐在门阶上的老人。他蓄着蓬乱的灰胡子，脸上皱纹密布，纹丝不动得连眼皮都不眨。直到老人烟斗里的烟丝亮起橘红色火光，哈德良才注意到他。
"这城市真肮脏，"皮克尔斯回头对他说，"我很高兴我们要离开了。这儿外国人太多——东方人尤其多——多半是跟着你来的。卡利安人真是古怪，他们的女人会巫术算命，但我说最好不要知道太多未来的事。到了北方就不用担心这些了。听说瓦里克人冬天会烧死女巫来取暖——至少我听说是这样。"皮克尔斯突然停步转身，"你叫什么名字?"
"终于想起来问了?"哈德良轻笑。
"要给你订船票总得知道名字吧。"
"我自己能搞定。当然，前提是你真带我去码头，而不是找个阴暗角落敲我闷棍，把我洗劫一空。"
皮克尔斯露出受伤的表情。"我才不会干这种事。你以为我傻吗?首先，我见识过你怎么对付那些想" "敲你闷棍的人"..其次，我们已经经过了十几个漆黑一片的角落。"皮克尔斯绽放出灿烂的笑容，哈德里安觉得这笑容里一分是调皮，一分是骄傲，两分是单纯为活着而开心的喜悦。他对此无法反驳。他也不记得自己上一次像皮克尔斯这样笑是什么时候了。
强征队头目说得对。皮克尔斯最多比哈德里安小四五岁。 五岁，他想。 他比我小五岁。他就是我离家前的样子。我那时候也会这样笑吗? 他想知道皮克尔斯独自生活多久了，五年后是否还能保持这样的笑容。
"哈德里安，哈德里安·布莱克沃特。"他伸出手。
少年点点头。"好名字。非常好。比皮克尔斯强多了——不过话说回来，有什么不比皮克尔斯强呢?"
"是你母亲给你取的这个名字吗?"
"哦，当然啦。传闻我是在一桶腌黄瓜上被怀上并出生的。这样的传奇怎能否认?就算不是真的，我觉得也应该是。"
爬出迷宫般的巷道后，他们来到一条更宽阔的大道上。地势渐高，哈德里安能看见下方的码头和他来时乘坐的船只桅杆。仍有相当规模的人群聚集在那里——人们在寻找住处或搜寻财物。哈德里安想起那个滚进港口的背包。还有多少人会发现自己流落陌生城市，几乎一无所有?
一阵犬吠声让哈德里安转过身。顺着狭窄的街道望去，他似乎瞥见了什么动静，却又不敢确定。蜿蜒曲折的小巷里仅有一盏提灯。月光照亮了其余部分，投下片片蓝灰色的光斑。这儿一块方形，那儿一片矩形，远不足以看清什么，连判断距离都很勉强。会是另一只老鼠吗?看起来个头更大。他驻足凝视。万籁俱寂。
当他回头时，皮克尔斯已穿过大半个广场，来到对面——令哈德里安欣喜的是，那里竟还有座码头。这座码头坐落在宽阔的伯纳姆河口，夜色中宛如一片无边的黑暗。他最后回望了一眼那些狭窄的街巷。依然毫无动静。 阴魂不散. 仅此而已——他的过去正尾随而至。
哈德里安浑身散发着死亡的气息。这不是旁人能闻到的腐臭，也不是清水能洗净的污浊，却像宿醉之夜渗入毛孔的汗酸般萦绕不去。只是这气味并非来自酒精;它源自鲜血。不是饮下的血——尽管哈德里安确实认识这样的家伙。他的恶臭来自在血泊中的打滚。但这一切都结束了，至少他是这么告诉自己的，带着刚戒酒之人特有的笃定。那曾是另一个哈德里安，更年轻的版本，被他遗弃在世界另一端，至今仍在逃离的影子。
意识到皮克尔斯还拿着自己的包，哈德里安快步追赶。未等他靠近，皮克尔斯又惹上了麻烦。
"是他的!"皮克尔斯指着哈德里安喊道，"我正要帮他在驳船启航前赶过去。"
男孩被六名士兵团团围住。多数人身着锁子甲，手持方形盾牌。中间那个头盔上插着华丽羽饰的家伙，肩胸覆着层叠板甲，还穿着钉饰皮裙。他正是皮克尔斯与之交谈的对象，另有两人按着男孩。当哈德里安走近时，所有人都转头望来。
"这是你的包?"军官问道。
"是我的，而且他说的是实话。"哈德里安指向远处，"他正护送我去那边那艘驳船。"
"这么急着离开我们美丽的城市?"军官语气狐疑，说话时目光扫视着哈德里安。
"无意冒犯维尔尼斯，但确实如此。我在北方有要事。"
军官逼近一步："叫什么名字?"
