第8章
马农·黑喙—黑喙巫族继承人，风之刃持有者，双足飞龙阿布拉克索斯的骑手，亚达兰国王空军联队的翼领—凝视着坐在黑色玻璃桌对面的肥胖男子，将怒意牢牢锁在心底。
马农率领半数铁牙军团驻扎在佩林顿公爵的山间要塞莫拉斯已数周，却始终未对他产生好感。她的十三人亲卫队亦是如此。正因如此，阿斯特琳斜倚在暗色石墙上时双手始终不离双刀，索瑞尔在门边警戒，维斯塔和林则守在门外。
公爵不是未曾察觉便是不以为意。唯有下达军令时，他才会对马农显露出兴趣 host’s training. Other than that, he appeared relentlessly focused on the army of strange-smelling men that waited in the camp at the foot of the mountain. Or on whatever dwelled under the surrounding mountains—whatever screamed and roared and moaned within the labyrinth of catacombs carved into the heart of the ancient rock. Manon had never asked what was kept or done inside those mountains, though her Shadows had reported whispers of stone altars stained with blood and dungeons blacker than the Darkness itself. If it didn’t interfere with the Ironteeth legion, Manon didn’t particularly care. Let these men play at being gods.
但通常而言，尤其在这类恼人的会议中，公爵的视线始终胶着在身侧那位美艳的黑发女子身上—她仿佛被无形锁链拴着，从不远离他半步。
当公爵在地图上指出需要铁牙侦察兵勘察的区域时，马农正注视着那名女子。凯尔坦—这是她的名字。
她从不言语，也不看任何人。一道黑色项圈紧扣在她月白色的颈间，正是这项圈让马农保持着距离。如此不祥 scent around all these people. Human, but also not human. And on this woman, the scent was strongest and strangest. Like the dark, forgotten places of the world. Like tilled soil in a graveyard.
"下周前我要知道獠牙山蛮族的动向报告。"公爵说道。他精心修剪的铁锈色髭须与身上漆黑狰狞的铠甲格格不入。这是个在议事厅与杀戮场皆能如鱼得水的男人。
"有特别需要留意的目标吗？"马农平板地问道，已显不耐。成为翼领是种荣耀，她提醒自己；统领铁牙军团更是无上荣光。即便驻扎此地如同刑罚，即便她尚未收到黑喙部族大巫祖母的下一步指令。他们与亚达兰是同盟关系—绝非听凭国王差遣的走卒。
公爵漫不经心地抚摸着凯尔坦纤细的手臂，那苍白肌肤上遍布淤痕，绝非意外所致。
她肘弯上方有一道厚厚的红色疤痕，约两寸长，微微凸起。肯定是新伤。
但公爵的手指抚过那道狰狞伤疤时，女人没有因这亲密触碰退缩，连一丝痛楚都未流露。"我要他们定居点的最新名单，"公爵命令道，"人口数量，翻越山脉的主要路线。保持隐蔽，不得交战。"
被困在莫拉斯堡的种种屈辱曼侬尚能忍受—唯独最后这条禁令例外。不得交战。. No killing, no fighting, no bleeding men.
议事厅唯有一扇细高窗，视野被莫拉斯堡众多石塔中的一座截断。这房间太局促了，尤其当公爵和他身边那个行尸走肉般的女人同在时。曼侬下巴微抬站起身来："如您所愿。"
"公爵阁下。"公爵突然开口。
曼侬脚步顿住，半侧过身。
公爵幽暗的眼瞳泛着非人的光泽："你该尊称我'公爵阁下'，飞翼统领。"
她竭力控制着不让铁牙从牙龈缝里弹出。"您不是我的公爵，"声音淬着冰，"更不是我的恩典.”
艾丝特琳瞬间僵在原地。
佩林顿公爵爆发出大笑。卡尔坦恍若未闻。"白恶魔啊，"公爵沉吟着，肆意扫视曼侬全身的目光令人作呕—若非顾忌身份，她早用铁指甲剜出那对招子，再任他哀嚎片刻后用铁牙撕开喉管。"我倒怀疑你会不会夺了我的军队，吞了我的帝国。"
"人类的疆土于我无用。"这是实话。
她只渴望西境荒原—那曾辉煌的巫族王国故土。但为阿达兰国王征战直至击溃敌军前，她们无权索回故地。更何况克罗坎咒印依然生效，使她们无法真正拥有那片土地。五百年前最后一位克罗坎女王临终降下的诅咒，至今仍如曼侬先祖时代那般牢不可破。
"为此我天天感谢神灵。"他挥了挥手，"退下吧。"
马农逼视着他，再度盘算着是否该当场宰了这家伙—哪怕只为看看卡坦对此作何反应。, but Asterin shifted her foot against the stone—as good as a pointed cough.
