第一章 门户桥之战
鲁本本该在那些侍从走出城堡主楼时就逃跑的。他本可以轻松躲进马厩这个庇护所，把他们的骚扰限制在扔苹果和辱骂上，但他们的笑容让他困惑。他们看起来友善——甚至近乎通情达理。
"鲁本!嘿，鲁本!"
鲁本?不是"掏粪工"?不是"巨怪小子"?
侍从们都给他起了绰号。没一个是好听的，不过他也给他们起了名字——至少在心里是这样叫的。鲁本最爱的诗歌《人类之歌》中提到，衰老、疾病与饥饿是人类的三大残酷。胖子霍勒斯显然是"饥饿"。面色苍白、满脸麻子的威拉德是"疾病"，而"衰老"则属于十七岁年纪最大的迪尔斯。
发现鲁本后，三人像一群掠食的野鹅般朝他扑来。迪尔斯手里拿着个凹陷的骑士头盔，面罩随着他手臂摆动上下拍打。威拉德抱着格斗护垫。霍勒斯正在吃苹果——真是毫不意外。
他仍有希望比他们先跑到马厩。只有迪尔斯有可能在赛跑中胜出。鲁本调整了重心，却又犹豫起来。
"这是我的老训练师，"迪尔斯愉快地说，仿佛过去三年从未存在，仿佛他是只忘了该怎么对付兔子的狐狸。"我父亲为我的试炼送来全套新装备。我们正玩这个玩得开心呢。"
他们围拢过来——现在逃跑为时已晚。他们绕着圈子，但脸上仍挂着笑容。
迪尔斯递出头盔，它在秋阳下熠熠生辉，皮制系带垂荡晃动。"戴过吗?试试看。"
鲁本盯着头盔，一脸困惑。 太奇怪了。他们为什么这么友善?
"我觉得他不知道该怎么用，"霍勒斯说。
"来吧。"迪尔斯把头盔推向他。"你很快就要加入城堡卫队了，对吧?"
他们在跟我说话?从什么时候开始的?
鲁本没有立即回答。"呃...是的。"
迪尔斯的笑容扩大了。"我就知道。你没怎么练习过格斗吧?"
"谁会和马童对练?"霍勒斯边嚼东西边含糊地说。
"没错，"迪尔斯说，抬头望了望晴朗的天空。"多美的秋日。窝在屋里太蠢了。想着你可能想学几招。"
他们每个人都拿着木质练习剑，霍勒斯还多带了一把。
这是真的吗? 鲁本仔细端详着他们的脸，寻找欺骗的迹象。迪尔斯似乎因他的不信任而受伤，威拉德则翻了个白眼。"我们觉得你可能会想试试骑士的头盔，毕竟你从来没机会戴过。以为你会喜欢这个。"
在他们身后，鲁本看到预备骑士埃里森从城堡走来，坐在井边观战。
"很好玩的。我们都轮流试过了。"迪尔斯再次把头盔推向鲁本的胸口。"戴上护垫和头盔就不会受伤。"
威拉德皱起眉头。"听着，我们这是为你好——别不识好歹。"
尽管这一切都显得诡异离奇，鲁本在他们眼中却看不到丝毫恶意。他们露出的笑容，就像鲁本曾见过他们彼此相视时的模样——那种毫不设防、大大咧咧的咧嘴笑。在鲁本脑海里，整件事莫名地合乎情理。经过三年时光，欺凌他带来的新鲜感终于消磨殆尽。作为同龄人中唯一非贵族出身的异类，他自然成为众矢之的，但时过境迁，大家都长大了。这算是个和解的表示，而考虑到鲁本自到来后从未结交过任何朋友，他实在没资格挑三拣四。
他拿起塞满破布的头盔，将它套在头上。尽管垫着布团，头盔还是太大，松松垮垮地挂着。他怀疑有些不对劲，但又不太确定。他从未穿戴过任何盔甲。鲁本注定要成为一名城堡士兵，本应是由父亲来训练他，却始终抽不出时间。这种缺失正是侍从们提议吸引他的部分原因;诱惑压过了他的疑虑。这是他学习战斗和剑术的机会。他的生日仅剩一周，一旦年满十六岁，他就将加入城堡卫队的行列。缺乏战斗训练的他将被分配到最糟糕的岗位。如果这些侍从是认真的，他或许能学到点东西——什么都好。
三人用厚重的衬垫将他捆扎起来，限制了他的行动;接着霍拉斯递给他那把备用的木剑。
就在这时，殴打开始了。
