第四十一章
此后两周循规蹈矩—规律得令塞莱娜心生慰藉。没有猝不及防的变故与陷阱，没有死亡背叛，没有具象化的梦魇。晨昏之际她扮演厨房女佣，早膳后至晚餐前则与罗温共处，缓慢而痛苦地探索体内那口魔法之井—那口令她骇然发觉深不见底的井。
那些小事—点燃蜡烛、熄灭炉火、在指间编织火焰缎带—依然是最困难的。但罗温推着她前进，拖着她辗转于各个废墟之间，这些地方是她唯一能安全失控的场所。至少他现在会带食物来，因为她总处于饥饿状态，几乎每小时都得进食。魔法吞噬能量，她现在的食量是过去的两到三倍。
偶尔他们会交谈。准确说是她逼他开口，自从向他坦白埃迪安的事以及自己渴求自由的自私愿望后，她便认定交谈是…有益的。即便某些心事仍无法倾诉，她却爱听罗温说话。她设法让他讲述自己参与的战役与冒险，每个故事都比上一个更残酷惊心。温德林东南方存在着广袤世界，那些她曾耳闻却从未深知的王国与帝国。罗温是真正的战士，出入于杀戮场，率领部下穿越炼狱，在怒海上航行，见过遥远而陌生的海岸。
虽然她羡慕他漫长的生命—以及随之而来的遍览世间的馈赠—但每个故事底下都涌动着愤怒与悲痛的暗流。无论他策马奔驰、扬帆远航或展翅翱翔多远，痛失伴侣的阴影始终如影随形。他极少提及那些偶尔同行的战友。她并不羡慕他经历过的战役、在遥远国度参与的战争，或是那些围攻沙石之城浴血奋战的岁月。
这些想法她当然不会说出口。她只是在他指导时静静聆听叙述。听着听着，她开始憎恨梅芙—从灵魂深处真正憎恨这位姨妈。这份怒火驱使她夜夜向埃姆里斯索要关于姨妈的传说。当她要求听这些故事时，罗温从不责备，也未曾流露丝毫惊异。
当埃姆里斯某天宣布贝尔坦节还有两天就要到来，大家该着手准备宴会、跳舞和庆典时，众人颇感意外。转眼已是贝尔坦节，而按照罗恩的说法，尽管她已掌握变形术，却远未做好前往多拉内尔的准备。此刻她故乡的大陆想必春光烂漫。花柱将被立起，山楂树丛也将披上装饰—这已是国王允许的极限。十字路口不会为小精灵族留下微末的献礼。国王只准许保留最核心的仪式，焦点全然落在祭祀神灵与播种丰收上。没有半点魔法的踪迹。
篝火将被点燃，几个胆大之人会为祈求好运、驱除邪祟、确保丰年—无论他们期盼何种福祉—纵身跃过火焰。儿时她曾在欧林斯城门前恣意驰骋于原野，千堆篝火熊熊燃烧，宛如即将围困白城的敌军灯火。那是属于她的夜晚，母亲曾说—在这个火之少女无所畏惧的夜晚，她无需隐藏任何力量。当她裹挟着缎带般飞扬的余烬掠过人群时，人们会低语"阿林·火心"，身后跟着担任护卫的艾迪恩与几位宫廷顶尖杀手，他们对她纵容有加。野火阿林。
帮埃姆里斯备餐数日（还趁厨师不注意偷吃了不少）后，她本想在贝尔坦节放松片刻，罗恩却把她拽到高山平顶的旷野。瑟莱娜啃着从口袋掏出的苹果，挑眉看向罗恩—他站在巨型篝火木堆前，两侧各有一簇未点燃的小型火堆。
周遭的半精灵们仍在搬运柴火与引燃物，另有些人正架设餐桌，准备分发埃姆里斯连日赶制的佳肴。
