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楔子 第九章 魁星战五关

    “许久许久之……之……哈……”嗤地一声,一名童打了个响亮喷嚏,他抹去鼻水,又道:“这后院住了个恶鬼……”

    雪花纷飞,洒在连绵不尽的大庄院里,两丈来高的围墙上堆着厚重雪块,寒冰霜雪,层层叠叠,望来好似白头的巨人。只见墙边生着火堆,五名孩童围火取暖,四男一女,约莫八九岁年纪。看他们身上穿着厚重的棉袄,服饰颇为华丽,想来都是大户人家的孩子。

    “那鬼啊……他没有脸,没有舌,也没有双手,他是个干干瘦瘦的骷髅头……”

    一名童正着鬼故事,他举高两手至肩,做阴森厉鬼状,口中吱吱作态,惊吓听众。几名孩子寒毛直竖,却又聚精会神,就怕错过了一点半点。却见火堆旁另躺了个男孩,身上铺着毛毯,好似睡熟了。

    那童见同伴神情专注,都在聆听自己话,一时大感得意。又听他道:

    “那鬼整年住在井里,好寂寞、好孤单,于是每到深夜时分,月亮出来的时候,他就这样哭喊着,儿子啊……儿子啊……你下来陪我啊……”

    耳听那故事的孩子叫得凄惨,几名童都是为之一惊。却听一名女孩儿呸了一声,骂道:“胡正堂,听你胡八道!那鬼不是没舌头么,怎又会话了?”

    那胡正堂一脸尴尬,撇眼朝火堆看去,只见红艳火光照来,一名女孩儿撅着嘴儿,呼着热气,严冬寒风吹来,将她的粉颊冻得红烫烫地。看她年岁虽,鼻梁却极为挺直,两只辫子乌黑油亮,与白雪般的细嫩肤色一相对照,虽只八九岁年纪,便已出落得十分美貌可人。

    胡正堂满脸火烫,不知如何圆谎,他咳了几声,道:“鬼又不是人,不靠舌头,也能话。”那女孩儿哦了一声,道:“听你信口胡诌,你见过鬼么?”几名孩子听了这话,登时议论纷纷,都朝胡正堂望来,都在等待他回话。那胡正堂丢不起这个脸,也是下不了台,只能一拍胸脯,大声道:“怎么没见过?三岁就瞧过了!”众童闻言,都有惊叹之意,那胡正堂更是得意洋洋,更要大声嘴,却听那女孩儿冷冷地道:“一派胡言。这世上压根儿就没鬼,你要三岁就见过,赶紧找一只出来给姐瞧瞧。”

    那故事的男童姓胡,双名正堂,父亲乃是朝廷官员,家教一向森严。好容易腊月将至,学堂夫子启程返乡过节,胡正堂这才蒙双亲恩准,前来同窗好友家中过夜,想众童群聚院中,烤火游嬉,必有一番乐子,没想美人儿一正经,凡事都冲着他来,自是让他恨得牙痒痒的。

    胡正堂见众孩童目光一瞬不瞬,都在等着自己回答,一名鼻涕孩童更是叫道:“是啊!正哥哥快抓一只鬼出来,大家都想看哪!”胡正堂一脸慌张,不知如何应付,当下先学着大人模样,仰天三笑:“哈!哈!哈!”那胡正堂在双亲面前十分乖巧,私底下却爱学武师伴当的言语,平日专来江湖人物那一套,众童见他模样神气,更是敬服,哪知胡正堂的脑袋一片空白,拼命思索,只想找个法子蒙混过去,那女孩儿识破他的阴谋,登时笑了,道:“算了,饶过你吧。大家再来玩儿。”正要取出布娃娃来玩,却听胡正堂喊道:“谁要你饶!你……你听了!你既然敢这世上无鬼,不如咱俩打个赌,看看有无魔鬼,敢不敢!”也是丢不起人,当下便做出赌约,盼来讨回一城。一旁孩童登感兴奋,纷纷拍手叫好。

    同伴满嘴挑衅,那女孩儿将门虎女,生性豪迈胆大,自也不来怕,当下叉起了腰,扬眉道:“有什么不敢?谁怕谁!你划下道来,怎么赌?”胡正堂冷冷一笑,道:

    “怎么赌?当然是捉鬼!一会儿少爷入院抓鬼,我要没从井里拖出一只,我就……我就……”他连着两个“我就”,忽地面色惨澹,居然不知如何接口。

    看这世上鬼神都在庙里,一时半刻间哪能找出一只半只?那女孩儿嘻嘻一笑:“你就怎么?快啊!”胡正堂喃喃地道:“我就……我就……”他坠入自己的陷阱,只感头皮发麻,嘴角发苦,忽然灵机一动,拿出了绝招,朗声大喊:“我要捉不到鬼,我就当场脱光衣裳,在这院里走上三圈,怎么样!”众童听他得神气大胆,自是拍手欢呼,雀跃无比。

    胡正堂气喘吁吁,双手高举,做胜利状,得意了好一会儿,便冷冷望向那女孩儿,道:“华妹啊,我已经做了赌约,愿赌服输,谁输谁脱,脱还要脱得光溜溜,你敢不敢啊?”

    那女孩儿想与他对赌,银两童玩两不惧,哪知罚约竟然下流至此。她虽然胆大,却不是笨孩子,一见几名男童目光不善,当下别开了头,娇叱道:“无耻!我不玩。”

    胡正堂早已料到她不敢答应,当下暗暗松了口气,道:“不过就是脱件衣衫,你怕什么?瞧,我现下就脱给你瞄瞄!”着便往自己裤带扯去,女孩儿呸了一声,双手遮脸,把头别开了。胡正堂打蛇随棍上,冷笑便道:“华妹,你既然不敢赌,那便开口道歉,我胡正堂是你随便损得么?”女孩儿对他的喝问置若恍闻,只哼了一声,别开脸面。

    胡正堂知道自己大获胜,当下学着爹爹的模样,仰天大笑起来。大声道:“胆婆娘!回家找娘亲喝奶吧!”着几名孩子起哄,纷纷叫道:“胆鬼!开口道歉!开口道歉!”

    女孩儿给众童出言相激,自是又恼又气,慌张之下,急忙去搬救兵,自对一名男孩唤道:“阿秀!他们欺侮我!阿秀!”她唤了两声,只见那阿秀缩在火堆旁,自管呼呼大睡。看他卷着毛毯儿,好似冬眠一般。女孩儿抓了雪块,便往火堆旁扔去,闷响传过,正正打在那阿秀头上。雪块绷开,洒得满脸,哪知那男童真似昏晕一般,仍无知觉。

    “死相。”那女孩儿有些着急了,喃喃哭骂。

    几名孩童相顾莞尔,胡正堂嘻嘻直笑:“华妹啊,我娘每回骂我爹,也总是这两个字呢。”另名孩子学着那女孩儿的腔调,吱吱尖叫:“死相!”

    那女孩儿听他们言语粗俗,只气得脸色惨白,那胡正堂牙尖嘴利,仍不放她过去,只戟指冷笑,道:“妮子,别想相好的会帮你,你要真带种,那便定下赌约,要不便开口道歉,否则我明日便上大街去,要北京都知道,你伍崇华是天生的胆鬼!怎么样?”

    那女孩儿气往上冲,喝道:“你敢?”胡正堂笑了笑,道:“有什么不敢?”当即双手箍嘴,圈呼道:“北京街坊老听了!伍家大姐羞羞脸……没种……是天生的胆鬼!”他人机灵,口才佳,损起人来词藻丰富,是大人那套羞辱把戏。

    那女孩儿大怒欲狂,随手抓起脚旁的枯枝,狠命便往那胡正堂戳去。那孩子斜身避开,做了个鬼脸,笑道:“打不到!胆鬼打不到!”着吐舌摆臀,更是着意欺侮。

    那女孩沉下气来,看她左手捏着剑诀,却是隐隐有着武功底子。她看准方位,霍地出手抽打,啪地一声,胡正堂臀上竟被狠狠抽了一记,火辣辣地十分疼痛。胡正堂惊怒交加,随手抓起雪块,便往那女孩儿砸去,骂道:“贱婆娘偷袭暗算,卑鄙无耻!

    不守妇道!”

    那女孩儿听他骂得难听,目光满蕴怒火,她沉下俏脸,学着爹爹的狠模样,压低了嫩嗓子,粗声道:“胡正堂,你这般欺侮我,我不会饶你的。”那胡正堂哈哈大笑:

    “谁不饶谁呀!我好好地故事,你这疯婆硬来打岔,活该给我取笑,活该!胆鬼,活该……”几名孩童排做一列,学着他的模样舞蹈摆臀,只在加倍戏弄。

    那女孩儿将门虎女,一旦动了真怒,一心只要对方流血,对无聊叫骂一概不睬。突见她半空一个旋身,手中枯枝飞快送出,这回不再容情,那枯枝方位精准,竟是朝胡正堂眼珠而去。几名童见状,无不大惊失色,纷纷喊道:“快住手了!”

    眼看便要刺中眼珠,惹出大祸,忽然一只手探了过来,将那女孩儿的枯枝抓个正着,众人转头急看,出手的正是方才睡得昏死的那名男童,阿秀。

    那阿秀双手叉腰,怒目圆睁,看他身穿绿袄,虽只是个孩子,一双眼睛却是炯炯有神,头上系了条红带,带上缝了块方方正正的美玉,正正遮住了额头。他面有愠色,沉声道:“干什么!干什么!我才睡了一会儿,你们打打杀杀地干什么?”看他疾言厉色地数,其余几名童却是肃然静听,并无一人反驳,足见这孩子身分不同,当是众孩童的领袖头目。

    那阿秀狠狠喝骂一顿,又往众孩童瞪去,斥道:“到我家来玩,就要守我家的规矩,是谁先作怪的?”众孩童手指华妹,喊道:“是她先打人的。”

    那华妹急急摇手道:“不对……不是这样……”还未出言反驳,却听阿秀啧了一声,凑手抢过枯枝,随手折断了,骂道:“华妹,你明明有武功底子,出手怎没半点分寸?”

    那华妹给数落一阵,眼眶竟是红了。阿秀不察,兀自脸泛怒火,又道:“我好心邀大家来家里玩儿,你却出手欺侮我的客人,你对得起我吗?你要刺瞎了胡正堂,一会儿人家爹爹找上我家来,你又想我给爹娘活活打死么?”着狠狠往华妹瞪去,喝道:

    “去给人家道歉了。”那华妹用力别开了头,神色极其倔强,却是不依。阿秀喝道:

    “还不去!”