毫无预兆地，三名侍从的剑同时砍向鲁本的头部。头盔的金属衬垫吸收了大部分冲击，但仍有部分力道穿透进来。头盔内层粗糙裸露的金属边缘不断戳刺，划破了他的前额、脸颊和耳朵。他虚弱地举剑试图格挡，但透过狭窄的面甲几乎什么都看不清。耳朵里塞着亚麻布的他，只能隐约听见沉闷的笑声。一记重击打落了他手中的剑，接着背部又挨了一下，他双膝一软跪倒在地。随后，攻击变得愈发凶狠。当他蜷缩成团时，雨点般的打击不断落在他那金属牢笼般的头盔上。
终于，殴打渐渐停止。鲁本听见沉重的呼吸声、喘息声，以及更多的笑声。
"你说得对，迪尔斯，"威拉德说。"扒粪者是个更好的训练假人。"
"暂时是——但这假人不会像个娘们似的缩成一团。"迪尔斯的声音里又带上了那种惯常的轻蔑。
"不过 打中他时的惨叫也算额外收获。"
"有人口渴吗?"还在喘着粗气的霍勒斯问道。
听到他们离开的脚步声，鲁本这才敢喘口气，让紧绷的肌肉松弛下来。由于长时间紧咬牙关，他的下颌僵硬发酸，而全身其他部位都因遭受毒打而疼痛不已。他又静静躺了片刻，等待着，聆听着。头盔隔绝了外界的声音，使一切变得模糊不清，但他仍不敢将其摘下。过了几分钟，连那些沉闷的笑声和辱骂声也逐渐消失了。透过面甲缝隙向上窥视，他只能看到橙黄相间的树冠在午后的微风中轻轻摇曳。鲁本侧了侧头，瞥见"三暴徒"正在庭院中央的苹果车旁就座，从井里舀水倒进杯子。其中一人正揉着挥剑的那条胳膊，做着大幅度的抡圈动作。
把我揍得神志不清一定很费力气吧。
鲁本摘下头盔，感受凉风亲吻他眉间的汗水。他现在才意识到这根本不是迪尔斯的头盔。他们肯定是在某个地方捡到的。他早该知道迪尔斯绝不会允许他穿戴自己的任何东西。鲁本擦了擦脸，当看到手上有血时并不感到意外。
听到有人靠近，他抬起手臂护住头部。
"真是可悲。"埃里森站在鲁本上方，啃着从商贩推车上偷来的苹果。没人敢对他说个不字——那个商贩当然也不敢。埃里森是侍从们的学监，是父亲最有势力的高年级生。他本该阻止这场斗殴的。
鲁本没有回应。
"衬垫绑得不够紧，"埃里森继续说着，张开嘴咀嚼苹果时汁水四溅，"当然，重点是一开始就不该被揍到。"几滴苹果汁落在他胸前，弄脏了侍从制服的束腰外衣。他和"残酷帮"都穿着同样的制服——蓝底配着埃森顿家族酒红与金黄的猎鹰纹章。被苹果汁染污后，那猎鹰纹章像是在流泪。
"戴着头盔看不清楚。"鲁本注意到草地上那团浸透鲜血的衬布。
"你以为骑士就看得更清楚?"埃里森满嘴苹果含糊地说，"他们可是骑着马打仗。你不过戴个头盔加层薄衬垫。骑士们穿着五十磅重的钢甲，所以少给我找借口。你们这种人就是这个问题——总有借口。和你们这群侍童共事已经够丢人了，还得听你们抱怨个不停。"埃里森尖着嗓子模仿女孩说话："冬天打水需要鞋子。我劈不完这么多柴火。"他恢复平常的语调，继续说道："我不明白为什么他们坚持要让有教养的年轻人忍受清理马厩的羞辱才能成为正式侍从，但更过分的是还要被迫和你这样的人一起干活，一个农民，一个私生子——"
"我不是私生子，"鲁本说。"我有父亲。我有姓氏。"
埃里森大笑起来，嘴里喷出些许苹果渣。"你有 两个—他的 和 她的。 鲁本·希弗列德，罗丝·鲁本和理查德·希弗列德的儿子。你的父母从未结婚。这让你成为一个私生子。谁知道你母亲死前接待过多少士兵。女佣们经常干这种事，你懂的。个个都是婊子。你父亲只是蠢到相信她说你是他的种。光这点就说明那男人有多愚蠢。所以假设她没撒谎的话，你就是个白痴和——"
鲁本用尽全力撞向埃里森，把那个年长的男孩压倒在地。他挥拳猛击，打在埃里森的胸口和脸上。当埃里森挣脱出一只手臂时，鲁本感到脸颊一阵剧痛。现在他仰面倒地，天旋地转。埃里森朝他肋部狠狠踢了一脚，力道足以踢断肋骨，但鲁本几乎没感觉到——他还穿着护具。
埃里森的脸涨得通红，因愤怒而满面通红。鲁本之前从未与他们中的任何人打过架，尤其是没和埃里森打过。他父亲是东境的一位男爵;就连其他人也不敢碰他。
