第七章 德隆迪尔原野
四人策马夜行大半夜。当迈伦在哈德里安背后睡着摔下马时，他们终于停歇。只卸下马鞍，在灌木丛中短暂休憩后，很快又穿过果园继续赶路。每人摘了一两个苹果，骑行时享用这甘甜的果实。黎明前景色寥寥，直到旭日初升才陆续出现农人：老者驱着满载牛奶与奶酪的牛车;小径深处，少女挎着鸡蛋篮子。经过时迈伦专注地凝视她，少女则羞怯地抬头报以微笑。
"别盯着看，迈伦，"哈德里安提醒道，"他们会以为你别有用心。"
"她们比马儿还要好看，"僧侣频频回首张望逐渐远去的少女，如此评价道。
哈德里安大笑："确实如此，不过这话可别当着她们的面说。"
前方山丘隆起，顶端矗立着城堡。这建筑与埃森登城堡截然不同——更像军事要塞而非贵族宅邸。
"德隆迪尔平原，"阿尔里克说。这位王子自前夜的磨难后几乎没怎么开口。他没有抱怨长途骑行，也没有抱怨寒冷的夜风，只是沉默地骑行，目光始终盯着前方的道路。
"对一座城堡来说是个奇怪的名字，"哈德里安评论道。
"布罗迪克·埃森顿在摄政王朝覆灭后的战争中建造了它，"迈伦解释道。"他的儿子'伟大的托林'完成了工程，击败了'秃头洛索玛德'，并自封为梅伦加的第一任国王。他们在一个叫德隆迪尔的农民的土地上进行了那场战役，后来整个地区就被称为德隆迪尔平原——至少传说是这么说的。"
"洛索玛德是谁?"哈德里安问。
"他是特伦特的国王。在格伦摩根三世被处决后，洛索玛德抓住机会挥军南下。要不是托林·埃森顿，如今杰恩特和梅伦加都会是特伦特的一部分。"
"我想这就是他们称他为'伟大的'原因。"
"正是如此。"
"设计很巧妙。五角星形状让攻城者找不到可以攀爬的盲墙。"
"这是梅伦加最坚固的要塞，"阿尔里克说。
"那埃森顿家族为什么要搬到梅德福?"罗伊斯问道。
"战争结束后，"迈伦解释道，"托林觉得住在如此阴森的堡垒里太压抑。他在梅德福建造了埃森顿城堡，把加里林托付给他最忠诚的将军——西德里克·皮克利里农。"
"西德里克的儿子把自己的姓氏缩短成了皮克林，"阿尔里克补充道。
哈德里安注意到阿尔里克脸上浮现出恍惚的神情，嘴角挂着忧郁的微笑。
"我家向来与皮克林家交好。虽无血缘关系，但莫文、法南和德内克待我如手足兄弟。每逢冬至节与夏至庆典，我们几乎都与他们共度。"
"我打赌其他贵族对此可不怎么高兴，"罗伊斯说，"特别是那些真有血缘关系的亲戚。"
阿尔瑞克点点头："不过他们的嫉妒从未掀起什么风浪。没人敢挑战皮克林家族，他们有着传奇的剑术家学。传闻西德里克曾向'佛尔德骑士团'最后一位在世成员学习过古老的'特克钦'武艺。"
"谁?"哈德里安问道。
"据我所知——按莫文的说法——他们是帝国覆灭后成立的兄弟会，试图保存特什洛骑士古武技的至少部分精髓。"
"那又是什么人?"
"特什洛骑士?"阿尔瑞克震惊地看向他，"那可是史上最伟大的战士，曾负责保卫皇帝本人。不过我想和其他事物一样，随着帝国陨落他们的技艺也失传了。但西德里克从佛尔德骑士团学到的——我猜那不过是特什洛武学的皮毛——就足以让他成为传奇。这份知识被世代父子相承，正是这个秘密让皮克林家族在战斗中拥有超乎寻常的优势。"
"我们对这类冷门知识倒是略知一二，"哈德里安嘟囔道，"不过正如我刚才所说，这座要塞设计得不错，除了那些树。"他指向果园，"那片林子会给进攻方提供绝佳掩护。"
"这座山丘从前可不是现在这副模样，"阿尔瑞克解释道。"过去这里被砍伐得很干净。皮克林家族仅仅几代前才种下这片果园。那些玫瑰丛和杜鹃花也是同样。德隆迪尔原野已有五百年未见战事了。我猜历代伯爵们觉得种些果树、绿荫和鲜花也无妨。雄伟的希德里克·皮克里农要塞如今不过是个乡间庄园罢了。"
他们来到入口处，阿尔瑞克毫不停顿地领着众人进入。
"喂，站住!"一个肥胖的守门卫兵喝道。他一手抓着酥皮点心，另一手端着品脱牛奶，武器则搁在身旁。"你们这群人以为自己在干什么?骑马闯进来把这当秋季行宫吗?"
