侍女
陶逼问尼亚要答案，想让她说出她知道的一切，但她一再拒绝，只说女王会把事情解释清楚。
"女王与这事有什么关系?"他问道，努力跟上她的步伐。他的腿火辣辣地疼，在医务室外的地板上睡了一夜也没让情况好转。
"我告诉她凯兰·奥卡尔受伤了，也说明了受伤经过。她让我带你去见她。"
"这回答不了我的问题，"他说。
"确实回答不了。"
为了转移自己的沮丧情绪，陶试图弄清楚他们要去哪里。他们离开了城堡，正穿过城东。陶惊讶地发现，一旦远离市中心，建筑物和房屋就变得矮小破败，从歪斜的窗户后面盯着他看的面孔，都是下等人的面孔。
"这里是服务城市的人住的地方，"他说。
"是的，这里和城南都是，"维齐尔告诉他，低头看了看他受伤的腿。"我们快到了。"
他们周围建筑上的泥砖未经粉刷，薄如纸张，有些已经剥落的地方被潦草地修补过。主干道的状况同样糟糕，铺路石松动不平，与许多散布着垃圾或夜香的小径交错。
似乎住在东区的低等人从早到晚都在照料城市的其他部分，回到家却无人为他们做同样的事。
"这里的条件真是——"陶刚开始说话，就听到了喊叫声和奔跑的脚步声。
声音来自正前方交叉的小路，陶看到几个身影中第一个出现在视线里。他们出现时他以为是恶魔，因为娇小的体型和怪异动作不符合他的预期，但那是四个正在玩耍的孩子。
他们跑到主路上，正要转向与之垂直的小径时看到了他和尼亚。领头的孩子衣服破烂，脸上污垢多过皮肤，猛地刹住脚步。后面两个孩子撞上他的背，三人差点一起摔倒。最后一个孩子有足够空间安全停下，很快四双眼睛都紧盯着陶。
"那是低等人吗?"最小的孩子问道，声音细如芦苇。
"嘘!"领头的孩子说着低下头。
"我是，"陶对孩子们说。
领头的孩子和离他最近的两个仍低着头。最小的那个不那么恭敬，她打量着陶。
"那你为什么穿得像他们一样?"她问。
陶不确定该如何回答这个问题。"我是女王的首席战士。"
"骗子，"女孩说。
"女神的白屁股啊，娜莉!"领头的孩子嘶声道，让妮娅不禁皱眉。
"我没撒谎。"陶说。
"可你和我一样都是低等平民。"女孩说。
"我是高——"陶刚开口就放弃了，"是的...和你一样。"
"而你是个冠军?"
"没错。"
"不知道还能同时是这两样。"
"我也不确定。"陶说。
"冠军应该是实力最强的。"
"那是一部分原因。"
"很重要的一部分。"女孩上下打量着他。
陶耸了耸肩。
"孩子，你不该回到父母身边吗?"妮娅问道。
女孩的目光扫向维齐尔："妈妈死了，爸爸在我会说话前就去诅咒之地打仗了。他很快就会回来。"
"闭嘴，娜莉。"领头的男孩说。
"有本事来让我闭嘴啊。"她说，陶于是仔细打量起她。
她大概八九岁，如果她父亲在她会说话前就上了前线，那么他的强制服役期早该结束了。
"你有那些黑剑。"她说。
"是的。"他说。
"从没见过有人带两把剑。"
领头的男孩目瞪口呆地看着她："娜莉，你不能直接问别人为什么带两把剑。"
"我能，而且我刚问了。"她瞪着男孩。重新把注意力转向陶，她指着妮娅："我要成为她那样的人。"她说。
"她?"陶问。
妮娅瞪了他一眼。
"对，"小女孩说，"我每天都在练习。"
陶完全没听懂她的话："什么意思?"
“黑袍祭司们与女神对话，女神赐予他们力量，”女孩说道，语气中带着对他可能理解困难的担忧。“我也整天整夜地练习与女神对话。等我长大了，也会获得神赐之力。”
“呃...练习是好事，”陶说。
这位大臣似乎不敢直视孩子的眼睛。陶明白原因。奥梅希族每三千名女性中才有一人能获得神赐。这女孩就算日夜不停地与女神对话，也改变不了她希望渺茫的事实。
“祝你一切顺利，小家伙，”陶说。“希望你长大后能变得非常强大。”
“我已经很强大了，”她扬起下巴说。“我还活着，大多数贵族要是像我这样早就死了。”
陶缓缓眨了眨眼，既认同她的话，又希望她能过得比现在更好。她让他想起了自己的同父异母妹妹。确切地说，是杰拉尼状态好的时候。
“娜丽，是吧?”陶说着伸手去摸腰间的荷包。“过来，我有东西给你。”
她眯起眼睛，后退了一步。“什么东西?”