埃里森拔出了剑。金属离开剑鞘时发出沉重的鸣响。鲁本勉强抓起那把被遗弃在草地上的练习木剑。他及时举剑格挡才保住脑袋，但埃里森的钢剑将木剑劈成了两半。
鲁本逃跑了。
这是他比他们唯一的优势。当其他人偷懒时，他干更多的活，跑更多的地方。即使负重护甲，他仍更快且有着一群猎犬般的耐力。必要时他能连续奔跑数日。即便如此，他还是不够快，埃里森最后一击砸中了鲁本后背。这一击只促使他向前冲去，但当他安全脱身时，发现四层护垫、罩袍乃至皮肤都被砍出了深深的伤口。
埃里森刚才想杀了他。
鲁本一整天都躲在马厩里。埃里森和其他人从不到那儿去。马厩总管休伯特有个习惯，但凡见到城堡里的男孩就会派活干，他才不在乎对方是伯爵之子、男爵之子还是侍卫之子。也许有朝一日这些孩子会成为领主，但现在他们只是侍从和随从，在休伯特眼里，都不过是能扛铁锹的苦力。果然不出所料，鲁本被派去清理马厩，这总比面对埃里森的剑刃强。他的后背疼痛难忍，脸和脑袋也疼，不过血已经止住了。考虑到自己差点送命，这些苦楚根本不值一提。
埃里森只是愤怒。一旦他冷静下来，这位级长会找到另一种方式来表达他的不满。他和那些侍从会设下圈套殴打他——很可能是在树林里，而且不会给他任何护具或头盔。
鲁本将一铲粪肥倒进马车后停了下来，嗅了嗅空气。木柴燃烧的烟味。厨房整年都烧木柴，但秋天的气息有所不同——更甜美些。他把铲子插在地上，伸了个懒腰，抬头望向城堡。秋季庆典的装饰已接近完成。彩旗和飘带在旗杆上飘扬，树上挂满了彩色灯笼。虽然庆典每年都会举办，但今年因新任首相就任将举行双重庆祝。这意味着必须办得更大更好，于是他们在城堡内外装饰了南瓜、葫芦和成捆的玉米秆。当椅子数量不足的问题出现时，人们运来一捆捆稻草铺满每个房间。过去一周，农民们不断送来满载稻草的马车。这地方确实洋溢着节日气氛，尽管鲁本没有被邀请，但他知道这将是一场精彩的宴会。
他的目光飘向那座高塔，这已成为他最近的执念。皇室成员居住在这座城堡的上层，未经邀请鲜少有人能够进入。城堡的最高处仅比其他地方高出几英尺，但在鲁本的想象中却巍峨耸立。他眯起眼睛，以为自己能看到动静，有人从窗前经过。然而没有，毕竟白天从不会发生任何事。
他叹了口气，回到昏暗的马厩。鲁本其实很喜欢为马匹铲粪。在凉爽的天气里苍蝇很少，大部分马粪都是干的，混合着稻草，质地就像陈面包或蛋糕，几乎没什么气味。这种简单、无需动脑的工作给了他一种成就感。他也喜欢和马儿待在一起。它们不在乎他是谁，不在乎他血液的颜色，也不在乎他母亲是否嫁给了他父亲。每当他靠近时，它们总是轻声嘶鸣着打招呼，用鼻子蹭他的胸膛。除了一个人，他想不出还有谁更值得共度这个秋日下午。然后，仿佛思绪能够实现愿望一般，他瞥见一抹酒红色长裙闪过。
透过马厩的门扉看见公主时，鲁本几乎停止了呼吸。每次见到她都会浑身僵硬，能活动时又显得笨拙不堪——他的手指变得愚钝，连最简单的活计都干不好。所幸从不需要在她面前开口说话。他简直不敢想象自己结结巴巴的样子会让手指显得多么灵活。多年来他总在暗中窥望，当她登上马车或迎接宾客时偷瞥几眼。鲁本从初见就喜欢上了她。那笑容里的神采，嗓音中的欢愉，以及时常流露的严肃神情，都让她显得比实际年龄成熟。在他幻想中，她不是凡人而是精灵——集自然之优雅与美丽于一身。能看见她的机会很少，因而每次都是特殊时刻，如同寂静清晨邂逅小鹿般令人心跳加速。当她出现时，他的目光就无法移开。年近十三岁的她已和母亲一般高挑。但走路的姿态，久站时腰臀微微摆动的模样，都昭示着她已从女孩蜕变为少女。身形依然纤细娇小，却已不同往昔。鲁本常幻想某日她在庭院独行口渴时，自己正巧在井边打水。想象着为她斟满水杯，她会微笑或许还道声谢谢。当她把空杯递回时，他们的手指会有短暂触碰，那一刻他将感受到她肌肤的温暖，生平第一次体味到幸福的滋味。
