第三卷神獒第六话剑炉
话说当年的猫仙「谭道人」，自隐遁世外之后便四处云游，有一年曾重回灵州故地，竟在城中见到了自已的「生祠」，他自歎有何德何能，敢当得如此香火?临走时把他当年所用的全套行头，都藏在了祠中神龛之下。
这都是多少朝多少代以前的旧事了，却不知「林中老鬼」何以对此了如指掌，张小辫只道这老儿定是个稀奇的人物，庆幸自已遇着了「真仙」，他是如贫得宝，如暗得灯，忙请教如何去对付荒葬岭的「神獒」，若真能立此功劳，今后何愁没有扬眉吐气、飞黄腾达的时节?正是:「不经强敌分生死，哪得行踪露潜藏?待到四海闻名日，那回方表是男儿。」
林中老鬼将猫仙爷的夜行衣让张小辫穿了，又从箱底取出一个面具，那面具上的图案勾画得形如猫脸，头顶还嵌着两个猫耳朵，触手柔软异常，林中老鬼道:「此物唤做猫儿脸，出自波斯国极西之地，专能遮掩生人气息，只要戴上这个面具，那些深山老林裡的狐兔野犬见了你，也只当你是过路的野猫。」说罢将「猫儿脸」面具给张小辫罩了，并授以奇策，让他独自带着黑猫，前往荒葬岭擒杀神獒，随后又交代给他请多今后的行止，吩咐他务必牢记在心。
张小辫只觉林中老鬼之计匪疑所思到了极点，未必真能做到，正待再问，就听外边鼓声如雷，他急忙出庙细听，吃一惊道:「啊呀，这是灵州城裡擂鼓聚兵，想是要打大仗了。」再回身之际，却已不见了林中老鬼的身影，只有满堂的野猫正被战鼓声惊的四处躲藏。
张小辫站在原地愣了半天，低头看看自已身上的黑衣行头，知道刚才的事绝非是在做梦，他心想:「如今兵临城下，灵州城裡虽然兵多粮足，却一直孤悬无援，不知还能守到几时，反正城破了也是一死，不如就依林中老鬼所言，豁出去博场荣华富贵在身。」
俗语说得好:「自从受了卖糖的奸商骗，今后再也不信口甜人。」但张小辫眼光浅，并未吃过一堑长出一智，他却觉得:「反正除了三爷自已这条小命，再无别的身外之物，倘若趁着时运做成了，便是捡来的天大便宜。」真是人心不足，尚未得陇，便已望蜀，从此打定了主意，再不疑心有什麽山高水低，收拾得齐整了，便带了「月影乌瞳金丝虎」匆匆赶回衙中点卯。
走在半路上，便撞见孙大麻子找了过来，张小辫在「槐园库银」一事上吃了大亏，这回便不敢张扬，与他简短说了别来情由，二人迳自求见马大人，当面请命去「荒葬岭」剿杀野狗，为地方上除去大害。
别看马天锡是个文官，但这一年多来，他招募团练守城有功，皇上曾下旨嘉奖，据说可能不久便会升他的官，所以治地的军政防务都由他一手掌握，直接受两江总督辖制，此时粤寇兵临城下，可能明天一早就要打城，马天锡自然忙的不可开交，不断调遣团勇，分拨火器，把别的事情都暂且放在一边了。
只是那图海提督放不下此事，他白天在法场上被神吓破了胆，前来打城的粤寇虽多，毕竟有城牆壕沟挡着，量那些乌合之众也难成大事，可荒葬岭的恶犬如鬼似魅，说不定什麽时候就会潜入城中，趁人不备一口咬将过来，又想起刘五爷被开膛破肚的一幕惨状，不由得胆战心惊，片刻也坐不安閒，不住催促马大人快想对策。
正这时候张小辫前来请命，马天锡大喜，讚道:「本官总算没看错人，张牌头真壮士也，不知如何施为，又要带多少人马?」张小辫道:「小的承恩相抬爱，始终无以为报，如能有机会给马大人分忧解难，即便是刀山火海，也不敢推辞，这回不用动一兵一卒，只求孙大麻子留在城头接应即可，小人自有本事应付荒葬岭的野狗。」
马大人见他虽然说得口滑，但看神色间胸有成竹，他也是用人不疑，疑人不用，便点首说道:「如此举动，没有十二分胆智绝难做到，看来美玉向来藏在顽石之中，倘若单以衣貌出身取人，岂不误了天下贤士?这张牌头果然不是等閒之辈，本官就依你所言，调一班公差到城头接应，事成之后，必有重赏。」说罢命人取来一柄短刀，乃是古代刽子手传下的「寸青」，刘五爷死后便被收入官库，此时给了张小辫，让他带着防身，又给了进出城防的腰牌，使他便宜行事。