方才的勇敢迅速转变为不信任和恐惧，这刺痛了他。想象得出，一个平民女孩在这座满是贵族的城市里过着怎样的生活。
“就是这个，”他从荷包里取出钱袋。“我不再需要它了。”
她惊讶地张大嘴。“里面有东西吗?”
陶点了点头，快得像谣言传播般，她已来到他身旁，伸出手。他让钱袋落入她布满污垢的手掌，钱袋发出叮当声落下，重量压得她的手往下沉。她张大了嘴。钱袋里装着他作为初级战士最后一次领薪的余钱。对贵族来说这不过是零钱，但对大多数贱民来说，这比他们一个月能见到的还多。
"再见，娜莉。愿你日益强大，变得强有力，"他说。
"再见，冠军贱民。愿女神与你同在。"
陶微笑着，娜莉紧握新钱袋跑开了，其他孩子紧随其后。
"他们会从她那儿抢走的，"妮雅说。
陶注视着孩子们消失在侧路上。"我认为他们做不到，维齐尔，"他说。"现在走哪边?"
她看着他，就像在看一张可能拿反了的地图。"我们快到了。女王会在城东门。"
"城门?为什么?"
"在城里，连墙都有耳朵，"妮雅说。
陶叹了口气。城门最多不过几百步远，但他知道自己的腿带着他走那么远会有多痛。
"带路吧，维齐尔，"他说，让她走过自己身边。
走出五十步后，陶已经汗流浃背，更多是因为疼痛而非炎热。他的腿和臀部阵阵抽痛，感觉都肿大了三倍。行走时他低着头，不想看还有多远的路要走，觉得盯着妮雅那件天赋者长袍随风摆动、沾满灰尘的下摆更容易些。
是马匹和它们的嘶鸣声让他意识到他们到了，他抬起头，最先注意到的是女王。他无法控制自己不去注意她。她骑在马上，身旁还有四匹马，其中一匹是"狂暴"，女王穿着一条像新鲜煮玉米般金黄的裙子。
涛把这个念头甩开。煮玉米的颜色确实很贴切，但女王的骑装远不止如此。她的裙子仿佛染匠偷来了阳光的丝线，将其织入布料中。看到女王穿着这样的布料，很难不认为她是美丽的——而这正是问题所在。
贵族总是容易显得美丽。他们饮食精良，衣着华美，可以昂首阔步地行走世间，仿佛这个世界本就公平体面——因为对他们而言确实如此。贵族拥有一切最好的东西，他们用这些优越包装自己，在其他人眼中就像阳光般美丽、正确而美好。
女王向他露出微笑。涛向她致意，却发现自己无法回以笑容。她的笑容减弱了。他不在乎这个。他想象着祖瑞穿上同样的裙子会有多美，心里便再没有空间去在意一位王室贵族的感受。
向君主致意后，涛把注意力转向马匹旁站着的两个古怪身影。那是两位年轻女子，穿着纯白的轻薄长袖长袍，腰间系着腰带。她们的发型一模一样：两侧剃光，中间的头发拧成发辫，将紧实的卷发结成发结垂在背后。
这些女子身材纤细结实，与陶一般高，两人的肌肤都如午夜般黝黑。她们必定是姐妹，虽非同胎所生。其中一个看起来比另一个年长一两岁。
表面上，她们对他并不像他对她们那般感兴趣。这对姐妹表现得仿佛他比采石场的石头还要无趣，但每当她们以为他没在看时，他总能感觉到她们的目光。
"我们的侍女，"女王说道。"奥赛特与拉米娅。"两位女子依次欠身，动作缓慢却精准如纯血统的敬礼。"她们不久前刚从棕榈城赶来。一有机会就逃回来投奔我们。"
"我们可以开始了吗?"尼亚询问女王。
"可以了，"女王回答。"冠军，我们知道你心存疑问，希望能为你解答。我们也承诺过教你骑术，不妨现在就开始授课。"
陶瞥了眼狂怒，经历了痛苦的跋涉后，他实在不愿骑马。"如您所愿，我的女王，"他说道，强压下对侍女们的不安，拖着步子走向那匹马...他的马。
侍女们也朝各自的马匹走去，但她们行走时完美的平衡感，让他血液发冷。她们移动的姿态像战士，像刺客，而且正在缩短与女王的距离。
陶转身更仔细地观察她们，稍高的那个——女王称她为奥赛特——正用恶魔般的赤红眼眸凝视着他。
"站住!"陶喝道，同时抽出双剑冲上前去，挡在齐奥拉与那两个女人之间。她们的反应像是早预料到他会这么做。
她们脸上漠然的神情瞬间消失，取而代之的是龇牙咧嘴的凶狠表情，露出满口尖牙。两人摆出战斗姿态，各自从袖中隐藏的腕甲里抽出两把龙鳞短剑。
龙鳞武器让他心头一震。恶魔向来不用武器。但愿自己的惊讶没表露出来。
"要么滚，要么死。"他对她们说。