"鲁本!"马夫伊恩用马鞭抽在他肩上，这一下疼得足以留下红痕。"别做白日梦了——干活去。"
鲁本继续埋头铲着粪肥，一言不发。他今天已经吸取了教训，在铲起层层干结的粪块时始终低垂着头。马厩里的她看不见他，但每次抛洒粪肥时，他都能透过门缝瞥见她。公主穿着绛红色礼服，那是用卡利安丝绸新做的——连同那匹马都是她收到的生日礼物。对鲁本而言，卡利斯只是个传说中的地方，在遥远的南方某处，遍布丛林、地精与海盗。那里必定是片神奇的土地，因为当她走动时，裙料会泛着微光，那颜色与她发丝相得益彰。作为最新的一件，这裙子十分合身。更重要的是，其他裙子都是给女孩穿的——而这件是淑女的礼服。
"您是要骑柽柳吗，殿下?"伊恩的声音从马厩正门某处传来。
"当然。今天很适合骑马，不是吗?柽柳喜欢凉爽的天气。它可以奔跑。"
"王后嘱咐过您不要让柽柳奔跑。"
"慢跑太不舒服了。"
伊恩露出怀疑的神色："柽柳是马拉农驯马，殿下。它不会慢跑——只会溜蹄。"
"我喜欢风掠过发丝的感觉。"她语调里带着某种张扬，任性的语气让鲁本忍不住微笑。
"您母亲更希望——"
"你是皇家马夫还是保姆?我该告诉诺拉她可以卸任了。"
"请恕罪，殿下，但王后陛下会——"
她推开马夫闯进马厩。"那边的——小子!"公主喊道。
鲁本停下刮铲的动作。她正直视着他。
"你会给马备鞍吗?"
他勉强点了点头。
"给我备好枣红马的鞍。用那个麂皮座垫的侧鞍。你知道是哪一个吧?"
鲁本再次点头，立刻着手准备。他从架子上取下马鞍时，双手微微发抖。
枣红马是匹漂亮的栗色骏马，从马拉农王国进口而来。这些马以血统纯正和训练精良著称，骑乘时格外平稳。鲁本猜想国王就是这样向王后解释这份礼物的。而马拉农战马也以速度闻名——这大概就是国王对公主的说辞。
"您要去哪儿?"伊恩问道。
"我打算骑到闸门桥那边。"
"您不能独自骑那么远。"
"父亲送我这匹马可不是只让在院子里骑的。"
"那我必须护送您。"马夫坚持道。
"不!你该留在这儿。再说了，如果我没回来，谁来报信?"
"如果你不要我陪，那就让鲁本跟你一起骑马去。"
"谁?"
鲁本僵住了。
"鲁本。那个正在给你备马的男孩。"
"我不想让任何人跟着我。"
"要么我，要么他，要么没人备马，我现在就去找你母亲。"
"好吧。我带上...你刚才说他叫什么来着?"
"鲁本。"
"真的吗?他有姓氏吗?"
"希尔弗雷德。"
她叹了口气。"我带上希尔弗雷德。"
鲁本从未骑过马，但他不打算告诉他们任何一个人这件事。他并不害怕，除了担心在她面前出丑。他熟悉所有的马匹，于是选择了忧郁——一匹年长的黑色母马，脸上有一块白色的菱形斑纹。她的名字与她的性情相符——一种反映她年龄的态度。这匹马通常是为想骑"真正"马匹的孩子，或是为祖母和姨妈们准备的。尽管如此，当忧郁跟在柽柳后面时，鲁本的心仍怦怦直跳，即使鲁本不在她背上，她也会这样做。
他们穿过城堡大门，来到梅尔福特城——梅伦加王国的首都。鲁本没受过多少教育，但他善于倾听，知道梅伦加是阿夫林八王国中最小的一个，而阿夫林是人类四大国度中最强大的。特伦特、阿夫林、德尔戈斯和卡利斯这四个国家曾同属一个帝国，但那已是很久以前的事，除了抄写员和历史学家，没人会在意。重要的是梅尔福特备受尊敬、富庶祥和，这种状态已持续了一代人或更久。
国王的城堡矗立在城市中央，四周商贩云集，环绕护城河叫卖着各式秋令果蔬、面包、熏肉、皮具，以及各种冷热软硬的苹果酒。三名提琴手在树桩倒扣的帽子旁奏响欢快乐曲。披着斗篷的低阶贵族漫步砖砌街道，把玩精巧饰品。更有钱的主儿则乘着马车招摇过市。