但别的官吏幕僚，以及那旗人图海提督，却都觉得张小辫这小子能有什麽真手段?不过是有些个泼皮胆气而已，此事谈何容易?好比是在老虎口中讨脆骨，到大象嘴裡拔生牙，都不是好惹的，纵然横着胆子去了，也只不过是白白送命。
这时天已擦黑了，张小辫告辞出来，招呼孙大麻子和一班公差，一同到了南城，城外大敌当前，城门绝不敢开，只好在城头上用大竹篮吊人下去。
张小辫见城头上站得密密麻麻的，全是灵州团勇，正自不断地搬运滚木擂石、灰瓶弓箭，又摆开了许多臼炮火器，一尊尊劈山炮和一排排抬枪不计其数，真可谓是:「杀气迷空乾坤暗，遍地征云宇宙昏。」他从未见过这等阵仗，不禁暗自心惊，脚底下发软，有点后悔刚才在官家面前逞能夸强了，可现在打退堂鼓也晚了，只好把全身上下收拾紧衬俐落了，准备等天彻底黑下来以后，便出城行事，这才要「拚身入虎穴，冒险探豺狼」。
张小辫心道:「胆小不得将军做，捨不得孩子套不来狼，谁让咱自打生下来就没财没势呢?更没有本事做别样的营生，也不甘出苦力气做活度日，再不捨得把自家的小命当本钱来博，如何能够出人头地?」想到此处便横下心来，把身着的「夜行衣」紧了紧，腿上用青带子打了绑腿，脚下穿了一双多耳麻鞋，又随身裹了水粮和一小袋石灰，将「寸青」短刀别在后腰，随后在城头上同那黑猫饱餐了一顿。
孙大麻子对张小辫的举动好生钦佩，有意要结伴同去，若有什麽高低，两人好歹能得有个照应，张小辫拦住他说:「看这阵势，粤寇明天拂晓就得前来打城，你这大麻脸不留在城头上，回来时有谁肯接我上来?」孙大麻子点头称是，并嘱咐张小辫一定要在天亮前回来，否则必被打城的粤寇裹住，死在乱军当中。
此刻黑云遮住了明月，正是潜行的良机，张小辫坐在吊篮裡下了城，抬眼看看四周，就把那黑猫揣在自已的怀裡，藉着几点矇胧星光，直奔城南的「荒葬岭」而行。
这片山阙离城虽近，但山中沟壑极深，是个极野的去处，除却抛尸的民夫，绝少有人接近，太平军也不会取道山谷，以几次都是从两边迂迴过来。
张小辫走不多久，就已来到山谷前边，他一向草栖露宿得多了，深夜独荒山倒不怎麽放在意下，但见四周荒草长得比人都高，乱草野藤之间丘塚累累，坟丘间不时有野狗游荡，他按照「林中老鬼」的指点，把面具罩在脸上，果然没遇到什麽凶险，办明了方向穿过大片荒坟，一路下到山谷深处，发觉脚下全是死人的白骨，四周一团团燐火忽明忽灭，月光从浓云缝隙中漏洒下来，照得两侧巨石狰狞兀突，放眼看去好一片荒坟野岭:「山峦起伏多怪样，乱石横陈断野径，林深苍阴栖猛兽，悬崖陡壁心胆寒。」真个是「八方无客过，四季少人行」，走在其中，恰似自投阴曹地府鬼门关。
纵然张小辫胆大，也不禁愈来愈觉心惊肉跳，只好边走边和那黑猫说话壮胆:「常听说灵州的家猫不比野猫，最是嫌贫爱富奸懒馋猾，可咱们这回进山擒杀靼子犬，还要全凭猫兄你的本事，只要成了大事，我就天天给你买鱼鲜解馋。别看你家三爷现在穷的叮噹响，想当年淮阴候韩信未遇之时，曾受过跨下之辱，秦国蒙在没当将军之前，不是也如张三爷这般天天窝在破庙裡栖身过夜?所以人活一世，命中的穷通富贵要看到头，眼前的不算，你可不能猫眼看人低…」
张小辫唠叨了半天，把话多是说给自已听了，顺着深谷而行，不知不觉来到一片峭壁底部，借着月光看见山根裡刻着两个大字，笔画像是水裡的「蝌蚪」一样弯弯曲曲，他虽识得些文字，却哪裡认识古篆，只是听「林中老鬼」所言，「荒葬岭万尸谷」裡曾是古时候铸剑的所在，山谷底下刻有「剑炉」二字，料来正是此地了。
原来古时多有「名剑」，非是现在的寻常刀剑可比，凡是其中的锋利之属，到水底可断蛟龙，在陆地上能剖象腿，比较有名的诸如什麽「太师、龙泉、白虹、紫电、干将、莫邪、渔肠、巨阙」等等，皆有各自已的出处和事蹟。
