第2章
埃琳·阿什莱弗·加拉赛恩倚着斑驳的橡木吧台，火之后裔、玛拉·光明使者之挚爱、泰拉森名正言顺的女王，此刻正凝神细听这间销金窟里的声响，在欢呼呻吟与淫词艳曲中分辨线索。尽管数年间几经易主，这座名为"地窖"的地下罪恶迷宫始终如一：闷热难耐，弥漫着变质啤酒和汗酸臭味，梁木之下挤满下三滥和惯犯。
不止一个年轻贵族和商贾子弟曾大摇大摆走下台阶踏入地下金库，从此再未见过天日。有时是因他们在不该显摆的人面前炫耀金银；有时是因虚荣或醉意上头，竟妄想跳进格斗场还能活着出来；有时则因他们在拱顶大厅两侧壁龛里对娼妓动手动脚，最终用惨痛代价明白金库主人真正看重的是什么人。
艾琳啜饮着酒保刚推来的麦酒。酒液寡淡廉价，好在还算冰凉。污浊体臭之上飘来烤肉与蒜香，她饥肠辘辘却不至于蠢到点餐—其一，肉料通常由上层巷弄的老鼠友情提供；其二，阔绰主顾常会发现自己吃着吃着就昏迷在上文所述的巷子里，钱袋空空。当然，前提是他们还能醒过来。
她衣衫虽脏，质地却足以暴露窃贼目标身份。因此她仔细查验麦酒，嗅闻浅尝确认安全。食物终究得找，但必须等到从地下金库探明要事：她离开这几个月里，裂石城究竟发生了什么见鬼的事。
更蹊跷的是，究竟什么客户让阿罗宾·汉默尔甘冒奇险在此会面—尤其当那些身着漆黑制服、凶神恶煞的卫兵正狼群般在城中游荡之时。
靠港混乱中她虽躲过巡逻队，却已看清他们制服上绣着的黑玛瑙双足飞龙纹章。玄黑底色配墨黑龙徽—看来阿达兰国王终于懒得伪装仁慈，直接颁布敕令废弃帝国的传统金红配色。黑色象征死亡，黑色呼应他掌控的两把命运之钥，黑色更昭示着他正用瓦尔格恶魔组建无敌大军。
脊背窜过寒颤，她仰头饮尽残酒。放下陶杯时，赤褐色发丝微扬，掠过铸铁枝形吊灯投下的光影。
她已匆忙从码头赶到河畔的暗影市场—在那里任何人都能找到想要的东西，无论稀有品、违禁品还是寻常物件—并购买了一块染发剂。她多付给商人一枚银币，得以使用店铺后间的小屋染发，短发长度刚及锁骨。若那些守卫监视着码头且碰巧见过她，他们搜寻的该是金发年轻女子。每个人 would be looking for a golden-haired young woman, once word arrived in a few weeks that the King’s Champion had failed in her task to assassinate Wendlyn’s royal family and steal its naval defense plans.
数月前她已向艾尔威国王与王后发出警告，确信他们会采取恰当防备。但在计划第一阶段实施前，仍有一人身处险境—此人或许能解释码头新增守卫的缘由。以及为何整座城市明显更沉寂、更紧张。噤若寒蝉。
若想探听关于侍卫队长的消息，确认他是否安全，此地最合适。只需窃听到关键对话或与合适的牌友同桌。何等幸运的巧合—她竟撞见泰恩在暗影市场购买新剂量的惯用毒药，此人可是阿罗宾麾下得力杀手。
她尾随泰恩至此，及时窥见更多阿罗宾的杀手汇聚于娱乐厅。他们素来不会如此—除非主人亲临。通常只有当阿罗宾与极其重要的人物会面时才会出现这般阵仗。或是极度危险的人物。
待泰恩等人溜进拱顶厅后，她在街上阴影里潜伏数分钟，想确认阿罗宾是否现身，却未能如愿。想必他早已在内。
于是她尾随一群醉酒的商贾之子进入，锁定阿罗宾掌控的方位后，便潜伏在吧台竭力保持低调—静观其变。
兜帽与黑衣让她完美融入人群，未引起过多注意。她暗忖若有蠢货胆敢行窃，那他们活该被反抢。她是 running low on money.