两人骑马径直沿着宽阔的砖砌大道前行，经过托林·埃森顿的雕像。这位梅伦加首位君王的雕像被塑造得比真人更为高大，骑在战马上宛如神明，不过传闻他本人身材并不魁梧。艺术家或许意在展现托林的全部真实而非仅其外貌，毕竟这位击败特伦特领主洛索玛德、在内战废墟中建立梅伦加王国的伟人，其功绩几乎堪比诺夫隆本人。
鲁本和艾瑞斯塔骑行经过时无人阻拦或盘问，但许多人都鞠躬或行屈膝礼。当他们接近时，几处喧闹的交谈戛然而止，众人纷纷注目。鲁本感到不适，但公主却显得浑然不觉，这让他暗自钦佩。
一出城门踏上开阔道路，艾瑞斯塔便将行进速度提升至小跑。至少 他的 马匹小跑着，这种令人不适的颠簸步伐使得伊恩给他的剑不断拍打在大腿上。正如伊恩所说，公主的马并不小跑。那匹马昂首阔步，仿佛塔玛里斯克不愿弄脏它的蹄子。
他们继续沿着道路前行，随着鲁本骑术渐熟，他嘴角的笑意也愈发明显。此刻他是独自与 她在一起，远离埃里森和三重残酷，骑着骏马，佩着长剑。这才是一个男人应有的生活，若是他生为贵族，本该享有的生活。
鲁本的命运是追随父亲理查德的脚步，以重装步兵的身份为国王效力。他得从城墙或城门开始站岗，若运气好，便能像父亲那样逐步晋升到更显赫的职位。理查德·希尔弗雷德是皇家卫队的军士长，负责国王及其家眷的人身安全。这样的头衔自有其好处——比如能为未经训练的儿子谋得职位。鲁本明白自己应当感恩这个机会。和平王国的士兵本可过着安逸生活，但迄今为止，埃森顿城堡里的日子却与安逸毫不沾边。
一周后，在他生日那天，他将穿上那件深红色与金色相间的制服。鲁本仍将是最年轻、最弱小的一个，但他不再会是个不合群的人。他将拥有自己的位置。只是那个位置永远不会是骑在马背上，腰间佩着真正的剑，在开阔的道路上自由驰骋。鲁本想象着游侠骑士的生活——随心所欲地漫游四方，寻求冒险，赢得名声。那才是侍从们的未来——他们偷苹果和殴打他所得的奖赏。
这次骑行或许是他生命中的巅峰时刻。秋日将尽的午后，天气完美得无可挑剔。天空呈现出通常只有在凛冽冬日才能见到的那种蓝色，而那些尚未落叶的树木绚烂夺目，仿佛整片森林正在燃烧却被时间定格。南瓜头稻草人守卫着褐色的玉米秆和晚季菜园。
他深吸一口气;不知为何，空气闻起来格外甜美。
当他们沿着道路行进时，公主回头张望。"希尔弗雷德?你觉得从这里还能被人看见吗?"
"您指的是谁，殿下?"他问道，暗自庆幸自己的声音没有颤抖。
"噢，我也不清楚。任何可能正在注视我们的人...城墙上的卫兵，或是放下针线活爬上东塔从窗户眺望的人?"
鲁本回头望去。城市已被山丘和树林遮蔽。"不，殿下。"
公主微微一笑。"太好了。"她俯身贴近塔玛里斯的背部，发出咔哒声。马匹突然加速，沿着道路飞奔而去。
鲁本别无选择只能跟上，双手紧握马鞍，忧郁(马名)虽然奋力追赶，但这匹19岁的牧场老母马终究不是7岁马拉农轻骑的对手。公主和她的坐骑很快消失不见，忧郁逐渐放慢到小跑，而后变为慢行。它的肋腹剧烈起伏，无论鲁本如何尝试都无法让它再快一步。他最终放弃，沮丧地叹了口气。
他无助地望着前方的道路。他考虑放弃"忧郁"逃跑，因为此刻他的奔跑速度完全可以超过胯下这匹坐骑。他不知所措。万一公主坠马了怎么办?要是"忧郁"能像他心跳那样疾驰就好了。
当他费力地爬上下一处坡顶时，终于看见了公主。雅瑞斯塔正策马立于界桥之上，这座桥标志着梅伦加王国与邻国瓦里克的分界线。她发现了他，却毫无逃跑的意思。
看到她安然无恙，他的恐慌顿时烟消云散。望着河岸边的骑手，鲁本觉得来时的骑行绝非他生命中最美好的时刻——此刻才是.
