章节 1 谋划
哈夫茨峡湾 - 毁灭纪元3079年冬
艾森伫立 在波光粼粼的哈夫茨峡湾前，呵出的白雾在面前凝结，温暖的太阳低悬于东方天际。背后是依偎在洛达尔山脉中、城墙环抱的巍峨城市贝尔杜尔，紫金相间的旗帜在风中猎猎作响。
他缓缓吸气，品味晨风中的寒意，拇指摩挲着掌心的光滑石块。一队至少五十人的骑兵正穿过湖泊与城市间的平原，亚瑟必定策马在前。
"父亲。"
听到埃里克的声音，艾森转身面向湖面，眯眼望向阳光在水面的倒影。他疑惑地挑起眉毛。
"能再教我一次吗?"埃里克摊开手掌，中央躺着块扁平的石片。
望着儿子的面容，艾森露出微笑，心头重负为之一轻。
"早说过，"达伦耸耸肩，"关键是手腕。看好了。"
达伦耸了耸肩膀，深吸一口气，然后手腕轻轻一抖。石块掠过水面，弹跳六次后沉入湖中。他嘴角浮现出满意的笑容。
"啊哈，我明白了。"埃里克来回摆动手腕，"我只需要..."他耸了耸肩，朝达伦掷出一块石头，后者及时低头躲过，看着石块从头顶飞过。
"哦，你会后悔的。"达伦从地上抓起另一块石头砸向埃里克，但艾森在半空中一把抓住了它。
他严厉地扫视达伦和埃里克。"你们两个，别像小孩子一样胡闹。"
"是，父亲。"两人同时抬起下巴，挺直腰板。
艾森叹了口气。在他经历过的所有死亡、战争和毁灭中，从未想过独自在世上抚养两个孩子会成为他面临的最大挑战。他的目光在埃里克和达伦之间来回游移。埃里克已经二十岁，达伦二十二岁。艾森教会他们使用刀剑、狩猎采集、无声移动和高效杀戮。他们会缝制衣服和缝合伤口，能追踪目标超过百里，在最严酷的环境中生存。他教会他们这么多本领，他们总是超出他的最高期望。然而，他却从未教过他们像打水漂这样简单的事。
为何这个微不足道的事实会让他充满如此难以估量的挫败感?他对自己父亲最珍贵的记忆——那已是好几辈子前的事了——往往是最简单的瞬间。他仍记得南安湖边那个确切的地点，父亲曾在那里教他打水漂。埃里克和达伦日后会像他回忆自己父亲那样，带着同样的温情回顾他吗?
我正在成为他们需要我成为的样子。我在教他们生存下去。
"生存，不等于生活。" 他似乎能听到娜雅在他脑海中低语。
但他们必须先活下来，才能生活啊，亲爱的。
世界的重担压在他肩上，艾森回头望去，看见贝尔杜安的骑兵正在逼近。他让自己的表情柔和下来，望着埃里克。"再捡一块石头，照我的样子做。你弟弟说得对，关键全在手腕上。"
当他们站在巨大的湖边打着水漂时，马蹄的轰鸣与钢铁的碰撞声越来越近，其间还夹杂着马嘶声、响鼻声和命令的呼喊。
"艾森·维兰德。"
亚瑟·布赖恩国王在坐骑尚未完全停下时就翻身下马，紫色斗篷在他身后翻飞。数名御林铁卫在他身后呈半圆形散开，他们擦亮的钢甲在晨光中闪闪发亮。另外两名骑手也随亚瑟一同下马，跟着他走向艾森和他的儿子们：贝尔杜安御林铁卫队长巴里亚·霍威，以及伊冯·阿内尔勋爵。
亚瑟的五十个夏天已经过去，但他的步伐却如年轻许多的男子般稳健流畅。
"陛下，感谢您同意接见我。"艾森单膝跪地，他的儿子们也跟着跪下。
"我们每次都要这样吗，艾森?"亚瑟俯身握住艾森的胳膊，将他扶起。亚瑟凝视了艾森片刻，然后紧紧抱住了他。"太久不见了。"
"才过了一年而已，亚瑟。"艾森摇摇头，但还是回抱了老友。
亚瑟松开怀抱，双手按在艾森肩上，用固执而炽烈的目光直视他的眼睛。亚瑟看人的方式、说话的气度总是与众不同——就像阿尔维拉那样，是个天生的领袖。"对你来说一年或许很短，老朋友，但我们并非都像你这般熟悉时间的流逝。"亚瑟对艾森露出勉强的微笑。"感谢你来湖边相见。我确实需要离开王城，这提醒我世上不只有贝尔杜尔。"
"当然。"艾森点头。亚瑟已年过五十，而艾森见证了四百多个春秋。如果艾森没有死于刀剑之下，他很可能还会见证更多国王接替亚瑟的位置——这个念头让他黯然神伤。同样的念头让他瞥向埃里克和达伦。生命的短暂易逝是他不愿深思的事，因为那总会将他引向黑暗的思绪。
"现在，让我和你的儿子们打个招呼。"国王从艾森身边走过，用对待他们父亲同样的热情向埃里克和达伦问好。