她鼻腔逸出叹息。若臣民得见此景：野火之艾琳，此刻竟是杀手兼扒手。父母与叔父怕是要在坟墓里辗转反侧了。
不过。有些事还是值得的。艾琳对秃头酒保勾了勾戴手套的手指，示意再来杯麦酒。
"小姑娘，我劝你少喝点。"身旁传来一声嗤笑。
她斜睨着这个悄无声息挨到吧台边的普通身材男人。就算没认出那张平凡得诡异的脸，光凭那把古董弯刀也能认出他来。红通通的皮肤，豆子眼配浓眉—全是用来掩盖饥渴杀手的平庸伪装。
艾琳前臂抵住吧台，脚踝交叠。"你好啊，特恩。"阿罗宾恩的二把手—至少两年前还是。这个阴险狡诈的小杂种向来最热衷替主子干脏活。"我就知道阿罗宾恩的走狗迟早会嗅到我的踪迹。"
特恩斜倚吧台，咧嘴笑得过分灿烂："没记错的话，你可是老大最宠爱的母狗。"
她轻笑出声，正眼看向对方。两人身高相仿—特恩精瘦的体格曾让他能鬼魅般潜入戒备最森严之地。酒保瞥见他便躲得老远。
特恩歪头示意身后："靠墙最后那个卡座。他正和客户收尾。"
她目光扫向他所指方向。拱顶酒馆两侧排列着妓女云集的壁龛，薄帘勉强隔开人群。视线掠过交缠的躯体，掠过面黄肌瘦、眼神空洞等客的妓女，掠过邻桌监视交易的守卫、窥淫癖和皮条客—在这座溃烂的臭水沟里。但就在壁龛紧邻的墙边，赫然嵌着几个木制包厢。
正是她入场后始终暗中监视的那几个。
而在离灯光最远的那个卡座…桌下伸出锃亮皮靴的靴尖。对面地板上则蹬着双沾满泥污的旧靴子，仿佛客户随时准备拔腿就跑。或者，若他蠢到无可救药—准备动手。
他蠢到竟让贴身护卫暴露在众人视线中，犹如一座灯塔，提醒着所有留心观察的人：末端的包厢里正发生着相当重要的事。
那位雇主的护卫—是个身形纤细、兜帽遮面的年轻女子，浑身武装到牙齿—正斜倚在近旁木柱上，丝缎般的深色及肩发在灯光下泛着微光，锐利目光扫视着整个销金窟。她姿态僵硬得不像普通寻欢客，既未穿制服，也没有家族颜色或徽章。考虑到雇主要求保密，倒也不足为奇。
雇主或许以为在此会面更安全，毕竟这类密谈通常都在刺客要塞或阿罗宾恩名下的暗影旅店进行。他根本不知道阿罗宾恩也是金库赌场的大股东，只要艾琳昔日的师父稍一示意，那些金属门便会轰然闭锁—让雇主和他的护卫永远无法离开。
但问题依然悬而未解：阿罗宾恩为何同意在此见面？
而艾琳仍不得不穿过大厅，凝视那个在无数方面摧毁了她人生的男人。
她胃部阵阵抽搐，却朝特恩扬起笑脸："早料到缰绳拉不了多远。"
艾琳倏然离开吧台，趁刺客尚未回神便挤入人群。她能感受到特恩的视线如芒刺般钉在脊背上，深知对方正渴望将弯刀捅进那个位置。
她头也不回地朝肩后比了个下流手势。
对方爆出的连串咒骂声，远比满室飘荡的淫词艳曲动听得多。
她扫过途经的每张面孔，掠过每桌纵欢者、罪犯与娼妓。雇主的贴身护卫此刻紧盯着她，戴手套的手已滑向腰侧那柄平平无奇的长剑。
多管闲事，不过勇气可嘉.
艾琳几乎要朝那女人讥笑出声。若非全副心神都系在刺客之王身上，系在那包厢里等候她的事物上，她恐怕真会这么做。
但她已准备就绪—或者说，尽力而为。这场筹谋耗费了足够漫长的时光。
艾琳给了自己一天的海上时光休整，同时思念罗温。如今那道永恒的血誓将她与精灵王子牢牢捆绑—他也同样与她相连—他的缺席就像幻肢痛般如影随形。即便事务缠身，即便思念着她的卡兰纳姆（灵魂伴侣），这种痛楚依然挥之不去。 was useless and he’d no doubt kick her ass for it.
分离的第二天，她付给船长一枚银币换来钢笔和厚厚一沓纸。将自己反锁在狭窄的特等舱后，她开始伏案疾书。
这座城里有两个男人摧毁了她的人生和她所爱之人。不将他们双双埋葬，她决不离开裂石堡。
于是她写满一页又一页的计策与构想，直至罗列出所有姓名、地点与目标。她牢记每个步骤与推演，随后催动血脉中暗涌的力量将纸页焚毁—确保每片残屑都化作飞灰，从舷窗飘向夜幕下浩瀚无垠的大海。
尽管早有准备，数周后当航船经过海岸线外某个无形界标时，魔法骤然消失仍令她如遭重击。耗费数月苦练掌控的烈焰之力…消散得无影无踪，仿佛从未存在过，连半点火星都不曾在血脉中闪烁。全新的空洞感席卷而来—与罗温离去造成的空洞截然不同。
困在这具凡人身躯里，她蜷缩在床铺上重新学习呼吸、思考，学着在没有依赖成瘾的不朽之姿下挪动这该死的躯体。让那些天赋成为拐杖已是愚蠢至极，当它们再度被剥夺时竟毫无防备更是废物行径。罗温要是知道这事，绝对会踹她屁股。—once he’d recovered himself. It was enough to make her glad she’d asked him to stay behind.
她深深吸入咸涩的海风与木质气息，提醒自己早在学会用火焰熔骨之前，她早已受训能用双手取人性命。要碾碎那些敌人，她根本不需要精灵形态赋予的额外力量、速度与敏捷。
那个赋予她最初残酷训练的男人—那个当过救世主也当过折磨者，却从未以父亲、兄长或爱人自居的男人—此刻就在数步之遥，仍与他那位极其重要的主顾交谈着。
艾琳对抗着即将令她四肢僵硬的紧张感，在两人间最后二十英尺距离缩短时，她的动作仍保持着猫科动物般的流畅。
直到阿罗宾的委托人突然起身，对刺客国王厉声说了些什么，怒气冲冲走向自己的护卫。
纵有兜帽遮掩，她仍认得那独特的步态。阴影中隐约可见的下颌轮廓，左手惯于轻拂剑鞘的动作—她都了然于心。
但鹰首雕饰的剑柄并未悬在他腰侧。
更不见黑色制服—唯有沾满泥污与血渍的褐色粗布衣衫。
未等委托人迈出两步，她已抓起空椅摔在赌客桌旁。瘫进椅背时她专注于调息与谛听，尽管同桌三人皆对她蹙眉。
她毫不在意。
余光瞥见护卫猛然朝她扬起下巴。
"发牌给我，"艾琳对邻座男人低吼，"立刻。"
“这局还没结束。”
"那就下轮，"她说着松弛脊背塌下肩膀—此刻查奥·维斯特福的目光正扫过她的方向。