她美极了，而此刻的她更是美得不可方物。她笔直地端坐在马鞍上，风儿将奢华的裙摆铺展在她坐骑的背脊与侧腹。夕阳的余晖笼罩着他们，将塔玛瑞克的长鬃与丝绸裙摆同河面一样抚弄，她修长的影子向他延伸而来。这一刻是上天赐予的礼物，一种超越言语、超越思想的奇妙体验。与阿里斯塔·埃森登独处在落日余晖中——她身着婀娜的裙装，而他则全副武装骑在马上，像个男人，像个骑士——这简直是完美的梦境。
疾驰的马蹄声击碎了这一刻。
一队骑兵突然从鲁本左侧的树林中冲出。三名骑手向他疾驰而来。他以为他们会撞上他的马，但在最后一刻他们突然转向从他身边掠过，斗篷在身后猎猎作响。忧郁号因这突如其来的惊扰而受惊，猛然冲出道路。即使鲁本是个骑术高手，此刻也难以在马鞍上坐稳。猝不及防之下，加之对马匹的运动方式不熟悉，他摔了下来，背部重重着地。
当骑手们直奔公主而去并围着她转圈，发出阵阵嘲笑和嘘声时，鲁本挣扎着爬了起来。他虽然还不是正式的城堡守卫，但伊恩给他这把剑自有道理。对方有三个人并不重要。即便在他自己心里也清楚，他的剑术只能用"令人尴尬"来形容，但这丝毫未能让他产生片刻犹豫。
他拔出长剑，冲下山坡，冲到他们面前时大喊："放开她!"
笑声戛然而止。
三人中有两人下马，同时拔出佩剑。打磨光亮的钢刃在低垂的夕阳下闪烁寒光。等他们落地站稳，鲁本才看清这不过是两个少年，比自己还小三四岁。他们相貌如此相似，必定是兄弟。他们的剑不像城堡卫士的厚重弯刀，也不似侍从的短剑，而是装饰着华丽护手的细长轻剑。
"他是我的。"个头最大的那个说道。鲁本简直不敢相信自己的好运——另外两人真的退后了。
为保护公主免受混混骚扰，哪怕对方只是孩子——让她亲眼目睹我为她的荣誉而战，成为拯救她的英雄。玛里波主神啊，求您保佑...我绝不能失败...绝不能在这时候失败!
那男孩走过来的姿态太过随意，这让鲁本感到困惑。他比鲁本足足矮了五英寸，瘦得像玉米秆，尽管背后有风相助，他大步走来时仍要不断把狂野的黑发从眼前拨开，脸上挂着大大的笑容。
当他走到一把剑的距离时，突然停下，令鲁本惊讶的是，他竟然鞠了一躬。然后直起身，将剑在空气中来回挥舞，剑刃发出清脆的鸣响。最后，他摆出弓步姿势，空着的那只手背在身后。
接着男孩猛地刺了过来。
他的速度快得惊人。那柄小剑的尖端划过鲁本的胸膛，虽未割破皮肤，却在他的罩衫上留下一道裂口。鲁本踉跄着后退。男孩步步紧逼，以一种鲁本从未见过的怪异方式移动着脚步，那动作如行云流水般优雅，仿佛在翩翩起舞。
鲁本挥剑砍去。
男孩纹丝不动。他没有举剑格挡，只是笑着看这一击以毫厘之差落空。"我看就算把我绑在柱子上，你也砍不中。那位女士真该找个更靠谱的护卫。"
"她不是 什么女士。她是梅伦加尔的公主!"鲁本吼道，"我绝不会让你伤害她。"
"真的吗?"他扭头瞥了一眼，"听见没?我们抓到了个公主。"
我真是个白痴。 鲁本感觉想捅自己一刀。
"好吧，我们不会 伤害 她。我和我的拦路强盗伙伴们打算 糟蹋 她， 割开她的喉咙，然后把这婊子扔进河里!"
"住口!"艾瑞斯塔喊道，"你们太残忍了!"
"不，他不是，"那个没下马的人说。他披着带兜帽的斗篷，背对着落日，鲁本看不清他的脸。"他是犯蠢。我建议我们扣留她索要赎金，要和我们体重等重的黄金!"
"绝妙的主意，"两兄弟中年轻的那个宣称道。他已经收剑入鞘，从包里掏出一块楔形奶酪，递给骑马的人，后者咬了一口。
"你们得先杀了我，"鲁本宣布道，笑声再次响起。
鲁本再次挥剑。对手格挡开他的攻击，目光紧锁在鲁本脸上。"这招 稍微 像样点。至少 可能 打中我了。"
"莫文，住手!"公主喊道，"他不知道你是谁。"
"我知道!"那个头发凌乱的少年笑着喊道，"所以才这么有意思啊。"
"我说住手!"公主策马上前命令道。
少年大笑着将长剑扫向鲁本双脚。鲁本完全不知如何招架，慌乱中将剑刃下压，双脚急退。失去平衡的他向前扑倒，剑刃深深插进泥土。当他翻滚起身时，发现少年已缴获了两把剑。众人再次爆发笑声——除了雅莉斯塔。
"住手!"她又喊道，"你没看出来他根本不会用剑吗?他连骑马都不会。他只是个仆人，这辈子除了劈柴挑水什么都不会。"
"我只是开个玩笑。"
"对你来说可能是玩笑。"她指着鲁本，"但他真以为你要伤害我。他不是在" "闹着玩".”