数十名从各哨站赶来的半精灵悄然而至，没有盛大庆典的排场，只有热烈的拥抱与善意的调侃。既要协助埃姆里斯又要接受罗恩训练，瑟莱娜几乎无暇观察他们—不过当瞥见几位来访的男性投来倾慕目光时，她心底某个角落竟暗自窃喜。
她不可能没注意到—当人们看见她身旁的罗温时，目光躲闪得有多快。不过她的确发现几个女人注视他的眼神炽热得多。为此她简直想抓花她们的脸。
此刻她啃着苹果端详他：他仍穿着那件惯常的浅灰束腰外衣，宽皮带束腰，兜帽甩在背后，皮护腕在暮色中泛着微光。诸神在上，她对他绝无那种心思，也确信他丝毫没有要她侍寝的意图。或许只是因长时间维持精灵形态，她才感到……领地意识爆发。既暴躁易怒又刻薄乖戾。昨夜厨房里有个女人死盯着他不放，甚至还朝他迈了一步像是要搭讪，她当场就朝那女人咆哮起来。
塞莱娜甩甩头驱散那些让她整天眼前冒火的兽性本能。"带我来这儿是要训练吧？"她把苹果核抛过田野，揉着酸痛的肩膀。都怪罗温让她练了整个下午，前夜她发起高烧，今早醒来时浑身虚脱。
“点燃它们，整夜保持火势均匀可控。”
"三堆全点燃。"并非疑问句。
“两侧的火堆压低些方便跳跃者。中间那堆要烧到云层里去。”
她真希望没吃那个苹果。"这很容易出人命。"
他抬手召来环绕她的气流："我就在这儿。"话语简洁，眼中闪耀着活了几百年得来的傲慢。
“万一我失手把谁点成活火把呢？”
“那正好让来参加庆典的治疗师们练练手。”
她恶狠狠瞪了他一眼，活动着肩关节："什么时候开始？"
当他说出"就现在"时，她的胃猛然揪紧。
她正在燃烧，却保持稳定，即使太阳落下山，田野挤满了狂欢者。音乐家们在森林边缘占据位置，世界充满了他们的小提琴、提琴、长笛和鼓声，如此美丽古老的音乐，让她的火焰随之舞动，化为红宝石、黄水晶、虎眼石和最深的蓝宝石。她的魔法不再仅显现为蓝色野火；过去几周，它一直在慢慢变化、成长。没有人真正注意到她，她站在火光的边缘，尽管有些人惊叹于那燃烧却不消耗木材的火焰。
汗水流遍她身体的每一部分—主要归因于人们跳过较低燃烧篝火的恐怖。然而，Rowan留在她身旁，像安抚一匹紧张的母马般低声细语。她想叫他走开，或许去纵容那些一直无声邀请他跳舞的鹿眼女子中的一个。但她专注于火焰和维持那一丝控制，尽管她的血液开始沸腾。下背紧绷成一个结，她挪动了一下。天啊，她湿透了—每个该死的缝隙都湿漉漉的。
“放松点，”Rowan说道，火焰舞动得稍高了一些。
“我知道，”她咬着牙回答。音乐已经如此诱人，火边的舞蹈如此欢快，桌上的食物香气扑鼻……而她在这里，远离一切，只是燃烧。她的肚子咕咕作响。“我什么时候能停？”她又挪了挪脚，最大的篝火随之扭曲，火焰随她的身体滑行。没人注意到。
“当我说停的时候，”他说。她知道他正在利用周围的人，利用她对安全的恐惧，来让她掌握控制力，但是……
“我汗流浃背，饿得要命，想休息一下。”
“开始诉苦了？”但一阵凉风舔过她的后颈，她闭上眼睛呻吟起来。她能感觉到他在注视她，片刻后他说道：“再坚持一小会儿。”