    华妹眼中珠泪欲垂,已在勉力强忍,忽给阿秀这么一吼,再也忍不住泪水,竟低声呜噎起来。一旁童们哈哈笑道:“胆鬼哭了!胆鬼哭了!”着手舞足蹈,又来取笑。

    阿秀见女孩儿泪洒当场,不由有些诧异,这华妹天性强悍,向来少哭,若非心里受了委屈,绝不会当众哭泣,想来其中必有内情,正要询问,华妹已咬住下唇,狠狠推开众人,便要发足飞奔,阿秀反手将她拉住,温言道:“别哭,究竟怎么回事,跟秀哥哥了,好不好?”

    华妹忍着泪,只是抽抽噎噎,实在无法言语,眼看旁边几名童兀自指点嘻笑,阿秀一拳便往身旁童脑门打去,喝道:“闭嘴!”着随手揪住其中一个流鼻涕的,喝道:“阿元,你来,究竟怎么回事?”那阿元适才陪着欺侮华妹,此时给老大抓住了,自是胆战心惊,当下挂着两条鼻涕,干笑道:“方才秀哥睡觉时,那胡正堂在鬼故事,华妹打断了他,两人便吵起来了……”阿秀懒洋洋地听着,又道:“再来呢?”

    那童干笑道:“后来胡正堂要和她打赌,华妹不肯,大家都笑她胆鬼,这就打起来了……”阿秀哦了一声,道:“华妹一向很大胆啊,什么时候不敢赌了。你们赌啥呀?”

    一名男童嘻嘻笑道:“谁输了,谁脱光衣服……”

    阿秀听得赌约如此,忍不住面色惨白,霎时纵身跳起,暴喝道:“胡正堂!你当我家是什么地方了?给我滚过来!”那胡正堂便是故事的童,此时早溜得不知去向,阿秀大喊大叫,推开众童,便要去找胡正堂,忽见华妹背转身子,竟要走了。阿秀赶忙将她拉住,慌道:“华妹,对不住,是我不好,没先听你分明,快别生气了,好么?”

    那华妹紧泯下唇,只是忍泪摇头,道:“我要回家跟爹爹。”那阿秀惶恐起来,众童设下圈套,要将人家女儿剥光,地方又是在自个儿家里,这等事传扬出去,恐怕自己会被打断一条腿,他原模样威风,此时大感惶恐,慌道:“求求你,可千万别找伍伯伯,我爹娘知道了,非打死我不可。这样吧,一会儿我去厨房里拿些吃喝的孝敬您,绝不贪睡,好么?”

    华妹见阿秀陪足了笑脸,怒气消减了许多,只是要这样放他过去,未免不甘,仍摇头道:“你方才那般数落我,我可吞不了这口气,除非你答应我一件事。”听得此言,虽在大寒冬日,那阿秀还是流了一身冷汗,忙道:“行,上回我答应帮你买糖葫芦,明儿个便给你买去。”

    华妹听他推托,立时掉转身子,啜泣道:“耍赖,我要回家找哥哥,你们欺侮我。”阿秀惊道:“别!别!你那崇卿哥哥怪物也似,他会打死我的!”一旁几名孩童想起那高壮无比的身影,一个个面带惊恐,纷纷出言道歉。华妹其实气早已消解了,她装作十分悲切,兀自哭道:“好……只要你依我一件事,我一个字儿都不,好不好……”

    阿秀苦着脸,垂着手,低头道:“你要什么,吧。”

    华妹嘻嘻一笑,泪水一发不见踪影,她指着阿秀额头上的玉佩,娇声道:“我要这个!”

    阿秀再次跳了起来,摇手慌道:“不成!不成!这是我娘打做给我的!不能给你!”

    那华妹家世非凡,爹爹英雄武勇,乃是当朝超品大员,打是要什么有什么,其实她也不希罕那块玉,只想瞧瞧自己能否支得动阿秀,眼看他打死不从,当下嘴一扁,又要放声大哭。

    想起娘亲对自己的慈爱,如何能把玉佩随意送人?阿秀忝为主人,没想却替旁人背了黑锅,一时苦着脸,叫道:“胡正堂,给我滚过来!我救了你的性命,你快过来求情啊!”

    他叫了两声,却不听同伴答腔,这胡正堂平日聒噪吵嚷,每回只要有他在,必有乐子可找,哪知忽地哑然无声?阿秀大感诧异,随手抓了一名同伴,问道:“胡正堂去哪儿了?”

    那男童抹着鼻涕,指着围墙底下一处地方,笑道:“你看,狗洞呢。”

    眼见地下积雪松动,似有爬行痕迹,阿秀心下忽起不祥预感,颤声道:“他爬进去了?”

    那男童笑道:“你可聪明了,他怕你揍他,便躲进去了,还要找井里头找没脸鬼出来,好帮他打架呢。”阿秀惊得飞了起来,神情又急又怕,道:“该死!该死!什么找鬼抓鬼的,那废院去不得啊!”

    众童纳闷不已,摇头道:“为什么啊,不就是废院么?”

    阿秀竖指唇边,示意众人噤声,跟着伸手向远处一指,低声道:“你们瞧那儿。”众童极目望去,却见园中几名侍卫打扮的男子巡逻察看,华妹自家也养着大批卫士,一望即知这些男子的身分,登时颔首道:“他们是来看守的?”

    阿秀叹道:“还是华妹懂事,我爹爹千吩咐万交代,要咱们绝不可以进去废院玩,还要这些大哥们过来看守围墙,胡正堂溜进去了,我爹要是知道这件事,非得打死我不可。”想起爹爹的手段,不由双手掩面,哀哀苦嚎:“这下惨了!你们怎不拦他啊。”几名孩童见阿秀怕得厉害,倒也有些慌了,华妹忙道:“你别怕,不如我钻进去找人,把他拖出来。”着矮下身去,便要朝狗洞钻入。阿秀赶忙收拾了泪水,一把拉住她,摇头道:“去不得。”

    华妹柳眉微蹙,噘嘴道:“这也不行,那也不行,你到底要怎地?”这阿秀年纪虽,行事却甚沉着,他擦抹了泪水,眼珠儿转了转,低声道:“咱们先在这儿等他,待这子回来,大家立个誓,就当没生过这件事。”华妹听他语气郑重,想来这后院古井真是禁地,一会儿可别惹出什么纷争,赶忙颔首道:“大家听了,就听阿秀的吩咐,一会儿胡正堂回来,可别让他大声嚷嚷。”众童都是世家出身,家教森厉异常,听他们得惨,自是慌不迭地颔首,只等胡正堂回来,便要一同立言发誓,以免阿秀惨遭家法毒打。

    ※※※

    等了许久,胡正堂仍没回来,众童想起后院的传,心下暗自害怕。华妹低声道:

    “阿秀,你家后院真有鬼么?”阿秀叹了口气,道:“我也不清楚。咱家搬来旧宅也是这三年的事,听奶奶和叔叔,像是古井闹过鬼什么的,我懒得挨骂,听过便算,可也不曾多问。”

    众童面带忧虑,想来胡正堂鬼主意最多,却不知从哪儿打听了鬼故事,居然惹出灾祸,看一会儿东窗事发,每个孩子都要回家挨板子。

    又过良久,雪势加大,天色渐黑,那胡正堂却似给鬼魂招走,迟迟不见踪影,阿秀心中烦恼,就怕他一个失足,居然摔到井里去了。当下咬牙道:“不成,你们在这儿等着,让我进去找他吧。”着吩咐众童,道:“要是我也没出来,你们便到东厢房的书斋,找我叔叔去,先别让我爹娘知道。”

    众童答应一声,心里却不自禁地发慌,不知一会儿要生出什么祸事出来。

    眼看阿秀便要钻入狗洞,华妹心中忧虑,就怕他也给鬼抓了,忙道:“阿秀,我跟娘新学了几招剑法,要是遇着坏人,能帮你打发呢。让我陪着去吧。”阿秀沉吟半晌,道:“也好,多个帮手,你去找几根结实的树枝,咱俩一会儿防身。”

    华妹生性大胆,最爱冒险寻奇,当即欢容道:“成,包在我身上。”着矮下身去,便在围墙旁探看搜索,瞧瞧有无合用物事。

    那华妹蹲在地下,正凝目寻找间,忽在此时,一张脸从墙里凑了过来,睁眼瞪着她。

    虽华妹将门虎女,此刻陡见妖怪,仍不禁放声尖叫,大呼道:“救命啊!”跟着纵起身来,便往阿秀怀里扑去。阿秀也是吓得面色惨白,凑眼去看,那张脸不是别人,正是胡正堂,看他一张脸恁煞惨白,正从狗洞里探了出来,众童惊慌不定,急忙伸手去拉,几个使劲拖扯,终于将那童拔了出来。

    胡正堂倒在地下,气喘不咻,阿秀扶着他,低声问道:“正堂,你还成么?”眼看胡正堂不言不语,一名孩童流着鼻涕,凑脸过来,道:“喂!你见到鬼了么?他真的没手吗?”

    胡正堂转过面来,霎时呕地一声,大口秽物直喷而出,正正射在那鼻涕童脸上,那孩子吓得滚地爬开,胡正堂也是身乏力,一时软倒在地。阿秀与华妹对望一眼,两人都感心惊诧异,正迷蒙慌忙间,听得胡正堂哭道:“好多……好多……”

    阿秀颤声道:“什么好多?你清楚点!”

    好多……好多……

    井里好多……

    鬼……

    大雪纷飞,围墙下童们身颤抖,面面相觑,众人再也忍耐不住,霎时数尖叫起来。

    ※※※

    “叔叔,别一直拉着我,怪疼的。”阿秀抬头望着身边的男子,哀哀告饶。

    人声吵杂,偌大的京城教场挤得爆满。只见校场正中搭着一座大擂台,场边锦旗飘扬,悬满布招,旗面图样是锦毛狮,锦狮背驮大将,大将手舞关刀,左书“魁星战五关”五大汉文,水墨飞舞,苍雄有力。右侧则是须须弯弯的几个外国文字,长长一串,想来必也是同样意思。擂台四方各搭高台,层分六级,彩绘龙凤,看台上人声语嚷,观众云集,望之黑压压的一片。

    “你呀……”看台楼梯传来一声叹息,一名男子拾级而上,那人身着朝袍,左手牵着一名男童,那孩子约莫十岁年纪,额上系着玉佩缎子,正是阿秀,两人背后却还跟着几名家丁。阿秀苦着脸,仰头看着叔叔,听他叹道:“不看紧点成么?”

