18
乌云笼罩在群山上，使科拉尔·瑞贝卡家的院子也跟着暗淡下来。繁茂的松林底下，一间蓝色的箱式房屋紧挨在岩岭旁。位置相当不错。这地方看起来干净整洁，只是对一个四口之家而言小了一些。旁边的菜园因为冬季将至已经荒芜，只剩最后一拨秋洋葱等待着收割。晾衣绳上挂着好几张白色床单，风为它们灌注了活力，一个劲地啪啪作响。
我看出来了，科拉尔·瑞贝卡寄来的圣诞节照片里，有一些就是在她家门前拍的。
院子那头，两个小女孩咯咯笑着在晾衣绳后面玩耍，四只小脚丫踩在草地上蹦来蹦去，听见我关车门的声音，便立即停了下来。一个像极了科拉尔·瑞贝卡的小淘气，躲在床单后面偷偷瞧了一眼，接着，另一个女孩，年纪稍微大一点的，快步走出几步，而后停下来，歪着头看着我。她长得也很像科拉尔·瑞贝卡。浅金色头发，亮闪闪的蓝眼睛，四肢瘦弱，皮肤白皙，因为容易晒伤平日都不怎么晒太阳。
“迪迪？”我猜测应该是她，根据我最新收到的那组照片，就是向我请求资金支援的那封信之前。这孩子名叫黛安·莲娜，是以我妹妹和祖母的名字命名的，不过他们平时都叫她迪迪。
她的小妹妹此时也走了出来，迪迪立马伸出手来阻止她继续靠近。这动作看起来如此熟悉，就好像已经印在了我骨子里的—这是一种迅速的保护本能，存在于缺乏安全感，对任何事都没有确切把握的兄弟姐妹之间。我有些措手不及，没想到这两个小姑娘竟会与我们小时候如此相像。看着她们我不禁神伤。她们身上穿着酒红色棉布质地的旧衣服，是手工缝制而成，但并不合身，拖到了小腿下方。不用怀疑，这已是她们最好的一套装扮。一头鬈发编成两股法式麻花辫搭在脑后。
“我是你们的姨妈，珍妮·贝丝。”即便这几天已经听人叫过好几回，自己这么说出来却还是觉得怪怪的。我一直顶着简这个名字过了这么多年，只有在保险单和法律文件上才会看到珍妮·贝丝几个字，而且就连那时，也让我觉得十分讨厌，“你们的妈妈在家吗？”
迪迪飞快地瞄了房子一眼，思量着是否要从我面前跑过去，心里暗暗权衡着把妹妹和陌生人单独留在院子里的风险。不过，她的心思非常明显，一眼就能看穿。
“没关系。你们俩一起去吧，告诉你妈妈，珍妮·贝丝来了。我就在这里等着。”我后退几步，让她们放心，我没打算伸手去抓面前经过的人。我知道，圣徒兄弟会的孩子从小就被教导对陌生人要时刻保持警惕。迪迪拉住妹妹向屋里跑去，努力让三岁的妹妹跟上六岁的她。
她们走了以后，我站在那儿看着树林，让自己重新去适应眼前的情景，为多年以后突然出现在妹妹家的院子做好思想准备。她肯定会好奇我为什么来到这里。她所盼望的是一张支票，而不是一次突然造访。要是她觉得我是在兴师问罪怎么办？要是，像这样擅自前来，我从一开始就做错了怎么办？
不过，无论开场究竟怎样，这次谈话注定不会有什么好的结果。因为我根本没办法说出科拉尔·瑞贝卡想听的话。
寒意钻进我的短夹克里，我抱紧双臂，在暴风雨来临前的寒风中瑟瑟发抖。萨拉溪的那个妇人果然说对了，一场冰冷的大雨过不了几个小时就会降临。就在我等待的当口，远处山峰上空那翻涌的乌云便印证了我此刻的想法。
我希望是科拉尔·瑞贝卡一个人从屋里走出来。在我的印象中，她的丈夫似乎是个很好的人，但我们实际上还从来没见过面。拉维是在图瓦什长大的。他在科拉尔·瑞贝卡高中最后一年时，为迎娶她而加入了本地教会。我一直很好奇，这些婚后入教的人，能在多大程度上接受莱恩山丘的生活方式。我的母亲似乎曾为此做过一番努力。但我至今仍无法理解，当初她为什么会觉得我的父亲，他的家庭，以及整个圣徒兄弟会意味着安定，为什么会被生命可以在此延续的错觉所吸引而留下。我的母亲从小就被亲戚和吸毒成瘾的父母当成累赘踢来踢去，大概是比起被我父亲从祖父母家赶到路边的小拖车房里，她从前忍受的处境还要更加糟糕。
尽管我痛恨母亲的出走，痛恨她不够强大没能带上我们一起，但我一直希望，在离开我们之后，她能过上更好的生活。我想象她住在一栋院子里种满鲜花的房子里，那些闲话就像科拉尔·瑞贝卡花园里那些被霜打过发黄的花一样。但事实究竟如何，我永远也无从得知。
这时，我妹妹从前门走了出来，尽管午后的天色已然有些昏暗，她还是抬起手挡在了眼睛上方。她来到门廊边上，迟疑了一下，然后走一步，停一下，走一步，又停一下。
“珍妮·贝丝？”她到了门前那条走道上便停了下来，而所谓的走道不过是人来人往所踏出来的一条土路，“我的天哪！珍妮·贝丝！真是你！”
科拉尔·瑞贝卡在枯黄的草地上奔跑起来，带动裙摆在她脚踝周围旋转，她光着两只脚，张开的手臂回答了在这里见到我是否开心这个问题。
她一把将我拥入怀里，我首先注意到的是，她身上还是从前那个味道，感觉也还同从前一样。她抱我的动作十分轻柔，似乎总担心如果用力过重，会弄坏她手里的东西。我闻到她身上带着一股羊奶皂的味道，就是我们在跳蚤市场上售卖的那种。这味道似乎一直残存在她的发丝里。她的脸颊还同她小时候一样那么柔软。细细的发丝，从辫子里散落出来，蹭到我脸上痒痒的，好像她刚学会走路那会儿，妈妈为了帮乔伊准备婴儿床，将她抱到我床上睡时一样。
那天，玛拉·黛安发了好大一顿脾气，她不想被换到铺在地面的床垫上自己一个人睡觉。
“你怎么来了？” 科拉尔·瑞贝卡松开怀抱，又仍然用十指紧扣着我的手，似乎担心我会被拍打床单的风给吹跑了。
我告诉她自己正在出差，院子里的床单被风吹得噼啪作响，科拉尔·瑞贝卡忧心地朝那边望了一眼，“快去把床单收了吧，”我说，“我来帮你。”
两个小姑娘此时来到了门廊上，小的那个含着大拇指注视着我们。科拉尔·瑞贝卡差迪迪去屋里帮她拿洗衣篮和鞋子，然后我们俩一起朝床单那边赶去，待我们收回床单进屋之后，两个小姑娘便偷偷地打量起我来了。
有那么一会儿，对话进行得相当愉快，光聊了些不痛不痒的话题。屋子里十分安静，只有科拉尔·瑞贝卡和孩子们在家里。至于男人们—拉维、我的父亲，还有玛拉·黛安的丈夫—则都去了隔壁村子同一个男人谈生意了，那个人打算用一辆四轮摩托，交换父亲的一条猎浣熊犬。
“他们自然都不愿在安息日这天进行交易，” 科拉尔·瑞贝卡马上向我保证，将甜茶倒进我们面前那并不相衬的塑料杯里，“但他们需要拉维当司机，开我们的卡车把他们送过去，而今天是他唯一不用去木材公司的日子。其他时间他都要工作。”
我看了看站在邋遢沙发旁边，羞怯地注视着科拉尔·瑞贝卡和我的两个小女孩，心里思索着，她们能否经常见到她们的爸爸。伐木是一份劳动时间长而且相当危险的工作，每周得工作六天，脑子里能盼望的只有回家了—这一直是我父亲不愿去干伐木工作的理由。