"真的吗?如果真是这样，那他可太可悲了。老实说，如果他就这点本事，劳伦斯为什么要派这个窝囊废来护送你?真正的强盗第一刀就能要了他的命，然后把你绑在马背上，往城堡送勒索信了。"
她皱眉怒视。"如果你们是真劫匪，我和塔玛里斯克早就把你们甩在尘土里了。等我们策马远去时，你们只能在后面呛得咳嗽吐口水。"
"不见得，"骑马那人说。
"是吗?"公主俯身贴近塔玛里斯克，在马耳边低语一句，那马便如鹿般矫健地跃起，沿南面大路朝城市方向奔去。
"抓住她!"骑马人下令道，同时猛踢自己的马追赶。
乱发男孩把鲁本的剑抛还给他，随即和兄弟翻身上马，追赶逃跑的公主——正如她所言，只见她绝尘而去，留给众人一片翻腾的尘土。
刹那间，鲁本陷入了孤立。他唯一的慰藉是公主并未陷入险境。显然艾瑞丝塔认识这三个人，这更让他感到羞辱。比被一个更年轻的男孩打败、在公主面前被他们嘲笑更糟糕的是 她 竟然维护了 他.
你看不出他根本不会用剑吗?他连骑马都不会。他只是个仆人。整天只会劈柴挑水。
鲁本站在那里，仰望着逐渐黯淡的天光，看着乌云如舞台幕布般滚滚而来。泪水从他的脸颊滑落。他从不哭泣，尽管曾多次遭受毒打。他已习惯了疼痛与辱骂，但这次不同。鲁本一直怀疑自己一无是处;如今所有疑虑都被证实了。无论那些人是谁，他真希望他们当时杀了他——至少那样就不必背负这份耻辱活着。
他用脏手抹了把脸，环顾四周。随着夜幕降临，河畔升起薄雾，远处农舍的窗口闪烁着点点灯火。"忧郁"已经不见了。它要么是去追赶其他马匹，要么就是知道该回马厩了。
鲁本·希尔弗雷德将借来的剑插回鞘中，拖着沉重的步伐走回家去。
当他回来时已经疲惫不堪。去马厩查看时，他发现忧郁和柽柳都安然待在各自的隔间里。心碎、挨打、在马厩辛苦工作一整天，再加上在渐浓的暮色中步行数英里，让鲁本几乎精疲力尽。尽管如此，穿过庭院时他还是停下来，抬头望向城堡——以及那座塔楼。
美丽的秋日已变成可怕的秋夜。满月升起时刮起了风，但被乌云遮蔽。黑巫婆手指般的树枝在阴沉的天空下摇曳，被扯下的树叶在院子里飘飞。夜晚转冷，火把在狂风中噼啪作响。收获季节的夜晚总带着一种令鲁本不安的特质。死亡的预感弥漫在每个角落，很快大雪就会像毯子一样覆盖这些逝去的生命。怀着这样的念头，鲁本寻找着塔楼窗户的任何蛛丝马迹。依然没有亮光。
熟悉的复杂情绪击中了他——当然是解脱，但同样也有失望。
溜进营房时，鲁本面对的是十几个打鼾的男人。白天穿过的靴子晾着，它们的味道与汗臭和陈啤酒的气味混在一起。鲁本和父亲有自己单独的房间，但这个空间并不豪华。原先是个储物间，勉强能放下两张行军床和一张桌子。在鲁本来之前，这是更好的待遇，是他父亲为国王效力的奖赏。
他进去时，一盏灯还亮着。
"吃晚饭了吗?"父亲问道。
对他去过哪里只字未提。父亲从不问这类事，直到最近鲁本才开始觉得这很奇怪。老人躺在小床上，靴子脱了，剑带、锁子甲和外衣整齐地挂在钩子和架子上。他的腰带和总是穿在上面的三个皮袋整齐地放在床边——总在手能够到的地方。鲁本知道一个袋子里装着硬币，另一个装着磨刀石，但他不知道第三个袋子里有什么。理查德·希尔弗雷德躺着，一只手臂搭在脸上，遮住了眼睛。这是他每晚睡觉的姿势。父亲这几天没有刮胡子，黑胡茬像鬃毛一样浓密，覆盖了他的脸颊和下巴。他的头发原本像炭一样黑，现在夹杂着些许灰白。鲁本的头发是脏金色，这让他想起埃里森关于他母亲说的话。
"我不饿。"
父亲放下手臂，老人眯着眼看他："怎么了?"
一个问题?从什么时候开始的?
"没事，"鲁本说。他在自己的小床上坐下，意识到讽刺的是，父亲难得表现出兴趣的时候，他却不想分享。
"那把剑是哪来的?"