    阿秀的叔叔是个英俊男子,年莫二十八九,柳眉如画,雪肤星目,竟如姑娘般的美貌。这叔叔看似文秀,话口吻却甚老沉,他把阿秀那虎壮子一路牵来,最后将他按倒椅上,跟着交代身旁老汉,道:“刘管家,好生看着神秀,别让他乱走闯祸。”

    那孩子见自己有如人犯,只得拉着青年的手,求情道:“叔叔,您别这般无情嘛。”

    那青年捏了捏孩子的脸颊,责备道:“阿秀呀,你上回闯得祸还不够大么?你想邀请学堂朋友回家过夜,叔叔还不帮着向你爹娘求情?可你看,你干了什么?人家胡正堂好好地来家里,现下却痴呆了,可别想叔叔会再帮着你。”

    那阿秀苦着脸,低声道:“叔叔,那胡正堂糊涂,自个儿溜到废院去的,可不是我怂恿的。”

    那青年摇头道:“男子汉大丈夫,敢作敢当,是你朋友惹得祸,便该是你的罪责。自己反省了。”着吩咐管家,低声道:“老爷吩咐了,要这孩子长长眼界。一会儿武校开打,你便陪着他看,比试一完,立刻把人送回家,绝不准他四处晃荡。”那管家答应一声,道:“老朽知道了。”那青年整理了朝袍,望着阿秀,道:“叔叔还有事,你可乖乖的。”阿秀愁眉苦脸,也没回话,自顾自地喃喃低语,那青年往他脑袋一拍,叹道:“鬼灵精,少惹点祸,省得每天让你娘烦恼。”当即走下台阶,自入场中去了。

    叔叔离开了,那管家却又凑了过来,只一股脑儿地挨在身边,手还搭在肩上,如同看守犯人。阿秀苦着脸,四下偷眼去看,霎时心下大乐,嘴角露出了笑容。

    看台搭建颇高,共分六层,阿秀坐在四楼,探头向下,眼里看得明白,二楼处坐着一名女孩儿,看她愁眉苦脸,却是华妹,只见她身边坐着个老嬷嬷,想来闯祸之后,这华妹也给当成人犯押着。两名孩子一在四楼,一在二楼,远远相隔,难以言语,阿秀只想与同伴打声招呼,当即拉了拉管家的衣袖,低声道:“管家伯伯,我想解手。”

    管家奇道:“少爷出来前,二爷不才带您把过尿么?忍会儿吧。”

    阿秀见计策不管用,登时苦着脸,他双手掩住腹,低声道:“管家伯伯,不知怎地,我肚疼。”那管家叹了口气,当即探头出去,自朝楼下大声喊道:“拿盆子来!”过不半晌,几名下人气喘吁吁,手端大脸盆,急急奔上。管家把大脸盆放在地下,又从怀中取出草纸,含笑道:“神秀少爷,这儿解吧。一会儿我替您擦着。”

    阿秀惊得呆了,四下衣香鬓影,满是名流仕女,更别华妹就坐在下首,却要阿秀如何当众解裤,却在这儿公然大解?这要传到了学堂,除了羞愤自杀一途,别无第二条路走了。管家见他低头含泪,忙道:“少爷,快脱裤啊,可别拉在裤子上了。”

    阿秀咬牙切齿,恨恨地别过头去,道:“肚子忽然不疼了。”管家笑道:“不药而愈,此乃天佑少爷,真可妙了。”当下挥了挥手,示意下人端着脸盆离开。

    自那日后院闹鬼事发之后,这阿秀已被禁足一月有余。那日胡正堂爬出狗洞,来来回回便是那句话:“好多,好多鬼……”竟如痴呆一般。胡正堂出事之后,家中尊长自是暴跳如雷,这胡家官职显赫,胡正堂的生父名唤胡志廉,乃是礼部侍郎,当朝从三品的大员,伯父胡志孝官职更高,却是当今大理寺寺卿,胡家书香世家,洞见观瞻,岂料孩子去别人家过得一宿,居然成了话也吭不出的白痴,胡家大怒之下,一方面寻访名医诊治,一方面上门兴师问罪,天幸阿秀的父亲也是当朝大员,笼络手段甚是高明,这阿秀便只给吊起毒打,没给胡家人带去赔命。

    难得今日朝廷比武,中原蒙古的高手汇聚一堂,阿秀才能出来透气露脸,增长见闻,好容易与华妹见到了面,阿秀一个月不见她,自有无数话想,但管家奉命死守身旁,屎遁尿遁却不管用,却要他如何脱逃?

    眼看华妹身边也有下人跟着,想来八九不离十,必也株连祸结,让爹妈重责厉罚。阿秀气鼓鼓地坐着,不知这牢狱之灾还要多久,阿秀愁眉苦脸,一旁下人端着大脸盆行开,脸上却挂着一幅讥笑。阿秀瞧怒,正看间,忽见一名美貌女子行来,便坐在华妹身边。阿秀心下狂喜:“娟姨来了,我可得赌上一把!”也是怒从心中起,恶向胆边生,忽地发起蛮来,他狂吼一声,一脚朝家丁踢去,脸盆登时鼓咚咚地滚落台阶,那管家吃了一惊,大手微松,阿秀见机不可失,当场双脚蹬出,倒栽葱也似地飞身离座,直朝华妹头上坠落。

    阿秀身子飞坠而下,势道甚快,倘若与华妹撞个正着,两名孩童都要重伤,便在此时,一双素手伸了出来,左手在阿秀背上一托,登让他身子转向,那阿秀受了外力,斜向一旁坠落,便在此时,那右手拢了过来,又将他半空兜转一圈,卸去大半力道,这才稳稳将他接落下地。

    阿秀如同飞天猴,自是玩得痛快,正要哈哈大笑,却见一双媚眼瞪了过来,腻声道:“阿秀,这么高地方跳下来,可是想找死么?”面前好一张鹅蛋脸,只见这女子二十六七年记,秀眉微蹙,嘴角轻撇,一对酒涡十分动人,那双大眼却直瞪着自己,不假辞色。

    阿秀见了这女子,立时欢笑道:“娟姨,好久不见了!”阿秀倒也不是傻瓜,自知华妹家世渊源,父母武功极其高强,眼前这位“娟姨”更是华妹的师姑。名门大派出身,以她一身高明武功,怎会不救自己?

    别人家的孩子打不得,那“娟姨”皱着秀眉,正想把他拎回去,便在此时,背后响起大批脚步声,阿秀吓得魂飞天外,却是管家领着大批下人匆匆奔来,想来是要抓自己回去。听他口中大喊:“少爷啊!您可是尿急啊!我带你去解手呀!”语声如雷,让人羞愧无地,阿秀面红耳赤,正想找个地洞钻下去,一旁华妹却凑了过来,低声道:

    “快装脚疼。”

    阿秀立时醒悟,赶忙把脚高高举起,惨然道:“扭了!扭了!摔下来时不慎扭歪了!

    没准断了!可真疼死我啦!”那华妹这几日也给父母责罚,好容易阿秀冒死过来瞧自己,如此心意,怎能放他离开?当下只在一旁装腔作势,不住询问病况。管家更是呼天抢地,吩咐下人急取药箱,过不多时,又有人端着大脸盆过来,这回盛的却是热水,想来是要泡脚之用。

    阿秀正自胡喊胡闹,忽见一名公子爷行到看台下,向那娟姨一笑,拱手道:“娟掌门,一会儿比武,可要瞧您技压场了。”阿秀见那公子爷面白如雪,一双大眼灵动传神,头上还绑了条紫头巾,虽在寒冬,左手兀自轻摇折扇。阿秀见这公子好生貌美,怕要把叔叔比下去了。慌忙瞪目去看,又见那公子爷的折扇绘了幅泼墨山水,旁书“紫云轩”三字,却不知是哪家的风流人物。正要去问华妹,那娟姨已然回头望向华妹,笑道:“娟姨先下去了,一会儿你娘过来,叫她看我大显身手。”那华妹啊了一声,叫道:“姨!您等会儿,我娘交代了,要您出场前和她碰个面……”话声未毕,那娟姨已然飞身跃起,她不待老老实实地拾级而下,身形纵出,轻飘飘地跃出看台,只见她身影曼妙,半空一个回旋,衣影闪动,烟尘不起,霎时便落在那公子爷身旁。

    那公子爷含笑拱手:“九华山轻功独步天下,在下今日可见识了。”娟姨羞了羞他的脸蛋,笑道:“别装了。这般老气横秋,心吓跑你家的苏大公子。”那公子爷故做茫然,疑惑道:“苏大公子?他是谁呀?娟儿姑娘可否引荐一番?”娟姨笑道:“我没法引荐,去找华山双怪吧。”两人对面相望,想起肥秤怪的怪模怪样,一时忍俊不禁,都是笑了出来。

    眼见这公子爷与娟姨神态亲匿,阿秀坐在看台上,不免瞧得目瞪口呆,他拉着华妹的手,低声问道:“这位公子是谁?可是咱们娟姨的情郎么?”华妹故做神秘,道:

    “这位公子姓琼,不过他不能做娟姨的情郎,做情敌倒是可以。”

    阿秀一脸茫然,眼看娟姨与那公子爷手拉着手,两人有有笑,明明是对璧人,那华妹好好一双水翦大眼,怎能明眼人瞎话?他想了想,忽地惊道:“我知道了!他是太监!”

    华妹一听此言,若非家教森严,几要捧腹大笑,她忍住了笑,当即起身离座,向管家道:“你们家少爷脚疼,可得帮他好好捏捏。”那管家满心欢喜,颔首便道:“成!

    一定加力搓揉。”着奔来三条大汉,急急将他两脚鞋袜除去,在阿秀的惨叫声中,已是狠命揉捏起来。

    ※※※

    那厢孩子们打闹,这厢娟姨与那公子爷并肩而行,已然走入校场。此时东西两侧棚架已坐满了人,两帮武夫满面横肉,虽在冬日,兀自赤膊上身,颇见穷凶极恶。那琼公子手摇折扇,一路望向众武人,眼光竟是十分敏锐。听他问向娟姨,道:“一会儿比武,你排第几场?”