于是马农转身离开公爵和他沉默的新娘，大步走了出去。
马农昂首穿过莫拉斯要塞的狭窄走廊，艾丝特琳护卫在侧，索瑞尔紧随其后，薇斯塔和林押尾而行。
每经过一扇窄窗，落日余晖便裹挟着咆哮声、振翅声与呐喊声涌入—而在这些声响之外，永不停歇的铁锤敲击声震彻天地。
行至公爵私塔入口处，她们避开那群卫兵—这是少数几处禁地之一。漆黑闪亮的石门后渗出诡异气息，如同利爪刮擦着马农的脊梁，她与副官三副刻意保持着警戒距离。艾丝特琳竟对守门卫兵龇牙示威，火把映照下，她的金发与额间粗犷皮束带泛着寒光。
那些卫兵连眼皮都没眨，呼吸也纹丝不乱。马农心知这绝非训练有素所致—他们身上也散发着同样的腐臭。
马农侧目瞥见薇斯塔正对沿途每个卫兵和战栗的仆从露出讥笑。她火红长发、凝脂肌肤与黑金异瞳足以令多数男人神魂颠倒—在她将男人当作消遣玩物时迷惑对方，再任其血流而尽取乐。但这些卫兵对她同样毫无反应。
薇斯塔察觉马农的目光，扬起赤褐色眉毛。
"召集其他人，"马农下令，"狩猎时刻到了。"薇斯塔点头应命，闪身没入昏暗廊道。她朝林扬了扬下巴，后者对马农露出邪气微笑，旋即追随薇斯塔遁入阴影。
当三人登上十三魔女专属巢塔的残破阶梯时，四下寂然无声。白日里，她们的双足飞龙会栖在塔侧巨柱上呼吸新鲜空气，俯瞰下方遥远的军营；入夜后，这些猛兽便返回巢穴，在指定区域锁链加身进入沉眠。
这可比把它们和军团其他飞龙一起锁在山腹恶臭的地牢里省事多了。在那些地牢中，飞龙只会互相撕成碎片，翅膀还会抽筋。抵达之初他们曾尝试过圈养在那儿—仅仅一次。阿布拉克萨斯当场发狂，撞毁了半个围栏，惊得其他坐骑也横冲直撞、咆哮不止，几乎要把黑堡掀翻。一小时后，曼侬便为十三卫队征用了这座塔楼。看来那股怪味也激怒了阿布拉克萨斯。
但在飞龙巢穴里，野兽的腥臭却令人熟悉而安心。鲜血与粪便混杂着干草和皮革的气息。这里几乎闻不到那种 smell—perhaps because they were so high up that the wind blew it away.
铺满稻草的地面在他们靴底嘎吱作响，凉风从屋顶豁口灌入—那是索瑞尔的牛龙掀掉半边屋顶的杰作。这样既能避免飞龙感到被囚禁，又能让阿布拉克萨斯像往常那样仰望星空。
曼侬扫视着大厅中央的食槽。那些由凡人饲养员提供的肉块谷物，所有坐骑都未触碰。有个饲养员正在铺设新干草，曼侬的铁牙寒光一闪，那人便连滚爬下楼梯，空气中弥漫的恐惧气息如同油污般滞重。
"整整四周了，"艾丝特看着自己栖在拱门外的淡蓝色飞龙说，"四周毫无行动。我们究竟在这儿干什么？何时才能?”
