第31章
玛农猛力掀开佩林顿巨大的作战营帐门帘，铁爪将厚重帆布撕开豁口。"为何禁止我的十三人接触黄腿女巫团？解释。现在！.”
最后两个字迸出口的刹那，玛农骤然僵立。
公爵在昏暗营帐中央霍然转身，面色阴沉—玛农不得不承认那带着战栗感的威慑力。"滚出去,” he said, his eyes flaring like embers.
但玛农的视线死死钉在公爵身后的存在—或者说，那个人影。
玛农向前逼近，尽管公爵正朝她压来。
卡尔汀身着的黑色薄纱裙宛如编织的夜幕，此刻她正俯视着跪地颤抖的年轻士兵，苍白手掌伸向他扭曲的面孔。
幽暗火焰构成的亵渎光晕笼罩着她全身。
"那是什么？"玛农质问。
"出去,” the duke barked, and actually had the nerve to lunge for Manon’s arm. She swiped with her iron nails, sidestepping the duke without so much as glancing at him. All her focus, every pore of her, was pinned on the dark-haired lady.
年轻的士兵—佩林顿的亲兵之一—正无声地啜泣着。卡尔坦指尖飘出的黑色火焰如藤蔓般滑过他的皮肤，未留下任何痕迹。这个人类抬起充满痛苦的灰色眼眸望向曼侬。求你了, he mouthed.
公爵再次扑向曼侬，她却灵巧地闪身掠过。"解释清楚。"
"轮不到你发号施令，翼之统帅。"公爵厉声道，"现在滚出去。"
"那到底是什么？"曼侬再度逼问。
公爵猛然扑来，此时却响起丝绸般柔滑的女声："影火。"
佩林顿僵在原地，似乎惊讶于她的开口。
"这影火从何而来？"曼侬追问。眼前的女人如此瘦小单薄，那衣裙不过是蛛丝般单薄的影子。山中营地的寒气连曼侬都觉得刺骨，她是拒绝披风，还是根本无人理会？又或者…拥有这等火焰…或许她根本不需要。
"自我而来。"卡尔坦的声音死寂空洞却饱含恶意，"它沉睡多年，而今被唤醒，重获新生。"
"它能做什么？"曼侬问道。公爵停下动作审视着年轻女子，仿佛在解谜，又似在等待什么。
卡尔坦对着蜷缩在华美红毯上颤抖的士兵露出浅笑，他金棕色的发丝在头顶昏暗提灯下泛着微光。"它能这样。"她轻语着蜷起纤指。
影火自她掌心迸射，如第二层皮肤裹住士兵。
他张大嘴发出无声嘶喊—全身痉挛着抽打地毯，头颅后仰抵住帐篷顶篷，在无人听闻的剧痛中呜咽啜泣。
但火焰未在他肌肤留下灼痕。仿佛影火只召唤痛楚，欺骗躯体以为自己正被烈焰吞噬。
曼侬始终凝视着地毯上抽搐的男子，此刻鲜血凝成的泪正从他眼眶、鼻腔与耳道渗出。她平静地质问公爵："为何折磨他？是叛军间谍吗？"
公爵走近卡尔坦，凝视着她那张呆滞而美丽的脸。她的双眼完全锁定在那年轻人身上，如痴如醉。她再次开口："不。只是个普通人。"语气毫无波澜，不见丝毫悲悯。
"够了。"公爵说道，卡尔坦掌中的火焰应声而熄。年轻人瘫软在地毯上，喘息呜咽。公爵指向帐篷深处的帷幔—那里显然藏着卧榻。"躺下。"
卡尔坦如人偶般转身，似幽灵般飘移，墨黑礼服随之翻飞。她踩着鬼魅般的步子走向厚重的猩红帷幔，穿帘而过时轻若薄雾。
公爵走向年轻人，单膝跪在他面前。俘虏抬起血迹斑驳的脸庞，泪与血在脸上交融。但公爵那双巨掌按住士兵头颅两侧时，目光却与曼农相撞。
咔嚓！
颈骨碎裂的脆响如竖琴崩弦般震颤曼农的神经。若在平日，她早该嗤笑出声。
但此刻她恍惚看见自己掌心沾满温热的蓝色血液，感受着刀柄深嵌掌纹的触感—就像当日她攥紧匕首，割开那个克罗肯族人喉咙的瞬间。
士兵瘫软倒地时公爵霍然起身："你想要什么，黑喙？"
如同克罗肯之死，这亦是警告：管好你的舌头。
可她偏要写信给祖母。偏要禀明一切：此事，以及黄足女巫团进入要塞地宫后便杳无音讯的异状。女族长定会飞降此地，把他们的脊骨寸寸捏碎。
“我要知道为何阻挠我们接触黄足女巫团。她们归我管辖，我有权探视。”
“实验很成功，你只需知道这个。”
"立即命令卫兵放行。"今晨数十卫兵拦住去路—除非大开杀戒，曼农根本无计可施。
“你既敢违抗我的命令，翼队长，我凭什么听你调遣？”
"若把士兵全关起来搞你那套育种实验—"她的利齿在冷笑中寒光凛冽，"天杀的双足飞龙军团怕是要后继无人了 experiments.”