    那娟姨啊了一声,掩嘴笑道:“你没提,我倒忘了瞧。”那公子叹了口气,拿着折扇便往娟姨脑袋轻轻一敲,摇头道:“都要做掌门了,还这般迷糊。”

    那娟姨容貌娇嫩,虽是十分标致动人的美女,却仍不改顽皮模样,当场做了个鬼脸,笑道:“那好,快去请我师姐收回成命。这是她硬塞给我的,我可没心思抢着做。”

    那公子爷叹道:“你呀你呀,难得你师姐苦心经营,“九华山”这块金招牌,可别给你砸了才好。”

    娟姨掩嘴笑道:“怕什么?真要不成了,再把我姊夫拖出来不就得了,天下有谁打得过他。”

    那公子眼望擂台边的锦旗,见到了“魁星战五关”几个大字,想起了娟姨姊夫的武勇,登时微微一笑,点了点头。

    此时朝廷尚武,对正教武林一脉尤为见重,这“魁星战五关”乃是车轮擂台,专让中国蒙古两国高手上场较量,以武会友,可是当今天下最富盛名的比斗之一。起娟姨的姊夫,恰与“魁星战五关”大有渊源,他倒不是什么擂台盟主,而是催生创制这“魁星战五关”的要紧人物。

    中国与蒙古是世仇。蒙古铁骑南下烧杀,中国军民北进屯垦,两国交战百年,时时兵戎相见,来绝无可能以武会友,但上天有好生之德,十年前机缘巧合,娟儿的姊夫深入北境,无意间居然给了可汗偌大一个恩情。可汗事后感恩图报,便允准中国和议之请,两国撤兵避战,此后有识之士更一一上奏,从此便开通边关、互通有无,两国交往密切,日益亲近。

    只是朝廷事每每上热下冷,纵使双方朝廷有意和解,但两国武将交战多年,仇怨太深,仍常私下斗殴,毫不容情,边关更时时为细故爆发凶杀,眼看情势如此,为消弭仇怨,减去彼此暴躁血气,两国朝廷索性化暗为明,自八年前岁末开始,便定下“魁星战五关”的大擂台,从此一年一校,中国鞑靼两国轮办大会,也好让双方武人都有个宣泄忿恨之处。

    ※※※

    那公子爷一路回想往事,便与娟姨行到西棚布告下,先瞧过蒙古出场人选再。二人依次望去,读道:“蒙古五关出场人选:首阵先锋,宗泽思巴……次阵翼锋,金察钦……三阵中坚,呼林特罕……四阵羽锋,无也明王……”娟姨瞧了半天,那蒙古一方虽有五名出场好手,她却无一识得,瞧了半天,忍不住皱眉道:“呼噜噜的鸟儿话,谁是谁啊。没半个认得。”

    五关战为两国菁英群斗,为显国力强弱,不彰个人胜负,遂以“车轮战法”拼斗。分先锋、次锋、中坚、羽锋、大将等五关,双方打起来往往谋略百出,谁能克制敌手武功,谁能游斗气力,莫不精心安排,打法极为讲究。料来蒙古这方如此安排,必有什么用意。

    娟姨凡事大而化之,那公子与她相识近十年,自也知晓她的性子,当下微微一笑,不以为意,他凝目去看,伸手指着最后一个姓名,颔首道:“你瞧,这人总听过吧。”

    娟姨抬头去看,霎时掩嘴惊呼:“啊,这是哲尔丹,他也来了。”

    那公子想起哲尔丹的成名事迹,自知有些棘手,一时皱眉不语。

    哲尔丹号称蒙古无敌手,乃是鞑靼国可汗大为重用的御林军首领,算是蒙古名气最响的一名高手,这人年过六十,位列北国宗师,过去八届比斗,多遣弟子门人下场,从不曾亲自出马,看他亲自领军过来北京,想来这次的“魁星战五关”,蒙古这方定是志在必得。

    娟姨叹道:“蒙古鞑子连祖师爷也派出来了,要脸不要?我可不想上场送死。”那公子微笑道:“别叫人家鞑子,被听见了,可会挨骂呢。”娟姨笑道:“不唤鞑子,那要唤他们什么?蛮子么?”此地乃是西棚,每多蒙人出入,那公子忙道:“声些,给人听见了,不得先打一场。”娟姨哦了一声,眨眼道:“会这么倒楣么?”

    正间,忽听背后传来一声闷哼,道:“骂人的姑娘。”那公子与娟姨听这话腔调怪异,不禁皱起眉头,二人回头去看,身边却仅一堵高墙,并没见到人。正疑惑间,那墙缓缓向前移步,登令两人大吃一惊,赶忙抬头去看,那墙却是个喇嘛,此人身高九尺,满面胡须,偏又身穿大红袈裟,站在西棚架前,衫色宛如布告红纸一般。娟姨眨了眨眼,惊呼:“这不是布告!”那番人哼了一声,道:“布告不是我。”娟姨连连颔首道:“我知道、我知道。”

    那公子见两人话牛头不对马嘴,忍不住笑了,她附耳过去,低声道:“蒙古这回只有一个喇嘛过来,这人八成便是无也明王,走,咱们不必和他讨晦气。这就走吧。”

    娟姨向那布告挥了挥手,道:“再见。不是布告大师。”那喇嘛咦了一声,左右瞧了瞧,好似不知那“不是布告大师”唤的便是他。

    ※※※

    “魁星战五关”家喻户晓,打了八届,北疆也停战八年。这擂台比斗用意只在“以武会友”,就盼在打斗中显出王道仁德,所谓“揖让而升,下而饮,其争也君子”,胜要胜得气度从容,败要败得心平气和,但盼两国打得热,交情浓,纵使分出胜负,也不要见了生死。

    也是为此,当年第一届比斗,两国君主心想和尚最是慈悲,必能点到为止,蒙古便以红教五活佛出征,中国则以少林五高僧应付,结果少林和尚果然是慈,蒙古高手果然是悲,嵩山群僧不过出到第三名高僧,便打对方五名喇嘛点倒为止。可汗见中国和尚揖让而升,蒙古喇嘛下来饮药酒,偏生自己还要去做君子陪笑祝贺,狂怒之余,便不再揖让什么,下令第二年力求胜。

    第一年输得莫名其妙,第二、第三年便打得惊天动地,就差没带火枪上场而已,可怜有少林寺这块大石头横在路上,无论可汗如何费心,硬是连输三年,不论在翁金城较量,还是在北京城打斗,均遭震慑蹂躏。蒙古上下非但不曾赢过半面锦旗,更没一回撑到最后一关,想来真令人心灰意冷。

    胜负悬殊,一目了然,蒙古君臣悻悻然锻羽而归,可汗也不再热衷“魁星战五关”,只每日里静静演兵,时时眺看中州大地。朝廷大臣得知此事,心里自甚忧虑,就怕鞑靼国吞不落这口恶气,不免又要兴兵开战。群臣上奏之后,皇帝便暗下圣旨,从此不许少林和尚出阵,改由礼部侍郎招募人选,输赢不计,就是别让战况一面倒,免遭友邦记仇暗恨。

    自此之后,钦点出阵大将的重责大任,便一股脑儿压在胡志廉头上,中原武林人物若想借“魁星战五关”一举成名,无不私下拜访,都想请胡侍郎玉。胡志廉答应了这个,得罪了那个,年年比试年年忧,直是不堪其扰。

    武林高手又是贿赂、又是求情,朝廷各方势力也是各自施压,第四年比试,胡志廉在众多人情请托之下,煮了锅大杂烩上阵,这帮人以峨眉掌门严松为主力,另以三江帮、洞庭水坞等门派辅佐,结果自是一目了然,四字箴言,大败亏输而已。

    都物极必反,中国连胜四年之后,原唾手可得的胜仗变成一胜难求,可汗见自己人大逞神威,欣喜之余,又对“魁星战五关”热衷起来。更常与大臣对赌胜负。自此中国连败三年,蒙古红教支派“大轮门”独占鳌头,其中更有一年打了通关,从中国先锋一路打到大将,五战胜,直是所向批靡。

    消息传出,中国上下无不震动。眼看社稷无光、百姓议论,一年外国使臣来朝,更以此事调侃皇帝,龙颜震怒之下,险些把胡志廉送去充军,这只代罪羔羊大叫倒楣,自知形势已然转换,待得去岁第八届比武,胡志廉也不再畏首畏尾,便以圣旨之名调出举国精锐,由武当掌门“太极拳剑”元易领军,搭配少林灵音、灵真两大金刚,另以“淮西高天将”为先锋、“山东宋神刀”做中坚,轰轰烈烈开抵翁金城,只等大开杀戒。

    中国高手尽出,任一人都是当代宗师,对方还是那个叫“大轮门”的支派,当场便给打得稀烂。先锋高天威更是大发神威,一路从头打到尾,单骑过五关,元易、灵音、灵真、宋公迈等人喝了一壶又一壶的热茶,无上场机会,便带着锦旗归返北京。

    中国五战胜,高天威更将对方大将打成重伤,言语间更是百般奚落。强弱悬殊,输赢惨烈,“淮西高天将”威名远播,鞑靼国却又成了各国使臣闲谈的笑柄,可汗震怒欲狂,今次第九届比校,便尽起北国境高手,从高丽至西域五十六国,精选五名神将,一同前来挑战中原武林,若不夺回锦旗,绝不罢休。

    大军压境,胡志廉见了这势头,自是心中叫苦,大获胜不行,一败涂地也不行,既要顾得可汗金面,又要保住皇上龙颜,百般苦恼中,只有去找朝国丈琼武川诉苦,届时若要惨败,也有皇亲国戚保命。果然姜是老辣,琼国丈金口一开,便是一条明路。

    “中国展天威,可汗怨恨苦,蒙古临城下,皇上心生怒,最好的法子,便是混个借口。”

    “混个借口?”胡志廉那日听了怪话,自是满心诧异。

    “傻子,何必上嗣对上嗣,你避开各门各派的老手,尽管挑些青年男女出来,将就着用,赢了,算是捡到了,输了,也好找理由推搪。”眼看胡志廉目瞪口呆,琼国丈又加了这么一句吩咐:“要能一个侥幸,拖成平手,两国皆大欢喜,那可真是吾皇万岁万万岁了。”

    胡志廉一向聪颖,当场便领悟了,便定下这么个阵容,见是:

    “中国五关出场人选:

    首阵先锋贵州点苍七雄玉川子

    次阵翼锋山东神刀少主宋通明

    三阵中坚陕北九华掌门释娟神尼

    四阵羽锋河北铁枪少主祝康

    五阵大将华山玉清掌门苏颖超”

    此时娟姨与那公子站在西棚,望着皇榜,眼看阵容如此,那公子爷自然暗暗佩服胡志廉的苦心,想以玉川子老将身分,多少打得下一两人,神刀宋通明大有乃父之风,必也能撑住场面,要是运气不坏,不定这两人便能拖到哲尔丹那关,届时娟儿、祝康上场邀斗胡混,最后再让华山掌门压阵,双方都有面子,胜负如何倒是其次了。看这计策苦心意旨,自是让人赞叹不已。那公子爷看了几眼,心下甚喜,颔首便向娟姨道:“你给排到了中坚,看来你师姐的面子不。”

    那娟姨殊无喜悦之意,猛听她尖叫一声,拔出了长剑,气冲冲地奔向一处棚架,戟指怒骂道:“哪个是胡侍郎,给姑娘滚出来!”两旁侍卫大惊失色,无不跳了起来,又见她服色华贵,胸前一串珍珠项炼温润莹辉,倒也不敢造次,慌忙便道:“姑娘何事寻找胡大人?”