她差点因解脱而瘫软，但仍强撑着睁开双眼。她还能再坚持一会儿，然后去大吃特吃。或许还能跳个舞—她太久没跳舞了。也许该在这片阴影里试试，看看这副饱受灼痛折磨的身体能否容得下欢愉，毕竟此刻她敢打赌，只要停下动作就会立刻昏睡过去。
但乐曲如此摄人心魄，舞者化作旋绕的暗影。与阿达兰不同，这里没有监视庆典的卫兵，没有窥探叛国者以换取赏钱的村民，唯有音乐、舞蹈、美食与篝火—她的篝火。
她轻点足尖，随着节拍晃动脑袋，目光锁定三簇无烟焰火及周围舞动的剪影。她确实想跳舞。并非出于欢愉，而是感受到体内烈火与乐声交融，在骨骼间搏动。这音乐犹如明暗交织的锦绣，编织出环环相扣的锁链缠绕心脏，向世界延展，将她与世界相连，将万物串联。
她蓦然彻悟：命运符文正是操控这些丝线的手段，用以编织并束缚万物本源。魔法亦能如此—凭借她的力量，她的想象、意志与核心，便可创造并重塑一切。
"稳住。"罗温说道，随即语气中透着一丝讶异，"是音乐。冰原那天你就在哼唱。"颈后拂过又一道凉风，但她的肌肤早已随着鼓点脉动。"让乐声稳住你的心神。"
诸神在上，这般自由…火焰随着旋律翻腾起伏。
"稳住。"汹涌的声浪几乎淹没了他的话音，让她感知到每根束缚大地的绳索，每条无尽的丝线。有那么一瞬，她渴望拥有变形者的天赋，好蜕去躯壳化身为乐声或清风，吹拂整个世界。火焰灼得双眼刺痛，久视之下视线模糊，背脊的肌肉阵阵抽搐。
“稳住。”她不明白他在说什么—火焰明明平静又可爱。如果穿过去会怎样？头颅里的搏动仿佛在催促她：试试看，试试看，试试看。
“到此为止。”罗温抓住她的胳膊，却嘶声松手，“够了。”
她缓缓地—太缓慢地—望向他。他双目圆睁，火光映得那双眼几乎在燃烧。火焰—她的火焰。她重新凝视火焰，向它臣服。乐声与舞蹈仍在继续，明亮又欢快。
“看着我，”罗温说，但没碰她，“看着我。”
他的声音仿佛隔着水传来般模糊。体内翻涌着搏动—带着刺痛的搏动。像把刀子随着每次脉动切割她的意识与身体。她无法看他—更不敢将注意力从火焰上移开分毫。
“让火焰自行燃烧，”罗温命令道。她发誓听见了他声音里的恐惧。强忍着颈腱炸裂般的剧痛，她终于看向他。他鼻翼翕张：“亚琳，立刻停下。”
她试图开口，喉咙却灼痛嘶哑。身体动弹不得。
“放手。”她想告诉他自己做不到，但剧痛封住了声音。她是铁砧，痛苦是铁锤，反复捶打。“再不放手，你会彻底烧毁。”
难道这就是魔法的终结？照料几小时火焰的代价？若真如此—倒是解脱，天赐的解脱。
“你快要从里到外把自己烤熟了，”罗温咆哮道。
她眨眨眼，眼球如掺沙般灼痛。剧痛鞭笞脊柱，她栽倒在草地上。强光炸裂—并非源于她或罗温，而是暴涨的火焰。惊叫声四起，乐声中断。她手下的草叶嘶嘶冒烟。她呻吟着在意识深处摸索三条火焰羁绊。但意识已成迷宫，一团乱麻的迷宫，所有丝线都缠绕在一起—
“抱歉，”罗温嘶声道，又咒骂了一句，空气骤然抽离。
她试图呻吟，试图挪动身体，却吸不进一丝空气。没有空气来平息体内的火焰。黑暗瞬间吞噬一切。
