第16章
恶魔强迫他坐在高台上，坐在戴王冠的女人身旁的王座上—她尚未察觉使用他嘴唇的早已不是自己血肉孕育的那个人。另一侧斜倚着操控他体内恶魔的男人。而在他面前，满厅窃笑不已的贵族们看不见他仍困在这躯壳里，仍在无声嘶吼。
今日那恶魔又冲破些许屏障，此刻正透过他的双眼，用古老而闪烁的恶意打量着世界。它对这个位面垂涎欲滴。
或许这世界本就该被那东西吞噬。
也许是这背叛的念头在他们之间的屏障上撕开裂口。也许它正在获胜。也许它早已大获全胜。
于是他被迫端坐王位，吐露非己所愿的言辞，与来自异界的生物共享视觉—那东西正用贪婪永恒的饥渴，注视着他阳光普照的世界。
戏服痒得要命。满身的彩绘更是雪上加霜。
重要宾客多已在宴会前几日抵达，此刻城内及周边山麓的赴宴者排成闪亮长队，蜿蜒穿过巨大的正门。卫兵驻守两侧核验请柬、盘查询问，审视着每张写满不情愿的脸。而艺人、商贩与仆从们则被勒令从侧门进入。
埃琳正是在侧门寻到弗洛琳夫人和她带领的舞团。她们身披薄纱、丝绸与蕾丝织就的黑色舞衣，宛如正午阳光下流动的暗夜。
埃琳肩背挺直，腰腹紧绷，双臂自然垂落，悄然融入舞者队列。赤褐色的染发与舞者们同款的浓艳妆容，让她完美隐没其中，无人侧目。
她全神贯注地扮演着瑟瑟发抖的新人角色，佯装更在意其他舞者如何看待自己，而非石墙侧面那扇小木门旁驻守的六名卫兵。门后的城堡走廊狭窄异常—利于匕首作战，不利长剑施展，若她陷入困境，这些舞者必将遭遇灭顶之灾。
倘若埃罗宾当真背叛了她—
艾琳垂首低眉，不动声色地观察着这场信任的初试。
栗色长发的芙洛琳沿着舞者队列巡视，宛若舰上将军检阅水兵。
岁月虽添风霜却难掩其丽色，芙洛琳的每个动作都蕴藏着艾琳自幼苦练也未能企及的优雅风韵。这女子曾是帝国最负盛名的舞者—即便隐退后，她仍是身价最高的导师。"导师霸主, Aelin had called her in the years that she’d trained under the woman, learning the most fashionable dances and ways to move and hone her body.
芙洛琳淡褐色的眼眸扫视着前方卫兵，停步在艾琳身侧时，薄唇微抿眉间轻蹙。"你的仪态仍需锤炼。
艾琳迎上芙洛琳的侧目："能担任您的替补是我的荣幸，夫人。衷心祈愿吉莉安早日康复。"
卫兵挥手放行一队杂耍艺人后，舞团开始向前挪动。
"你看上去精神尚佳。"芙洛琳低语。
艾琳刻意垂首缩肩，逼出颊边红晕—俨然是因女主人的夸赞而羞怯的新晋替补。"毕竟比起十个月前……"
芙洛琳轻哼着，目光胶着在艾琳腕间连彩绘涡纹都遮不住的细疤上。舞团虽提高了露背演出服的后领，可即便有彩绘遮掩，她满布刺青的疤痕上缘仍若隐若现。
“你若以为那场灾祸与我有关—”
艾琳的嗓音轻若丝履碾过砂砾："若真有关，你早成亡魂了。"这并非虚张声势。当初在船舱拟定计划时，芙洛琳的名字曾赫然在列—经反复权衡后方才划去。
艾琳继续说道：“我相信你已经做好妥善调整了？”不仅是为了容纳她需要偷运进去的武器和补给而微调戏服—当然所有费用都由阿罗宾承担。不，真正的惊喜还在后头。
"现在才问这个，是不是有点晚了？"弗洛琳夫人柔声细语道，颈间与耳垂的深色珠宝熠熠生辉，"你能出现在这里，想必对我极为信任。"
"我相信比起效忠国王，你更爱收钱。"阿罗宾支付了巨额款项收买弗洛琳。艾琳扫视着守卫说道："既然皇家剧院已被皇帝陛下查封，我相信我们都认同—那些音乐家的遭遇，与恩多维尔和卡拉库拉的奴隶大屠杀同样不可饶恕。"
当看到弗洛琳眼中闪过的痛楚时，艾琳知道自己赌对了。
"皮托曾是我的挚友，"弗洛琳呢喃着，古铜色脸颊血色尽褪，"世上再没有比他更杰出的指挥家，再没有更敏锐的知音。他成就了我的事业，帮我建立了这一切。"她挥手环指舞者、城堡与积累的声望，"我想念他。"
艾琳将手按在胸口，这个动作毫无算计也不带冷漠："再也无法聆听他指挥的《冥河组曲》了。 every autumn. I will spend the rest of my life knowing that I may never again hear finer music, never again experience a shred of what I felt sitting in that theater while he conducted.”