“要是父亲真能把猎犬卖出去，那可就帮上大忙了。已经有个邻居同他说过，想用现金买下那辆四轮摩托。”妹妹开始将话题往钱上面引了。她深水蓝的大眼睛不时往两个女儿身上瞟。内心的紧张、焦虑和担心的她看上去像只不安的小鸟。我明白她会这样的原因。尽管她的丈夫干着每周六天、超长时间的工作，这个小家庭却还是一点富余也没有。屋里的家具相当破旧，都是二手甚至第三手的。科拉尔·瑞贝卡身上这件连衣裙因为穿了多年，早已经褪色，而她收床单时穿的那双网球鞋，似乎也已用胶水粘上过好多回了。
全家人都倚靠着她和拉维，一点点榨取着这个小家庭的生命力。对于这一点，科拉尔·瑞贝卡永远也不会承认，即便是对她自己。她太过慈悲，过于体谅别人。即便是我们坐在这里喝茶的工夫，她大概也在盘算着，她和拉维要如何才能负担，因为今天开车送我父亲和姐夫去商讨交易事宜所产生的额外油费。假设这笔交易最后真能谈妥，也没人会提出要对他们进行补偿。
负罪感如同雪崩塌落的冰雪，沉重且冰冷地压上我的胸膛，使我逐渐感到无法呼吸。这些人正在摧毁我妹妹的生活。如果不是被压得实在喘不过气，她根本不会写信来向我求助。
我怎么忍心拒绝她？然而……我又如何能答应她呢？我不能再为了寄钱回家，而让自己跌入信用卡卡债里越陷越深。
“埃维·克里丝汀和莉莉·克拉瑞特好吗？”对于最小的两个妹妹，我几乎是一无所知。我回来参加乔伊的葬礼时，她们都还只是小姑娘，只比科拉尔·瑞贝卡的小女儿稍长几岁。
“她们还好……挺好的。”妹妹拉长腔调说话，听起来竟像是在唱歌。科拉尔·瑞贝卡一直有副好嗓子，可只要知道有人在场，她就羞怯地不敢开口，“埃维·克里丝汀和玛拉·黛安两个人都怀孕了—玛拉·黛安前不久才刚刚发现。她们非常激动，全家人都很激动。这是一件好事。我要把所有宝宝衣服、高脚椅和其他东西都洗洗干净。”
然而，从科拉尔·瑞贝卡的表情上，却看不出什么好事的痕迹，反倒还写满了忧虑。又要多两张嘴吃饭。还要准备更多鞋子、尿布和空间。需求将会越变越多，而这个家却连当前的需求都无法满足了。
“我可能已经在信里都告诉过你了吧。”她抬眼飞快地看了我一眼，又把视线聚焦在她的茶杯上，用指尖把冰块戳了下去，“如果真是那样，请原谅我又重复了一遍。我大概是，有点紧张了。”
“紧张？为什么？”
她不好意思和我直说，“可能，我这人就这样吧。你知道我向来不擅长跟人说话……”
“妈妈，小狗们都朝外面那辆车跑过去了。”迪迪突然说，两个小女孩紧贴着窗户朝外张望。
“糟糕！‘星期五’！”我急忙起身，快走几步出了前门。我刚到的时候，“星期五”还睡得正香，之后我便完全把它忘了。此时，它和院里的狗大概要把我租来的车给抓花了吧。
女孩们从我身后的门跑了出来，迪迪撩起裙子，光着脚飞快地冲过我身边，两条细腿像小鹿一般轻快。她跑起来像在飞似的，和她母亲一模一样。曾经有教练恳切邀请科拉尔·瑞贝卡参加学校的田径队，认为她甚至能够借此赢得奖学金，但是我父亲不肯答应。
我赶到车子旁，看见迪迪将一只瘦高的布鲁特克猎犬从车上拽下来，踢走了一只混种狗，又去大声呵斥另外一只。她的妹妹只落后我几步，在我打开车门解救“星期五”的同时，也从车底下救出了一只小狗。
“你养了只小狗呀！”小姑娘咯咯地笑了。
“哎呀，它可不是小狗，它已经成年了。它天生就长不大的。”“星期五”亮出它的满嘴尖牙，或者为了证明它的年龄，或者为了冲那只把迪迪拖近的猎犬虚张声势一下。
“它是什么狗呀？”迪迪慢声慢气地说着，斜着眼睛看了 “星期五”一眼。
“吉娃娃。它是只比较胖的吉娃娃。”
“它看起来好像不太友好。”
“没错。”据我所知，除了对门那几个年纪大些的姑娘，“星期五”应该从来没和别的小孩子接触过，“它脾气可坏了。”
“你是在哪儿找到它的？”
“它是我捡回来的。”
“我们家有两只狗也是这样的。”迪迪指了指正在我们脚边嗅来嗅去的野狗，“外公说他可以帮我们把它们处理掉，不过爸爸没有答应，说就让它们随便待着。它们从来不搞破坏。那边那只还刚生了小宝宝呢。不过只有这一只活了下来。茜茜可喜欢它了。”
茜茜把小狗举高给我看，“星期五”意外地没有试图把它吃掉。
“它真可爱。”我嘴上说，心里却觉得，又多了张嘴吃饭，这大概是科拉尔·瑞贝卡最不希望看到的事情吧。
我被几只狗和孩子们簇拥着朝屋里走去，“星期五”在我怀里扭来扭去，冲着周围又是威吓地吠叫，又是好奇地嗅着。刚走到门口，一只混种狗踩到了系在“星期五”身上的绳子，姑娘们和我只好在纱门外边停了一会儿，把缠住大家的绳子都解了开来。
科拉尔·瑞贝卡正在厨房里讲电话，手指绕在橄榄绿的电话线上，背对大门站在那里。她的声音透过纱门飘了过来：“……我不知道。她说她是来这里工作的，我不知道，玛拉·黛安。我觉得你得过来一趟，你们两个该好好见上一面，对，她收到我的信了。她是这么说的。我们还没怎么谈到这个，不过，嗯，好吧，总之，你先把孩子们带过来吧，他们可以同迪迪和茜茜一起玩。”
我走进屋里，纱门在身后砰地关了起来。
科拉尔·瑞贝卡肩膀一震，她此时穿一件厚重的白色毛衣，应该是在我出去的时候才换上的。她转过来看我，挤出个笑脸，又对电话里说：“那你准备好就过来吧，玛拉·黛安。我们就在这儿等你。”
她放下听筒，回到桌边，皱着眉头看着“星期五”，我把它放在了进门那一小块已开裂的油毡上。
“那是个什么玩意呀？”
“它是只‘吉娃她’。”迪迪模仿发音的样子非常可爱。她跪到“星期五”身边，然后眯起眼睛看了我一眼，“不对呀，这是一只小公狗。难道你不知道吗？所以它应该是只‘吉娃他’。”
科拉尔·瑞贝卡抬手捂住嘴巴，暗自窃笑起来。我也觉得好笑，喉咙里直发痒。突然间，妹妹和我就同时笑了起来，这还是我们长大以来的头一次。我在“星期五”身边站了一会儿，确保它不会有什么异常举动，姑娘们正好奇地研究着它的耳朵，惊叹于它那小小的脚指甲。事实上，它看起来似乎还挺享受。也许在被丢进垃圾桶以前，它原先的主人是个小女孩。
“好吧，我不太想这么说，不过，它长得实在不太好看。”科拉尔·瑞贝卡边笑边说，笑声响亮而又甜美。
“妈—妈！”迪迪立即抗议，“我觉得它挺好看的。”
“它长得很好看的，妈妈。”茜茜认真地补充道。
“你这么说它会伤心的。”迪迪抱了“星期五”一下，以鼓励它饱受非议的自我形象。“星期五”摇了摇尾巴，居然为了回应人类的接触而迅速地左右摆动。我都不知道它原来还会这么一招。
“你不介意我把它带进来吧。”我回到了桌旁，“我担心那只猎犬会把它给吃掉。”
“确实有可能。”科拉尔·瑞贝卡看向那只布鲁特克猎犬，此时它正一脸不快地在纱门外边徘徊。
“放心，‘星期五’身上没有跳蚤什么的。”我向妹妹保证。