这山中自古出产五金之精，确实曾是春秋战国时，剑师铸造利刃之处，直至宝剑铸成后，山中精气消散，才变成了荒废阴晦之地，在刻着「剑炉」二字的山壁旁边，有个山洞，正是当年铸剑石炉的古蹟，张小辫找到洞口，吹亮了随身带的火筒子，把身前道路照亮，着石壁往前走了十几步，就见山谷峭壁夹峙着一座大石殿，底部陷下一截，半嵌在山壁岩根裡，露了片石顶在山谷中。
这石殿极高极广，从后到前，按照「天地人」分为三进，石门内砌着一口塌了半壁的巨大砖炉，足有半间民房的规模，张小辫心道:「此间是个铸剑的炉子了，人字炉壁口虽然狭窄，但裡面还算宽敞，且鑽进去躲上一躲，待那靼子犬来了之后再做计较。」谁知刚挤了半个身子进去，却见那炉膛裡边竟然挂着个上吊的死人，死者脸上白惨惨地瞪目吐舌，两脚悬空，在面前晃来晃去，张小辫毫无防备，乍一见到这件打秋干的事物，不由得吃了一惊，被吓得半死。这正是:「富贵荣华人皆羡，生死玄机有谁知?」却不知张小辫在「剑炉」中有哪些奇遇，又能否需计擒杀「神獒」，且听《贼猫》下回分说。
且说春秋战国时铸剑的「剑炉」，实际上应称「剑室」，殿内分做天地人三间，并有内外两层，外边围着耐火的窑砖，裡面就如民宅一般，同样有铜梁石柱，内设取火锻造的「内炉」，那天炉出火，地炉聚精，人炉必须有活人以命「殉剑」，在这座炉中，便有个剑师吊颈而亡，一缕英魂归入了剑气之中，空剩个躯壳悬了千年。
张小辫哪知这些缘故，撞着剑炉中有个打秋千的吊死鬼，着实受了老大惊吓，当即就想缩身逃开，但手捧火筒子的亮光一晃，瞥见那吊死鬼身下，还倒着一个全身是血的人，张小辫眼尖，一看却是个脸熟的，非是旁人，正是松鹤堂铁掌柜家的老僕－老军铁忠。
张小辫眼珠子转了两转，心想:「自打那天夜晚借宿槐园，铁掌柜和铁忠便下落不明，生不见人活不见尸，想不到铁忠老汉竟在此处，这事情蹊跷了，此人又是朴实良善之辈，三爷我怎可袖手旁观?」他稍一犹豫，就再次矮身鑽过炉口，进到炉堂内对那吊死鬼抱拳道:「阴阳相隔，互不侵扰，咱们是井水不犯河水。」
随后张小辫凑到铁忠老汉身边，伸手一探心窝，发觉还是热的，但全身血肉模糊，伤得极重，还发着高烧，嘴唇迸裂，真是「身如五鼓衔山月，命似三更油灯尽」，眼见是活不久了。
张小辫掰开铁忠老汉的牙关，把随身带的一葫芦清水给他灌了几口。那铁忠老汉饮得凉水，啊呀一声缓过气来，神智也渐渐清醒了些，恰似「寒谷遇得乍暖之春，死灰又有复燃之色」，但矇矓中刚一睁眼，看见张小辫头上戴的猫脸面具，还以为山裡的狸猫成了精，险些给当场吓死。
张小辫赶紧把面罩推到头顶，问他何以落到如此地步?铁忠老汉见的正张小辫，虽觉万分诧异，却没了惊骇畏惧之意，趁着迴光返照心中明白，就强打精神，对他说起了来荒葬岭运尸的经过。
原来那天张小辫和孙大麻子刚进灵州，就把从瓮塚山裡运来的女尸带到松鹤堂葯铺，换取了铁掌柜养在自家后院的黑猫，那铁掌柜是个识货的，从不做亏本的生意，他认得这殭尸是前朝的「美人盂」，由于生前死的冤屈，故而形骸不化，是黑市上难求的珍异之物。
在最近几年，江南出现了许多修练「造畜」邪术的妖人，趁着天灾人祸，做了许多天理难容的勾当，这伙人到处割取死人器官，把「男阳、女阴」凑成一副，即可配成葯饵。随着邪术愈炼愈深，到后来就需要殭尸和和活胎童子，凡是含冤不朽的死尸，以及偷抢拐带来的小孩，还有产妇腹中的胎儿，乃至生产后的胎盘紫河车，都是此辈急求之物。
自古「战」、「荒」相连，一打完仗便是赤地千里，粮食颗粒无收，死于战乱和饥荒的人不计其数，新死的人到处都是，但几百年前的古尸首童子胎男，可就十分地难得了，于是就有人暗中偷挖盗拐来了，再转手贩卖给「造畜」之徒，从中牟取暴利，笑贫不笑娼的年月，赚这些丧良心的钱又算得了什麽?