这些禁令确实让所有人烦躁不堪：为隐蔽行踪只能夜间飞行，凡人散发的恶臭，冰冷的石壁，熔炉的烟气，黑堡里永无尽头的盘旋阶梯—每天都在一点点啃噬曼侬的耐心。就连环绕黑堡的连绵山脉也死气沉沉，尽是裸露的岩壁，不见春日已遍布大地的生机。这是片腐朽溃烂的死地。
“我们接令才行动，”玛农望着落日对阿斯特琳说。很快—只要太阳沉入锯齿状的黑峰之后—她们就能升空。她的肚子咕咕作响。“阿斯特琳，你要是敢质疑命令，我不介意换掉你。”
“我没质疑，”阿斯特琳迎视玛农的目光，时间之久超过多数女巫的胆量。“但像鸡笼里的母鸡般坐在这里听凭公爵差遣，简直是浪费我们的本事。真想撕开那条蠕虫的肚皮。”
索雷尔低声劝道：“我建议你克制冲动，阿斯特琳。”这位棕肤的三把手壮如攻城槌，此刻只专注盯着二把手迅猛致命的动作。自女巫幼崽时期起，她就是阿斯特琳烈火旁的顽石。
“阿德拉兰国王休想夺走我们的坐骑。至少现在不行，”阿斯特琳说，“我们该深入山脉扎营，那儿空气至少干净。蹲守在此毫无意义。”
索雷尔发出警告的低吼，玛农却下巴一扬，无声命令她退下，自己则逼近二把手。“我最不需要的，”玛农的气息喷在阿斯特琳脸上，“就是让那群人类猪猡质疑我的十三人是否称职。给我规矩点。要是我听见你向斥候透露半句—”
“您认为我会对下等者诋毁您？”铁牙咔嚓一咬。
“我认为你—包括我们所有人—都厌透了被困在这粪坑里，而你向来口无遮拦，事后才考虑后果。”
阿斯特琳素来如此—百年前玛农正是看中这份野性才选她当二把手。她是索雷尔顽石旁的烈火……亦是玛农寒冰边的烈焰。
太阳沉没时，十三人其余成员陆续现身。她们瞥见玛农与阿斯特琳的对峙，识趣地避开视线。薇斯塔甚至低声向三面女神祈祷。
“我只愿十三人—愿所有黑喙族人—在战场上赢得荣耀，”阿斯特琳毫不退缩地迎视玛农的目光说道。
“我们会遵守的，”玛农高声承诺，音量足以让其他人听见，“但在那之前，管好你自己，否则我会禁飞你，直到你配得上与我们并肩翱翔。”
阿斯特琳垂下眼帘：“您的意志即我使命，翼领大人。”
若出自他人之口—哪怕是索瑞尔—这般尊称都属寻常合理。因为除她之外，无人胆敢用此等语气 to it.
玛农骤然出手，快得连阿斯特琳都来不及退避。玛农的手指锁住表妹的咽喉，铁指嵌入耳下柔嫩的肌肤。“你敢越雷池半步，阿斯特琳，”玛农的指甲刺得更深，靛蓝血液沿着阿斯特琳金棕色的颈项滑落，“这些利爪就会穿透你的心脏。”
玛农毫不在意她们并肩作战百年，不念阿斯特琳是至亲血脉，更无视表妹屡次死战捍卫她继承人之位。只要阿斯特琳沦为无用累赘，她即刻就会将其铲除。玛农让阿斯特琳从自己眼中读懂了这一切。
阿斯特琳的目光扫过玛农血红的斗篷—那是玛农祖母命令她从克洛坎族女巫身上剥下的战利品，当那女巫在奥米茄地板上血流殆尽，玛农刚割断她的喉咙。阿斯特琳美艳狂野的面容冻结成冰：“明白。”
玛农松开她的喉咙，转身甩落指甲上的蓝血。十三人正挺直背脊静立坐骑旁。“即刻启程。”
当玛农跨上龙鞍时，阿比多斯在身下躁动起伏。她清楚得很：只要在这根栖木上失足半步，便是万劫不复的深渊。
下方及南方，无数篝火明灭闪烁，营中铁匠炉的浓烟升腾成柱，玷污了星月交辉的夜空。阿比多斯发出低吼。
“知道，我也饿了。”玛农边说边眨动眼睑固定护目镜，同时束紧确保她稳坐龙鞍的缰绳。左右两侧，阿斯特琳与索瑞尔已跨上飞龙转向她。表妹颈间的伤口已然凝结。
玛农凝视着塔楼外侧那道毫不留情的险峻陡坡，它笔直向下延伸，越过山间嶙峋的岩石，直通开阔的苍穹。或许这就是那些愚蠢的凡人坚持要求每条翼龙及其骑手必须在欧米伽隘口完成越界飞行的原因—好让他们抵达莫拉斯后，即便从要塞最底层俯视这般垂直深渊也不会畏缩。
阴冷腥臭的风拂过她的脸庞，堵塞了她的鼻腔。某座中空的山体内部突然爆发出嘶哑的哀求尖叫声—随即又归于死寂。该出发了—就算不为填饱肚子，也要暂时逃离这个腐烂之地几个小时。
玛农将双腿深插进阿布拉克瑟斯伤痕累累的革质侧腹，这头翼龙蛛丝强化的双翼在下方遥远的火光中泛着鎏金般的光泽。"飞吧，阿布拉克瑟斯。"她轻语道。
阿布拉克瑟斯猛吸一口气，倏然收拢双翼，纵身坠下 off the side of the post.