阿尔瑞克拉下兜帽，卫兵吓得点心牛奶都掉在地上。"我——我很抱歉，殿下。"他慌忙立正，结结巴巴地说。"我不知道您今天要来。没人通知我。"他擦擦手，拍打制服上的点心渣。"王室其他成员也一起来吗?"阿尔瑞克没理会他，径直穿过大门踏上木板桥进入城堡。在卫兵惊愕的注视下，其他人默默跟随而入。
与城堡外观相似，内院也几乎看不出要塞遗迹的痕迹。庭院被打造成一座迷人的花园，灌木修剪得整整齐齐，间或点缀着几株精心修整的小树。翠绿与金黄相间的彩旗悬挂在主堡门廊两侧，在晨风中轻轻飘荡。草地显然经过精心打理，尽管冬日休眠让大部分草叶泛黄。几辆载满可能用于采摘果实的空筐的马车停靠在绿色遮阳篷下，其中一辆车底还散落着几个苹果。马厩旁立着谷仓，奶牛们正等着晨间挤奶。一只毛发蓬松的黑白花狗在石砌井台边啃骨头，一群白鸭排着整齐的队伍自由漫步，欢快地嘎嘎叫着。城堡工人们正忙着晨间劳作——打水、劈柴、照料牲畜，还经常差点踩到闲逛的鸭子。
在铁匠棚附近，一个肌肉发达的汉子正锤打烧红的铁条，两名年轻人在空地上持剑对练。他们头戴铁盔，手持小型扇形盾。第三人背靠城堡台阶坐着，用石板和粉笔记录比试。"把盾举高些，法南!"高个子喊道。
"那我腿怎么办?"
"我不会攻击你的腿。我可不想放低剑让你占便宜，但你必须高举盾牌格挡下劈。这才是你的弱点。如果我全力劈砍而你毫无防备，就能把你打得跪倒在地。到那时你的腿还有什么用?"
"我会听他的，法南，"阿尔里克朝男孩喊道。"莫文是个混蛋，但他懂得如何格挡。"
"阿尔里克!"高个子男孩摘下头盔，跑过去拥抱刚下马的王子。听到阿尔里克的名字，院子里几个仆人惊讶地抬起头。
莫文与阿尔里克年龄相仿，但个子更高，肩膀也宽得多。他顶着一头乱蓬蓬的黑发，露出一口耀眼的白牙，正对着朋友咧嘴笑着。
"你怎么会来这里?天哪，你这身打扮是怎么回事?看起来糟透了。你骑了一整晚吗?还有你的脸——摔跤了?"
"我有坏消息。需要立即见你父亲。"
"我不确定他醒了没，而且要是把他吵醒，他脾气会非常暴躁。"
"这事等不了。"
莫文盯着王子，笑容消失了。"这么说不是随便来玩的?"
"不是，我倒希望是。"
莫文转向最小的弟弟说："德内克，去叫醒父亲。"
拿着石板的小男孩摇摇头："我才不要当那个倒霉鬼。"
莫文朝弟弟走去。"现在就去!"他吼道，吓得小男孩赶紧往城堡跑。
"怎么回事?发生什么了?"法南问道，把自己的头盔和盾牌扔在草地上，也走过来拥抱阿尔里克。
"这几天有从梅德福德来的消息吗?"
"据我所知没有，"莫文回答，脸上显出更多担忧。
"没有信使?没有给伯爵的急件?"阿尔里克再次追问。
"没有，阿尔里克，到底怎么了?"
"我父亲死了。他在城堡里被叛徒谋杀了。"
"什么!"莫文倒吸一口冷气，后退了一步。这更像是本能反应而非疑问。
"这不可能!"
"老实说，我也不确定具体过了多久。他遇害后的日子一片混乱，我已经记不清时间了。既然消息还没传到这里，我猜应该不超过几天。"
所有工人都停下手中的活计，围站着凝神倾听。铁匠持续不断的锤击声戛然而止，院子里只剩下远处奶牛的哞叫和鸭群的嘎嘎声。
"出什么事了?"皮克林伯爵举臂遮挡刺眼的晨光，眯着眼睛走出城堡，"这孩子气喘吁吁跑进来说外面有紧急情况。"
这位身材瘦削的中年伯爵长着鹰钩鼻，灰白胡子修剪得体，金色紫边的睡袍罩在睡衣外面。妻子贝琳达紧随其后，一边系着睡袍带子，一边紧张地张望庭院。哈德良趁机借着伯爵畏光的间隙仔细打量——她确实如传闻般动人。这位比丈夫年轻许多的伯爵夫人有着婀娜身姿，金色长发披散肩头，这般风情平日绝不会公开展示。哈德良此刻终于明白伯爵为何对她严防死守了。
"天啊，"迈伦一边调整姿势想要看得更清楚些，一边对哈德良说。"看着她的时候，我脑子里根本想不起马的事。"
哈德良翻身下马，扶迈伦下来。"我懂你的感受，朋友。但相信我，那个女人你真的不该盯着看。"
"阿尔里克?"伯爵问道，"这个时辰你究竟为何在此?"
"父亲，阿姆拉斯国王遇害了，"莫文声音颤抖地回答。
震惊之色浮现在皮克林脸上。他缓缓放下手臂，直直盯着王子："此话当真?"
阿尔里克肃穆地点头："就在几天前。一个叛徒趁他祷告时从背后捅了刀子。"
"叛徒?是谁?"
