装备
巨龙的囚牢灼热如藏宝窟，幽深似洞窟。弥漫着伊尼奥卡蛇孵化失败之卵的腐臭，仅靠几支摇曳的火把徒劳抵抗黑暗。整个空间宛如女神将一只粗制陶碗倒扣在卵石路上，陶站立的裂纹遍布的石板已被无数足迹磨得光滑。
再往前数步，六名天赋者等距环绕洞穴而立。他们如木板般僵直，兜帽低垂，双目紧闭，多数因筋疲力尽而微微摇晃。陶知道他们正身处伊西霍戈之境。这也是解释眼前巨兽躁动沉睡的唯一理由。
相隔不过四十步之遥，这是陶距离龙最近的一次。尽管这头幼龙远未长成，其庞然体型仍令他震慑。幼龙的鳞甲比焦油更黑，比锻铜更硬，在绝对黑暗中融成一体，令他难以在脑海中勾勒其轮廓深浅。
囚牢里无人言语，却非寂静。巨兽每次呼吸都令洞窟震颤嘶鸣。陶背靠隧道面对开阔洞穴，胃部本已平静，但试图理解巨龙又搅起新的不安。那些鳞片扭曲光线牵引视线，使他无法专注观察任何部位。
"女神啊..."他喃喃道。
身后传来天赋者桑迪对妮雅的耳语："棕榈城传来教谕，事关侍女们。"
"她们还好吗?"宰相问道。
陶没有理会他们，继续向监狱深处走去，试图理解眼前的事物。
"她们昨晚骑马经过了棕榈之墙，"桑迪告诉妮雅，"虽然有人因为丢失马匹而发出警报，但那些侍女并没有被追捕。"
"她们逃出去了，"妮雅说，"感谢女神，这个消息能让女王安心些。"
从口鼻到尾巴，这头幼龙的体长是陶的好几倍。它庞大到只需一只爪子就能将他碾碎。走近后，陶发现它身上有许多鳞片缺失，那些无鳞的皮肤呈现灰白色，皱缩且发炎，就像严重溃烂的伤口表面。
他回头看向他们："你们把这家伙囚禁在这里几辈子，让它处于半梦半死的状态。你们利用它来控制它的同类，还通过撕裂它的身体来获取武器。"
"我们保护了自己的人民，冠军，"妮雅说着，目光落在他腰间的守护之剑上，"当我们所有人都从中受益时，就没有人是无辜的。"
陶不愿面对她，转身回到囚犯身旁。他意识到，那股热浪正是来自这个生物。他又走近了些。
巨龙闭着眼睛，嘴巴紧闭，但仍能看到几颗獠牙从唇肉间露出。那些牙齿像煤炭般漆黑，形状如同镰刀，是专门用来撕裂血肉的工具。
"你觉得来这里有用吗?"妮雅问道。
他没有理会她，任由热浪侵袭自己，用这种方式惩罚着自己的不足。尼亚走上前来站在他身旁，她挺直腰杆显得骄傲，尽管呼吸急促，还不得不眯起眼睛抵挡幼龙散发出的无形热浪。"我们的女王需要我们。"
陶沉默不语，目光紧盯着那条正在躁动的龙。
"过去这几天你把自己关起来的时候，城里剩下的高等贵族妇女自发组成了执政议会。"尼亚的嘴角扭曲了一下，"她们想'辅佐'女王。"
"棕榈城已经有执政议会了。"陶说。
"棕榈城的那些蝼蚁只能统治叛徒，何况他们现在都向奥迪利俯首称臣，算什么执政议会?"
"奥迪利"这三个音节像手指一样扼住了陶的喉咙，让他难以吞咽，更难以开口说话。
"所有君主制都这么脆弱吗?"他问道，"为什么奥迪利宣称女王的妹妹才是真正的统治者，就能让棕榈城向艾西女王而非齐奥拉女王低头?"
"认为这次分裂是一次打击造成的就大错特错了，"尼亚说着后退了半步，用手擦了擦额头的汗水，"当刀子刮到你脊椎的那一刻，可能会产生这种错觉，但那些背后捅刀子的人可不是莽夫。他们绝不会把杀死你的希望只寄托在一击上。"
"所以，之前还有过推翻齐奥拉的尝试?"陶问道，"你可是女王的首相，为什么没有阻止?为什么没能预见这一切?"
“它总会来的，”她说。“那把刀并不意外，只是时机出乎意料。”
她再次擦了擦额头，又往远离热源的方向退了一步。
她朝龙的方向歪了歪头。“你之前说的——你是对的。我们奴役了这个生物，让它与家人分离。”
陶的左手按在佩剑的剑柄上，握得更紧了。“为什么这么说?你让我进来就是为了用你们的所作所为嘲弄我吗?”
“我能阻止你吗?”她反问。“你难道不该看清我们能为了所爱之人的安全做到什么地步吗?”