她们是战士—是铁牙女巫。她们不是用来配种的牲口，更不该沦为实验品。她祖母会把他碎尸万段。
公爵只是耸耸肩。"我告诉过你我要黑喙氏族。你拒绝交出她们。"
"这是惩罚吗？"她的话迸射而出。毕竟黄足女巫仍是铁牙血脉，仍归她统辖。
"噢，不。绝非如此。"他微侧头颅，光线勾勒着深暗眼眸，"但若你再违抗军令，下次可就不一定了。要知道—瓦砾族里可有亲王。那些强大狡诈的亲王，能把人拍在墙上溅成肉泥。他们早想会会你们女巫了。或许该让他们去你的兵营逛逛，看看天亮时谁能活着。正好剔除那些劣种女巫。"他眼底寒光浮动，"我的军队不留废物，即便这会折损你们的人数。"
霎时间她脑中轰鸣着死寂。这是威胁。
来自这个人类的威胁, this man who had lived but a fraction of her existence, this mortal beast—
小心, a voice said in her head. Proceed with cunning.
于是曼农僵硬地点头示弱，问道："那你的其他…勾当呢？环绕山谷的群山地底在搞什么名堂？"
公爵审视着她，她迎上那道浸透黑暗的目光，窥见其中蠕动的不属于此世之物。他终于开口："黑喙，你不会想知道那些山底在培育锻造什么。别派斥候送死—他们再见不到日光。这算给你的警告。"
这条人类蠕虫显然不清楚她的暗影卫队何等精锐，但她不打算点破—来日或可成为筹码。况且群山里的勾当与她何干？眼下应付黄足女巫和整支军团就够头疼了。曼农朝尸体一扬下巴："你打算用这暗影之火做什么？刑讯？"
公爵眼中怒火乍现，声线绷紧："尚未决定。眼下先让她做实验。或许日后…"他摩挲着铁戒冷笑，"能学会焚尽敌军。"
一道不留下灼痕的火焰—倾泻于千万人之上。纵然诡异骇人，也堪称壮丽。“莫非敌军正在集结？你要用这暗影之火对付他们？”
公爵再度偏了偏头，提灯幽光将他脸上的伤疤映得棱角分明。“看来你祖母并未告知你。”
“告知什么？”她厉声质问。
公爵大步走向被帷幔隔开的里间。“关于她为我—为你—打造的武器。”
“什么武器？”她毫不迂回地追问。
帷幔摆动间，公爵身影消失前对她咧嘴一笑，晃动的缝隙里露出躺在毛皮矮榻上的卡尔坦：枯瘦苍白的双臂垂落身侧，双目圆睁却空洞无神。一具躯壳。一件武器。
两件武器—卡尔坦，以及她祖母正在铸造的某物。
难怪女族长要与其他高阶女巫留守尖齿山脉。
倘若她们三人正集学识、智慧与残忍于一体，研制对抗凡人军队的武器…
曼侬目光再次扫过地毯上破碎的人形，脊椎窜过一阵寒颤。
无论这新式武器为何物，无论三位高阶女巫策划出何等计谋…
凡人都将不堪一击。
“传令所有女巫团：兵营入口部署永久哨岗。三小时轮班制—绝不许有人昏厥放敌军潜入。致女族长的信函已遣送。”
伊莱德在鹰巢中猛然惊醒，周身暖和舒适却屏住呼吸。夜色仍浓，月辉尽敛，黎明尚远。昏暗中她勉强辨出几缕雪白发丝幽光，数副铁牙铁爪寒芒闪烁。诸神在上。
她原计划只睡一小时。此刻至少沉眠四小时。身后的亚伯拉逊纹丝不动，龙翼依然护覆着她。