"我叔叔，大公兼掌玺大臣——珀西·布拉加。"
阿尔里克与皮克林伯爵密谈后，罗伊斯、哈德良和迈伦循着香气来到厨房。他们遇见白发厨娘艾拉，她非常乐意为他们提供丰盛早餐，只为抢先打探消息。德隆迪尔庄园的食物远胜银壶客栈那顿——艾拉接连端上成盘的炒蛋、松软酥皮点心、新鲜甜奶油、牛排、熏肉、软饼、胡椒土豆浇肉汁，还有一壶苹果酒，最后是枫糖烤制的苹果派当甜点。
他们在相对安静的厨房里吃饱喝足。哈德良所述基本与阿尔里克在庭院里透露的相差无几;不过，他确实提到迈伦一直在修道院过着隐居生活。埃拉对此似乎很着迷，毫不留情地追问这位修士。"那么，亲爱的，在今天之前你从没见过女人吗?"埃拉问正在吃最后一口馅饼的迈伦。他吃得津津有味，嘴边沾了一圈苹果和饼皮碎屑。
"你是我第一个交谈的女性，"迈伦回答时就像在夸耀一项伟大成就。
"真的吗?"埃拉笑着假装害羞，"我太荣幸了，都好些年没当过男人的第一次啦。"她大笑起来，迈伦却只是困惑地看着她。
"你的家很可爱，"迈伦告诉她，"看起来非常...结实。"
她又笑了起来。"这不是我的，亲爱的，我只是在这儿工作。它属于贵族们，就像所有好地方一样。我们这些普通人，住在窝棚里，为贵族们丢弃的东西争来抢去。从这点看，我们有点像狗，不是吗?当然，我可不是在抱怨。皮克林一家还不错。不像某些贵族那么傲慢，以为太阳升起落下都是为了取悦他们。伯爵甚至不用女仆。他也不让任何人帮他更衣。我还不止一次看到他自己打水呢。那人简直疯癫得很。他的儿子们也随他。从他们自己给马备鞍的样子就能看出来。就说那个法南吧，就在前几天，我还看见他抡着铁匠锤子。他正让维恩教他怎么修剑呢。我倒要问问你，你见过几个贵族想学打铁的?要不要再来杯苹果酒?"
他们都摇摇头，轮流打着哈欠。
"至于蕾娜尔，她随她母亲。她们简直是一个模子刻出来的。都美得像玫瑰，闻起来也一样甜，但可都带着刺。那母女俩的脾气可怕极了。女儿比母亲还厉害。她以前和兄弟们一起训练，把法南打得屁滚尿流，直到她发现自己是个淑女，不该做这种事。"
迈伦闭上眼睛，头垂了下来，突然椅子翻倒，僧侣摔在地上。他猛地惊醒，挣扎着跪起来。"哦，非常抱歉，我不是故意的——"
埃拉笑得前仰后合，根本说不出话来，只能冲他摆摆手。"亲爱的，你熬了一整夜，"她终于挤出话来，"趁那把椅子再把你摔下去前，让我给你在后头安排个位置吧。"
迈伦低着头轻声说："我对马也有同样的问题。"
早餐时，阿尔里克向皮克林一家讲述了他的经历。话音刚落，伯爵就赶走了儿子们，召集幕僚开始全面动员加里林。趁着皮克林发号施令的间隙，阿尔里克离开大厅，开始在城堡走廊里徘徊。这是父亲死后他第一次独处。他感觉自己像被卷入湍流，被周遭发生的事推着走。现在，是时候掌控自己的命运了。
走廊里人影寥寥。除了零星的盔甲陈列和墙上的画作，几乎没什么能分散他的思绪。德隆迪尔庄园虽比埃森登城堡小，但横向铺展的布局占据了山顶大半区域，反而显得更为广阔。埃森登城堡有多层塔楼和高耸的厅室，而德隆迪尔庄园最高处仅四层。作为军事要塞，防火至关重要，因此石制屋顶取代了木质结构，需要厚实的墙体来承重。狭小深邃的窗户透进的光线有限，使得内部宛如洞穴。
他记得小时候在这些走廊里奔跑，追逐着莫文和法南。他们经常进行模拟战斗，而皮克林家的人总是获胜。他总是用"总有一天我会成为国王"来胜过他们。十二岁时，能够用一个"没错，但我会成为国王。你得向我鞠躬，按我说的做"来嘲笑打败自己的朋友，这种感觉很棒。他从没真正想过，要成为国王就意味着父亲必须死去。他根本不明白当国王究竟意味着什么。
现在我已是国王。
成为国王这件事，他原以为是在非常遥远的未来。他的父亲曾是位强壮的君主，阿尔里克本期待能以王子身份度过许多年时光。就在几个月前的夏至节庆典上，他还与莫文计划着用一年时间游历阿佩拉多恩的四境。他们想去德尔戈斯、卡利斯和特伦特，甚至还打算寻找传说中的佩瑟普利奎斯废墟之城。探索古诺弗兰帝国的旧都城是他们儿时的梦想。他们渴望在这座失落之城寻找财富与冒险。莫文希望发现泰什洛骑士失传的武艺，阿尔里克则要找到诺弗兰的古王冠。虽然他们向父亲们提过这趟旅行，但两人都没敢提及佩瑟普利奎斯。反正也没人知道这座失落之城的所在，况且寻找古帝国旧都甚至被视为异端行为——不过在阿佩拉多恩，漫步传说中的佩瑟普利奎斯长廊恐怕是每个少年都做过的梦。但对阿尔里克而言，他的少年时代已经终结。