他转身面对她。高温让她嘴唇的皮肤皲裂。
“我爱我们的女王，索拉林勇士，而这个所谓的统治议会却背着她召开，”她说。“你能明白这意味着什么吗?你能理解我们现在的处境吗?”她背对他、龙和热浪。“来吧，现在需要我们了。”
妮雅希望他为女王而战，也许齐奥拉女王确实是领导奥美希人比皇家贵族或希丁更好的选择，但陶立下勇士誓言并非因为他认为为齐奥拉的王位而战有多重要。他父亲被杀时她就坐在那个王位上，而她的存在对阿伦毫无帮助。
女王的事业并非他心之所向。陶一心只想找到阿巴西·奥迪利，将他碎尸万段，剖肠挖肚，一块块血肉模糊地撕碎——唯有如此，那些贵族老爷们才能真正看清、听进他这种人的声音。要让权贵们明白，他必须使用强者与弱者唯一相通的语言：痛苦、恐惧与失去的语言。必须让权贵们知道，当百姓被逼得太靠近火焰时，终将引火焚身，烧尽一切。
他向巨龙走去。
"王室贵族是政变的幕后黑手，已彻底背弃我们。"尼亚说道，"仍支持女王的少数大小贵族们躁动不安，如舟失舵。绝不能让他们觉得女王软弱到无法凝聚人心。我们必须给这个执政议会点颜色看看。"
陶裸露的皮肤灼热得快要燃烧。"你想硬闯他们的会议杀个措手不及，"他说，"要我带着双刀和这张疤脸同去，提醒他们女王既有怀柔之策，亦有雷霆手段。"
"每件工具都有其用途，冠军。"她说着，目光在巨龙与他之间游移，"你愿履行你的使命吗?愿效忠于她吗?还是说——"她凝视着他，"你只为自己而战?"
不待回答，她已转身离去，留下桑迪站在原地。
这位年轻的觉醒者指向他身后靠近巨龙的地面："当心地上的血迹，冠军。会要人命的。"
陶顺着她手指方向，看见条状的黑血在鹅卵石上蜿蜒。"这是...它的血?"
"那个幼崽在地表受了伤，而且它的血液本身就有毒，"她说道。"因德洛乌族来收集了尽可能多的血液，但守护者散发的热量让人无法靠近获取全部。你得小心点。"
"我明白了。"
她朝他点点头，停顿片刻后开口。"你会来的，对吧?"她问道。"尼亚没把全部实情都告诉你。"
陶背对着她，但他在听。
"我们不能指望其他人的忠诚，"她说。"贵族们都追随奥托邦将军。他是城堡里军衔最高的因德洛乌，与这个...统治议会成员关系密切。"
陶没有作声。
"我们确实需要你的帮助，"桑蒂说完便跟随那位大臣离开了。
陶任由她离去，尽可能靠近那头生物，近到伸手就能触碰。高温让他感觉像是站在火葬柴堆上。但他仍向前倾身，让灼伤的嘴唇几乎擦过巨龙的鳞片。
"她为对你做的事感到愧疚，我不会因她的死责怪你，"他对这头巨兽低语。"我只想让你知道，奥梅希人对你只有这样的打算。"他脸颊的皮肤开始剥落。"如果他们受到这种对待绝不会原谅，所以也不相信你能原谅。他们认为只要有機會你就会杀光我们，因此永远不会放你走。"他摇摇头。"但祖瑞相信我们对你的所作所为...是我们灵魂的污点。她告诉我清算之日终将到来，但我在想这是否是必然的。"
承受不住热浪，陶向后倒退一步。
"时机成熟时，我承诺还你自由或赐你速死，"他说，"一旦我能力所及，无论如何都会释放你。"
巨龙的眼睑猛然睁开。它血红的虹膜环绕着深邃幽暗的瞳孔，凝视时仿佛望向无底深渊。接着瞳孔垂直收缩聚焦，巨龙挪动庞大身躯试图站立。
听闻身后有物体坠地声，陶纵身后跃，双剑已然在手。
"冠军大人!"
陶循声疾瞥。原是负责压制幼龙的受祝者之一，她正指着身旁瘫软昏迷的女同伴。
"求您了，"那名受祝者艰难开口，"您与守护者的亲近加剧了仪式负担。恳请——"
龙啸贯脑如鞭，直面陶的那只龙目在颅骨内翻动，巨兽扒抓着石砌地面试图起身。陶横剑侧移避开利爪，此时受祝者法阵的异动引起他注意。
昏迷的女子竟跪立而起，朝幼龙方向抬起手臂。效果立竿见影——受祝者法阵重归完整，巨龙再难挣脱。陶退后观望，幼龙的瞳孔逐渐涣散，终至阖目。
"冠军，"先前发声的受祝者咬紧牙关，天赋操纵的吃力清晰可见，"此事必须交予我们处理。"
塔乌又瞥了一眼跪在地上的天赋者，他多希望能给这些因他而工作更加艰难的女人更多补偿。他点点头离开了监狱。皮肤灼烧般疼痛，但这并非真正的伤痛。他满脑子都是祖莉。
她死后的日子已不堪忍受;夜晚更是煎熬。就像那个幼兽一样，塔乌过着比死亡好不了多少的生活，但与身后那头野兽不同的是，他仍能控制自己怒火的方向。
他要去找女王。她需要他，他也需要她。他要去找女王，因为在这条路的尽头站着阿巴西·奥迪利。