"老家伙，你还没死啊?"伊冯·阿内尔取代了亚瑟的位置站在艾森面前，给了他一个熊抱，勒得他几乎喘不过气来。
"还没呢，"艾森挣脱开来回答道。他打量着站在面前的男人。伊冯·阿内尔是个粗鲁的汉子。他的脑袋光秃秃的像块打磨过的石头，鼻子歪七扭八比弯曲的树枝还要扭曲，下半张脸被浓密的黑胡子覆盖。久远战役留下的伤疤装饰着他的皮肤，左耳被深渊潜行者撕掉的地方只剩下一团扭曲的肉瘤。但在这一切之下，他有着一颗善良的心——只是这颗心在妻儿被夺走后变得阴沉。艾森指了指伊冯额头上那道新伤疤，粉红色的皮肉还带着血丝。"你比我上次见你时更英俊了。"
"哼。"伊冯用手指碰了碰伤疤，皱着眉头。"几个克拉瑟林工蜂袭击了采矿队。肮脏的杂种。我们算走运。"
"在我眼里你们两个都跟老鼠一样丑，"巴莉亚·霍威插嘴道，嘴角挂着讥讽的笑容。她抓住艾森的前臂，点头致意："维兰德。"
"巴莉亚。"
这个女人比艾森高出一个头，肩膀方正，表情阴郁。她担任亚瑟的御林铁卫队长已有五年，等戴蒙最终登上王位时，她很可能还会继续担任这个职位。
"戴蒙在哪?"艾森转身问正在与埃里克和达伦交谈的亚瑟。
"他正和塔蒙·霍尔德一起练习武器技艺。"亚瑟微笑着捏了捏埃里克的肩膀。"我希望塔蒙能磨炼下我儿子那急躁的性子。现在，老朋友，说说你的计划吧。"
亚瑟、伊冯和巴里亚听着埃森阐述他的计划。没人打断他，但他能从他们的表情中看出怀疑。
"我就知道你是个疯狂的混蛋，埃森。但这是自杀。"伊冯抱起双臂低头看着草地，摇着头。他长长地叹了口气。"你比我们任何人都清楚，从来没有任何探险队能从瓦拉西亚回来。光是洛伦帝国就派了上百艘船横渡安提甘洋。"
"我们别无选择，伊冯。"艾森咬紧牙关，目光越过巴里亚，凝视着哈夫茨峡湾波光粼粼的水面。"我们不能再这样继续下去了。我已经战斗了近四百年。"他狠狠咬破嘴唇渗出血珠，转头直视伊冯的眼睛。"四百年，我得到了什么?只有尸横遍野和化为灰烬的城市。每次我们煽动叛乱，每次有人反抗，帝国就会将他们碾为齑粉。龙守卫就像屠杀孩童的神明。你知道瓦塔拉发生了什么——已经两次了。他们在风暴守望活活烧死了数千人。把阿尔金和伊利亚残缺的尸体吊在街上。强迫他们的孩子目睹这一切。而我却救不了他们。瓦塔拉不是第一次发生这种事，也不会是最后一次。他们正变得越来越强。用不了多久就会再次攻打贝尔杜尔。早在你曾祖父出生前我就在战斗。而我厌倦了失败。"
"横渡大洋前往那片冰封的废土算不得胜利，维兰德。"巴里亚迎上艾森的目光，眼角的皱纹透着哀伤。
"这是我们唯一没尝试过的办法。"艾森看向始终沉默的亚瑟，又转回巴里亚。"如果瓦拉希亚巨龙的传说是真的...如果我能找到并带回一枚龙蛋...一枚能孵化的龙蛋将改变一切。"
"这些'如果'比天上的星星还多。我们不能就这样——"
"你知道些什么?"亚瑟打断伊冯的话。他歪着头盯着埃松。虽然一直沉默到现在，但埃松能从对方眯起的眼睛里看出一丝了然。"是什么让你突然相信瓦拉西亚的龙蛋正在孵化而我们的没有?你为什么要为此赌上性命?你以前从不会考虑这些无稽之谈。"
"谣言一直都有，亚瑟，"伊冯说。"但终究只是谣言。"
"不。"亚瑟摇头，朝埃松逼近一步，竖起手指。"他知道些什么。只是还没说出来。"国王挺直身体，挑眉示意埃松开口。
"你说得对。我确实知道些事。我的线人——伊冯也认识的贝丽娜·卢纳——在安提奎尔酒馆发现个买醉致死的女人。"
"这可不稀奇，"伊冯耸耸肩。
埃松没理会他。"那女人自称是纳沃南探险队去瓦拉西亚仅存的三名幸存者之一。她说自己踏上过冰原，差点丧命。还声称见过巨如舰船的龙......"他直视亚瑟的双眼。"和小若马驹的龙。"
"我喝得烂醉时也胡说过不少，维兰德。就算她真看见那些，又能说明什么?"巴莉亚摊开双臂摇头。
"如果有那么小的龙，巴莉亚，说明它们刚出生。没有龙活四百年还只有马匹大小。它们是最近孵化的。大概一年左右。那女人说她看见过类似龙巢的地方。"
"如果她只是个醉醺醺说故事骗金币的女人呢?"