现在我是国王了。
那些关于无尽冒险日子的梦想——在前线探险时喝着劣质麦酒、露宿星空之下、与不知名的女子缠绵——如风中烟云般消散。取而代之的，是那些挤满愤怒老头的石室景象。阿尔里克只是偶尔观看父亲主持朝会，聆听神职人员和贵族们要求减税增地的陈词。有位伯爵甚至因为损失了一头珍贵奶牛，就要求处决一位公爵并接管其领地。当宫廷秘书宣读那些需要国王裁决的无数请愿书和申诉时，阿尔里克的父亲坐在那里，在他看来那必定是种沉闷的痛苦。孩提时，阿尔里克以为当国王就能为所欲为。但年复一年，他看清了真相——那意味着妥协与姑息。没有贵族支持，国王就无法统治，而这些贵族永远不知满足。他们总是欲壑难填，指望国王满足他们的要求。
现在，我是国王了。
对阿尔里克来说，当国王的感觉犹如被判了无期徒刑。他将像父亲一样，将自己的一生奉献给子民、贵族和家人。他不禁想，当年阿姆拉斯在父亲去世时是否也有同样的感受。这是年轻王子从未思考过的事——阿姆拉斯作为普通人时可能牺牲过的梦想，对他而言是完全陌生的概念。他开始怀疑父亲是否真的快乐。记忆中浮现的总是父亲浓密的胡须和笑意盈盈的眼睛。父亲确实经常微笑。阿尔里克不知道那究竟是出于对王位的热爱，还是因为陪伴儿子能让他暂时逃离繁重的政务。突然间，他无比渴望再见父亲一面，多希望当初能像个男人般与他促膝长谈，在今日加冕前寻求他的建议与指引。此刻他只感到彻骨孤独，对自己能否胜任眼前的重任充满疑虑。此刻他最渴望的，是彻底消失。
金属碰撞的尖啸惊醒了哈德里安。吃过埃拉的早餐后，他信步来到庭院。天气明显转冷，但他在阳光直射的柔软草坪上找了个打盹的地方。原以为只是闭眼小憩，醒来时却已过正午。院子对面，皮克林家的男孩们又开始对练。
"再来，法南。"莫文的声音从头盔里闷闷地传出。
"凭什么?你又准备抽我!"
"这是必修课。"
"我不明白为什么，"法南抗议道。"我又不打算当兵或参加锦标赛。我是次子，最后肯定会被打发到某个修道院去整理书籍。"
"次子才不会去修道院，那是三子该去的地方。"莫文掀起面甲朝德尼克咧嘴一笑。"次子就是备用品。你得接受训练时刻准备着，万一我得了什么怪病死了呢。如果我没死，你就可以四处游历自谋生路。这意味着你要么当雇佣兵，要么参加巡回锦标赛。要是运气好，说不定能当上郡治安官、法警，或者给某个伯爵或公爵当武器教头。这年头，这种职位其实跟封地爵位差不多体面。不过，你要是不懂格斗技巧，就甭想得到这些职位，当雇佣兵或剑客也混不长久。现在重新攻过来，这次记得要转身、跨步、突刺。"
哈德良走到男孩们比试的地方，在德尼克附近的草地上坐下观战。年仅十二岁的德尼克好奇地瞥了他一眼："你是谁?"
"我叫哈德良，"他伸出手回答道。男孩用力过猛地握了握他的手。"你是德尼克对吧?皮克林家的三子?也许你该和我朋友迈伦聊聊，听说你要去修道院了。"
"我才不去!"他嚷道。"我是说不会去修道院。我的剑术和法南一样好。"
"我一点也不会感到惊讶，"哈德良说。"法南脚步笨拙，身体平衡也不好。他也不会进步太多，因为莫文在教他，而莫文太偏爱右路，左路后仰太多了。"
德内克冲着哈德良咧嘴一笑，然后转向他的兄弟们。"哈德良说你们两个打架像娘们!"
"你说什么?"莫文说着，又一次挡开了法南松散的进攻。
"哦，啊，没什么，"哈德良试图收回前言，怒视着仍在咧嘴笑的德内克。"多谢你啊，"他对男孩说。
"所以，你觉得能在决斗中打败我?"莫文问道。
"不，不是那样的。我只是在解释我不认为德内克需要去修道院。"
"因为我们打架像娘们，"法南补充道。
"不，不，完全不是那个意思。"
"把你的剑给他，"莫文对法南说。
法南将剑扔向哈德良。剑尖向下直插进草皮，距离他的脚不到一英尺。剑柄像摇椅一样前后摇晃。
"你就是艾尔瑞克跟我们说过的那些盗贼之一，对吧?"莫文以与弟弟对练时从未展现过的娴熟技巧，利落地在空中划了个剑花。"尽管你们经历了这场伟大的冒险，但我可不记得艾尔瑞克提过你有什么了不起的剑术。"
"呃，他大概只是忘了，"哈德良开玩笑说。
"你听说过皮克林家族的传说吗?"