“没什么，反正我们屋里总有跳蚤。”科拉尔·瑞贝卡在我们重新落座时毫不在意地表示。我再次感受到了一种强烈的冲击。是啊，在纽约，要是你的狗坐在遛狗公园里随便乱挠，人们都会很嫌弃地看着你。
科拉尔·瑞贝卡和我各自端起杯子喝了口茶，笑声逐渐散去，我们陷入了尴尬的沉默当中。妹妹出言打破了僵局，摆出一副愉快的表情说道：“玛拉·黛安很快就会过来。我知道她会想要见你。”
我闭上眼睛，咽了咽口水，感觉冰冷严酷的现实已经堵住了我的后路，“我没办法寄钱给你，科拉尔·瑞贝卡。我刚换了工作，新公司的薪水还没发下来……我真的没钱可寄了。”
她飞快地眨了眨眼睛，眼眶变得粉粉的、水汪汪的，露出快要哭的迹象。她把脸转过去，不让我看见，“可你不是赚了很多钱吗，珍妮·贝丝。你有份了不起的工作，什么东西都不缺。”
我心里很难受。我应该怎么做才对？我怎么能做出这种事情？
然而我又有什么别的办法？“听我说，实际上，我现在已经是负债累累了，这太荒唐了，我不能再这样下去。纽约的生活成本非常高，即便只是住在像我那样的小公寓里。现实就是这个样子。各种开支几乎花光了我所有薪水，再加上……”我怎么能这么说？我怎么能对我妹妹说出这种话？她和我的处境完全相同，甚至比我还要糟糕，她还得操心自己的孩子。
我不由自主地用手揉搓着额头，试图用指尖厘清脑中的思绪，从而找到更合适的表达方法，然而这种方法根本就不存在。最后，我只好一股脑全说了。“每当我准备开始还卡债的时候，就会有信寄过来，告诉我谁谁谁又将遭遇什么灾祸。”实际上，除了问我要钱的时候，从来就没人写信给我。这话我没说出口，我也不会说出来。但我们俩心里都明白。
她把手从茶杯上拿开，搭在塑料贴纸的桌面上，互相揉搓起来，“我明白了。”潜台词就是：但是玛拉·黛安不会明白，爸爸也不会明白。
“我很抱歉。”
“我知道。”她慢慢地深呼了口气，瘦削的肩膀突出来，像衣架似的撑着毛衣，“我知道你是爱我们的，珍妮·贝丝。我真的明白。”她垂下浅色的睫毛，眼泪从眼角溢出，顺着嘴边长长的木偶纹直往下流。妹妹今年才二十七岁，可看起来已像是奔四十的人。这个地方、这种生活方式，正在逐渐压垮她的身体，耗尽她的精力。
我有好多话想要对她说，趁着玛拉·黛安暂时还没出现，“我觉得，你和拉维也应该这么做。我知道这话听着十分刺耳，可是你不能继续这样，任由他们榨干你们的血汗。你们要照料自己的家庭，还有两个孩子需要操心。”
她拿起餐巾擦了擦鼻子，“家人之间就应该互相照料，你知道的，这里从来就是如此。”
“我知道，你的家人也应该像关心他们自己一样，关心关心你的生活。”我厉声说道，尽管我其实不该如此。这并不是科拉尔·瑞贝卡的过错。同往常一样，她又充当了沉默的受害者。她体贴、善良、积极向前，总想方设法让大家和平共处，“我还知道，如果他们爱你，就应该设法帮扶你，而不是在你拼死拼活地帮助他们的时候，坐在那里为自己不去工作找借口。你丈夫一周就休息一天，科拉尔·瑞贝卡，就一天。而爸爸和玛拉·黛安的丈夫呢，他们又有几天会早早起床打包午饭出去工作，或者无论是去干点什么？而且我刚刚听说，埃维·克里丝汀的丈夫也把工作给辞了是吧。”
“他的卡车坏了，没办法再到工作的地方去了。”
“反正总有各种事由。”我的声音听起来像个吃人的魔鬼。我也觉得自己根本就是个魔鬼。可我实在烦透了这一切，厌倦了总被困在这个恶性循环里，即便我早已逃到了距离此地千里之外的地方。
妹妹侧了侧身子拉远了与我之间的距离，并把手从桌上拿了起来，仿佛这焦虑的情绪是意外泄漏的有毒物质，她生怕自己会被感染。罪恶正在逐渐渗入这个房间里。任何人，要是胆敢批判莱恩山丘的生活方式，就都是有罪的。
“罗伊和韦伦都在农场帮爸爸干活……他们还会帮他照料那些猎犬和骡子。自从那场意外之后，爸爸就干不了什么活了。”
“农场根本就不是什么谋生的法子，科拉尔·瑞贝卡，尤其没法养活三大家子人。”这一点从来未曾改变。我们小时候，也是好不容易才能勉强度日，就靠着干农活、做买卖、赢取猎浣熊犬比赛以及出售狗和骡子。我从没见我父亲干过任何一项固定工作。
“而且，爸爸最近一直在忙教堂的事情，他现在已经当上执事了。”科拉尔·瑞贝卡又说，言语间全是维护。
“别跟我提圣徒兄弟会。”
科拉尔·瑞贝卡深吸一口气，瞪大眼睛，椅子都往后挪了好几英寸，“珍妮·贝丝！”
我这才注意到我的两个外甥女正怔怔地站在门边。
“姑娘们，到外面去等着玛拉·黛安和她的孩子们吧。他们来了以后，你们就在院子里一块儿玩。把小狗留在屋里。它在这里待着就行。”
“可是妈妈，我可以把家里的狗锁到—”
“马上出去！”科拉尔·瑞贝卡尖声叫道，女孩们赶紧跑出门去。妹妹转身看我，眼里燃烧着怒火。
“我不许你在孩子们面前用那种方式说话。你怎么能做出这种事情？”
我把更狠的话咽了回去，像吞下一团火焰似的灼得生疼。我有太多话想要告诉她，我离开莱恩山丘以后学到的教训，以及我直到现在才开始明白的道理。兰德与萨拉的故事已经和我自身的经历交织在一起，编织出了新的领悟。
“我并不想激怒你，科拉尔·瑞贝卡。只是……我看待事物的方式不同了。我不再相信圣徒兄弟会告诉人们的那套说辞了。”
“为此我将为你祈福。真的。”她嘴唇凝住，身体僵直地坐在椅子上，“我但愿你从来没有离开过我们，珍妮·贝丝。”
“我庆幸自己离开了这里。”泪水如泉涌般夺眶而出。妹妹们和我大概永远只能这样，站在山的两端，彼此大声呼喊，结果却只能听见林间传来的缥缈回音。我们永远无法了解对方，“那是我做过最明智的事情。”
“你不是认真的吧。”
“不，我是说真的。”我已经不敢看她。她的声音听起来那么伤心，沉浸在悲痛之中。她是否也和我产生了同感—意识到我们永远也无法像正常的姐妹那样？
她把手伸到桌子这边，搭在我手上，两只颤抖的手交叠在一起，“你还可以回来，珍妮·贝丝。如果你能悔过，并离开当前所行的道路，爸爸和长老们或许会—”
“就是那些人把妈妈给害惨了。难道你一点也不记得了？无论她怎么努力，都无法得到他们的认同。他们从不对她施予任何怜悯，或是一丝善意。对他们而言，她永远不够虔诚，不够纯粹。”
“珍妮·贝丝！”她抬起手来，原想捂住嘴巴，却在半空中停下来，转而抚平散落的发丝重新编进辫子里。
“再说，要是我回来了，我们大家都只好饿死了，而且—”我闭紧嘴巴，截住后面的话，再次提醒自己，科拉尔·瑞贝卡正同过去的我一样，被困在这处境中无法逃脱。然而，我内心中那部分对这个家庭尚存一丝温情的自己，一直以来被一个事实搅得非常痛苦—为什么这个只会指责我、为我定罪的家庭，在问我要钱时却一点也不含糊？