"她不是。"
"你怎么能确定?"
"因为贝丽娜说她不是。那女人吓得屁滚尿流。贝丽娜提出用金币请她跟我们一起去瓦拉西亚，她拒绝了。我告诉你，如果贝丽娜认为她说的是真话，那我也相信。"
亚瑟缓缓点头。他用手指按压着脸颊，抓挠着平时刮得干干净净的脸上冒出的胡茬。"你确定吗?确定这一切?如果搞砸了，埃森，你会死。你的儿子们也会，连同我们最后的希望火苗。埃菲利亚的人民已经厌倦了。没有像你这样的人继续点燃火焰，他们就会停止抗争。"
亚瑟的话让埃森呼吸一窒。他看向左侧始终沉默坚毅的达伦和埃里克。他们毫不退缩地回望着他;达伦甚至微微点头，似乎在试图让他安心。埃森从不想让他们参与这次远征，但他不能侮辱他们要求留下。他们赢得了自己的位置。他的儿子们会追随他进入虚空，对此他毫不怀疑，但那将是他绝不允许他们追随的最终之地。
"我会支付船只和船员的费用。本想派士兵护送你们，但最近洛里安人一直在炫耀武力，我不敢抽调人手。你有想带的人员名单吗?"
"有。都是可信之人。这事必须严格保密。如果帝国发现，他们可能会摧毁一切。"
亚瑟再次点头。"联系他们，召集到这里来。但我要那个安提夸尔的女人跟你一起去。无论用什么方法说服她，务必做到。必要时可以加钱。如果她确实去过那里又回来了，如果她亲眼见过瓦拉西亚的龙，她将决定你们能否活着回来。"
"我会联系贝琳娜并安排好。"艾森上前一步，握住亚瑟的前臂，直视他的双眼。"谢谢。"
亚瑟虚弱地笑了笑，摇摇头。"我做的不过是给你金子。这些金子我既没出力赚取也不配拥有。艾森，我的家族始终站在你这边。我不会改变这一点。我只祈求伊拉娅你是对的。来吧，先让大家吃顿饱饭。"
当夜稍晚时分，日落西山，城市大多已入睡，艾森站在贝尔杜尔内城的城垛上，俯瞰下方灯火阑珊的 sprawling 城市。刺骨寒风撕扯着他面部和颈部暴露的皮肤，他把厚重的毛皮斗篷往肩上裹得更紧些。远处哈夫茨峡湾的水面在银色月光下闪闪发亮。这是混乱中难得的平静时刻。
"我就知道能在这儿找到你。"
听到伊冯的声音，艾森转过头。来人递给他一个鎏金酒杯，正面铭刻着贝尔杜尔的徽记。当他的手指触碰到染色的木纹与冰冷金属时，葡萄酒醇厚甜美的气息立即钻入鼻腔。他点头致谢。
伊冯只是笑了笑，用杯子轻叩埃森的杯沿，然后抿了一口酒。
他们静默地站着，望向夜空。下方城市的灯笼摇曳闪烁，人声鼎沸，脚步声在石墙间回荡。这是一种舒适的沉默，但埃森知道伊冯有话要说。
"这太疯狂了，埃森——为寻找神话中巨龙的蛋而横渡海洋。那枚可能永远都孵不出来的蛋。"伊冯看着他，就像在看一个谈论幻想朋友的妄想症孩童。"即使一切都是真的，那生物也要多年后才能长到足够大。而那时将是一对九的局面。这不仅是自杀，简直他妈蠢到家了。"
埃森啜饮着酒。"重点不在龙本身，老朋友。而在于龙所象征的意义。"
伊冯皱起眉头。"那是什么?"