铁公鸡虽然家大业大，但生性吝啬刻薄，对钱财求之无厌，他做的又是葯材生意，对各路各码头的门道都熟，识得些穴陵挖坟的贼人，所以私下裡做起了收购殭尸肉的生意，每当行货到手之后，就由他亲自带出城去卖掉。
这些勾当都是暗中做的，连铁公鸡家中至亲至信的人都不得而知，只不过他身单力薄，独自一个人做不来，便每次都要带着自家的老奴铁忠。
铁忠老汉初时并不知道究竟，一来二去时间长了，不免看出些端倪，他为人朴实忠厚，这遭雷劈的勾当如何敢做?劝主家罢手，免得惹祸上身，咱们葯铺有那麽大的买卖，何苦担惊受怕做这等黑了心肝的生意?
但那铁公鸡眼孔最小，只认得一个「利」字，虽然赚下了偌大家产，但把一文铜钱看得胜过身家性命，除了赚起钱来不择手段，对自家人也刻薄吝啬至极，每天早晨在床上一睁眼，便先自恨恨流泪不已，感到胸中恶气难平，恨什麽呢?只恨这天上日月星辰来回转，昨天吃过了饭，今天醒来却又要吃饭，什麽钱都能省，虽独一日两餐不得不吃。
到了吃饭的时候，全家人每吃一口糙米饭，便抬头看一眼咸鱼，只看这一眼就能立刻咸到心窝子裡去，然后赶紧往嘴裡扒两口饭，这一年到头的菜钱算是省下了，直至大年三十的年除夕晚上，才把这挂了整整一年的咸鱼摘下来，拿水拔去盐分，由全家老少分而食之，年初一早上人人咳得都像是要变「燕宝福」。
此事在旧社会并非罕见，只因这些「守财奴」们，深知钱财来得实在太不容易，每一个「大子儿」都是处心积虑千方百计抠出来的，所以除了暴发户，大多数富户都极其吝啬的，把钱财二字看的大过了天。他们多认为钱财最是具有灵性，唯有对其宝惜备至，钱财才会甘心跟着他走，倘若是拿钱不放在心上，这手接来那手去，必然要触怒财钱老爷，岂肯再把钱送到他这裡来?故此不吝不富，只要是吝啬的人家，一定都是富户。
像铁公鸡这等人，就是个一毛不拔的吝啬人家，整日裡算计着怎样有进无出，却应了「有命赚钱没福消受」那句老话了，只要是有利可图，把自家老父切开来卖也心甘情愿，怎会把家僕铁忠的话放在心上?