弗洛琳夫人抱紧双臂。尽管前方有守卫，尽管行动时刻步步逼近，艾琳仍花了片刻才重新开口。
但真正让艾琳同意阿罗宾计划—真正让她信任弗洛琳的，并非这些。
两年前，艾琳终于挣脱阿罗宾的束缚，却因偿还债务几近赤贫。她继续跟随弗洛琳学习舞艺，不仅为掌握工作所需的流行舞步，更为保持柔韧体态。弗洛琳坚持不收分文。
更难得的是，每节课后弗洛琳都允许艾琳坐在窗边的钢琴前弹奏，直到十指酸痛—因为她被迫将心爱的乐器留在刺客要塞。弗洛琳对此只字不提，从不让她感到这是施舍。但在艾琳最绝望的时刻，这份善意弥足珍贵。
艾琳压低声音说："你背熟了你和姑娘们的行动计划了吗？"
“想逃的人可以搭上阿罗宾恩雇的船。我为所有人都预留了位置，以防万一。要是蠢到非要留在裂堡城，那他们活该。”
艾琳直到此刻才冒险与弗洛琳会面，而弗洛琳甚至不敢收拾行李以免暴露行踪。她只会带上演出时能随身携带的物品—钱财、珠宝—在混乱爆发时直奔码头。她很可能逃不出王宫，她的姑娘们也一样—尽管有查奥尔和布鲁洛提供的逃生方案，加上好心守卫们的配合。
艾琳听见自己说："谢谢。"
弗洛琳嘴角微扬："这可不是你主子能教的事。"
队列前排的舞者已行至卫兵跟前，弗洛琳大声叹息着，双手叉在纤腰上，昂首阔步走向正在核对长名单的黑制服卫兵，步步生威。
卫兵逐个审视舞者，对照手中名单仔细核查—竟是如此详尽的名单。
幸亏昨夜雷斯潜入兵营添了个假名和她的特征描述，艾琳的名字才会在名单上。
队伍缓慢前移，艾琳躲在队尾争取时间观察细节。
诸神在上，这座城堡—明明处处如旧，却又如此陌生。或许沧海桑田的，是她自己。
舞者们逐个通过面无表情的卫兵，嬉笑着涌入狭窄的城堡走廊。
艾琳踮脚打量门卫，像不耐烦的好奇菜鸟般皱着脸。
就在那时她看见了。
门槛石上赫然绘着威德符文。这些符文精美绝伦，看似装饰图案，实则—
每道门扉，每个入口必然都有。
果然，连上层窗户都缀着暗色符号—无疑是针对艾琳·嘉拉汀尼斯的陷阱，要么向国王示警，要么将她困在原地束手就擒。
一名舞者用手肘猛击艾琳的腹部，迫使她停止靠在自己肩上探头张望。艾琳目瞪口呆地看着那女孩—接着发出一声"呃呜"。 of pain.
舞者扭头怒视，无声地呵斥她闭嘴。
艾琳突然放声大哭。
响亮的抽泣声，呼哧呼哧地响着 tears. The dancers froze, the one ahead of her stepping back, glancing to either side.
"疼…疼死了，"艾琳捂着肚子说。
"我什么都没做，"那女人嘶声道。
艾琳继续哭个不停。
前方的弗洛琳命令舞者们让开，随即把脸凑到艾琳面前。"诸神在上，这到底闹的是哪一出？"
艾琳颤抖着指向那名舞者："她…她打我。"
弗洛琳猛地转身瞪着那个正拼命辩解的舞者，对方吓得睁圆了双眼。随后爆发出一连串指控、辱骂和更多的眼泪—这次轮到舞者痛哭流涕，哀叹自己注定被毁的职业生涯。
"水…"艾琳抽噎着对弗洛琳说，"我要喝…喝水…"卫兵们开始向她们逼近。艾琳用力掐住弗洛琳的手臂："现…现在就要.”
弗洛琳眼中寒光乍现，她转身面对逼近的卫兵厉声要求。艾琳屏住呼吸等待拳脚相加…但只见雷斯的朋友—确切说是查奥的朋友，正如她要求的在胸前别着红花—正跑去取水。完全符合查奥预设的应急预案方位。艾琳紧抓着弗洛琳直到水送来—男人能搞到的只有水桶和长柄勺，他识相地避开她的视线。
艾琳带着啜泣的谢意从他手中夺过两样东西，双手微微发颤。
她用脚轻轻碰了下弗洛琳，示意对方继续行动。
"跟我来！"弗洛琳咬牙切齿地拽着她往队列前方走，"我受够这场闹剧了，你的妆都快哭花了。"
艾琳小心翼翼护着水桶，任由弗洛琳把她拖到门口面无表情的卫兵面前。"这是我那个蠢笨无用的替补演员，黛安娜，"弗洛琳用淬钢般冷冽的声音对卫兵说道，全然无视从门内窥视的那双恶魔般的漆黑眼眸。
守卫仔细核对手中的名单，反复扫视着—
然后划掉了一个名字。
艾琳用长柄勺颤抖着舀了口水喝，随后将勺子浸回水桶中。
守卫再次看向艾琳—她刻意让下唇发颤，当体内恶魔用目光吞噬她时，泪水再度盈满眼眶。仿佛这些可爱的舞者全是餐后甜点。
"进去，"男子粗声命令，朝身后大厅猛地一扬下巴。
艾琳默念祷词，跌跌撞撞地走向门槛石上镌刻的魔法符文。
却突然绊倒，整桶水泼溅在符文之上。
她摔倒在地放声哀嚎，膝盖磕得生疼。芙洛琳立刻冲过来，呵斥她别这么笨手笨脚当哭包，随即猛推一把—将她推进被毁的符文阵中。
推进了玻璃城堡。