转移轨道之上 2
“最近，除了原本的工作，每天还多了一项观察，下班时间都会晚两三个小时。”
没错，爱丽丝曾发来这样的短信。用N-phone聊天时，她也说过是在医疗组织里进行观察。丹尼尔曾单纯地以为，爱丽丝是在观察重症患者的症状。但像现在这样互相将脸凑近，看着对方的眼睛详细聆听的时候，丹尼尔才发觉自己弄错了不少事情。
爱丽丝观察的不是患者，而是研究对象。其中一个研究对象是从近期死亡的患者体内取出，并加以培养的癌细胞组织。它们的生命力十分旺盛，一直在分裂。爱丽丝说，那些细胞是她从未见过的类型，在不断培养的过程中，自己甚至对它们产生了感情。
另一个观察的对象是真菌，它们是最近流行于船内的腋下皮肤病的元凶。爱丽丝双眼闪着光向丹尼尔说明这种真菌的性质。这是从未有过的菌种，也许是因为在宇宙空间中，它们才发生了诱因不明的变异。它们符合真菌的一切特征，却与已知的真菌有着完全不同的性质。至少，目前在“诺亚方舟号”中，乘客一旦感染，就很难根治，只能缓解症状。虽然需要研发新型的抗生素，但在船内能制造出的抗生素种类有限。
这既是爱丽丝的工作，也是她所热衷的事情。
而丹尼尔对此没有多大兴趣。
“那你只是一直观察而已吗?目前没有治疗方法吧?”
“要是能找到新的抗生素就有办法了，但现在无计可施。好在这个病发展下去也不会有生命危险，只是不得不忍受定期发痒。不过，患者应该会觉得挺烦的吧。”
丹尼尔差点儿笑出来，但他赶紧忍住了。万一笑出来，爱丽丝肯定会批评他太不严肃。
“那要是感染了那种病菌，就没法儿治好了?”
“只能缓解症状，仍会定期复发，只能对患者做临床处理。对了，听说有一个染上这种皮肤病的人，因为实在痒得受不了，就把工作中用到的稀硫酸涂到了皮肤上。在这个病例里，那人的皮肤病倒是解决了，但创面干燥之后，情况比原来还糟。”
这也太惨了，丹尼尔皱起眉头：“那没有什么办法吗?”
“如果我们移居到应许之地，也许可以在地表的生态系统中找到有效的抗生素。但也不一定就是了。”
爱丽丝的这句话让丹尼尔无比高兴，因为话题转到他更感兴趣的事情上了。
“嗯，应许之地有无限可能，所以我才想第一个踏上应许之地，你懂的吧?”
果然，还是转到这个话题上了。爱丽丝不自觉地锁紧了眉头。这个话题两人已经讨论了不知多少次。因为得不出结论，爱丽丝只得耐心等待话题转到别的事情上。丹尼尔也知道爱丽丝不喜欢聊这个，一直在避免主动提及。
不过，丹尼尔说自己要在应许之地移居计划中打头阵的言论，爱丽丝也已经“听得耳朵都要生茧了”。
她认为，按顺序排到后，自然会降落到应许之地，根本没必要着急。为什么非得急匆匆地下去不可?毕竟，如果丹尼尔先到了地上，两人就不知何时才能再见了。
如果丹尼尔明知如此，还无动于衷，那么他到底有没有考虑过自己?想到这里，爱丽丝就对丹尼尔的敷衍态度气愤不已。
不过，像现在这样定期与丹尼尔见面，两人待在一起的时光总能让爱丽丝觉得很幸福。她明白，身为“诺亚方舟号”的乘客，自己总有一天也会降落到应许之地。可丹尼尔满不在乎地要求加入可能会导致两人长期别离的先遣队，这令她难以忍受。
由于提到抗生素而引出了应许之地的话题，爱丽丝有些后悔， 但也没有强行结束对话，而是对丹尼尔说：“我问你件事。打那以后，你有没有再收到关于应许之地的新消息?”
丹尼尔很惊讶，爱丽丝居然主动提起移居行星的话题。
是为了什么呢?
丹尼尔小心翼翼地反问道：“新消息?官方消息，还是小道消息?”
爱丽丝稍稍歪了歪脑袋，似乎在说二者均可。
“据说很快就要开始移居了。航天飞机已经完工，每天都在进行微调。”
这是丹尼尔听到的小道消息之一。正因如此，他才独自去请区划长帮忙。
“你有没有听说，应许之地上可能存在智慧生命?”
丹尼尔当然听过这个传闻。
“侦察机没有传回确凿的证据吧。虽然它好像发生了故障，但分析了发回的数据后，已经确定行星上存在植物了，存在动物应该也不奇怪。还有人提出，侦察机之所以发生故障，就是因为行星上的原住智慧生命。
“而且，听说我们在 N-phone 上看到的应许之地的影像是被修改过的。不是说有证据表明地表上有智慧生命吗?但 N-phone 上的影像把关于它的画面删掉了。”
“什么证据?”
“好像是说，可以看到智慧生命制造出来的生活光。当陆地处于夜半球时，会沿海岸线出现亮光。那似乎就是应许之地原住智慧生命制造出来的光芒。现在严令禁止我们用肉眼观察船外情况，表面的理由是避免恒星的光芒直射眼睛，而真正的原因是防止乘客们看到亮光之后胡乱猜测，造成混乱。”
“我听说的也差不多。传闻航天飞机虽然已经完工，却还在微调，拖延第一次移居，就是由于这个缘故。”
“哦。”
两人一时沉默，都伸手去拿桌上的饮料。“丹尼尔呢?你觉得有智慧生命吗?”