自从与阿斯特琳和玛农那次遭遇后，对艾莉德而言每时每刻都成了噩梦—无论清醒或沉睡。即便数日过去，当恐惧的阴影扼住她喉咙时，她仍会在恍惚间发现自己屏住了呼吸。女巫们没再找她麻烦，尽管她声称自己流着蓝血。但弗农也同样没再出现。
而今晚…当她拖着脚镣一瘸一拐走回房间时，楼梯间漆黑寂静—静得可怕，甚至锁链在地面刮擦的声响都显得刺耳。房门前凝聚着死寂，仿佛连尘螨都屏住了呼吸。有人在她房间里。正等着她。
于是她继续前行，径直走向月光下的巢穴—那个她叔叔绝不敢踏足的地方。十三军团的飞龙像猫般蜷伏在地，或栖在悬崖边的立柱上。左侧的阿布拉克萨斯摊开肚皮趴着，深渊般的眼睛圆睁不眨地注视她。当她靠近到能闻见它呼吸中的腐肉气息时，她说："我需要个睡觉的地方。就今晚。"
它的尾巴微微摆动，铁刺在石头上叮当作响。像狗摇尾巴—睡眼惺忪，却因见到她而欣喜。没有低吼，不见寒光森森的利齿准备两口吞掉她。她宁愿— be gobbled down than face whoever had been in her room.
艾莉德顺着墙壁滑坐在地，双手紧抱在腋下，双膝蜷向胸口。牙齿开始咯咯打颤，她把自己缩得更紧。这里冷得呵气成雾。
干草窸窣作响，阿布拉克萨斯侧身挪近。
艾莉德全身绷紧—差点就要跳起来逃跑。飞龙却朝她伸出一只翅膀，如同发出邀请。邀她依偎身侧。
"求你别吃我，"她低声说。
它喷了个鼻息，仿佛在说：你都不够塞牙缝的.
艾莉德颤抖着起身。每靠近一步，它的身躯都显得更庞大。但那翅膀仍伸展着，倒像是她成了需要安抚的动物。
当她走到他身边时，她几乎无法呼吸。她伸出手抚摸那弯曲的鳞甲，触感竟出奇柔软，如同磨旧的皮革。鳞甲还带着暖意，仿佛他本身就是座熔炉。她小心翼翼靠着他坐下—那转向她的头颅正注视着她的一举一动—后背瞬间被温暖包裹。
龙翼优雅垂落，折叠成温暖的肉膜屏障，为她隔绝凛冽寒风。她更深地陷进柔软鳞甲与醉人暖意中，让热量渗透骨髓。
她甚至没意识到自己已沉入梦乡。而现在…他们 were here.
阿布拉克斯的恶臭必然掩盖了她的人类气息，否则翼队长早该发现她了。巨龙静伏不动，她甚至怀疑他是否也明白这点。
人声移向巢穴中央，艾丽德估算着阿布拉克斯与洞口的距离。或许能在他们察觉前溜走—
“保持缄默，严守机密。泄密者必死于我手。”
"如您所愿。"索瑞尔应道。
阿斯特琳问："要通知黄腿族和蓝血族吗？"
"不。"曼侬的声音浸透死亡与血腥，"仅限黑喙族。"
"若有其他女巫团自愿参战呢？"阿斯特琳追问。
曼侬的咆哮令艾丽德颈后寒毛倒竖："我们只能将锁链拽到这种程度。"
"锁链会崩断。"阿斯特琳挑衅道。
"你的颈骨也会。"曼侬冷语。
趁她们争执—就是现在！阿布拉克斯纹丝不动，仿佛不敢惊动众人。但锁链…艾丽德重新坐下，谨慎而缓慢地将脚掌微微悬离地面，双手攥紧锁链避免拖曳。她单脚单手撑地，沿着石面朝洞口滑行。
"这影焰…"索瑞尔沉吟着，似要化解翼队长与其表妹间的剑拔弩张，"他会用来对付我们？"
“他显然认为能焚灭整支军队。以此要挟我们？他绝对干得出来。”
敞开的石门越来越近，艾丽德一寸寸挪向门口。
当玛农低声说道：“艾莉德，你要是有点骨气，就该守在阿布拉克斯身边直到我们离开。”—话音落下时，她几乎就要逃到门口了。