“那样说太不公平了。爸爸只是希望你能与上帝建立正确的关系。”
“那你有没有想过，为什么上帝的旨意都是爸爸和圣徒兄弟会说了算呢？难道上帝连为自己做决定的权力都没有吗？”
“全能上帝的想法不是女人所能明白的。”
“难道爸爸就能明白？难道只有他和长老们才是对的，而这世上其他人全做错了？”
“我没有这么说。”
“不，你说了。”这样的教导我们已经听过无数次了。圣徒兄弟会的认可便等同于上帝的认可。这世上其他人通通有罪，注定会落入炽热火坑焚烧致死，“你刚刚说过，要由爸爸和教会来决定，上帝是否愿意重新接纳我。”
“我不想再说这些了。”
一辆铁锈色的旧卡车嘎吱嘎吱地开进了院子里，使我们无须再就这个话题继续谈论下去，不过从目前的情形来看，似乎也再没什么商讨的空间了。
我认出是玛拉·黛安正穿过院子走来，有四个孩子相继从前排座位挤了下来，他们直接奔向了迪迪、茜茜和那只迷路的小狗那里。
“你不要和玛拉·黛安说这些。”科拉尔·瑞贝卡紧张地告诫我。
不过，从玛拉·黛安僵直的手臂和坚决的步态来看，她显然已经做好了前来作战的准备。
“我同她说这些根本就没有用。”如果我说黑，玛拉·黛安就会说白，总要和我对着干，“她根本就不会听。”
“她是听不懂。”科拉尔·瑞贝卡忧伤地看了我一眼，那一瞬间，我突然觉得，她其实是知道的。她知道这样的生活有多么扭曲。
没过一会儿，玛拉·黛安已到了门口，她顶风关上已有些弯曲的防风门，脚下有些不稳。“星期五”已从油毡上起身，挪到一张茶几底下，似乎感应到了导弹即将来袭的风险，要找个不会受到波及的掩蔽处藏身。
看到她的脸令我感到大为震惊。在科拉尔·瑞贝卡寄来的那些相片里，大人们几乎从来不曾露面。只有孩子们，全员排排站好，站在倒地的粗壮树枝上，或是前门台阶，或是后门门廊，或猎取浣熊途中的野餐布上，或节日里老农舍的晚饭餐桌前。相片背景经过细心管控，使场面显得十分安宁。
玛拉·黛安衰老得十分厉害，要不是她那双蜂蜜似的浅褐色眼睛，我大概都认不出她来了。原来的棕色头发变暗了，几乎成了黑色，紧紧地拢起来扎成了一根辫子，如同她那下垂的嘴角一般严肃。她的脸好像有些肿，重重的黑眼圈挂在眼睛下边。总体而言，她看起来疲累不堪。她原本就长得很像祖母，如今的相似度简直就到了吓人的程度。我仿佛看到了祖母常年摆在脸上的那副表情—愤怒、厌倦、极不耐烦。
她一边喘着粗气，一边跨进门里。她已经生了四个孩子，如今又怀上了一个，体重也因此增加了不少。
“还真是你。”她接连眨了几下眼睛，要么表示她差点没认出我来，要么表示她完全没想到科拉尔·瑞贝卡在电话里所说的话是真的—简回来了。
也有可能，她只是想看看我会做出怎样的回应—让我率先迈出这第一步。
“真的是我。”
科拉尔·瑞贝卡站了起来，我也跟着站了起来。玛拉·黛安只走到能关住身后那扇门时就停了下来。她瞥了科拉尔·瑞贝卡一眼，我从眼角的余光看见我们的小妹妹摇了摇脑袋，“珍妮·贝丝刚换了工作，现在实在帮不了我们。”房间里传来她近乎耳语的声音。求和的愿望如此恳切，仿佛奋力挥舞着一面破了洞的白旗。
玛拉·黛安双唇紧闭，唇边现出许多道细纹。我脑海里回想起无数次姐妹相争的场景。玛拉·黛安与我之间，很少会有好言相对的时候。
“你拒绝了她。”她转过来面向我，“你跑到这儿来，让她开口求你，就只是为了好玩，能够当面拒绝她是吧。真是的，亏科拉尔·瑞贝卡还一直对你那么亲切，总是事无巨细地把近况全告诉你，尽管你对这个家其实一点也不关心。看到你到这儿来，她肯定还勾住脖子紧紧抱住你了吧。你可以省省工夫了，科拉尔·瑞贝卡。她根本就不在乎她的家人。她到这儿来不是为了帮忙，只是想来尽情地嘲笑我们。”
我紧咬着牙关，感觉牙根都要开始松动了，“我到这儿来是为了工作。我在镜面湖调查一份出现在我桌上的书稿。”
她脑袋一偏，脸颊绷紧，仿佛被我掴了一巴掌，“听听，你听听，了不起的傲慢小姐。这么说，你还同谷里那群疯子玩到一块儿去了。你应当为自己的行为感到羞耻。莫茂·莲娜就是在九泉之下也会不得安宁的。你一直和妈妈很像，在她离开之前，就已经沾染上了她的种种恶习。”
我紧紧抓着椅背，感觉眼珠鼓得都要掉出来了。我想，某种程度上而言，玛拉·黛安反而帮了我一把。她每说出一个字，都像是铺下了一颗垫脚石，使转身离开变得不那么困难。
“你这个自私鬼，简直和她一模一样。”
“玛拉·黛安，你说得太过分了！”科拉尔·瑞贝卡抬高音量尖声叫喊，把天花板那生锈的风扇震得响动起来。我们俩一下子安静了下来。我急忙趁此机会镇定心神。我之前并没做好应对玛拉·黛安发动的全面正面进攻的准备。也许，是我没有料到，在我们时隔多年久别重逢的时刻，她会这样对我。
“好吧，至少我知道你们都是怎样看待我的了。”这话听起来慎重而且明确，意外地十分平静。而我的体内，此刻像涌起了一场情感旋风，肆虐地搅动着我以为早已在多年前消解的记忆碎片。
有个温暖的东西搭在了我的肩上。我意识到是科拉尔·瑞贝卡的手揽在了上头，“我们不是那样想的，珍妮·贝丝。我们很感激你为了帮助我们所做的一切。真的。”
“呸！”玛拉·黛安愤恨地说，“别再费劲安抚她了。她不过是担心自己没有闲钱注射肉毒素，或者不能多买一件像她身上穿的那样的花哨衣服。她本就应该感到内疚。亲人之间相互帮扶，这是理所应当的事情。”
“那要帮到什么时候？！”我朝她逼近一步，这动作过于突然，吓得“星期五”马上行动起来。它冲到房间正中，像职业拳赛的裁判一样站在那里，“我还要为你们的生活埋单多久？还有爸爸，现在连埃维·克里丝汀和她丈夫也到农场去了是吧？为什么就没有一个人能去找份工作？”
“我们务农啊！”
“农场那点收入从来就不足以谋生。你明明知道，你们通通知道。这根本只是一个借口。”
玛拉·黛安鼻子气鼓鼓的，皮肤变得潮红起来，“我们家在那块地里已经干了一百五十年。我们赚的都是辛苦钱，可不像你似的，跟随罪恶本性的指引，就和妈妈一个样子。行啊，只管把我们抛下，像她当年所做的那样。门就在那边，你走吧，然后再也不要回来。”她站到一旁，让出一条畅通的外出路线。
“星期五”坚守着阵地，屋里回荡起它威吓的怒吼声。
“别说了！”科拉尔·瑞贝卡痛哭起来，哭得声音都沙哑了，“这里是我的家，我不允许你们在我家里大吵大闹！你们都是我的姐姐，我爱你们，不想看到大家总是争执不停！”
我深吸一口气。玛拉·黛安和我都在试图让自己冷静。一时间，战火仿佛已被科拉尔·瑞贝卡控制下来。然而，玛拉·黛安却又挑起了一点余烬，“这样吧，在你潇洒地离开这里，回到你了不起的城市，做你了不起的工作之前，至少到前边去看上一眼吧，现在正好没人在家，去看看你的爸爸正在过着什么样的生活。”