    娟姨怒骂道:“谁是释娟神尼?释你个大头鬼!姑娘我不过二十来岁,便给你们咒成了尼姑老太婆!叫姓胡的滚出来!”九华山新任掌门怒气冲冲,礼部官员无不惶恐,只见一名官员赶了出来谢罪,慌张道:“女侠啊女侠,咱们不是不知您的身分,可您送来的名录上只两个字,唤叫“娟儿”,咱们翻遍百家姓,查不到这个娟姓,想学孔子孟子、老子庄子,唤您叫娟子,可后来想想又是不妥,只能给您安了个释字,绝非有意不敬……”

    这姑娘正是当年的精灵娟儿,早已长成十分动人的美丽女郎,此时哪来理会那官员长道短,三两脚便将他踢开了,跟着大剌剌地冲入棚内,要将胡志廉拖将出来,当面责问。

    那公子爷大惊失色,当下也奔将过来,问那礼部官员道:“没伤到吧?”那官员陪笑道:“回少阁主的话,下官没事,倒是咱们侍郎大人那儿,请您多担待了。”

    那公子爷微微一笑,道:“别怕,我理会得。”当下脚步加紧,便往棚内行去。

    才一掀开帘幕,想定是大声吵嚷,不定还打了起来,哪知娟儿只不言不动,手中拿着张信纸,并未高声怒斥。那公子爷心中赞叹:“胡侍郎官大,口才好,居然得动咱们娟儿。”这娟儿自幼天真烂漫,行事不按常理,江湖人物老远见了她,无不退避三舍。也是为了她刁蛮顽皮,尽管天生貌美,追求者众,至今仍然待字闺中,无一人能够赢得芳心。

    正想间,那公子爷已然行入棚内,陡一入内,便见了一名呆滞孩童,只傻傻挨着一名官员,那公子爷心下一凛,当即认出这孩子的身分。这儿童聪颖过人,乃是胡志廉的幼子,名唤“正堂”,只因前些时过去五辅家中作客,顽皮跌伤了脑袋,好好一个孩子,竟变得如此木傻。

    那官员听得脚步声,当下回身过来,拱手道:“下官见过少阁主琼芳姐。国丈金安,皇后圣安。”那公子爷听他祝祷自己的两名亲人,当下含笑欠身,将折扇一挥,啪地一声亮响,扇面张了开来,只见扇面泼墨,丹青妙笔,好一幅云里紫阁,正是“紫云轩”。

    这公子爷哪里是什么公子爷了,原来她便是当朝皇后侄女,三朝元老之孙,开国功臣之后,人称紫云轩少阁主,琼家大姐琼芳便是。琼家藏有铁卷丹书,更有太祖赐下的二十四节龙头金鞭,可是当朝第一显贵的大户人家。胡志廉与她话,自是加倍客气谨慎。

    琼芳正要话,突见胡志廉眉头深锁,那娟儿也是手持信纸,蹙眉苦思,忍不住奇道:“怎么了?蒙古人下战帖么?”胡志廉尚未话,娟儿已将手中信柬送了过来,低声道:“你瞧,这信好生奇怪。”

    琼芳向来见多识广,精明过人,她父母早死,打便让爷爷当成男儿汉教养,称得上是文武双的奇女子,中国满朝名门之女中,决计找不出第二个。她见娟儿神态有异,不知那信纸有何奇妙之处,当下接了过来,自行低头去看。读道:

    “令郎正堂,误跨禁界,擅闯鬼门,近有大祸秧。闻报速离京城,可免一死。”

    琼芳吃了一惊,不知这是什么人写就的,赶忙再看署名,传信者自道名号,曰:“善穆义勇人”。她一时看不出端倪,也不知那署名是何意思,忙问道:“这信什么时候来的?”

    胡志廉叹道:“这些日子焦头烂额,忙里忙外,方才家人送来这封信,我才得知此事。”

    琼芳低头思索,胡志廉虽然行事谨慎,但这几年为了挑选“魁星斗五关”的出阵人马,这位侍郎大人吃力不讨好,得罪了无数武林同道,看这模样,八成有人挟怨报复,那也未可知。当下沉吟道:“我瞧这是熟人做的事。八成是有人与您结怨,趁着令郎病重之时,前来落井下石,自是要让您心神不宁。”娟儿颔首也道:“可不是么?我瞧这十之八九是蒙古鞑子写的,他们怕胡侍郎运筹帷幄,又把他们打得一败涂地,这才写信过来扰人。”

    胡志廉听了二姝劝,却只叹了口气,他抚摸爱子脸颊,缓缓地道:“您知道,我胡家命运多艰,当年奸臣为祸,暴民乱政,活活打死了家母,好容易仁君当朝,可别再有什么劫难波折……”他回思昔年往事,叹了几声,忽然双眉一轩,咬牙道:“也罢!兵来将挡,真要有什么事,胡某也不来怕!什么误入鬼门,我一会儿安排了太医院的几名圣手,请他们替正堂孩儿治病。我偏要瞧瞧,那禁地里有什么妖魔鬼怪!”

    琼芳点了点头,蹲身望向那孩子,柔声道:“正堂,还认得阿姨么?”这胡正堂每逢过年,定会随父母过来紫云轩拜年,每年都拿了红包打赏回家,来自该识得琼芳,哪知他听了呼唤,却只低头望地,不言不答。娟儿低声道:“好孩子,你到底瞧到了什么?”

    胡正堂面色一寒,喃喃哭道:“好多……好多……”

    琼芳与娟儿对望一眼,二姝面向男童,同声道:“好多什么?”

    那男童口唇欲动,还未话,猛听棚外碰地一响,号炮已然炸响,胡志廉赶忙道:

    “阁揆大人亲来视察。我先过去了。”着唤来侍卫,命他们严加保护儿子,这才稍稍安心。

    ※※※

    午时已届,炮声响过,中国阁揆大人驾临,胡志廉身为中国这方主事,自须入场迎接,那蒙古钦差也已到来,东西两棚高手便数肃立,场内一时鸦雀无声。

    今日两国比武,何大人身为阁揆,自须与蒙古使臣过来主持盛会,那何大人取出圣旨,宣达旨意,听他大声念道:“奉天承运,我中国大汉天子诏曰:我朝……咳……

    威胜五霸,明继三王,方今以武会友,贵于相交,九州豪杰,习武从戎,是以普天同庆,有凤来朝……”

    何大人摇头晃脑,唧唧聒聒,脚下还打着拍子,台下哪里有人听了?武林人物一会儿都要上场较量,各人打坐运气,砺刀磨枪,看台上家眷百姓每多藉机赌博的,自是交头接耳,议论胜负。连那阿秀、华妹等一干孩童也在打闹嬉戏,更是不在话下。

    场内场外人人神色平淡,无人理会何大人念得是什么,料想他便算夹了一两句粗话在里头,怕也无人知晓。只是那蒙古使臣却听怒,圣旨里好大一篇,又是“移风感俗、诲化蛮邦”,又是“四夷勇士、投明事主”,中国皇帝哪句话不是自尊自大?直把蒙古当成了奴邦蛮夷。

    那使臣钦差怒火中烧,待何大人读毕,立时手捧鞑靼可汗亲手圣旨,气冲冲地奔上擂台,也是大声念了起来。看他义愤填膺,指天道地,想来所言在反驳中国君臣,只是他满口蒙古语言,场中无人能懂,众百姓自是当成笑话来听,除了几名太常寺的通译乐舞生在那儿低声商议,无一人理会。

    娟儿听得哈欠连连,她揉了揉眼珠,道:“再听他们念咒语,我可要睡着了。”

    琼芳与娟儿相识颇深,自知她剑法轻功都有一流师承,根柢极佳,但临敌经验尚浅,届时擂台上敌手忽出怪招,不免吃亏。便道:“一会儿你也要上场,我瞧你赶紧温习一下剑法。可别有什么乱子。”娟儿听了这话,假意打了个哈欠,道:“放心啊,有那位苏大掌门在,能有什么乱子呢?”着合十顶礼,又道:“女子一会儿给人打下台来,还请苏夫人念在十年交情的份上,早些让苏大侠登台上场,替女子雪耻报仇,区区在下纵使魂归九泉,也能瞑目了。”着向前欠身,便朝琼芳拜去。

    琼芳脸上微微一红,啐了一口,道:“便要损我,也挑吉利的,没轻没重,专来招凶。”着提起手上折扇,便往娟儿的脑袋打去。娟儿做了个鬼脸,咯咯娇笑起来。

    ※※※

    这两名少女乃是闺中密友,私交甚笃,话玩笑居多,自无恶意。那琼芳毕竟是皇亲国戚,一阵脸红之后,便又宁定。她拉着娟儿的玉白雪指,朝东棚望去,含笑道:

    “先别损我了。倒是你也二十好几了,究竟心里欢喜谁,可曾想定?”

    娟儿顺着她的目光望去,只见两名青年凝目朝自己望来,一个体型威风,年莫三十四五,满脸阳刚肃杀;另一个面貌清白,端稳文秀,二十五六上下。两人目不转睛,都在凝视自己。

    琼芳微笑道:“山东宋通明武勇过人,河北祝康风流潇洒,你究竟欢喜哪一个,可有主意?”娟儿一脸苦恼,以手支额,讪讪地道:“讨厌死了,都是师姐一天到晚相亲,可真害死人了。”

    琼芳亮开折扇,掩嘴轻笑,道:“红颜祸水,绝代妖姬,你可别惹得四大家族比武求亲,到时又是一个擂台。”娟儿头皮发麻,眼见宋通明咧嘴大笑,山东大汉满嘴葱蒜腥味,无远弗届,相距虽达丈许,兀自随风飘来。她心中叫苦,左手掩鼻,忽又见祝康略摆发稍,单手轻托下颚,一幅顾影自怜的俊公子模样,娟儿哀号一声,赶忙右手遮眼,自便匆匆逃离而去。

    琼芳看入眼里,忍不住娇声大笑,只是忽然想起“华山三怪”的事迹,却也不免心下一寒。

    这娟儿看似不减娇憨,其实她屡经变故,颇经人事。那年九华山爆发大祸,门人或死或散,那娟儿虽是女孩儿,却有骨气,便以芳华之龄独守师门。可怜她武功微弱,人又幼,便遭各大门派欺侮诈骗,抢劫财宝田产一空。只是她自始自终咬牙苦撑,坚持不走,后来师姐打听到消息,便赶忙回山团聚,师姐一到,姊夫强援立至,情势旋即逆转,吓得各方强敌退避三舍。之后师姊妹先把师门留下的武功秘笈掘出,又将山上的珍宝财物一一夺回,才有了今日九华山的强盛面貌。武林人物每回与她师姊妹相遇,每回醒起她们背后的那个雄伟身影,无不害怕忌惮,这几年九华门人行走江湖,竟是无往不利。

    ※※※

    比武便要开始,琼芳心悬自家人,便朝东棚望去,只是瞧着瞧,那华山门下不见踪影,竟只一位赵老先生到来。看他独个人坐在棚内打盹,其余人等却不知去向。琼芳心里有些发慌,想起情郎年岁大,行事发疏忽,赶忙行到赵五身旁,抱拳道:

    “五爷爷。”

    那赵老先生便是当年的赵老五,算来已有七十来岁年纪,一旦打起盹来,当真劈雷也打不醒。琼芳见赵老五身上肮脏,倒也不敢用手触他,左右看看无人,拿着扇子便往他脑门敲了一记,再次喊道:“五爷爷!”