他就爱这么干—像遭了雷殛似的直挺挺栽落。
看来她的翼龙怀揣着恶作剧式的幽默感。
初次见他这般行事时，她曾对其怒吼咆哮。如今他纯粹是在卖弄，毕竟十三人团的其他翼龙都需先跃起冲出再俯冲—它们庞大的身躯根本无法在狭窄的陡崖间灵活穿行。
玛农睁大双眼任身躯随之下坠，狂风撕扯着他们，阿布拉克瑟斯温热的躯体在她身下起伏。她爱看每张凡人惊骇欲绝的面孔，爱看阿布拉克瑟斯如何逼近塔楼石壁，如何擦过漆黑嶙峋的山岩直至—
阿布拉克瑟斯猛然展翼急转，天地瞬间倾斜着向后飞掠。他发出凶厉的长啸，声波在莫拉斯每块岩石间震荡回响，十三人团的坐骑齐声应和。某座塔楼的外阶上，搬运苹果筐的仆人失声惊叫，筐中果实沿着螺旋石阶接二连三滚落，红绿交错的瀑布随着铁砧的敲击声坠落。
旋即阿布拉克瑟斯振翅高飞，掠过黑暗大军与嶙峋峰峦，十三人团的坐骑如行云流水般在他身后列阵相随。
这般策马飞驰的感觉奇异而刺激—仅与她的小队同行，这支足以独自攻陷整座城池的队伍。阿布拉克萨斯奋力疾飞，当它冲破群山，掠过金雀花河前的平坦农田时，它与曼侬都紧盯着大地。
多数人类已逃离此地，或在战争与消遣中遭屠戮。但若知晓何处寻觅，仍可见零星人影。
弦月如钩愈升愈高—那是巫月镰。狩猎的良夜已至，尽管新月之暗（即巫月影）才是首选，但此刻女神冷峻的面容正俯视着她们。
至少镰月洒下足够光亮供曼侬扫视大地。凡人总傍水而居，于是她转向数周前发现却未探查的湖泊。
十三骑如暗影般迅捷凌厉，在夜幕笼罩的大地上疾驰。
终于，月光在狭小水面上微泛波光。阿布拉克萨斯向下滑翔，直至曼侬望见平静水面映出他们的倒影，她猩红的斗篷在身后翻飞，宛如一道血迹。
后方传来艾丝特林的欢呼，曼侬回首，见她的副手舒展双臂仰靠鞍上，直至平躺于坐骑脊背，散落的金发如瀑倾泻。如此狂野迷醉—艾丝特林御风时总带着近乎凶暴的恣意欢愉。
曼侬偶尔怀疑这位副手是否曾深夜偷溜出去，赤身裸体不备鞍辔地策骑。
曼侬蹙眉转回前方。感谢黑暗庇佑，若让黑喙主母目睹此景，受威胁的岂止艾丝特林。放任此等狂放滋长，连她自己的颈项也将难保—更因她始终不愿彻底扼杀这份野性。
曼侬瞥见带围栏田地的茅屋。窗内灯火摇曳—妙极。屋后簇簇纯白在暗夜中莹莹生辉，亮如霜雪。更添惊喜。
曼侬驾驭阿布拉克萨斯俯冲农庄，朝那户人家飞去—若他们足够机警，早该听见振翅轰鸣躲藏起来了。
没有孩子。这是十三魔女间不成文的规矩，即便其他某些氏族对此毫无顾忌—尤其是黄腿族。但成年男女就是公平的游戏，如果找乐子的话。
早先与公爵和艾丝特琳的交手过后，曼侬此刻正渴求些消遣。