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我看出来了，科拉尔·瑞贝卡寄来的圣诞节照片里，有一些就是在她家门前拍的。
院子那头，两个小女孩咯咯笑着在晾衣绳后面玩耍，四只小脚丫踩在草地上蹦来蹦去，听见我关车门的声音，便立即停了下来。一个像极了科拉尔·瑞贝卡的小淘气，躲在床单后面偷偷瞧了一眼，接着，另一个女孩，年纪稍微大一点的，快步走出几步，而后停下来，歪着头看着我。她长得也很像科拉尔·瑞贝卡。浅金色头发，亮闪闪的蓝眼睛，四肢瘦弱，皮肤白皙，因为容易晒伤平日都不怎么晒太阳。
“迪迪？”我猜测应该是她，根据我最新收到的那组照片，就是向我请求资金支援的那封信之前。这孩子名叫黛安·莲娜，是以我妹妹和祖母的名字命名的，不过他们平时都叫她迪迪。
她的小妹妹此时也走了出来，迪迪立马伸出手来阻止她继续靠近。这动作看起来如此熟悉，就好像已经印在了我骨子里的—这是一种迅速的保护本能，存在于缺乏安全感，对任何事都没有确切把握的兄弟姐妹之间。我有些措手不及，没想到这两个小姑娘竟会与我们小时候如此相像。看着她们我不禁神伤。她们身上穿着酒红色棉布质地的旧衣服，是手工缝制而成，但并不合身，拖到了小腿下方。不用怀疑，这已是她们最好的一套装扮。一头鬈发编成两股法式麻花辫搭在脑后。
“我是你们的姨妈，珍妮·贝丝。”即便这几天已经听人叫过好几回，自己这么说出来却还是觉得怪怪的。我一直顶着简这个名字过了这么多年，只有在保险单和法律文件上才会看到珍妮·贝丝几个字，而且就连那时，也让我觉得十分讨厌，“你们的妈妈在家吗？”
迪迪飞快地瞄了房子一眼，思量着是否要从我面前跑过去，心里暗暗权衡着把妹妹和陌生人单独留在院子里的风险。不过，她的心思非常明显，一眼就能看穿。
“没关系。你们俩一起去吧，告诉你妈妈，珍妮·贝丝来了。我就在这里等着。”我后退几步，让她们放心，我没打算伸手去抓面前经过的人。我知道，圣徒兄弟会的孩子从小就被教导对陌生人要时刻保持警惕。迪迪拉住妹妹向屋里跑去，努力让三岁的妹妹跟上六岁的她。
她们走了以后，我站在那儿看着树林，让自己重新去适应眼前的情景，为多年以后突然出现在妹妹家的院子做好思想准备。她肯定会好奇我为什么来到这里。她所盼望的是一张支票，而不是一次突然造访。要是她觉得我是在兴师问罪怎么办？要是，像这样擅自前来，我从一开始就做错了怎么办？
不过，无论开场究竟怎样，这次谈话注定不会有什么好的结果。因为我根本没办法说出科拉尔·瑞贝卡想听的话。
寒意钻进我的短夹克里，我抱紧双臂，在暴风雨来临前的寒风中瑟瑟发抖。萨拉溪的那个妇人果然说对了，一场冰冷的大雨过不了几个小时就会降临。就在我等待的当口，远处山峰上空那翻涌的乌云便印证了我此刻的想法。
我希望是科拉尔·瑞贝卡一个人从屋里走出来。在我的印象中，她的丈夫似乎是个很好的人，但我们实际上还从来没见过面。拉维是在图瓦什长大的。他在科拉尔·瑞贝卡高中最后一年时，为迎娶她而加入了本地教会。我一直很好奇，这些婚后入教的人，能在多大程度上接受莱恩山丘的生活方式。我的母亲似乎曾为此做过一番努力。但我至今仍无法理解，当初她为什么会觉得我的父亲，他的家庭，以及整个圣徒兄弟会意味着安定，为什么会被生命可以在此延续的错觉所吸引而留下。我的母亲从小就被亲戚和吸毒成瘾的父母当成累赘踢来踢去，大概是比起被我父亲从祖父母家赶到路边的小拖车房里，她从前忍受的处境还要更加糟糕。
尽管我痛恨母亲的出走，痛恨她不够强大没能带上我们一起，但我一直希望，在离开我们之后，她能过上更好的生活。我想象她住在一栋院子里种满鲜花的房子里，那些闲话就像科拉尔·瑞贝卡花园里那些被霜打过发黄的花一样。但事实究竟如何，我永远也无从得知。
这时，我妹妹从前门走了出来，尽管午后的天色已然有些昏暗，她还是抬起手挡在了眼睛上方。她来到门廊边上，迟疑了一下，然后走一步，停一下，走一步，又停一下。
“珍妮·贝丝？”她到了门前那条走道上便停了下来，而所谓的走道不过是人来人往所踏出来的一条土路，“我的天哪！珍妮·贝丝！真是你！”
科拉尔·瑞贝卡在枯黄的草地上奔跑起来，带动裙摆在她脚踝周围旋转，她光着两只脚，张开的手臂回答了在这里见到我是否开心这个问题。
她一把将我拥入怀里，我首先注意到的是，她身上还是从前那个味道，感觉也还同从前一样。她抱我的动作十分轻柔，似乎总担心如果用力过重，会弄坏她手里的东西。我闻到她身上带着一股羊奶皂的味道，就是我们在跳蚤市场上售卖的那种。这味道似乎一直残存在她的发丝里。她的脸颊还同她小时候一样那么柔软。细细的发丝，从辫子里散落出来，蹭到我脸上痒痒的，好像她刚学会走路那会儿，妈妈为了帮乔伊准备婴儿床，将她抱到我床上睡时一样。
那天，玛拉·黛安发了好大一顿脾气，她不想被换到铺在地面的床垫上自己一个人睡觉。
“你怎么来了？” 科拉尔·瑞贝卡松开怀抱，又仍然用十指紧扣着我的手，似乎担心我会被拍打床单的风给吹跑了。
我告诉她自己正在出差，院子里的床单被风吹得噼啪作响，科拉尔·瑞贝卡忧心地朝那边望了一眼，“快去把床单收了吧，”我说，“我来帮你。”
两个小姑娘此时来到了门廊上，小的那个含着大拇指注视着我们。科拉尔·瑞贝卡差迪迪去屋里帮她拿洗衣篮和鞋子，然后我们俩一起朝床单那边赶去，待我们收回床单进屋之后，两个小姑娘便偷偷地打量起我来了。
有那么一会儿，对话进行得相当愉快，光聊了些不痛不痒的话题。屋子里十分安静，只有科拉尔·瑞贝卡和孩子们在家里。至于男人们—拉维、我的父亲，还有玛拉·黛安的丈夫—则都去了隔壁村子同一个男人谈生意了，那个人打算用一辆四轮摩托，交换父亲的一条猎浣熊犬。
“他们自然都不愿在安息日这天进行交易，” 科拉尔·瑞贝卡马上向我保证，将甜茶倒进我们面前那并不相衬的塑料杯里，“但他们需要拉维当司机，开我们的卡车把他们送过去，而今天是他唯一不用去木材公司的日子。其他时间他都要工作。”
我看了看站在邋遢沙发旁边，羞怯地注视着科拉尔·瑞贝卡和我的两个小女孩，心里思索着，她们能否经常见到她们的爸爸。伐木是一份劳动时间长而且相当危险的工作，每周得工作六天，脑子里能盼望的只有回家了—这一直是我父亲不愿去干伐木工作的理由。