铁忠祖上世代为僕，以往对主家吩咐下来的事情，绝不敢说半个不字，他劝了铁公鸡两回无果，愁得整宿睡不着觉，正不知所措之际，掌柜的又招呼他晚上干活，只好硬着头皮前去，二人在密室裡把「美人盂」剔剥了，碎骨拿到炉中烧化，只把尸皮尸肉，还有那女尸脑壳装到一个皮口袋裡，趁着无人知觉，翻牆离开葯铺，铁公鸡先前拿几副假葯买通了一伙巡城的团勇，打开了灵州城的水门溜出来，在月黑风高中一路赶奔荒葬岭。
铁公鸡对此地道路不熟，但他也知道山谷裡全是野狗，不敢冒然进去，取了个白灯笼打在手中，站在山前等了良久，就见山谷裡出来一隻秃尾老狗，这狗似乎是个领路的「线火子」，望了望山前的两个人，便转过身摇头摆尾地往裡去了。
铁公鸡赶紧让铁忠背起装满尸块的皮囊，跟着秃尾狗进了山谷，愈行愈深，最后到了一个洞窟前，只见有条全身白毛的哈巴狗，趴在地上守着一口钱箱，裡面全是金条银锭，不仅有咱们国朝的纹银，更有许多海外才有的「金洋钱」。
铁掌柜还是初次到这荒葬岭来交易，只听牵线的说「白爷」要看货，他还道和以前一样是与某人做生意，谁知山谷中不见半个人影，莫非此狗便是白爷?铁公鸡心想:「我管你是人是狗，有钱即是爷了。」于是当着白毛哈巴狗的面把皮囊打开，取出「美人盂」的头颅摆在地上。
那白毛哈巴狗到近前来嗅了几嗅，便用狗爪子从箱中拨出两根金条出来，铁公鸡连连作揖:「谢白爷打赏。」然后走上两步把金条捡起来揣在怀中。
铁忠老汉平生从未见过如此诡异的情形，真是可煞作怪了，世间哪会有这等事?不禁担心是遇着山裡的妖物了，忙扯着铁掌柜的衣袖，劝他拿了钱就赶紧回去，谁知铁公鸡见了钱就动火，况且看这山中无人，只有条白毛哈巴狗看着一大箱金银，尤其是那些金洋钱，金灿灿的好不晃人眼目，一股贪念在肚肠裡辗转了几番，就涌上来再也按捺不住，有心把钱箱子据为已有。
铁公鸡刚捡了一石头在手，想要绕到背后砸死那白狗，却突然间从山上跃下一头巨犬，竟有驴子般大，背上生满了血斑，裹着一阵阴风扑将下来，牠将铁公鸡放翻在地，就如同是「出林恶虎啖羔羊、半空皂雕追紫燕」一般，哪容铁公鸡有半分挣扎，眨眼间便已从胸膛裡掏出血淋淋一颗人心。
可怜铁公鸡巴前算后，一辈子省吃俭用，忧烦操劳，使尽了心机，最后却落得个如此下场，真不知他「到头把命丧，辛苦为谁甜」?铁忠老汉在旁看得呆了，他曾多次在城裡处决死囚的法场上，亲眼看过这头巨犬，被民间百姓呼为「神獒」的便是，心裡着了慌，直顾着逃命，不料一脚踩空，翻着跟头落进了剑炉石屋。
铁忠滚落进来就把腿摔断了，身上被石头划得鲜血直流，侥倖鑽进「剑炉」，挡住了狭窄的炉膛口，才得以留下性命，他打更巡夜的时候，身上会带些乾粮和水，便藉此维持，勉强活到现在，已是寸步难行，堪堪废命，自已心裡也清楚，肯定是活不了多久了，临蹬腿闭眼之前没别的挂念，只恳求张小辫行个方便，务必给铁掌柜家裡人带个讯息回去，好让他们知道掌柜的没了，连尸首也被狗子们啃淨了，赶紧请和尚法师给做个水陆道场超渡亡魂，再置既个衣冠塚，免得让主家做了孤魂野鬼。
铁忠老汉双眼目光渐渐唤散，等他断断续续交代完了，已然是气若游丝，终于一口气转不过来，当着张小辫的面呜呼哀哉了。
张小辫暗自心惊:「没想到松鹤堂葯铺的铁掌柜，竟和造畜的妖邪之辈有勾结，另外林中老鬼可没交代荒葬岭中，有个什麽看守钱箱的白毛哈巴狗，那擒杀神獒的勾当到底行得不行得?」脑中胡思乱想了一阵，便对着铁忠的尸体拜了两拜:「铁老军你如在天有灵，可得保佑张三爷平安回去，否则你和铁掌柜可就含恨沉冤，死得不明不白了。」
就在这时，忽听山谷中大群野狗一阵狂吠，声音由远而近，来得好快，张小辫心知有异，急忙吹灭了火筒子，顺着剑炉炉壁爬到石屋高处，借着月色偷眼观看山中动静，只见那群荒葬岭中的野狗们，不知是从哪片坟茔堆裡撵出一窝狐狸，共是三大一小，其中一条老狐狸，把个小狐狸叼在嘴裡，正自没命价地狂奔逃命，据说世间万物，除人之外，唯有狐狸最灵，故有狐魅之称，纵然是机警迅捷的猎犬，也难以轻易捕捉到牠们，谁知竟会被野狗们追得走投无路，直投荒葬岭山谷中的绝路逃来，正是:「说出事蹟惊天地，道破行踪震古今。」毕竟不知后事如何，且听《贼猫》下回分解。