"希望。"
"哈!"伊冯甩手一挥，酒在杯中晃动。"希望只会诱使我们去做明知不该做的事。它不值得为之送命。"
"它是少数值得为之赴死的事物之一，伊冯。"
"我知道你不惧死亡，但你儿子们呢?你要为所谓的希望断送他们的性命吗?"
"他们每天都在冒险。每次我们拔剑出鞘，都是在赌命。"
"这不一样。任何战斗我都押你赢，但若你踏上那艘船，你的剑就帮不上忙了。你会死，他们也会死。那时世上只会少了三个好汉。"
艾森转身迎上伊冯的目光。那人的眼神坚硬而不妥协，但艾森能看到他眼中的痛苦。"你还好吗?"
"滚开，艾森。"伊冯摇摇头，转身望向城墙。"重点不是我，而是你和你不愿承认这次远征根本就是送死。我们应该集结军队，而不是追捕幽灵。"
"如果阿莉安娜在这里，你会和她谈。现在和我谈谈吧。"
伊冯猛地转身，下巴紧绷，双眼圆睁。他把杯子按在艾森胸口。"别把她扯进来。"
他的声音很平静，却燃烧着怒火。
艾森没有反应，只是继续直视伊冯。他能看到朋友眼中的失落，能从声音的颤抖中听出来。"没关系。我理解这种痛苦。我知道心本该在的地方只剩下空虚是什么感觉——连沉默都变得不同，空洞。每次想起他们已经不在了，胸口就堵得慌。你需要说出来，否则它会从内到外吞噬你。"
泪水在伊冯眼中打转，但这个大个子仍在摇头。"别说了。"
"痛苦不会让你软弱，伊冯。它让你保持人性。有时候唯一能提醒我还是人类的，就是这一切有多痛。"
"我说了，别说了!"伊冯把杯子扔下城墙边缘。"瓦林诅咒你，维兰德。"
伊冯凝视着漆黑的天空，胸膛剧烈起伏，双手紧扣在脑后。过了一会儿，他发出一声长叹，随后倚靠在粗糙的岩石上。"我累了，埃松。我受够了每次庄稼歉收或洛里安人决定设立封锁时，眼睁睁看着我的族人挨饿。我受够了当卡拉瑟林兽把我们撕成碎片时，把尸体留在山间隧道里。"伊冯抬起头望向埃松，湿润的眼眸闪烁着微光。看到这个向来坚忍的男人如此脆弱，感觉异常陌生。"我不需要希望。我只希望我在乎的人不再死去。"
埃森轻轻叹息，啜饮了一口酒。他倚在伊冯身旁的城垛上。"四百年前，费恩·莫特姆和他的追随者杀光了我所爱的一切。他们撕碎了我的世界——连根拔起，片甲不留。"埃森发出一声痛苦的短笑，喉结滚动。"数十万人在几个月内死去。数百万年来。他们将约特纳人猎杀至濒临灭绝。屠杀妇孺。他们活活烧死了埃里克·乌拜恩国王——他全家都死在赫利俄斯的烈焰中。所有反抗者都遭遇刀剑与烈火。你在故事、歌谣和书籍中听过这些。但我亲眼目睹。我就在现场。我想说的是，伊冯，尽管你历经沧桑，目睹过无数苦难，但你仍然不知道帝国——费恩·莫特姆和埃尔托尔——愿意堕入的黑暗深渊有多深。如今我的兄弟姐妹所剩无几，我们的灵魂血脉被从这世上斩断。我们正在垂死挣扎。时间不站在我们这边。希望是我们仅有的东西。"
漫长的沉默中只有城市的喧嚣和低语的风声打破寂静，最后伊冯开口："我想念他们。想念阿莉亚娜的触碰和克里斯的笑声。这种痛苦会停止吗?"
埃森摇摇头，思绪飘向娜雅和莱拉。他的妻子和他的灵魂血脉。他的心与他的魂。仅仅是想到她们，就让他感觉有爪子正在撕开他的胸膛。"即使在你睡着时也不会。"
伊冯的手扶着石墙微微颤抖。埃森本想对老友撒个谎，告诉他痛苦会像拍岸的浪涛般退去。但这个谎言只会带来更多痛苦;历经沧桑的埃森深知真相的重量。
"你是怎么做到的?"伊冯俯瞰着脚下的城市问道，"才过了一年，我却感觉立足之地正在崩塌。你是怎么坚持战斗的?"
"我找到了值得战斗的理由。"
伊冯点点头再次陷入沉默，陷入沉思。
"走吧。进屋去，但愿你没用茶杯砸死下面哪个倒霉鬼。"