“要是父亲真能把猎犬卖出去，那可就帮上大忙了。已经有个邻居同他说过，想用现金买下那辆四轮摩托。”妹妹开始将话题往钱上面引了。她深水蓝的大眼睛不时往两个女儿身上瞟。内心的紧张、焦虑和担心的她看上去像只不安的小鸟。我明白她会这样的原因。尽管她的丈夫干着每周六天、超长时间的工作，这个小家庭却还是一点富余也没有。屋里的家具相当破旧，都是二手甚至第三手的。科拉尔·瑞贝卡身上这件连衣裙因为穿了多年，早已经褪色，而她收床单时穿的那双网球鞋，似乎也已用胶水粘上过好多回了。
全家人都倚靠着她和拉维，一点点榨取着这个小家庭的生命力。对于这一点，科拉尔·瑞贝卡永远也不会承认，即便是对她自己。她太过慈悲，过于体谅别人。即便是我们坐在这里喝茶的工夫，她大概也在盘算着，她和拉维要如何才能负担，因为今天开车送我父亲和姐夫去商讨交易事宜所产生的额外油费。假设这笔交易最后真能谈妥，也没人会提出要对他们进行补偿。
负罪感如同雪崩塌落的冰雪，沉重且冰冷地压上我的胸膛，使我逐渐感到无法呼吸。这些人正在摧毁我妹妹的生活。如果不是被压得实在喘不过气，她根本不会写信来向我求助。
我怎么忍心拒绝她？然而……我又如何能答应她呢？我不能再为了寄钱回家，而让自己跌入信用卡卡债里越陷越深。
“埃维·克里丝汀和莉莉·克拉瑞特好吗？”对于最小的两个妹妹，我几乎是一无所知。我回来参加乔伊的葬礼时，她们都还只是小姑娘，只比科拉尔·瑞贝卡的小女儿稍长几岁。
“她们还好……挺好的。”妹妹拉长腔调说话，听起来竟像是在唱歌。科拉尔·瑞贝卡一直有副好嗓子，可只要知道有人在场，她就羞怯地不敢开口，“埃维·克里丝汀和玛拉·黛安两个人都怀孕了—玛拉·黛安前不久才刚刚发现。她们非常激动，全家人都很激动。这是一件好事。我要把所有宝宝衣服、高脚椅和其他东西都洗洗干净。”
然而，从科拉尔·瑞贝卡的表情上，却看不出什么好事的痕迹，反倒还写满了忧虑。又要多两张嘴吃饭。还要准备更多鞋子、尿布和空间。需求将会越变越多，而这个家却连当前的需求都无法满足了。
“我可能已经在信里都告诉过你了吧。”她抬眼飞快地看了我一眼，又把视线聚焦在她的茶杯上，用指尖把冰块戳了下去，“如果真是那样，请原谅我又重复了一遍。我大概是，有点紧张了。”
“紧张？为什么？”
她不好意思和我直说，“可能，我这人就这样吧。你知道我向来不擅长跟人说话……”
“妈妈，小狗们都朝外面那辆车跑过去了。”迪迪突然说，两个小女孩紧贴着窗户朝外张望。
“糟糕！‘星期五’！”我急忙起身，快走几步出了前门。我刚到的时候，“星期五”还睡得正香，之后我便完全把它忘了。此时，它和院里的狗大概要把我租来的车给抓花了吧。
女孩们从我身后的门跑了出来，迪迪撩起裙子，光着脚飞快地冲过我身边，两条细腿像小鹿一般轻快。她跑起来像在飞似的，和她母亲一模一样。曾经有教练恳切邀请科拉尔·瑞贝卡参加学校的田径队，认为她甚至能够借此赢得奖学金，但是我父亲不肯答应。
我赶到车子旁，看见迪迪将一只瘦高的布鲁特克猎犬从车上拽下来，踢走了一只混种狗，又去大声呵斥另外一只。她的妹妹只落后我几步，在我打开车门解救“星期五”的同时，也从车底下救出了一只小狗。
“你养了只小狗呀！”小姑娘咯咯地笑了。
“哎呀，它可不是小狗，它已经成年了。它天生就长不大的。”“星期五”亮出它的满嘴尖牙，或者为了证明它的年龄，或者为了冲那只把迪迪拖近的猎犬虚张声势一下。
“它是什么狗呀？”迪迪慢声慢气地说着，斜着眼睛看了 “星期五”一眼。
“吉娃娃。它是只比较胖的吉娃娃。”
“它看起来好像不太友好。”
“没错。”据我所知，除了对门那几个年纪大些的姑娘，“星期五”应该从来没和别的小孩子接触过，“它脾气可坏了。”
“你是在哪儿找到它的？”
“它是我捡回来的。”
“我们家有两只狗也是这样的。”迪迪指了指正在我们脚边嗅来嗅去的野狗，“外公说他可以帮我们把它们处理掉，不过爸爸没有答应，说就让它们随便待着。它们从来不搞破坏。那边那只还刚生了小宝宝呢。不过只有这一只活了下来。茜茜可喜欢它了。”
茜茜把小狗举高给我看，“星期五”意外地没有试图把它吃掉。
“它真可爱。”我嘴上说，心里却觉得，又多了张嘴吃饭，这大概是科拉尔·瑞贝卡最不希望看到的事情吧。
我被几只狗和孩子们簇拥着朝屋里走去，“星期五”在我怀里扭来扭去，冲着周围又是威吓地吠叫，又是好奇地嗅着。刚走到门口，一只混种狗踩到了系在“星期五”身上的绳子，姑娘们和我只好在纱门外边停了一会儿，把缠住大家的绳子都解了开来。
科拉尔·瑞贝卡正在厨房里讲电话，手指绕在橄榄绿的电话线上，背对大门站在那里。她的声音透过纱门飘了过来：“……我不知道。她说她是来这里工作的，我不知道，玛拉·黛安。我觉得你得过来一趟，你们两个该好好见上一面，对，她收到我的信了。她是这么说的。我们还没怎么谈到这个，不过，嗯，好吧，总之，你先把孩子们带过来吧，他们可以同迪迪和茜茜一起玩。”
我走进屋里，纱门在身后砰地关了起来。
科拉尔·瑞贝卡肩膀一震，她此时穿一件厚重的白色毛衣，应该是在我出去的时候才换上的。她转过来看我，挤出个笑脸，又对电话里说：“那你准备好就过来吧，玛拉·黛安。我们就在这儿等你。”
她放下听筒，回到桌边，皱着眉头看着“星期五”，我把它放在了进门那一小块已开裂的油毡上。
“那是个什么玩意呀？”
“它是只‘吉娃她’。”迪迪模仿发音的样子非常可爱。她跪到“星期五”身边，然后眯起眼睛看了我一眼，“不对呀，这是一只小公狗。难道你不知道吗？所以它应该是只‘吉娃他’。”
科拉尔·瑞贝卡抬手捂住嘴巴，暗自窃笑起来。我也觉得好笑，喉咙里直发痒。突然间，妹妹和我就同时笑了起来，这还是我们长大以来的头一次。我在“星期五”身边站了一会儿，确保它不会有什么异常举动，姑娘们正好奇地研究着它的耳朵，惊叹于它那小小的脚指甲。事实上，它看起来似乎还挺享受。也许在被丢进垃圾桶以前，它原先的主人是个小女孩。
“好吧，我不太想这么说，不过，它长得实在不太好看。”科拉尔·瑞贝卡边笑边说，笑声响亮而又甜美。
“妈—妈！”迪迪立即抗议，“我觉得它挺好看的。”
“它长得很好看的，妈妈。”茜茜认真地补充道。
“你这么说它会伤心的。”迪迪抱了“星期五”一下，以鼓励它饱受非议的自我形象。“星期五”摇了摇尾巴，居然为了回应人类的接触而迅速地左右摆动。我都不知道它原来还会这么一招。
“你不介意我把它带进来吧。”我回到了桌旁，“我担心那只猎犬会把它给吃掉。”
“确实有可能。”科拉尔·瑞贝卡看向那只布鲁特克猎犬，此时它正一脸不快地在纱门外边徘徊。
“放心，‘星期五’身上没有跳蚤什么的。”我向妹妹保证。