“不知道，也许有，也许没有。宇宙中有无数颗星星，我们也是从中挑出与地球环境相似的行星作为目的地的吧。既然如此，像从前的地球那样，行星上存在着像人类一样的智慧生命也不奇怪。”
“你说像‘人类一样’，你是真的这么认为吗?”
“不知道。人类也是生物不断进化之后的最终形态。这颗星球上，也说不定有特别的系统发生1获得了最终胜利。”
“比方说?”
“比方说植物开始走路，变成植物智慧体之类的。”
爱丽丝无法置信般皱起眉头。当然，不光丹尼尔，“诺亚方舟号”的所有乘客都一样，哪怕隐约预感到应许之地上存在原住智慧生命，也绝不会想到那是跳跃而来的地球人的后裔。
“有可能吗?就我学到的知识来考虑，这是绝对不可能的。”
“也不能说绝对没有。晚上吸入氧气并呼出二氧化碳，白天用叶绿素将二氧化碳转化为氧气，然后外表像是人类的植物生命，可能也是存在的。”
这当然只是丹尼尔一时兴起的玩笑话。
“如果地上有那样的原住智慧生命，你移居过去要怎么办?”
“嗯，这要是真的，我就更有必要率先去应许之地了。那是我的专业领域嘛。”
“专业领域?”
“对，我要用沃克农场的专门技术改良蔬菜人的品种。”
接着两人不约而同放声大笑。爱丽丝的心情好像舒畅一些了，这让丹尼尔松了一口气。
“如果是我……”爱丽丝起了个话头又打住。
丹尼尔觉得奇怪，片刻后开口问道：“如果是你的话，会怎么做?”
“到时我就请你帮忙，看能不能从蔬菜人的体液中提取新药的成分;或者看能不能在新环境中，找到处理病菌的突破口。这个就拜托你了，你只要把实验结果告诉我就行了。”
“这能轻易做到吗?”
“我会做份手册，你只要认真按照上面写的去操作，就能得到结果。”
“那你也报名参加不就好了嘛!”丹尼尔想说的是，这样爱丽丝就能和自己一起踏上应许之地了。
“我还……算了。我认为，有必要尽早下去、为‘诺亚方舟号’全体乘客做出贡献的人，才应该最先降落到应许之地。”
爱丽丝从未动摇，她总是如此回答。早先丹尼尔提过：“既然说是能为‘诺亚方舟号’全体乘客做出贡献的人，那我打头阵果然没错。”但在爱丽丝看来，似乎并不是那么一回事：“我想那应该站在客观的立场上进行判断。”
丹尼尔也想过，爱丽丝之所以这么说，或许是出于不愿让自己最早降落到应许之地的心理。
“开始移居之后，从第一批人员降落，到所有人都移居完毕，中间不知道得花多少年时间呢。”
也就是说，如果丹尼尔一开始就下去开拓新天地，就等于要与爱丽丝长久分离，所以爱丽丝才劝他不用着急。
“这样的话，你也应该在早期就过来一起开拓吧?”丹尼尔这么说。但爱丽丝早有答案：“一万九千名乘客中，只有一万一千五百名可以移居，最后会有七千五百名乘客留在这艘宇宙飞船上。其中有无法承受引力的人，有一开始就因衰老而被适应测定排除在外的人，还有在遭受病痛折磨的人。我们不能坐视那些无法适应应许之地的人自生自灭。我会尽可能为他们工作到最后。那之后该怎么做， 到时候再想就是了。”
丹尼尔认为爱丽丝的想法也很正确。他们都明白，彼此作为异性朋友相处，比跟任何其他人相处都要愉快。然而，两人的志向却南辕北辙。
乘客们对应许之地有许多揣测，同样，船内也传出了关于“诺亚方舟号”未来结局的风声。
丹尼尔听说了其中几个，他想，爱丽丝肯定也有所耳闻。
“诺亚方舟号”目前虽在行星的卫星轨道上绕行，但并不会永远如此。当移居结束，飞船便会开始向应许之地坠落，留在船上的人会和“诺亚方舟号”一同在与行星大气的摩擦中化为灰烬。
是哪里最先流出这样的说法，丹尼尔并不清楚。
也有传言说，为防止“诺亚方舟号”坠落，预定在移居计划终了之时，立即让“诺亚方舟号”离开应许之地的卫星轨道并开始宇宙航行。
只不过，那次宇宙航行不再有目的地，持续航行本身就成了“诺亚方舟号”的存在意义。
到那时，乘客们也不再有任何希望。因为飞船上只剩下无法移居到应许之地的老人了。
丹尼尔不知道《姥舍山》2的故事，但他听过彷徨的幽灵船3的传说。留给“诺亚方舟号”的，似乎的确只有永远漂泊一途。
数百年后?
不，数十年后，如果有人发现了在宇宙中漂流的“诺亚方舟号”……
想象着那幅情景，丹尼尔也十分沮丧。船上只剩下老人，负责维护宇宙飞船正常运转的人们一个接一个过世，最终，宇宙飞船中再无一名乘客。在一头撞上某颗星星之前，它只能在宇宙中无尽地游荡。
无论哪种未来，都没有希望可言。