"你们家族以剑术闻名。"
"所以你确实听说过?我父亲是阿维伦第二厉害的剑客。"
"他是最棒的，"德内克厉声说道。"要不是用了那把替代剑——太重太不顺手，他本可以打败大公的。"
"德内克，我说过多少遍了，谈论名声时，输了比赛找借口并不能抬高你的身价。大公赢了这场比试。你必须接受这个事实，"莫温训诫道。他将注意力转回哈德里安："说到比试，不如你拿起那把剑，我给你演示下特克琴剑法。"
哈德里安拾起长剑，踏入少年们方才比武的土圈。他佯攻一记，随即直刺，被莫温轻松格挡。
"再来，"莫温说。
哈德里安尝试了稍复杂的招式。这次他先右劈，继而左转上挑，剑锋直取莫温大腿。莫温以惊人的精准度预判了虚招，再次将剑刃挡开。
"你打起来像个街头混混，"莫温评价道。
"因为他本来就是，"从城堡方向走来的罗伊斯插嘴道，"一个又蠢又壮的街头混混。我亲眼见过老太婆用搅乳器把他揍得晕头转向。"他将目光转向哈德里安："这回又惹上什么了?看来这小鬼要给你顿教训。"
莫温绷直身体怒视罗伊斯："容我提醒，我是伯爵之子，你应当尊称我为大人，至少叫声少爷，而不是什么小鬼。"
"最好小心点，罗伊斯，不然下一个就轮到你了，"哈德里安说道，绕着圈子移动，寻找进攻机会。他又尝试了一次攻击，但同样被挡了下来。
莫文此刻快步逼近。他用剑柄抵住哈德里安的剑柄，将一条腿别在对方身后，把哈德里安摔倒在地。
"你比我强太多了，"哈德里安认输道，莫文伸出手拉他站起来。
"再和他比试一次，"罗伊斯喊道。
哈德里安恼怒地瞪了他一眼，随即注意到一位年轻女子走进庭院。是莱娜芮。她身着淡金色的长裙，与她头发的颜色几乎相配。她和她母亲一样美丽，走过来加入了这群人。
"这位是谁?"她指着哈德里安问道。
"哈德里安·布莱克沃特，"他鞠躬说道。
"好吧，布莱克沃特先生，看来我哥哥打败了你。"
"确实如此，"哈德里安承认道，仍在拍打身上的灰尘。
"这没什么好羞愧的。我哥哥是个非常出色的剑客——事实上太出色了。他有个讨厌的习惯，总是吓跑所有可能的追求者。"
"他们都配不上你，莱娜芮，"莫文说。
"再和他比试一次，"罗伊斯重复道，声音里明显带着恶作剧的意味。
"我们再来一次?"莫文彬彬有礼地鞠躬问道。
"哦，请务必再来，"莱娜芮拍手欢快地说道，"别害怕。他不会杀你的。父亲不喜欢他们真的伤害任何人。"
哈德良带着一抹邪恶的狞笑看向罗伊斯，转身面对莫文。这次他完全没有防御的意思。他纹丝不动地站着，剑尖低垂。目光冰冷地直视着莫文的眼睛。
"摆好防御架势，蠢货，"莫文对他说，"至少试着保护自己。"
哈德良缓缓举剑，更像是回应莫文的要求而非防御动作。莫文快速抖剑欺身而上，意图打乱哈德良的步伐。随即旋身绕到这个大个子身后，试图再次将他绊倒。然而哈德良同样转身，一个扫腿击中莫文膝弯，将他摔在尘土里。
莫文被扶起时好奇地打量着哈德良。"看来我们这位街头混混藏着些惊喜嘛，"莫文微笑着嘀咕道。
这次莫文对哈德良发起一连串迅猛的横扫攻势，但多数只斩到了空气——哈德rian轻松避开了这些劈砍。莫文攻势如狂风骤雨，剑速快得肉眼难辨。当哈德良用剑格挡时，钢铁交鸣声顿时响起，将攻击一一荡开。
"莫文，小心!"莱娜瑞高喊。
这场比试很快从友好切磋升级为激烈对决。剑招越来越快、越来越狠、越来越近。兵刃相击的尖啸声在庭院墙壁间回荡。喘息与咒骂声也变得愈加凶狠。两人缠斗许久，你来我往难分高下。突然莫文使出一记精妙绝伦的招式。他先虚晃向左，继而向右猛劈，顺势旋身一周，将后背完全暴露在哈德里安面前。见对手露出破绽，哈德里安使出一记理所当然的反击，但莫文竟奇迹般地在未看清剑路的情况下本能格挡。他再次转身，将剑锋指向哈德里安毫无防备的侧腹。然而就在莫文即将完成这记杀招时，哈德里安突然贴身逼近，使得莫文的剑刃从这名壮汉背后掠过。哈德里安将少年的持剑手臂夹在腋下，同时将剑刃抵上对方咽喉。莫文的兄弟姐妹们倒抽冷气。罗伊斯却发出阴森的轻笑。哈德里安松开钳制，放开了莫文。
"这怎么可能?"莫文喘息着问，"我使出的维迅连斩毫无破绽。这是特克琴剑术中最精妙的杀招之一，从来没人能破解。"
哈德里安耸耸肩："凡事都有第一次。"他将剑掷还给法南。这次剑刃垂直插入少年双脚间的泥土，剑柄纹丝不动，再没有先前那种滑稽的摇摆。
德内克用充满敬畏的目光凝视哈德里安，转头对罗伊斯说："看来那个老巫婆和黄油搅拌机的故事，恐怕都是真的。"
"阿尔里克?"