“没什么，反正我们屋里总有跳蚤。”科拉尔·瑞贝卡在我们重新落座时毫不在意地表示。我再次感受到了一种强烈的冲击。是啊，在纽约，要是你的狗坐在遛狗公园里随便乱挠，人们都会很嫌弃地看着你。
科拉尔·瑞贝卡和我各自端起杯子喝了口茶，笑声逐渐散去，我们陷入了尴尬的沉默当中。妹妹出言打破了僵局，摆出一副愉快的表情说道：“玛拉·黛安很快就会过来。我知道她会想要见你。”
我闭上眼睛，咽了咽口水，感觉冰冷严酷的现实已经堵住了我的后路，“我没办法寄钱给你，科拉尔·瑞贝卡。我刚换了工作，新公司的薪水还没发下来……我真的没钱可寄了。”
她飞快地眨了眨眼睛，眼眶变得粉粉的、水汪汪的，露出快要哭的迹象。她把脸转过去，不让我看见，“可你不是赚了很多钱吗，珍妮·贝丝。你有份了不起的工作，什么东西都不缺。”
我心里很难受。我应该怎么做才对？我怎么能做出这种事情？
然而我又有什么别的办法？“听我说，实际上，我现在已经是负债累累了，这太荒唐了，我不能再这样下去。纽约的生活成本非常高，即便只是住在像我那样的小公寓里。现实就是这个样子。各种开支几乎花光了我所有薪水，再加上……”我怎么能这么说？我怎么能对我妹妹说出这种话？她和我的处境完全相同，甚至比我还要糟糕，她还得操心自己的孩子。
我不由自主地用手揉搓着额头，试图用指尖厘清脑中的思绪，从而找到更合适的表达方法，然而这种方法根本就不存在。最后，我只好一股脑全说了。“每当我准备开始还卡债的时候，就会有信寄过来，告诉我谁谁谁又将遭遇什么灾祸。”实际上，除了问我要钱的时候，从来就没人写信给我。这话我没说出口，我也不会说出来。但我们俩心里都明白。
她把手从茶杯上拿开，搭在塑料贴纸的桌面上，互相揉搓起来，“我明白了。”潜台词就是：但是玛拉·黛安不会明白，爸爸也不会明白。
“我很抱歉。”
“我知道。”她慢慢地深呼了口气，瘦削的肩膀突出来，像衣架似的撑着毛衣，“我知道你是爱我们的，珍妮·贝丝。我真的明白。”她垂下浅色的睫毛，眼泪从眼角溢出，顺着嘴边长长的木偶纹直往下流。妹妹今年才二十七岁，可看起来已像是奔四十的人。这个地方、这种生活方式，正在逐渐压垮她的身体，耗尽她的精力。
我有好多话想要对她说，趁着玛拉·黛安暂时还没出现，“我觉得，你和拉维也应该这么做。我知道这话听着十分刺耳，可是你不能继续这样，任由他们榨干你们的血汗。你们要照料自己的家庭，还有两个孩子需要操心。”
她拿起餐巾擦了擦鼻子，“家人之间就应该互相照料，你知道的，这里从来就是如此。”
“我知道，你的家人也应该像关心他们自己一样，关心关心你的生活。”我厉声说道，尽管我其实不该如此。这并不是科拉尔·瑞贝卡的过错。同往常一样，她又充当了沉默的受害者。她体贴、善良、积极向前，总想方设法让大家和平共处，“我还知道，如果他们爱你，就应该设法帮扶你，而不是在你拼死拼活地帮助他们的时候，坐在那里为自己不去工作找借口。你丈夫一周就休息一天，科拉尔·瑞贝卡，就一天。而爸爸和玛拉·黛安的丈夫呢，他们又有几天会早早起床打包午饭出去工作，或者无论是去干点什么？而且我刚刚听说，埃维·克里丝汀的丈夫也把工作给辞了是吧。”
“他的卡车坏了，没办法再到工作的地方去了。”
“反正总有各种事由。”我的声音听起来像个吃人的魔鬼。我也觉得自己根本就是个魔鬼。可我实在烦透了这一切，厌倦了总被困在这个恶性循环里，即便我早已逃到了距离此地千里之外的地方。
妹妹侧了侧身子拉远了与我之间的距离，并把手从桌上拿了起来，仿佛这焦虑的情绪是意外泄漏的有毒物质，她生怕自己会被感染。罪恶正在逐渐渗入这个房间里。任何人，要是胆敢批判莱恩山丘的生活方式，就都是有罪的。
“罗伊和韦伦都在农场帮爸爸干活……他们还会帮他照料那些猎犬和骡子。自从那场意外之后，爸爸就干不了什么活了。”
“农场根本就不是什么谋生的法子，科拉尔·瑞贝卡，尤其没法养活三大家子人。”这一点从来未曾改变。我们小时候，也是好不容易才能勉强度日，就靠着干农活、做买卖、赢取猎浣熊犬比赛以及出售狗和骡子。我从没见我父亲干过任何一项固定工作。
“而且，爸爸最近一直在忙教堂的事情，他现在已经当上执事了。”科拉尔·瑞贝卡又说，言语间全是维护。
“别跟我提圣徒兄弟会。”
科拉尔·瑞贝卡深吸一口气，瞪大眼睛，椅子都往后挪了好几英寸，“珍妮·贝丝！”
我这才注意到我的两个外甥女正怔怔地站在门边。
“姑娘们，到外面去等着玛拉·黛安和她的孩子们吧。他们来了以后，你们就在院子里一块儿玩。把小狗留在屋里。它在这里待着就行。”
“可是妈妈，我可以把家里的狗锁到—”
“马上出去！”科拉尔·瑞贝卡尖声叫道，女孩们赶紧跑出门去。妹妹转身看我，眼里燃烧着怒火。
“我不许你在孩子们面前用那种方式说话。你怎么能做出这种事情？”
我把更狠的话咽了回去，像吞下一团火焰似的灼得生疼。我有太多话想要告诉她，我离开莱恩山丘以后学到的教训，以及我直到现在才开始明白的道理。兰德与萨拉的故事已经和我自身的经历交织在一起，编织出了新的领悟。
“我并不想激怒你，科拉尔·瑞贝卡。只是……我看待事物的方式不同了。我不再相信圣徒兄弟会告诉人们的那套说辞了。”
“为此我将为你祈福。真的。”她嘴唇凝住，身体僵直地坐在椅子上，“我但愿你从来没有离开过我们，珍妮·贝丝。”
“我庆幸自己离开了这里。”泪水如泉涌般夺眶而出。妹妹们和我大概永远只能这样，站在山的两端，彼此大声呼喊，结果却只能听见林间传来的缥缈回音。我们永远无法了解对方，“那是我做过最明智的事情。”
“你不是认真的吧。”
“不，我是说真的。”我已经不敢看她。她的声音听起来那么伤心，沉浸在悲痛之中。她是否也和我产生了同感—意识到我们永远也无法像正常的姐妹那样？
她把手伸到桌子这边，搭在我手上，两只颤抖的手交叠在一起，“你还可以回来，珍妮·贝丝。如果你能悔过，并离开当前所行的道路，爸爸和长老们或许会—”
“就是那些人把妈妈给害惨了。难道你一点也不记得了？无论她怎么努力，都无法得到他们的认同。他们从不对她施予任何怜悯，或是一丝善意。对他们而言，她永远不够虔诚，不够纯粹。”
“珍妮·贝丝！”她抬起手来，原想捂住嘴巴，却在半空中停下来，转而抚平散落的发丝重新编进辫子里。
“再说，要是我回来了，我们大家都只好饿死了，而且—”我闭紧嘴巴，截住后面的话，再次提醒自己，科拉尔·瑞贝卡正同过去的我一样，被困在这处境中无法逃脱。然而，我内心中那部分对这个家庭尚存一丝温情的自己，一直以来被一个事实搅得非常痛苦—为什么这个只会指责我、为我定罪的家庭，在问我要钱时却一点也不含糊？
“那样说太不公平了。爸爸只是希望你能与上帝建立正确的关系。”