湮灭。
随后她猛然抽气，从草地上弓身弹起，此刻火焰噼啪燃烧得自然舒展，罗温正悬停在她上方。"呼吸。继续呼吸。"
尽管他已切断她与火焰的联结羁绊，她仍在燃烧。
并非体表燃烧—连草地都已停止闷燃。
烈焰正从她体内灼烧。每次呼吸都将火焰灌入肺腑，灼穿血脉。她无法言语，无法动弹。
她已将自己推过那道生死界限—未曾听见警示回头—此刻皮肤之下正遭受活体焚烧之刑。
她颤抖着无声恸哭，恐慌攫住咽喉。这痛苦无边无际，永恒不止，体内再无黑暗角落可躲避烈焰。死亡反而是解脱—是冰冷黑暗的避风港。
直到罗温疾奔而回，她才察觉他离开过。两名女子紧随其后。其中一人急道："你能抱动她吗？这里没有御水者，必须立刻把她浸入冷水。现在就要！"
她听不见后续对话，耳中唯有皮下熔炉砰砰直跳的轰鸣。随着闷哼与嘶气声，她落入罗温臂弯。他在林间疾驰时，她不断撞击着他的胸膛。每一步都让滚烫的痛楚碎片刺穿全身。尽管他的臂膀冰冷刺骨，寒风阵阵压迫，她仍在火海中沉浮。
地狱—这就是黑暗之神冥界的滋味。这就是她咽下最后一口气时的归宿。
正是这骇人念想迫使她聚焦于可抓住的实体—罗温身上松针与冰雪的气息。她将这气息深深吸入肺腑，如同抓住暴风雨中抛来的生命线。不知过了多久，她对气息的抓握逐渐松懈，每一次火焰脉动都在削弱这份坚持。
然而四周变得比树林更幽暗，声音在黑暗中回荡得更加响亮。他们踏上阶梯，随后—"快把她放进水里！"
她被放入沉入地面的石制浴缸水中，随后蒸汽拂过她的脸庞。有人咒骂着。"降温，王子，"第二个声音命令道，"立刻。"
刹那间袭来刺骨寒流，但火焰随即汹涌反扑，紧接着—
"快拉她出来！"强有力的手猛拽住她，恍惚间她听见水沸腾的咕嘟声。
她竟煮沸了整缸水。差点把自己活活煮熟。转瞬间她被移进另一只浴缸，寒冰再度凝结—又迅速消融。冰层融化之际，罗温跪在浴缸前端贴着她耳畔下令："呼吸。让能量释放—逼出体外。"
蒸汽升腾中她艰难吸气。"很好，"罗温喘息道。冰层复现。再度消融。
汗珠不断滚落，热浪如鼓点般敲打着皮肤。她不甘这般死去。于是又吸了口气。
寒暑交替如潮汐涨落，浴水冻结又融化，凝结再消融，循环渐缓。每次寒意都更深渗入骨髓，麻痹感蔓延全身，迫使肌肉松弛。
冰与火。霜与烬。两股力量鏖战拉锯。在这狂暴对抗之下，她几乎能感受到罗温钢铁般的意志正撞击她的魔力—那是绝不允烈焰将她焚为灰烬的意志。
全身剧痛难当，但此刻已是凡躯可承受之痛。双颊仍灼烫如火，水温却渐次转凉，化作温吞，最终恒定在温热状态。暖而不烫。
"得把她衣服脱了，"某个女声说。赛琳娜丧失时间概念，两双纤手托起她的头，剥下湿透的衣衫。除去衣物后，她在水中几乎失重。她不在乎罗温看见—反正这男人早把女性躯体探索得透彻。她就这么躺着，闭目仰面。
许久后罗温开口："只需答是与否。"她忍痛微微颔首，颈肩传来撕裂般的痛楚。"你的力量还有暴走危险吗？"