"哈德里安·布莱克沃特。"
"从哪儿来?"
"原本是辛廷达尔人。"
"原本?"质疑声随着他抬起的眉毛一起上扬。
哈德里安点头："在卡利斯住了几年。刚从达加斯坦回来，乘的就是那边那艘船。"
军官瞥了眼码头，又打量哈德里安的及膝长袍、宽松棉裤和阿拉伯头巾。他凑近嗅了嗅，面露嫌恶："你确实刚下船，这身行头也确实是卡利斯风格。"他叹口气转向皮克尔斯："但这小子没上过船。他说要跟你走，是这样吗?"
哈德里安看向皮克尔斯，男孩眼中闪烁着希望："没错。我雇他当我的...呃...仆人。"
"谁的主意?他的还是你的?"
"是他的，不过他很得力。没有他我可找不到这艘驳船。"
"你才刚下一条船，"那官员说道。"这么急着想上另一条船，真奇怪。"
"呃，其实我并不急，但皮克尔斯说驳船就要开了，几天内都不会再有。这是真的吗?"
"没错，"官员回答，"而且巧合得过分。"
"我能问问有什么问题吗?难道法律禁止雇个向导并支付他的旅费吗?"
"不违法，但我们镇上出了些肮脏勾当——非常肮脏。所以自然会对任何急着离开的人感兴趣，特别是过去几天在附近逗留的人。"他直勾勾地盯着皮克尔斯。
"我什么都没干，"皮克尔斯说。
"你当然这么说，但就算真没干，或许知道些什么。无论哪种情况，你可能都想消失，而攀上个无可疑点的人正是脱身的好办法，不是吗?"
"可我对那些杀人案真的一无所知。"
官员转向哈德里安："你可以自由离开，最好快点。已经开始通知登船了。"
"那皮克尔斯呢?"
他摇摇头："不能让他跟你走。虽然不太可能是他杀人，但他可能知道凶手。街头孤儿们见得多，只要觉得能糊弄过去，他们通常不愿多谈。"
"可我告诉你，我真不知道 任何事。我连山上都没去过。"
"那你就没什么好担心的。"
"但是——"皮克尔斯看起来快要哭了。"他本来要带我离开这儿。我们要去北方。我们要去上大学。"
"嘿!嘿!前往科尔诺拉的驳船最后一次登船通知!最后一次呼叫!"一个声音大声喊道。
"听着"——哈德良打开钱包——"你帮了我，这值得报酬。等他们问完话后，如果你还想为我工作，可以用这笔钱去谢里登找我。坐下一班北上的驳船或马车都行。我会在那儿待一个月左右，至少两周。"哈德良将一枚硬币塞进男孩手里。"如果你来了，就找阿卡迪乌斯教授。他是我要见的人，应该能告诉你如何找到我。明白吗?"
皮克尔斯点点头，脸色看起来好了一些。他低头看了眼硬币，眼睛瞪大了，脸上又露出那种标志性的大笑容。"是的，先生!我马上就到。您完全可以信赖我。现在您得赶紧跑，不然驳船要开了。"
哈德良冲他点了点头，拎起包快步跑向码头，那里有个男人站在一艘狭长平底船的舷梯旁等候。