"啊?"他完全忘了这事。"哦——伊恩非要我拿的。"
"拿到哪里去?"
一连四个问题。这是关心，担忧，还是仅仅因为我的生日快到了?
每年这个时候，他父亲的脾气总是特别暴躁。在鲁本跟着姑妈生活的那些年里，理查德只在鲁本生日那天来看过他——每年一次，从不间断。从没有拥抱，父亲通常只会对着他大吼大叫，满嘴酒气。当姑妈去世，父亲带他回城堡生活时，鲁本哭了。那时他快满十二岁，理查德·希尔弗雷德觉得这个年纪还哭太丢人了。父亲揍了他。从此鲁本再也没哭过——直到那天傍晚，他看着公主策马离去，也带走了他全部的希望。
"公主坚持要出去骑马，"鲁本解释道，"伊恩让我护送她。"
父亲猛地坐起身，简陋的木床吱呀作响。他沉默了很久，只是盯着鲁本看，看得鲁本浑身不自在。"离她远点，听见没有?"
"我别无选择。她——"
"我不想听借口。你只管离远点，明白吗?"
鲁本点点头。他早就学会不和父亲争辩。理查德·希尔弗雷德中士习惯对付不守规矩的人。他下达命令，要么服从，要么牙齿被打掉。这就是军队里、营房里和他们小房间里维持纪律的方式。
"贵族很危险，"父亲继续说。"他们像野兽一样会反咬你。不能信任他们。对他们来说我们不过是虫子。有时他们可能会玩弄我们，但玩腻了就会碾死我们。"
"那你为什么还要当国王的贴身护卫?你整天和他们待在一起。"
他父亲用古怪的眼神看着他，鲁本暗自揣测是否又要挨揍。但父亲脸上浮现的是思索而非愤怒的神色。"大概因为我曾经也像你一样吧。我也曾相信他们，信任他们。况且，在这座城堡里没有比这更好的差事了，除非能当上 王室成员的贴身侍卫。那样你就能出入所有场所，受人敬重。但我永远得不到这种机会，所以就成了耍蛇人。我知道怎么对付他们，怎么按住那些蓝血贵族的后颈让他们没法咬人。"
"您是怎么做到的?"
"永远不给他们注意我的理由。我就是个影子。像椅子或门那样毫无存在感。我的职责是保护他们，但当没有威胁时，我的工作就是不露痕迹。而你倒好，不仅被人注意到，还是被公主青睐。和她共乘很有趣吧?全城人都看着你腰间别着男人的武器，身边伴着美人，在马鞍上颠簸的模样?你是不是觉得自己也成了 他们?”
鲁本一言不发，只是盯着地板。
"我注意到你看她的眼神。她现在漂亮，以后会更漂亮，但你现在最好挖掉自己的眼睛。再过一两年她就要被嫁出去了。安拉思不会等太久。他需要结盟，会在她最年轻最有价值时把她当交易品。她会被送到阿尔本或马拉农。也许这就是他给她买马的原因，让她对新家产生好感。无所谓了。她不是人——她是商品，像金银一样，国王会拿她换取更多权力或守卫边境。下次你看她时记住这点。想和她在一起就像偷国王金库里的钱。他们会为此杀人——连贵族也不例外。"
鲁本不喜欢这个话题，转而谈起新的事情。"今晚塔楼里没有亮光。"
他父亲盯着他看了一会儿，确认他是认真的才移开视线。"所以呢?"父亲说着又躺了回去，动作缓慢仿佛浑身疼痛。他这样动作的时候越来越多了。父亲正在变老，这很明显。
"没什么。我只是觉得这是好事，对吧?"
"那只是塔楼里的一个房间，鲁。人们有时会把蜡烛带进去。"
"但以前那里一直黑着，除了那两个晚上——克莱尔夫人被烧死那晚，还有大臣死的时候。我亲眼看见的。"
"所以呢?"
"所以人们都说死亡总是接二连三。"
"谁说的?"
"人们。"鲁本解下腰间的剑，将它挂在父亲的剑旁边。最终这么做时，他并没有感到骄傲。"我只是在想，你知道的，那些我看见塔顶有灯光的夜晚，上面到底发生了什么。"他弯腰脱下靴子，抬头时发现父亲又在盯着他看。
"别靠近那座塔，明白吗?"
"明白，父亲。"
"我是认真的，鲁。要是我听说你靠近那里，我会比那些侍从打得更狠。"
鲁本盯着自己的脚。"你知道那件事?"
“你脸上全是伤痕，束腰外衣后背染了一道血迹，罩衫还被划破了。还能有谁?别担心，”他说着吹灭了灯。“下周你就能当上城堡卫兵了。”
“那又有什么用?”
“他们会给你锁子甲换掉这身破布。”