她尽可能均匀地呼吸着，面颊、双腿和小腹灼热翻涌，但灼烧感正逐渐消退。"不，"她低语道，舌尖逸出的气流滚烫。
"疼吗？"并非关怀的询问，而是指挥官评估士兵状况以决策的语气。
"嗯。"气声嘶嘶如蒸汽升腾。
有女子道："这就去配药剂。给她降温即可。"软底鞋在石地板上窸窣远去，浴室门咔嗒闭合。少顷传来水桶晃荡的哗啦声—
当冰镇布巾覆上额头时，瑟莱娜发出叹息，或者说试图叹息。水声再度响起，又一块湿巾将刺骨寒水滴进她的发间与颈窝。
"魔力枯竭，"罗温沉声道，"你早该告诉我濒临极限。"
开口过于艰难，她睁眼见他跪在浴缸头侧。水桶旁的男人绞着手中布巾，再次将沁凉水流倾注她的眉间—那舒爽几乎引她呻吟。浴水温吞吞凉下来，却仍带着恼人的暖意。
"再强撑片刻，魔力反噬会把你撕碎。必须学会辨识征兆—"他猛然摇头，"在无可挽回前抽身。届时五脏俱焚的痛楚…"布巾啪嗒甩搭桶沿，"相较之下眼下不过蚊蚋叮咬。痊愈前绝不可动用魔法，明白？"
她仰面索求更多凉意，他却攥紧布巾等她点头方肯动作。持续降温片刻后他霍然起身："我去催药，速回。"见她再度颔首才离去。若非深知其人，这般小题大做简直像…忧心如焚。
在特拉萨时她还太小，没人教过她这股力量的致命面—况且她的课程本就极其有限，更无人向她解释。她并未察觉自己正在燃烧殆尽。这衰竭来得如此迅猛。或许这就是她魔法的全部容量。也许她的魔力之井并不像众人所想的那般深邃。若真是如此，反倒令人松一口气。
她抬起双腿，肌肉的酸痛令她呻吟出声，向前蜷缩着环抱住膝盖。在凹陷浴缸边缘的石台上，几支蜡烛正燃烧着，她狠狠瞪着那些火苗—憎恨着火焰，尽管她承认此处确实需要光亮。
额头抵着伤痕累累的膝盖，滚烫的皮肤几乎要灼烧起来。她闭上双眼，努力拼凑支离破碎的意识。
门开了。是罗温。她将自己浸在黑暗的凉意里，贪恋着水中渐深的寒意，感受着皮肤下渐趋平缓的脉搏。他的脚步声停在房间中途。
他猛然倒抽的冷气如此粗重，引得她侧目回望。
但他的视线并未落在她脸上，也未投向水面—而是死死钉在她赤裸的脊背上。
因她蜷缩抱膝的姿势，整片布满鞭痕的毁损皮肉暴露无遗。"谁干的？"他问。
撒谎本很容易，但她实在太疲惫，何况他救了她这具无用的躯壳。于是她回答："很多人。我在恩多维尔盐矿待过一段时间。"
他凝固般僵立着，她几乎以为他停止了呼吸。"多久？"片刻后他问道。她预备迎接怜悯，可他脸上只有精心维持的空白—不，并非空白。那是淬着致命暴怒的平静。
"一年。我在那里待了一年才…说来话长。"她精疲力竭，喉咙嘶痛得无法继续。此时她注意到他双臂缠着绷带，衬衫领口下更露出宽阔胸膛上交错的包扎带。她又烧伤了他—可他却始终紧抱着她，一路狂奔至此未曾松手。
“你曾是奴隶。”
她缓慢地向他点了一下头。他张开嘴，却又闭上咽了回去，那致命的怒火瞬间熄灭—仿佛突然记起对话的对象是谁，也记起这已是对她最轻的惩罚。
他转身就走，顺手带上了门。她多希望他能摔门而去—多希望他把门砸得粉碎。但他只是轻轻带上，几乎只发出咔哒一声，再也没有回来。