王子漫步走进城堡的一间储藏室，坐在一个桶形拱窗的厚窗台上，眺望着西边的山丘。朋友的呼唤将他从深思中惊醒，这时他才发现自己正在流泪。
"抱歉，"莫文说，"但父亲一直在找你。当地贵族们已经开始陆续抵达，我想他希望你去和他们交谈。"
"没关系，"阿尔里克说着擦了擦脸颊，又恋恋不舍地望向窗外渐沉的夕阳。"我在这里待得比想象中久。我想我是忘了时间。"
"在这里很容易这样。"莫文在房间里转悠，从木箱里取出一瓶酒。"还记得那天晚上我们偷偷溜到这里喝了三瓶吗?"
阿尔里克点点头。"我当时难受得要命。"
"我也是，但我们第二天还是硬撑着参加了猎鹿活动。"
"我们不能让任何人知道我们喝了酒。"
"我以为我要死了，结果回来后发现艾莉丝塔、莱娜和法南前一晚就已经告发了我们。"
"我记得。"
莫文仔细端详着他的朋友。"你会是个好国王的，阿尔里克。我相信你父亲会为你骄傲。"
阿尔里克沉默了片刻。他从箱子里拿起一瓶酒，在手中掂量着它的重量。"我最好还是回去。现在我有责任在身。不能再像从前那样躲在这里喝酒了。"
"我想如果你真想喝的话，我们还是可以的。"莫文露出了顽皮的笑容。
阿尔里克微笑着张开双臂拥抱他。"你真是好朋友。很遗憾我们永远到不了佩尔塞普利斯了。"
"没关系;再说，世事难料。也许某天我们真能到达那里。"
当他们离开储藏室时，阿尔里克拍掉手上在拥抱时从莫文背上沾到的尘土。"难道法南现在变得这么厉害，都能把你打趴在地了?"
"不，是你带来的那个小偷干的，就是那个大块头。你从哪找来他的?他的剑术简直闻所未闻，实在令人惊叹。"
"真的吗?能得到皮克林家这样的评价，确实是至高赞誉。"
"照这个趋势，恐怕皮克林家的传奇维持不了多久了：父亲输给了珀西·布拉加，现在我又被个市井混混打倒在地。那些贵族们很快就会毫无顾忌地来挑战我们的领地和头衔了吧?"
"如果那天你父亲带着剑..."阿尔里克停顿了一下。"为什么你父亲当时没带剑?"
"放错地方了，"莫文说。"他确信剑就在房间里，但第二天早上就不见了。当天晚些时候，管家在一个奇怪的地方找到了它。"
"好吧，不管有没有剑，莫文，我可以告诉你，我认为你父亲仍是王国最出色的剑士。"
罗伊斯、哈德良和迈伦继续享受着皮克林家的款待，享用着丰盛的午餐，以及在埃拉温暖厨房里提供的晚餐。他们大部分时间都在补觉，恢复前几天缺失的睡眠。夜幕降临时，他们开始感觉又恢复了元气。
哈德良有了一个新的影子，无论他走到哪里德内克都跟着。晚饭后，德内克邀请哈德良、罗伊斯和迈伦去他最喜欢的观景台观看军队集结。男孩带着他们来到主城门上方的城垛。从这里，他们既能俯瞰城堡外的空地，又能观察内院的情况，还不会妨碍他人行动。
临近傍晚时分，人群开始陆续抵达。三五成群的骑士、男爵、侍从、士兵和村官们陆续到来，在城堡外围扎营。庭院中竖立着高杆，悬挂着各贵族家族的旗帜，昭示着他们履行誓约前来效忠。月升时分，八面旗帜和约三百名士兵已围坐在篝火旁扎营。他们的帐篷遍布山坡，一直延伸到果园各处。
维恩和其他五位来自不同村庄的铁匠共用熔炉和铁砧，工作到深夜。他们正赶制最后的订单需求。庭院其他区域同样忙碌，每盏灯都亮着，每个作坊都在赶工。皮匠们忙着调整马镫和头盔，箭匠扎捆箭矢，像柴火般沿着马厩墙壁堆放。木匠们制作着长方形的大号弓箭手盾。就连屠夫和面包师也忙个不停，用熏肉、面包、洋葱和萝卜准备行军干粮。
"那把带锤子的绿旗是杰尔勋爵的旗帜，"德内克告诉他们。天气又突然转冷，他呼出的气息凝结成霜雾。"两年前我在他们的庄园度过了一个夏天。庄园就在长木森林边缘，他们酷爱打猎。肯定养着二十多条王国最棒的猎犬。我就是在那儿学会射箭的。我打赌你箭术一定很棒，对吧，哈德良?"
"偶尔能射中靶场后的树林，这本事我还是有的。"
"我敢说你箭术肯定比杰尔家六个儿子都强。他们都自以为是全省最好的射手。我父亲从没教过我们射箭。他说没必要，反正我们永远不会列队打仗。他教我们专注练剑。不过要是真被送去修道院，练剑对我有什么用呢?整天就只能埋头看书。"
"其实修道院要干的活可不止这些，"迈伦裹紧肩上的毯子解释道，"春天多半时间要打理园子，秋天要收割、腌渍、酿酒。就算冬天也得缝补打扫。当然大部分时间都在祷告，要么在礼拜堂集体祈祷，要么在回廊独自默祷。还有——"
"我宁愿当步兵，"德内克苦着脸叹气，"要不跟你们俩当盗贼算了!为国王和国家执行危险任务，满世界跑肯定特别带劲。"
"你当然会这么想，对吧?"哈德良轻声嘀咕道。
在他们下方，一名骑手快速逼近前门。
"那不是埃森登的旗帜吗?"罗伊斯指着骑手携带的猎鹰旗帜问道。
"是啊，"德内克惊讶地说，"这是国王的旗帜。他是从梅德福来的信使。"
他们困惑地对视一眼，看着信使进入城堡后便再未现身。他们继续与迈伦交谈，后者正徒劳地试图说服德内克修道院的生活其实并不差，这时范南跑上了城墙。
"原来你们在这儿!"他朝他们喊道，"父亲派了半个城堡的人找你们。"
"我们?"哈德良问。
"没错，"范南点头，"他要马上在他的房间见你们两个小偷。"
"你没偷银器什么的吧，罗伊斯?"哈德良问道。
"我打赌这更可能是由于你下午调戏莱娜尔，还为了炫耀威胁莫文，"罗伊斯反唇相讥。
"那都怪你，"哈德良用手指戳着他说道。
"不是那样的，"范南打断他们，"阿里斯塔公主明天早上就要以叛国罪被处决了!"