    赵老五睡得酣畅,猛然给人打醒,登时睁开睡眼,皱眉道:“哪一位?”琼芳含笑以对,温言道:“五爷爷。”赵老五见了这张清秀脸庞,赶忙直起身来,大声道:“大姐!”

    琼芳身着男装,自不喜人家如此相称,但赵五是长辈,也只有忍住了,当即问道:

    “你家掌门人呢?”赵老五揉了揉惺忪睡眼,茫然道:“怎么,还没来吗?”琼芳一听此言,想起华山之中满是精灵古怪之辈,可别又去惹是生非,忙问道:“他们还没进京么?”

    赵老五年轻时脾气暴躁,乃是华山一辈最为害怕的人物,此时年岁已老,却显得十分慈祥,听他呵呵笑道:“当然进京了,咱们那华山双仙起哄,三个月没见您,如隔八秋,便要苏掌门给您准备些礼物,他们逛了好些店铺,都没挑到合意的,一路从大明门走到承天门,又从承天门走到左顺门,我年纪老,陪不动……”

    耳听他叨叨絮絮,言不及义,琼芳自是不胜其扰,当下匆匆拱手告辞,急忙离开校场,便去寻找玉清观众人下落。

    ※※※

    琼芳离场而去,那蒙古使臣却还在拿着圣旨拼命颂念,又过得三盏茶时分,念得口干舌燥,眼歪嘴斜,终于读毕。谁知那何大人找了乐舞生通译,登又怒火中烧,便要长篇大论地反驳。那胡志廉心下一惊,就怕双方你来我往,不免耽误时辰,赶忙拦了上来,陪笑道:“阁揆大人,留步吧。”何大人怒道:“你干什么,不顾圣上的面子么?”

    胡志廉榜眼出身,雅擅政论,朝廷典故最是详熟,当即搬出往事,低声道:“大人,前年翁金城的事儿,您给忘了?”

    何大人心下一凛,这才醒起往事。前年北京城比武,武人未开打,文臣便已斗起嘴来,双方大臣相互讥讽,你来我往,整整念了四十余道奏章,正午比试大受拖延,竟延至夜间方才开打。后来到了翁金城,鞑靼国礼尚往来,也找了人上演歌舞娱宾,剧中所演在讥讽北京时事,中国大臣狂怒之下,数退席,比试受此一扰,竟延后七日再开。从此两国彼此约定了,日后“魁星战五关”礼节一率从简,除见证大臣、钦差宣旨之外,管你太师大学士、五军大都督,一概不得到场滋扰。另定规矩,双方出战高手不受朝仪约制,面见两国钦差不下跪,免生争执。

    何大人醒起往事,勉强按耐了怒火,挥手便道:“也罢,你是主事,这便让你主持吧。”

    胡志廉早有此意,稍一躬身行礼,便即行入擂台,朗声道:“诸位英雄豪杰,承蒙二君圣恩,得令“魁星战武关”连年举办,请诸君下场之时,务须体念“以武会友、点到为止”八字真谛。一不得阴招偷袭,二不许运使暗器,二不能兵刃喂毒,凡事光明磊落,无愧君主重托,四境苍生之景仰。”

    胡志廉虽非江湖人物,但他连年举办比校,规则详熟,绝非初窥门径的文臣可比。他讲解了一阵比试法则,便行向台边一张长桌,向桌边六名文臣行礼,温言道:“几位大人,一会儿请见证输赢,下场将士若有违规之举,还请当场举发,莫要偏废。”这长桌上共坐了六名官员,汉蒙各半,无独有偶,多是老态龙钟之辈。六员见证中,却只一位少壮青年,看此人白面无须、面如冠玉,身穿五品白鹇朝袍,正是杨绍奇。诸人听得请托,各自起身回礼,均道:“我等竭心尽力,必使竞试公平,绝不有失。”

    那杨绍奇行礼之后,便又坐了回去,目光一撇,却是朝阿秀那儿瞧去,要看这孩子是否又跑得不见人影。

    此时阿秀早给家丁狠狠捏过脚,只哎哎叫疼,无法再行作怪,便只老老实实地坐着。

    那管家见杨绍奇看似正襟危坐,目光却不时向上瞄来,显在留意阿秀的动静。那管家心中一寒,忙向阿秀道:“少爷安分些,二老爷在瞪你了。”阿秀伸了个懒腰,自知叔叔个性温文,一向疼爱自己,给他瞪个几眼,倒也不来怕,反正只要没遇上爹爹,那是为所欲为的局面,当下哈欠连连,不置可否。

    正疲懒间,看台走道却传来一阵骚动,只见几名高大军官腰悬钢刀,身穿铁甲,正自当前开路,人潮簇拥中,一名美妇向前而来,那女子肩披黑毛雪貂,艳丽照人,才一入场,便让无数宾客起身行礼,便在此时,一名女孩儿扑了上去,欢声道:“娘!

    您可来了!”

    阿秀见华妹跳了过去,搂住那那美妇,不住在她脸颊上亲吻,母女俩容貌极为相似,一时艳光四射。那管家赞叹道:“人比花娇,当真是京城最漂亮的母女俩。”

    那美妇一到,大批随扈涌入场中,便将四周团团护卫,旋即驱离生人。眼看那美妇携了华妹的手,便朝座席行来,那管家长揖到地,慌道:“伍夫人。”那美妇见阿秀坐在一旁,登时轻轻一笑,道:“调皮,你也来了?”阿秀咧嘴一笑,干笑道:“伍阿姨。”那美妇微微颔首,自管坐下。那华妹见了母亲到来,只缠着妈妈话,不再理会阿秀。

    阿秀自坐席上,四下探看,心道:“怪了,那崇卿大哥不是最爱练武么?怎地今儿个这般热闹场面,他却不见人影?”

    正想间,忽见擂台上锦旗一招,一个中气十足的男音喊道:“中国蒙古双方先锋出阵,“魁星战五关”,就此开打!”铜锣响亮,场内场外人士无不心头一震。阿秀虽不曾拜师学艺,却也曾随父亲练过一些入门武术,一看有架可打,自也大感兴奋,忙凝神去看擂台上,对其余身外之事不再理会。

    铜锣响过,东西双棚各自行出一员先锋大将,东首是主位,见一名道士手提长剑,躬身行出,却是点苍山七雄之一的玉川子。西首蒙古来者是客,待得玉川子上台,方才行出一条大汉,拾阶而上,双方高手都是老老实实,不曾卖弄轻功身法。

    自“魁星战五关”开打以来,八年来点苍山不曾遣出高手与会,赢也沾不到光,输也挨不着骂,直如局外人也似。想那峨眉、崆峒都曾遣出门人出征,虽有赢有输,总强过摇旗呐喊,围观助阵。好容易“魁星斗五关”由点苍山派任第一阵大将,玉川子自是想尽办法,软求硬逼,这才得了掌门海川子亲口允诺,得以担当先锋大任。

    那蒙古好手名唤“宗泽思巴”,手持双刀,目光如鹰,拱手行礼过后,便只低头向地,等候玉川子发招。想来此人必是寡言慎行、谨守份际之人。

    那点苍是武林四雄四强之一,历经多年栽培,派内除七名高手外,另有许多二代弟子崛起江湖,这回他见场内宾客云集,阁揆大人亲来观看,己方门人也都满面仰慕,都在等着自己大显神威。玉川子虽已年过五十,但他一生龙套,哪里经过这般场面,自是抖擞精神,寻思道:“去年高天威一举打垮人家五大高手,江湖地位暴起,天将府老可得意了。看咱今日定要威风凛凛,少轰他两个大将下来,回去也好大开祠堂,上香祭祖……”

    他思量着自己的丰功伟业,笑吟吟地抽出剑来,伸指向宗泽思巴,微笑道:“这位老兄,贫道便是点苍七雄行三的玉川子,人称“飞剑夺红”便是。老道三岁打猛虎,五岁斩蛟龙,七岁行上贵州遵义,力战百名儿童,抡过婴儿武赛大头牌,遇上贫道,算您不运气。”

    比校开打,胡志廉便退回东首棚架,他身受皇命,中国这方的出阵人选皆由他一力荐保,自要与诸大门派的弟子门人共观战局、研策拟略。第一阵开打,这玉川子身为老将,担负先锋大任,按着原先拟定的方略,自该由他出手打下敌方一两名好手,哪知不过才上台,便听那玉川子喋喋不休,直如老太婆出门买菜,哪里像是绝代高手的风采?胡侍郎不由有些惊慌,忙问身旁的点苍掌门,道:“海川道长,您这位三师弟……咳……成么?”

    海川子面色不豫,还未回话,场内刷地一声,长剑吐鞘,玉川子已然挚剑在手,胡志廉看他轻轻巧巧地挽起剑花,年岁虽老,身法却颇精妙,想来武艺不俗,自己倒是觑他了。海川子见他颇有惊叹之色,登伸出了指,朝台上点了点,俨然道:“侍郎啊侍郎,想我点苍威震西南,所向无敌,您言语如此轻薄,岂不让江湖英雄心冷?”

    胡志廉给顶了回来,心里不怒反喜,忙道:“道长责备得是,下官确实失言了。”

    他擦抹了冷汗,又见一旁宋通明、“娟儿神尼”都在准备上场,心下稍安,想道:

    “国丈大人这回的计策颇有行险之处,无论如何,至少得撑到第四场,战局可别一面倒才好。”

    台下胡志廉冷汗直流,台上玉川子却仍笑谈风月。只见这老道神态潇洒,道:“宗泽先生,还是思巴先生,我一会儿使的招式,实乃双招合壁的奇招,左路称“点苍玉袖功”,右路是“回龙十八剑”,苍劲古拙,气势凛人,只因我乃上国第一先锋,特与你知晓,以免你招架不及,致有死伤,不免伤了和气……”他得痛快了,当下左袖闪动,亮出一根赤针,正是从师兄赤川子那儿借来的神物,跟着右手剑刃平举,喝道:“宗泽兄!不,思巴兄!在下可要失……”

    话声未毕,猛然间听得一声怪吼,宗泽思巴双脚一蹬,大脚直向门面而来,霎时正正印上胸口,玉川子左右两手使招,招式用到了人家背后去了,只听他哎呀一声大叫,喊道:“礼!”身子如同破布袋般直直飞出,滚回了东首棚架,一路碰翻无数桌椅。玉川子倒在地下,嘴皮发颤,众人不知他死活如何,当下急急去看,猛听这位好手双目圆睁,大喊道:“了!”