“那你有没有想过，为什么上帝的旨意都是爸爸和圣徒兄弟会说了算呢？难道上帝连为自己做决定的权力都没有吗？”
“全能上帝的想法不是女人所能明白的。”
“难道爸爸就能明白？难道只有他和长老们才是对的，而这世上其他人全做错了？”
“我没有这么说。”
“不，你说了。”这样的教导我们已经听过无数次了。圣徒兄弟会的认可便等同于上帝的认可。这世上其他人通通有罪，注定会落入炽热火坑焚烧致死，“你刚刚说过，要由爸爸和教会来决定，上帝是否愿意重新接纳我。”
“我不想再说这些了。”
一辆铁锈色的旧卡车嘎吱嘎吱地开进了院子里，使我们无须再就这个话题继续谈论下去，不过从目前的情形来看，似乎也再没什么商讨的空间了。
我认出是玛拉·黛安正穿过院子走来，有四个孩子相继从前排座位挤了下来，他们直接奔向了迪迪、茜茜和那只迷路的小狗那里。
“你不要和玛拉·黛安说这些。”科拉尔·瑞贝卡紧张地告诫我。
不过，从玛拉·黛安僵直的手臂和坚决的步态来看，她显然已经做好了前来作战的准备。
“我同她说这些根本就没有用。”如果我说黑，玛拉·黛安就会说白，总要和我对着干，“她根本就不会听。”
“她是听不懂。”科拉尔·瑞贝卡忧伤地看了我一眼，那一瞬间，我突然觉得，她其实是知道的。她知道这样的生活有多么扭曲。
没过一会儿，玛拉·黛安已到了门口，她顶风关上已有些弯曲的防风门，脚下有些不稳。“星期五”已从油毡上起身，挪到一张茶几底下，似乎感应到了导弹即将来袭的风险，要找个不会受到波及的掩蔽处藏身。
看到她的脸令我感到大为震惊。在科拉尔·瑞贝卡寄来的那些相片里，大人们几乎从来不曾露面。只有孩子们，全员排排站好，站在倒地的粗壮树枝上，或是前门台阶，或是后门门廊，或猎取浣熊途中的野餐布上，或节日里老农舍的晚饭餐桌前。相片背景经过细心管控，使场面显得十分安宁。
玛拉·黛安衰老得十分厉害，要不是她那双蜂蜜似的浅褐色眼睛，我大概都认不出她来了。原来的棕色头发变暗了，几乎成了黑色，紧紧地拢起来扎成了一根辫子，如同她那下垂的嘴角一般严肃。她的脸好像有些肿，重重的黑眼圈挂在眼睛下边。总体而言，她看起来疲累不堪。她原本就长得很像祖母，如今的相似度简直就到了吓人的程度。我仿佛看到了祖母常年摆在脸上的那副表情—愤怒、厌倦、极不耐烦。
她一边喘着粗气，一边跨进门里。她已经生了四个孩子，如今又怀上了一个，体重也因此增加了不少。
“还真是你。”她接连眨了几下眼睛，要么表示她差点没认出我来，要么表示她完全没想到科拉尔·瑞贝卡在电话里所说的话是真的—简回来了。
也有可能，她只是想看看我会做出怎样的回应—让我率先迈出这第一步。
“真的是我。”
科拉尔·瑞贝卡站了起来，我也跟着站了起来。玛拉·黛安只走到能关住身后那扇门时就停了下来。她瞥了科拉尔·瑞贝卡一眼，我从眼角的余光看见我们的小妹妹摇了摇脑袋，“珍妮·贝丝刚换了工作，现在实在帮不了我们。”房间里传来她近乎耳语的声音。求和的愿望如此恳切，仿佛奋力挥舞着一面破了洞的白旗。
玛拉·黛安双唇紧闭，唇边现出许多道细纹。我脑海里回想起无数次姐妹相争的场景。玛拉·黛安与我之间，很少会有好言相对的时候。
“你拒绝了她。”她转过来面向我，“你跑到这儿来，让她开口求你，就只是为了好玩，能够当面拒绝她是吧。真是的，亏科拉尔·瑞贝卡还一直对你那么亲切，总是事无巨细地把近况全告诉你，尽管你对这个家其实一点也不关心。看到你到这儿来，她肯定还勾住脖子紧紧抱住你了吧。你可以省省工夫了，科拉尔·瑞贝卡。她根本就不在乎她的家人。她到这儿来不是为了帮忙，只是想来尽情地嘲笑我们。”
我紧咬着牙关，感觉牙根都要开始松动了，“我到这儿来是为了工作。我在镜面湖调查一份出现在我桌上的书稿。”
她脑袋一偏，脸颊绷紧，仿佛被我掴了一巴掌，“听听，你听听，了不起的傲慢小姐。这么说，你还同谷里那群疯子玩到一块儿去了。你应当为自己的行为感到羞耻。莫茂·莲娜就是在九泉之下也会不得安宁的。你一直和妈妈很像，在她离开之前，就已经沾染上了她的种种恶习。”
我紧紧抓着椅背，感觉眼珠鼓得都要掉出来了。我想，某种程度上而言，玛拉·黛安反而帮了我一把。她每说出一个字，都像是铺下了一颗垫脚石，使转身离开变得不那么困难。
“你这个自私鬼，简直和她一模一样。”
“玛拉·黛安，你说得太过分了！”科拉尔·瑞贝卡抬高音量尖声叫喊，把天花板那生锈的风扇震得响动起来。我们俩一下子安静了下来。我急忙趁此机会镇定心神。我之前并没做好应对玛拉·黛安发动的全面正面进攻的准备。也许，是我没有料到，在我们时隔多年久别重逢的时刻，她会这样对我。
“好吧，至少我知道你们都是怎样看待我的了。”这话听起来慎重而且明确，意外地十分平静。而我的体内，此刻像涌起了一场情感旋风，肆虐地搅动着我以为早已在多年前消解的记忆碎片。
有个温暖的东西搭在了我的肩上。我意识到是科拉尔·瑞贝卡的手揽在了上头，“我们不是那样想的，珍妮·贝丝。我们很感激你为了帮助我们所做的一切。真的。”
“呸！”玛拉·黛安愤恨地说，“别再费劲安抚她了。她不过是担心自己没有闲钱注射肉毒素，或者不能多买一件像她身上穿的那样的花哨衣服。她本就应该感到内疚。亲人之间相互帮扶，这是理所应当的事情。”
“那要帮到什么时候？！”我朝她逼近一步，这动作过于突然，吓得“星期五”马上行动起来。它冲到房间正中，像职业拳赛的裁判一样站在那里，“我还要为你们的生活埋单多久？还有爸爸，现在连埃维·克里丝汀和她丈夫也到农场去了是吧？为什么就没有一个人能去找份工作？”
“我们务农啊！”
“农场那点收入从来就不足以谋生。你明明知道，你们通通知道。这根本只是一个借口。”
玛拉·黛安鼻子气鼓鼓的，皮肤变得潮红起来，“我们家在那块地里已经干了一百五十年。我们赚的都是辛苦钱，可不像你似的，跟随罪恶本性的指引，就和妈妈一个样子。行啊，只管把我们抛下，像她当年所做的那样。门就在那边，你走吧，然后再也不要回来。”她站到一旁，让出一条畅通的外出路线。
“星期五”坚守着阵地，屋里回荡起它威吓的怒吼声。
“别说了！”科拉尔·瑞贝卡痛哭起来，哭得声音都沙哑了，“这里是我的家，我不允许你们在我家里大吵大闹！你们都是我的姐姐，我爱你们，不想看到大家总是争执不停！”
我深吸一口气。玛拉·黛安和我都在试图让自己冷静。一时间，战火仿佛已被科拉尔·瑞贝卡控制下来。然而，玛拉·黛安却又挑起了一点余烬，“这样吧，在你潇洒地离开这里，回到你了不起的城市，做你了不起的工作之前，至少到前边去看上一眼吧，现在正好没人在家，去看看你的爸爸正在过着什么样的生活。”