很久以前，德隆迪尔庄园的大厅曾是梅伦加尔第一个宫廷所在地。正是那里，托林国王起草并签署了《德隆迪尔宪章》，正式宣告王国成立。如今，这份古老褪色的羊皮纸被裱框悬挂在荣誉墙上，周围垂挂着深红色巨幅帷幕，用金色流苏绳结挽起。如今这里作为皮克林伯爵的议事厅;罗伊斯和哈德良迟疑地走进了大厅。
房间中央的长桌旁围坐着十几位衣着华贵的贵族。哈德良认出其中大多数人，对不认识的几位也能猜个八九不离十。这些人里有伯爵、男爵、郡长和元帅——整个梅伦加尔东部的权贵都聚集于此。艾尔瑞克坐在主位，他右手边是皮克林伯爵。莫文站在伯爵身后，当哈德良和罗伊斯进门时，法南立即站到兄长身旁。艾尔瑞克穿着考究的服装，八成是向皮克林家的人借的。虽然哈德良上次见到王子还不到一天，但眼前的艾尔瑞克看起来比记忆中沧桑许多。
"你告诉他们为何被召见了吗?"皮克林伯爵问儿子。
"我只说公主要被处决，"法南回答，"其他什么都没提。"
"我接到珀西·布拉加大公的诏令，"皮克林伯爵举起信函解释道，"要求我即刻前往埃森顿城堡，作为指控艾丽莎塔公主施行巫术、叛国及谋杀罪的庭审证人。他不仅诬陷她杀害了阿姆拉特陛下，还指控她谋害了艾尔瑞克。"伯爵将信函摔在桌上，厌恶地一掌拍下去。"这个恶棍想篡夺整个王国!"
"情况比我想象的更糟。"艾尔瑞克向两位盗贼总结道："我叔父打算杀害我和父王，再把两条人命都栽赃给艾丽莎塔。处决她之后，他就能名正言顺地接管王国。这计划天衣无缝，所有人都会被他蒙蔽，相信他是王国的守护者。说实话，连我前几天都怀疑过她。"
"确实如此。长久以来一直有传言说艾瑞斯塔涉足了神秘法术，"皮克林证实道。"布拉加要给她定罪易如反掌。人们总是恐惧他们不理解的事物。对那些身处安逸的老家伙们来说，拥有魔力的女人简直骇人听闻。即便没有巫术的恐惧，大多数贵族也无法接受女性君主的概念。判决已成定局。她的刑期很快就会宣判。"
"但如果王子能及时赶到，"恩尼尔德男爵说，"证明他还活着，那么——"
"这正是布拉加想要的，"埃克顿爵士断言道。"他找不到阿尔里克。连续搜寻多日都未能定位。他想在阿尔里克有机会集结军队对抗他之前引蛇出洞。他就指望王子年轻缺乏经验。想操控王子感情用事而非理性行动。如果找不到阿尔里克，他就要诱使王子自投罗网。"
"我们集结的兵力还不到一半，"皮克林绝望地抱怨道。他走向悬挂在古老宪章对面的梅伦加大地图，用力拍打地图西半部。"我们最精锐的骑士都驻扎在最偏远地区，正因他们需要集结最多兵力，赶来所需时间也最长。预计至少还要八小时，甚至可能长达十六小时才能到位。"
"即便我们决定仅动用加里林麾下的部队，最早也要等到明晚才能发起进攻。到那时，阿里斯塔早已命丧黄泉。我可以率领现有部队先行出击，命令其余部队随后跟进，但分兵作战将令全军陷入险境。我们不能为一个女人——即便是公主——而让整个王国陷入危机。"
"从我们在客栈遭遇的雇佣兵来看，"阿尔里克告诉他们，"我怀疑大公已预料到会遭袭击，并增购了只效忠于他的武装力量。"
"他很可能已布下侦察兵与伏兵，"埃克顿说，"我们行军的第一时间，他就会告诉参加审判的其他贵族，说我们是阿里斯塔的同谋，必须联合抵御我们对埃森顿的进攻。在集结更多兵力前，我们根本不可能出兵。"
"等待，"阿尔里克悲痛地说，"只会眼睁睁看着阿里斯塔被烧死在火刑柱上。此刻我比任何时候都后悔当初对她的猜疑。她救过我的命，如今她的性命危在旦夕，我却无能为力。"他看向哈德良和罗伊斯，"我绝不能坐视她死去，但贸然行动又太过愚蠢。"
王子站起身走向那两个盗贼。"自我们抵达后我就一直在打听你们的事。你们对我有所隐瞒。我原以为你们只是普通盗贼。所以当我发现你们俩居然鼎鼎大名时，你可以想象我有多惊讶。"他环顾房间里其他贵族。"传闻你们是天赋异禀的特工，专接那些困难到近乎不可能的任务——破坏、盗窃、间谍活动，偶尔甚至接刺杀委托。不必费心否认。在座不少人已经向我坦白，他们过去曾雇佣过你们。"
哈德良看向罗伊斯，又扫视面前这群人的面孔。他不自在地点点头。这些人里不仅有曾经的雇主，还有些曾是他们的刺杀目标。
"他们告诉我你们是独立行动者，不从属于任何公会。能保持这种独立性可不简单。我从他们这儿几小时了解到的，比跟你们同行数日所知还多。但我确实知道——我亲眼所见——你们救了我两次，一次是遵守对我姐姐的承诺，另一次却让我想不出缘由。昨夜，你们直面梅伦加尔首相的权势，为我对抗那群训练有素的精锐杀手。没人要求你们这么做，就算让我死去也没人会责怪你们。你们救我不会得到任何奖赏，可还是这么做了。为什么?"