    一句“失礼了”,玉川子便已倒在棚架之内,给人抬上担架,送去疗伤,场边宾客无不骇然。其余武林中人则是议论纷纷。对手武功强猛诡谲,中国出场诸将无不大为震动。胡志廉惨然一笑,心道:“敌强我弱,吾命休矣。”醒起蒙古君臣此战势在必得,更有惶恐之意。

    ※※※

    胜负分晓,那厢见证朝官商议了,一名官员步入场中,此人面如冠玉,神态从容,正是杨绍奇。他将锦旗送入蒙古钦差手里,朗声道:“魁星战五关先锋第一战,恭贺蒙古国胜出。”

    那蒙古钦差得意洋洋,斜目觑了中国阁揆一眼。那何大人见惯大风大浪,倒是不慌不忙,他见杨绍奇经过台前,顺势便握住他的手,低声笑道:“杨郎中,您可来有令兄的架式了。”杨绍奇含笑拱手,回礼道:“家兄文武能,岂是子的手无缚鸡之力可比,阁揆大人可是错爱了。”何大人哈哈大笑,道:“还?瞧你这般谦逊,不就是那一套?你杨家兄弟啊,可真是一个模子印出来的……”他还要再,杨绍奇身为见证,自有要务,却也不便再陪话,当即作揖拱手,自行回座去了。

    ※※※

    第一战胜出,那宗泽思巴照着车轮战规矩,便在台上等候下一仗敌手。只见他两手旋转刀柄,看也不看,双刀回送,刷地一声,便与腰鞘稳稳相合。他怒目望向东棚,以汉语喝道:“在下姓宗,蒙名泽思巴,父为汉人,母为蒙人,乃漠北开平“双刀会”

    舵主,还请下一位英雄上场赐教之时,莫再满口无聊言语。否则休怪我下手不容情!”这人汉语流利,言辞达意,偏又满脸横肉,胡志廉心下暗惊,慌道:“这人模样好凶,咱们打得赢么?”

    话声未毕,听得一人冷冷地道:“胡侍郎,劳烦您闭上嘴。”耳听来人话无礼,胡志廉满心惊诧,还待话,棚内一条九尺大汉已然跨步出场,铿地一声响,精光暴起,“翔鹰宝刀”破空斩出,单刀舞动如轮,便与宗泽思巴激战一处。

    中国次锋宋通明,“山东神刀”二代少主下场,这才是真正中国高手的风采。

    单刀对双刃,双方身影交错,三件兵器此起彼落,打得极为激烈。那“翔鹰宝刀”锋锐无比,曾受江南欧阳家的“洪武天炉”铸造锻冶,刀头宽大,形若铁铲,又号“天雄”,配上宋通明豪快至极的刀法,一时竟是毫无破绽。

    宗泽思巴见对手兵刃厉害,双刀每回与他手上神兵相触,便生火花缺损,他这双刀乃是父祖所传,刀法世袭,眼看大受损伤,自感心疼,当下便改采近身短打,一来保双刀,二来要以蒙古摔角之术占得上风。

    蒙古民风纯朴,性尚武勇,最精骑术、摔跤二技。举凡蒙古出身的好手,无论该人师承何方,自多习摔跤之术,待到成年之后,往往便以自身武功搭配摔角招式,衍出无数特异杀招,当年萨魔内外精修,更是个中翘楚。若非近年与蒙古武林多有来往,中原人士怕还不知世间竟有这等打法。

    眼看宗泽思巴贴身而来,他双手倒持刀柄,锋刃平贴手臂,一个回旋之下,呼啸风声大起。这记“北风抽”握刀有如刽子手斩头,一刀之力含入了内劲、腰力、腕力,加上身转甚急,自是勇猛异常。宋通明自来性格刚烈,与乃父性情相似,眼见对手要以近身决战分出胜负,一时不加退让,反而迎上前去。宗泽思巴心下大喜:“我双刀素来力大,北国无敌手,这人却要以己之短,攻敌之长,亏得他担任二战次锋,行事却如此疏漏。”

    宗泽思巴首战已胜,只要次战再胜,看三战乃是九华山的一个丫头,必然连抡三元,一想便让人心中大喜。胜负时机已近,刀光影动中,彼此兵刃已至对方面前一丈,一丈便是十尺,但这两人身形极为高壮,两手张开几达丈许,加上手上持刀,十尺于他们而言,直似伸手可过,宗泽思巴身形虽然旋转甚急,但脚步暗含奇招,猛见他左脚前探,插入宋通明马步之间,竟已暗使摔角招式。

    宋通明见对方脚步占了上风,心下自是一凛,这摔角自来最重脚步,只要脚下站得稳当,对手气力再大一倍,也难扭动分毫,眼看对方兵临城下,正要斜步退让,忽然眼前一花,单刀已然当头劈来。正是那刽子手也似的“北风抽”。当地巨响传过,宗泽思巴单刀挥来,大力撞下,宋通明上半身吃力太过,胸口气血翻涌,不由得一晃,宗泽思巴见机不可失,当下左脚斜踢,便往宋通明足胫扫落。

    旁观众人见状,无不面露惶急之色,对手回身出刀,腕劲雄强,加上内劲腰劲,三力齐发,宋通明已是相形见拙,看他吃力太过,重心偏斜,脚胫若要再受外力,自是非倒不可。

    猛听一声闷响,腿扫出,已然踢中宋通明脚骨,宗泽思巴嘴角含笑,只要宋通明倒地,他便要半空旋翻,痛下杀手,届时双刀同出,足跟撞落,无数强猛招式齐发,宋通明非但要败,怕还有皮肉之秧。

    胡志廉叫苦连天,这下连败两场,如何了得?忙向娟儿道:“姑娘您快快准备了,一会儿赶紧上场,耗他些气力。”娟儿却单手托腮,没精打采地道:“急什么呢,还有得打哪。”

    胡志廉咦了一声,赶忙望向场内,只听砰地一响,那宋通明胫骨挨了一记重扫,却如铁塔一般,仍是长立不倒。正迷惑间,那宗泽思巴半空飞转,已如圆球般砍向敌手。

    宋通明怒喝道:“神刀劲!”刀柄飞快,如闪电般点出,重重向前一撞,霎时正中宗泽思巴胸口,喀啦一声怪响,蒙古前锋胸骨折断,如皮球般倒弹出去,跟着骨溜溜地滚入西首棚架内。蒙古众高手大惊失色,一时乱成一片。

    宋通明神威凛凛,右掌怒挥,将“翔鹰”掼入擂台,跟着冷眼望向西棚,道:“下一个。”

    原来这“神刀门”练有一项不传密法,称为“神刀劲”,气力灌入,直如泰山之尊,便天崩地裂也奈何不得,对手要以气力动摇下盘,自是毫无机会,反而给他抓到破绽,当下便将宗泽思巴打下马去。

    双方各败一场,多少探知对手虚实,当下蒙古这方便细细商议起来,看下一场对方乃是次锋出阵,此人名唤“金察钦”,看姓氏是个高丽人,却不知使得是什么奇妙武艺。那宋通明倒是自信满满,也不催促,只在台上等候较量。

    ※※※

    场内烟消弥漫,华山门人却还迟迟不至,琼芳只得一路沿着校场寻找,她沿着外城探看,心里倒也不慌。想来这几人贪图北京风光,必是入城游览了。

    琼芳行入城内,沿街寻找,她向来轻车简从,少携婢女家丁出门,加上身有武功,倒也不怕什么歹徒。再这几年祖父琼武川年岁已高,体弱多病,琼芳怕爷爷有何闪失,便命门人随侍在侧。是以今日盛会,除一位剑术师范之外,并无其他门人到场。

    想着想,脚下已然来到城内,不必去问路人,便见城墙脚挤满了人,都挤在一处酒家里,众人安静无声,俱朝门外望来,模样颇为怪异。琼芳微微一笑,自知有华山门人处,便有荒唐怪事,当下便朝店里行去。

    琼芳才一探入脚步,便听满店老都欢呼起来,人人仰天大叫:“赢了!赢了啊!”

    琼芳心下大奇,不知这些人好端端地,为何见到自己如此开心。正起疑间,一名瘦长老者,手提金算盘,直直朝桌上一叠银两扑去,哈哈笑道:“大胜!胜!统通都是老子的!”便在此时,又是一名老者滚来,此人形若橘子,圆滚滚地甚是滑稽,却是名大胖子,听他吼道:“放屁!这些才是我的!”

    琼芳不明究理,随手拉来一名弟子,诧异道:“这是干什么?你们掌门呢?”

    那弟子二十来岁年纪,姓陈名得福,乃是苏颖超同窗同年门生,自来精明干练,深受掌门器重,他见了琼芳,登时满面喜色,正要呼唤,猛然间身子给人抓了起来,跟着扔了出去。

    琼芳还没话,那橘子老人已然靠了过来,躬身道:“大姐!”

    琼芳秀眉轻蹙,摇头道:“叫我少阁主。”那胖老人面色带喜,忙道:“您不是大姐。”

    琼芳不置可否,却也不明他的用意,只将折扇轻摇,淡淡地道:“叫我少阁主。”

    大橘子仰天狂笑,霎时面向众人,厉声道:“看吧!她不是姐,这是她自己的!”那瘦长老人冲了过来,怒道:“放屁!放屁!她当然是女人,你没瞧她走路东摇西摆,不是雌的是什么?”橘子老人冷笑道:“胡!老子走路也东摇西摆,难道是女人么?”

    瘦长老人虎吼道:“我瞧你便是!贱人!”橘子老人大怒欲狂,连声喝道:“胡!

    你才是贱人,你偷汉!你淫荡!你勾引祖师!”两人各执一词,霎时激战起来。其余门人弟子也在怒喝不休,店内桌椅齐飞,酒坛乱舞,望之恁煞骇人。

    琼芳满面惊奇,眼看方才给人扔出去的弟子爬将过来,忙将他一把搀起,低声问道:

    “究竟怎么回事?”陈得福苦笑道:“他们在赌局。”琼芳颇为错愕,道:“赌局?