哈德良望向沉默不语的罗伊斯。"这个嘛，"他低头看着地板开口道，"我想——大概是因为我们有点喜欢上你了吧。"
阿尔里克微笑着对房间里的众人说道："梅伦加尔王子的生命——这位未来的国王——得以保全，不是靠他的军队，不是靠他忠诚的侍卫，也不是靠雄伟的城堡，而是两个不知好歹、胆大包天的盗贼，他们竟愚蠢到没有趁机骑马逃走。"
王子走上前，将手分别搭在两人肩上。"我已欠你们莫大的恩情，本无权再作请求，但此刻我必须恳请你们再次犯同样的糊涂。请救救我妹妹，你们可以任意开价。"
"又是这种临时发善心的差事，"罗伊斯一边往马鞍袋里塞补给品一边抱怨道。
"没错，"哈德rian将剑带甩到肩上，"但至少这次是有报酬的工作。"
"你该告诉他我们从特伦布尔手里救下他的真正原因——因为不这样我们就拿不到那百亩封地。"
"那是你的理由。再说了，我们能接王室委托的机会多难得?要是消息传开，我们就能要到天价酬金。"
"要是消息传开，我们就会被吊死。"
"好吧，说得好。但别忘了，她确实救过我们的命。要不是艾瑞斯塔帮我们逃出地牢，我们现在就是梅德福秋季庆典的装饰品了。"
罗伊斯停顿片刻叹了口气。"我又没说不干，是吧?我说过不干吗?没有吧。我答应那个小王子了。只是别指望我会兴高采烈。"
"我只是想让你对自己的决定感觉好受些，"哈德良说。罗伊斯瞪了他一眼。"好吧好吧，我现在去看看马。"他抓起装备走向庭院，那里开始飘起小雪。
皮克林为这两个窃贼提供了两匹最快的种马和任何他们认为可能需要的补给品。埃拉为他们准备了宵夜和丰盛的旅行餐食。他们带着厚羊毛斗篷抵御寒冷，用深色围巾裹住下半张脸以防寒风吹伤脸颊。
"希望我们能很快再见，"迈伦在他们准备马匹时说，"你们俩是我见过最有趣的人，虽然我想这算不上什么很高的评价，对吧?"
"心意最重要，"哈德良对他说，并给了这个身材矮小的僧侣一个熊抱，这让小个子吃了一惊。当他们跨上马鞍时，迈伦低下头轻声祈祷。
"瞧，"哈德良对罗伊斯说，"我们有玛里波保佑了。现在你可以放松了。"
"其实，"迈伦有些不好意思地说，"我刚才是在为马匹祈祷。不过我也会为你们祈祷的，"他急忙补充道。
阿尔里克和皮克林一家来到庭院送行。连蕾娜尔也裹着白色毛皮斗篷来了。蓬松的围巾高高地裹在肩上，遮住了她下半张脸，只能看见她的眼睛。
"如果你们无法将她救出，"皮克林说，"就想办法拖延处决时间，等到我们的军队赶到。不过一旦他们到达，你们最好确保她的安全。我敢肯定布拉加会出于绝望而杀害她。哦，还有一件事：别试图与布拉加战斗。他是梅伦加最出色的剑客。把他留给我。"伯爵拍了拍挂在腰间的精美细剑。"这次我会用自己的剑，让大公尝尝它的滋味。"
"我将亲自率领对埃森登的进攻，"阿尔里克告诉他们。"这是作为统治者的职责。所以如果你们真的找到我妹妹，而我在这一切结束前倒下，请告诉她我为不信任她感到抱歉。让她知道..."他犹豫了片刻。"让她知道我爱她，而且我认为她会成为一位出色的女王。"
"您会亲口告诉她的，陛下，"哈德里安向他保证。
阿尔里克点点头，又补充道："还有我为之前对你们说的话道歉。你们两位是我能期望得到的最好的王室护卫。现在去吧。救出我妹妹，否则我会把你们俩都重新关进地牢!"
他们在马鞍上恭敬地鞠躬，然后调转马头，策马疾驰。他们冲出大门，消失在寒冷的黑夜中。