    怎么扯到我身上了?”陈得福干笑两声,道:“他们在猜下个进来店里的客人是男是女,刚巧您来了……”

    这回轮到琼芳苦笑不已,她虽是女子,却做男装打扮,无怪会生出争执了。二人话间,那算盘怪与肥秤怪已连番辩论,听那肥秤怪吼道:“走路看不出雌雄,打扮瞧不出男女,那看撇尿总成吧!”算盘怪喝道:“好!就这么办理!”着向琼芳直冲而来,怒吼道:“妮子!你撒尿是蹲是站,给老子瞧瞧……”

    其时重男轻女,琼芳听他侮弄自己的女子身分,登时大怒,折扇使力挥出,便朝算盘怪脑门打落,这一挥看来随兴,其实法度严谨,乃是琼家祖传的如意扇法,挥、拍、点、戳,扇面开阖之间,暗藏无数妙着。算盘怪乃是华山上一辈人物,武功自也不弱,当下斜身避开,向大橘子吼道:“大家空口无凭,眼见为信!不等亲眼见她洗澡更衣,分不出胜负!”肥秤怪脸上一喜,身子却又一颤,便道:“主意可是你出得,我只是被迫为之!”算盘怪狂笑道:“迫什么!大家牢牢跟着她!”

    琼芳气得炸了,自问那陈得福,厉声道:“你们掌门呢?这般胡闹!他也不管管!”

    陈得福苦笑道:“掌门他苦思剑法,要我们别扰他,现下在店后的树林里歇着呢。”

    琼芳哼了一声,眼见算盘怪冷笑不休,似是不怀好意,她伸足一踢,将桌椅扫了出去,趁着众人给桌椅绊住,登时斜身飞出,从窗格里跃了出去。店里老大喊大叫,喝道:“大家追!不查个水落石出,绝不善罢甘休!”

    ※※※

    当年宁不凡退隐,苏颖超以稚龄接任华山掌门,此事轰传天下,堪为武林奇谭。之后琼武川经常往返华山,时时带着孙女琼芳同行,琼芳自便聪慧过人,眼看这位华山少侠天性害羞,一见人面便磕头道歉,自是大加调侃。也是如此,这对金童玉女打相识,算得上青梅竹马。

    两人自相识,每年都要见上几面,过个几招,原功力匹敌,不分轩轾,但几年过后,苏颖超忽然领悟了华山至高密宝“三达剑”,习成了屈敌神技:“智剑平八方”,从此武功造诣一日千里,一年强过一年,数年不到,非但远远超过琼芳,更成满门第一高手,无人能望其项背。

    宁不凡退隐前兀自稳坐“天下第一”之号,连挑选徒弟的眼光也是不同凡响,苏颖超年幼之时,便曾与少林灵真对过几招,虽不曾得胜,但天资之高,展露无遗,便让群雄大为惊叹。果然苏颖超自习成智剑之后,辗转三十余仗,至今不得一败,虽不比乃师的八百战,但几年下来,也算有斩获,想来再过些时日,华山必能重列四雄之尊。

    武功高了,自是让人欢喜,但不知为何,练成智剑之后,这位华山掌门日日沈淫剑法之中,从此疯疯癫癫,行径诡异,竟似返老还童起来,以致门规松弛,肥秤派、算盘派四下胡闹,这才有了今日的怪事。

    琼芳给华山双怪连番侮弄,又是好气、又是好笑,偏生这两人算是长辈,自也发作不得,只能拿苏颖超出气了。她一路奔到店后树林,娇声呼唤:“苏颖怪!出来!”

    时近年关,白雪飘飘,阳光照上雪面,加倍耀眼,枝桠上垂挂水晶冰珠,京城冬日,别有一番风华。眼看这子躲了起来,迟迟不出,琼芳无心多看,只管纵身入林,要将苏颖超揪出来。

    四下白蔼蔼一片,极目所望,林里却不见苏颖超的身影,琼芳倒也不慌,她凝目细看,忽见林中一株苍松高耸,虽在隆冬之间,仍是松针茂密,不见枯萎。琼芳心道:

    “猴子专往高处爬,且待我抓他出来。”当下手握折扇,悄声行向松树,跟着身形一纵,跃上了枝桠。

    琼芳家学渊源,除了世袭琼家武艺,琼武川更为她重金礼聘名师,练的都是武林第一流的武艺,举凡内功心法、轻身工夫,无一不是名门正派的大师点拨,是以年岁虽轻,火喉虽嫩,但一举一动间,功底纯正,身法严谨,自不是寻常武林人物可比。

    她樱口紧闭,憋住呼吸,屏气凝神中,便往树枝上一步步跃去,这几下起落看似简单,其时大有学问,凡人提气纵跃,必然深深吸气,藉以轻身发力,但她曾经武当山元易道长十日教诲,传她一套“燕长青”的呼吸法术,能以一口内息走通玄关,不必如一般名门弟子般屡屡呼吸换气,果然此刻一经使出,便收极静之效。

    她捡着牢靠松枝跃上,一路脚下都甚宁静,不曾碰落积雪,她行到两丈高,隐身在树干之后,偷眼望上,登见树顶隐隐露出衣衫,却是有人坐在树头沉思,不消,必是古怪情郎又在发疯。琼芳微微一笑,心道:“三个月不见,还是稀奇古怪。八成又要自创剑招了。”

    苏颖超练剑成痴,悟性之高,直逼业师。三达剑失传百四十年,后经宁不凡破解奥妙,门人便又开始习练,只是剑如其名,“智剑”讲究的是悟性,满山高手拼死习练,日夜废寝忘食,只是人人天资有限,仅有皮毛之功,唯独苏颖超一人得其大成。

    练剑便如读书下棋、书画算术,自来最是讲究天分。华山剑法从不打熬气力,向来以静制动,以柔克刚,用最平凡的虚招破得敌手惊天动地的杀招,更是天下悟性道法的翘楚。琼芳自也知晓情郎武功奇高,恐怕还在爷爷之上,要以临敌实战而论,威力更是大得惊人,她有心试探自己的武学进境,便提气一纵,运起了娟儿点拨的九华轻功身法,直往树梢飞去。

    九华轻功,独步天地,果然身子才一扑出,便感轻飘飘地,如同御风飞行,不过眨眼间,便已来到树顶,琼芳嘿地一声,回身树梢,拿出家传扇功,使个“戳”字诀,便往前方打落。

    苏颖超贵为门户之长,年岁虽轻,武功造诣却在江湖大豪之上,这一戳自然伤不了他,只是也奇怪,扇柄点出,却只扑了个空,树顶上竟然没人了。

    适才见到衣衫鞋袜,怎能眨眼不见人影?要苏颖超的轻身功夫高过自己,琼芳可是不信,正要寻找人影,忽然脚下传来一个笑声,听他悠然道:“公子爷,我在这儿呢。”

    琼芳微微一笑,凝目望向脚边,只见一人仰躺在树枝上,约莫二十五六年纪。看他双手交握脑后,以臂做枕,双目半睁半闭,冬日寒雪,岁寒松友,眼前竟是个十分潇洒的俊俏少年。

    物换星移,如今庙堂上的美男儿,已是二十八九的杨绍奇,而今江湖上最为风流倜傥的美少年,便是眼前的好儿郎。智剑平八方,天下第一的关门弟子,华山苏颖超。

    苏颖超深得业师真传,藏气之法极玄极妙,稍一隐身,便如树枝上的残雪,让人视而不见,琼芳自知和他武功天差地远,倒也不再逞强,便蹲了下来,笑道:“坏孩子,成日往树上钻,不知“魁星战五关”已经开打了么?”

    苏颖超伸手朝琼芳腕上一拉,让她伏到自己胸前,微笑道:“有宋通明在,轮不到我出场的。”琼芳枕在他的胸前,面色竟是十分温柔,她握住苏颖超的手掌,柔声道:

    “人家蒙古国高手众多,他一个人打不完的。”苏颖超淡淡一笑,眼中露出一丝狡狯,道:“打不完,那不刚好么?恰巧让娟儿姑娘大展威风。”琼芳听他言中大有醋意,忍不住噗嗤一笑,知道自己平日多与好友亲近,多少疏忽了情郎,当即趴到了他的面前,两眼直瞅着他,含笑道:“那好,你们都别打了,让我上场吧。”

    苏颖超双手环住她的腰间,怔怔望着她,忽地叹道:“芳妹,几日不见你,你又更美了。”

    琼芳心中大为欢喜,手上却拿起折扇,便要往苏颖超额上一敲,道:“苏掌门这话当真难懂,在下可是琼公子,英姿勃发、羽扇纶巾,哪里来的美?”苏颖超伸手出来,抢先握住玉腕,便往她唇上吻去,琼芳婉转欲接,便也凑了过去。

    这对儿女自幼相识,十数年相处下来,两无嫌猜,早已暗生情意,非只华山上下知道掌门的心事,便连紫云轩门人也知晓大姐的心事。只是琼芳身为朝廷功臣之后,家世异常显赫,苏颖超虽是华山掌门,但来资历尚浅,颇有不足。琼武川有意玉这桩婚事,平日自是多方提携。也是有了这番私心,便命胡志廉安排,让华山掌门担任“魁星战五关”的最后大将,只要孙女婿能压倒强敌,顺利夺魁,明年春暖之时,便要让两人完婚。

    香吻方酣,如痴如醉,琼芳怔怔望着情郎,一脸娇羞。雪地树梢,两人耳鬓厮磨,紧紧依偎。忽然间,琼芳一声嘤咛,惊觉亵衣里传来阵阵热烫,看情郎好生大胆,手上不守规矩,居然探手入衣。琼芳娇喘细细,伸手挡住了他,附耳腻声:“别乱来。”

    寒天冷风,苏颖超口中的热气加倍灼人,他朝爱侣的颈间吹了口气,含笑道:“芳妹,多少年了,真想瞧你着上女装。”

    琼芳眼角含笑,斜了他一眼,道:“你要打得赢哲尔丹,我穿肚兜给你瞧都成。”

    苏颖超眨了眨眼,忍不住哈哈大笑起来,神色颇见欢畅,忽在此时,他微微一凛,道:“等一会儿,你方才的是“哲尔丹”?”

    琼芳知道激将法管用,当即颔首微笑:“没错,正是哲尔丹,蒙古不世出的无敌高手。他就是最后一关的守将。”

    苏颖超大喜若狂,霎时欢呼一声,将她横抱起来,笑道:“妙哉!这人硬功了得,早想找他较量了。”琼芳微微一笑,正要话,忽听不远处传来苍老口音,低声道:

    “他妈的,差点脱光了。那可知道雌雄了。”另一人细声道:“别扰他们,不定还有得瞧,耐心点……”

    华山双怪专事偷窥,已非一日,苏颖怪也也有整治之法,当下脚尖一扫,两团雪块飞出,便朝林间打去,霎时传来两声惨叫,一胖一瘦的两个黑影摔下地去。

    苏颖超仰天望去,今日蓝天白云,四下白雪蔼蔼,好一幅冬日风情。他低头吻了吻琼芳,横抱腿弯,当即半空一个纵跃,便向地下落去。

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